"Понял". – Подхватив детей телекинезом, устроил их у себя за спиной. Теперь главное в пылу боя не забыть о хрупком грузе, запросто ведь могу по стенам размазать.
Можно было бы не принимать бой, уйдя через окно и дальше на своих двоих в любую сторону. Вот только основной целью операции является не уберечь кукол от похищения-убийства, а добраться до тех, кто придет за ними. Захват живьем крайне желателен.
Ну и высока вероятность того, что на улице нас попытаются перехватить – может быть, даже основными силами, если возня в доме окажется лишь отвлекающим ударом.
Наши комнаты находились в левом крыле здания, разделенном по центру этажа лестницей вниз. Автоматически зажегшиеся светильники залили широкий сквозной коридор ярким светом, так что распахнувшуюся в другом его конце дверь можно было увидеть и без помощи ПНВ-шлема.
Невысокая фигура в белоснежной ночнушке буквально вылетела наружу и, споткнувшись, покатилась по полу.
– Нет! Спасите! – Отчаянно визжа, Мерва отползала по полу от продиравшейся прямо сквозь стену здоровенной, переливающейся жидким серебром человекоподобной фигуры. – Господин! Помогите! А-а-а!..
Огненный хлыст, вырвавшийся из тела голема, наискось перечеркнул коридор, легко пробивая стены, и дотянулся до воющей от ужаса служанки… Почти. Зоряна, извернувшись ужом, оттолкнулась от стены, едва не пробив в ней ногами дыру, и швырнула себя через весь этаж вперед. Полыхнула короткая вспышка встроенного в протез щита, принявшего на себя удар хлыста. Зоряна голой рукой перехватила устремившийся уже ей в лицо второй и рванула голема на себя, одновременно прыгнув навстречу. Таран ударил в пролом, вышвырнув всю комнату вместе с наружной стеной на улицу. И обоих остававшихся там големов.
"Не убивай".
"Понял".
– Господин! Спасите! – Мерва, не переставая завывать, прямо на четвереньках рванула в мою сторону. – Господин!..
Таран врезался в несущуюся ко мне девушку и отбросил ее к стене, разбившись о возникшую вокруг тела полупрозрачную серебристую пленку. На искаженном ужасом и отчаянием, без кровинки, лице промелькнуло совершенно дикое выражение досады пополам с ненавистью.
От выпрямившейся во весь рост девушки ко мне пронеслось заклинание, врезавшееся в рефлекторно выставленный Щит. Мгновение – и эта невидимая простым глазом магическая дрянь, ощущавшаяся как желтая нить, просто смердевшая опасностью, вгрызлась в барьер, просочившись сквозь него. И в следующий! И в еще один!
Я отгораживался от полуразумного конструкта барьерами, лихорадочно пытаясь нащупать управляющие им структуры, – и не мог их найти! Эта мерзость была абсолютно автономной, настроенной конкретно против псиоников!..
Вместо того чтобы прогрызать очередной Щит, заклинание вдруг растеклось по нему неосязаемым блином и разделилось на две части, мгновенно деструктурируя барьер. Тварь! Тварь! Тварь!.. Куски пространства с заключенными внутри них конструктами, повинуясь моей воле, обрели новую структуру с совершенно иными физическими законами внутри и пошли мгновенно разрастающимися трещинами… Накрывшую их защитную сферу просто смяло саму в себя… Спустя мгновение дыра в пространстве схлопнулась, оставив на память о себе лишь саднящую боль в голове и липкое ощущение пережитого ужаса.
Задавить нахлынувшую панику удалось лишь с некоторым трудом, очень уж близко пришлось разминуться с тотальными неприятностями, причем исключительно по собственной вине. Игры с пространством пока что не для моего уровня!
Мерву на протяжении этой бесконечно долгой секунды трясло, будто в припадке. Сквозь пленку защиты было отлично видно, как под кожей этой твари словно перетекает что-то. Она будто выворачивала себя наизнанку, и изнутри выпирала новая плоть, мгновенно застывавшая серым хитином. Боевой облик метаморфа напоминал гуманоидное насекомое: четыре конечности, суставов на которых гораздо больше, чем у людей, и гибкий длинный хвост с тонким жалом на конце.
Повернув вытянутую морду с огромными фасеточными глазами в мою сторону, убийца ощерился пастью с тонкими, словно иглы, клыками. Огненное Копье бессильно обтекло окружавшую его защиту, частично даже впитавшись в нее! Ментальный удар наткнулся на многослойную активную защиту, попытавшуюся атаковать меня в ответ… Подготовился хорошо, сученыш!
Метаморф, закончив преображение, угрожающе зарычал и, чуть разведя руки с высунувшимися из тыльной стороны ладоней короткими изогнутыми клинками, шагнул вперед… Прилетевший от Зоряны тяжелый нож проткнул пленку защиты и пробил уроду голову насквозь, отбросив обратно к стене.
Вот только мозг у него находился совсем не в башке, так что ранение смертельным не стало. Отодрав себя от стены, метаморф взвыл на ультразвуке и с дикой скоростью рванул ко мне, умудрившись увернуться от еще одного ножа. Третий воткнулся в плечевой сустав левой руки, мгновенно обвисшей плетью, но тварь это не остановило.
Слабо засветившаяся голубым кромка хитинового лезвия вспорола мой Щит, словно бумагу. Выдрав телекинезом дверь ближайшей комнаты, я успел воткнуть ее между мной и метаморфом и отшвырнул себя вместе с детьми назад. Урод мощным пинком отправил ее ко мне и сам рванулся следом.
Пистолет в левой руке выплюнул длинную очередь плазмы. Пробившие застывшую в воздухе дверь, яркие сгустки растеклись по силовому полю напротив лица метаморфа. Направленная вспышка по глазам – и он врезался в укрепленную телекинезом дверь, проломившись насквозь. Меч в правой жестким блоком встретил удар хитинового клинка, и кисть метаморфа тут же провернулась в суставе, пытаясь зацепить мою руку. Шаг назад, телекинезом придавить к полу хвост, выстреливший мне в живот. Еще один блок, шаг в сторону, телекинезом пробить пол под метаморфом, ударить…
Пока управляемое боевой матрицей тело сражалось с противником, основным потоком сознания я рвал и давил защиту на его разуме. Она создана артефактом, причем точно не божественного уровня, а значит, я смогу ее взломать, нужно лишь время…
В нескольких метрах от нас пол вдруг вздыбился и будто взорвался, разлетаясь крошевом камня и досок. В открывшуюся дыру рванулась почти невидимая в облаке пыли фигура, наотмашь рубанувшая в мою сторону огненными хлыстами… Обрушившийся вертикально вниз Таран сбросил голема обратно на первый этаж. Усиленный Щит на дыру. Отбить удар хитинового клинка…
Тонко застонав, метаморф шарахнулся назад, вцепившись пальцами себе в морду, словно желая содрать ее. Уродливое тело выгнулось, не контролируемое уже почти погасшим сознанием… Удар добравшейся до нас Зоряны кулаком в грудь, проломив хитин, отшвырнул его на несколько метров назад. Прокатившись по полу, жутковатая фигура замерла неподвижно с неестественно вывернутыми руками… Жив, сволочь, только без сознания, и очнется точно не скоро, удар Зоряны мозги ему встряхнул капитально, ну и я еще постарался.
На первом этаже шум боя набирал обороты – телепортировавшийся противник не смог с ходу задавить сопротивление охраны. Насколько я мог почувствовать, их оттеснили в правое крыло здания, куда-то в сторону кухни, и там, похоже, заблокировали вместе с кем-то из прислуги. Судя по тому, что бойцам в спину до сих пор не ударили, метаморф был только один. А вот противников определить оказалось несколько сложнее: направленное внимание словно соскальзывало с них, оставляя неясное ощущение ожившего камня и металла. Действительно големы. И очень живучие, если даже Зоряна на одного почти десять секунд потратила. Трое сдерживают охрану, один топчется прямо под нами – надо бы убраться подальше, пока не учинил чего. А еще лучше угробить его, как и первого! И двое последних…
Грохот и звон разлетающегося стекла за дверью ближайшей комнаты возвестили, что големы уже снова в здании. Зоряна встретила проломившегося сквозь дверь бота, заставив его остановиться. Барьеры окружили второго, стиснув чудовищным прессом – резать его телекинезом или жечь огнем мне вообще бесполезно, очень уж мощная защита. Даже артефактный меч напарницы едва справляется, но обездвижить на несколько секунд, чтобы не мешался, вполне по силам. Будь я один, пришлось бы убегать.
Пол заходил ходуном уже точно подо мной: находившийся внизу голем снова ожил… Отпрыгнув в сторону, ударил Тараном навстречу, вместе с обломками придавливая того к полу, и также зафиксировал барьером.
Ко всем трем големам откуда-то издалека тянулись едва ощущаемые жгуты чужой воли. Доверять тупым ботам ответственную операцию по захвату заложников было слишком рискованно, так что "кукловоду" пришлось контролировать их действия лично. Вклиниться в этот поток, перехватывая управление чужими созданиями, мне не удавалось. Да и выдирающиеся из барьеров големы не очень-то позволяли отвлекаться. Даже точное направление определить было практически невозможно. Однако раз уж маг активно использует свои силы, то можно попытаться засечь его сферой восприятия… На что мне пока что не хватает сил, почти все внимание требуется для удержания барьеров.
Количество нанесенных Зоряной повреждений наконец-то превысило возможности самовосстановления голема, и тот осел бесформенной кучей обломков. Восстановить его теперь можно только в мастерской, и то если получится; Зоряна хотя и не маг, однако в ближнем бою ее способности, пожалуй, даже опаснее будут.
Предоставив ей возможность ломать следующего голема, я сосредоточился на поисках их хозяина. Этого урода необходимо выцепить, прежде чем успеет еще что-нибудь придумать. Да и не факт вообще, что он там один остался, – сейчас еще только очередного десанта из пары десятков врагов и не хватает…
Сфера восприятия накрыла ближние и дальние окрестности усадьбы, и почти сразу же я ощутил уже знакомое возмущение пространства… Сбежал, гад. Похоже, больше никакими силами атакующие не располагают либо же сочли их недостаточными для продолжения боя. Големы, правда, драться отнюдь не прекратили, поэтому вероятность ловушки исключать нельзя.
В общем, продолжаем аккуратно давить уродов, а там видно будет.
Прислонившись плечом к стене, я задумчиво рассматривал непрозрачный кокон стазиса, накрывший упакованного внутри метаморфа. Мысли в голове ворочались довольно неприятные.
Провоцируя врагов на активные действия, Тогир сознательно подставил своих людей под удар. Не мог не понимать грозящую им опасность. И если бойцы охраны в эту схему еще как-то вписывались, то гражданские… Мерва, скорее всего, погибла: врагу не было смысла сохранять девушке жизнь после снятия матрицы личности и подмены ее метаморфом. У противника было почти двое суток для того, чтобы подготовиться к нашему появлению, – большой тайны из того, в какое место собирается отправить детей, Тогир не делал.
Конечно, я не имею права осуждать его, ответственность за свои действия каждый должен нести сам. Однако и принять такой подход не могу. Каковы бы ни были причины, но ради достижения собственных целей ставить под удар тех, кто доверился тебе… неправильно это.
Вздохнув, прикрыл глаза, в очередной раз прощупывая восприятием территорию поместья. В ходе боя никто из слуг не был даже ранен, а вот охранники, не исключая Марка, пострадали в той или иной мере. Серьезной угрозы жизни не было ни у кого, однако исполнять свои обязанности парни в данный момент не могли. Задача следить за округой временно легла на меня – на несколько часов всего, пока не прибудет помощь из города. Оставаться в разрушенном поместье не имело больше никакого смысла.
…Кстати, а ведь долгое отсутствие горничной обязательно было бы замечено: снятие матрицы – процесс отнюдь не быстрый. Однако в памяти слуг ничего подобного не было, так же как и следов коррекции воспоминаний… Получается, матрицу сняли задолго до нынешних событий? Вряд ли противники знали обо всем заранее, иначе мы бы не справились с атакой, скорее, это была закладка на будущее. Интересно, сколько еще людей Тогира они успели вот так обработать и в курсе ли он? Нужно будет предупредить на всякий случай.
Глава 6
Нас перехватили где-то на полпути к городу. Из сплошного лесного массива, раскинувшегося темно-зеленым морем под нашими машинами, вдруг вынырнули четыре хищных силуэта и, на ходу теряя "сползающий" оптический камуфляж, рванули навстречу. Два истребителя сопровождения, державшиеся до того чуть выше, устремились наперерез.
– Всем! Снижайтесь, ищите места для посадки, – активировав отрядную связь, приказала Зоряна.
Пара флаеров, сблизившись с противником на достаточное расстояние, немедленно открыла огонь, отвлекая внимание на себя… И спустя секунду машина ведущего словно споткнулась в воздухе, кувыркнувшись через нос, и мгновенно взорвалась. Ведомый, успев отвернуть в сторону от вспухшего огненного облака, начал набирать высоту, пытаясь вырваться из-под обстрела. Два истребителя рванули следом за ним, а оставшаяся пара развернулась к конвою.
Приземлиться мы не успевали, до земли оставалось еще метров двести, и все три машины охраны разом сбросили скорость, явно собираясь закрывать собой лидера – то есть нашу с куклами… Лучшей подсказки пилотам истребителей о том, где находятся искомые цели, они и придумать не могли. Да и проку от их самопожертвования не будет совершенно, в воздухе против истребителей у наших флаеров нет никаких шансов. Бронированный корпус под обстрелом авиационных пушек не протянет и десяти секунд, о маневренности и вовсе говорить не стоит.
– К земле, выполнять приказ! – прорычала Зоряна. В ответ донеслось что-то неразборчивое, и связь просто отрубилась.
Сознание привычно начало погружаться в спокойную бесстрастность боевого транса, доводящего разум до той границы, за которой интуитивное понимание становится чем-то бо́льшим. Чутье буквально выло об опасности.
"Наружу!"
Под испуганными взглядами кукол и гувернанток Зоряна, легко прикоснувшись ладонью, выбила дверь и, прежде чем женщины успели закричать, шагнула наружу. Подхваченные телекинезом, пассажиры вылетели следом, а я, обернувшись, приказал оглянувшемуся на шум пилоту:
– Прыгай за нами! – Если бы не опасность переломать ему ноги – просто выдернул бы из-за панели управления. Искаженный попыткой произнести слова достаточно медленно и понятно, собственный голос слышался неправильным эхом, но это не имело значения.
Потому что в десятках метров над нами, в разлетающихся огненными клубками машинах, гасли сияющие искры знакомых разумов, изменить судьбу которых было уже не в моей власти. Чужих пилотов, расстреливавших машины охраны, я просто не чувствовал, а попытки схватить истребители телекинезом ни к чему не привели. Моя сила просто соскальзывала с них.
Легким ментальным ударом отправив кричащих от ужаса женщин в беспамятство, я притянул к нам Зоряну и так, плотной группой, начал ускорять падение вниз. Как бы перегрузкой им не навредить, осторожнее нужно… В моторный отсек нашего флаера уперся сияющий луч и, пробив его насквозь, погас, а машина просто рухнула вниз. Пилот так и не выпрыгнул.
Пробив разлапистую крону большого дерева, мы медленно опустились на землю. С гувернантками, похоже, все было в порядке, хотя анализатор аптечки надо будет потом применить на всякий случай. Тянуть с собой сразу столько объектов было не тяжело, но неудобно, хорошо хоть искать место для посадки, в отличие от флаеров, не нужно.
Опустив свой бессознательный груз на землю, я посмотрел вверх. Сквозь прорехи в листве проглядывало небо и хищные обводы серебристых машин. Никуда проваливать истребители, разумеется, не стали. Вновь объединившись, они спустились метров до пятидесяти и медленно кружились примерно над нами, явно пытаясь отследить местоположение. Не знаю, какие у них там приборы могут быть, но лучше бы нам убраться отсюда, желательно еще и от слежки при этом избавившись.
Сосредоточившись, попытался еще раз зацепить хоть один телекинезом, но опять без успеха. Очень качественная на них защита установлена, к сожалению. Атаковать пирокинезом даже пытаться не стал, результат точно таким же будет, да и не стоит внимания к себе лишний раз привлекать, они и без того точно знают, где мы находимся, ответят еще… Прицельно.
– Обратил внимание, по нам они не стреляли? – вслушиваясь в настороженную тишину леса, произнесла Зоряна. Грохот недавних взрывов заставил местную живность притихнуть, и это ощутимо давило на нервы.
– Сложно было не заметить, – отозвался я, обшаривая окружающую местность восприятием. – Каждый минимум пару раз смог бы выстрелить.
А раз пилоты истребителей этого не сделали, то напрашивается очевидный вывод – дети Тогира по-прежнему нужны живыми. Либо его пытаются вынудить оттянуть часть сил и внимания сюда, что по большому счету одно и то же. А значит, операция, начатая ушлым аристократом при нашем посильном участии, продолжается…
В небе медленно исчезали растаскиваемые ветром клубы черного дыма. Обломки машин давно уже рухнули на землю, а вместе с ними полтора десятка человек – верных, надежных и до самого конца стремившихся исполнить свой долг. Несколько жизней – не самая высокая цена за увеличение шансов победы над врагом. Наверное.
– Что дальше: в сторону города двинемся или?..
Зоряна проследила мой взгляд, остановившийся на пребывавших в беспамятстве гувернантках. Вопрос на самом деле весьма непростой. Торчать на одном месте в наших обстоятельствах очень не рекомендуется. Устроить забег по лесам на пару суток, чтобы обеспечить возможным преследователям веселую жизнь, было бы наилучшим вариантом. То самое "отвлечение сил и внимания", которое собираются устроить Тогиру. Вот только с двумя беспомощными женщинами на руках провернуть такой фокус будет очень непросто. Приводить их в сознание придется обязательно, иначе последствия длительного обморока из-за моих действий на здоровье могут сказаться. Однако стоит лишь представить, сколько проблем это создаст, – и все желание сразу пропадает… Хорошо что прямо сейчас можно не спешить.
– В город, – помедлив, отозвалась Зоряна. Как мне показалось, с некоторым даже облегчением. Не мне одному, видимо, лесная прогулка в такой компании кажется чрезмерно сложной.
Изображающих сон кукол Зоряна устроила у себя на плечах и выжидающе посмотрела на меня. Подобрав гувернанток, я сосредоточился, формируя вокруг нас барьеры – от простых сканеров точно смогут защитить. Не знаю, какие приборы установлены на этих истребителях, но до возможностей поисково-спасательных машин они точно недотягивают.
Оживление в стане противника немедленно подтвердило это – истребители, набирая скорость, принялись наворачивать круги над лесом, иногда опускаясь чуть ли не к самым деревьям. Может, действительно потеряли из виду. Теперь главное – на открытых местах не показываться на всякий случай.
"Нас преследуют. Около двух километров, восемь разумных", – сообщила вдруг Зоряна, мотнув головой назад, и немного сбавила скорость.
Я сосредоточился на указанном направлении, но лишь бессильно покачал головой. Слишком много растений, слишком много жизни – почуять на таком расстоянии закрывающиеся от поиска цели не получается.
"Оторваться сможем?" – Однако быстро они на след встали: и получаса еще не прошло. Скорее всего, группа уже в лесу сидела, нас дожидаясь, либо как раз к окончанию боя – хотя какой, к демонам, бой, избиение натуральное! – на транспорте добралась.
"С ними – точно нет". – Кивок на ее собственную ношу и еще один – на удерживаемые телекинезом тела женщин за моей спиной.