Я оглянулся на тихий шорох открывшейся двери. Появившаяся на пороге своей комнаты Зоряна на секунду остановилась, глядя на меня. Полумрак спальни за ее спиной выгодно оттенял загорелую бронзу сильного, красивого тела, освещенного звездным светом. Белые короткие шорты, такой же спортивный топ и рассыпавшиеся по плечам густой копной русые волосы… И насмешливый взгляд темных глаз прекрасно осознающей собственное совершенство женщины.
– Не спится? – Бесшумно проскользнув босыми ногами по теплому полу, Зоряна опустилась в соседнее кресло.
Как же хорошо, что я убедил подругу снять один домик на двоих. Без всяких грязных мыслей, между прочим!.. Но, должен признать, потраченные усилия того определенно стоили. Хотя Зоряна не особо и возражала… М-да.
– Люблю зимнюю ночь, – улыбнулся в ответ. Тем более что это первый раз, когда удалось наблюдать ее в таких комфортных условиях, какой уж тут сон. Если бы еще боги всякие своими визитами настроение не портили…
Щелкнул пальцем по стоявшему на столе графину.
– Здесь сок: будешь? Или можно чего-нибудь покрепче в баре найти, если хочешь.
– Давай сок. – Зоряна махнула рукой и, откинувшись на спинку кресла, оглядела открывающуюся с террасы панораму ночных гор. – Действительно красиво.
Удивительно, но ставшей уже привычной стены, которой она обычно закрывала свои эмоции, не было. Не знаю, что тому причиной, но сейчас я отчетливо чувствовал легкую, словно бы усталую грусть, владевшую подругой. Притянув телекинезом из бара еще один бокал, наполнил его соком и протянул Зоряне.
– Болит? – заметив, как она сжала кисть протеза в кулак, чуть поморщившись при этом, спросил я.
– Нет, все в порядке. Просто от старого сильно отличается, не привыкла еще, – махнула рукой Зоряна и улыбнулась. В эмоциях, правда, едва заметно проскользнуло раздражение. Не моим любопытством, надеюсь. – Все в порядке со мной, не бойся.
– А чего не спишь тогда? – не принял я веселости подруги. Десять дней, проведенные под присмотром толковых целителей, избавили ее от последствий полученных ранений, но мало ли что.
– Сон приснился, – хмыкнула Зоряна, покосившись на меня. Спорить, похоже, не решилась – я, когда нужно, могу быть не менее упрямым, чем она, так что проще объяснить. – Даже не кошмар, клянусь!
Я лишь пожал плечами в ответ. Зоряна хотя и не телепат, но собственный разум умеет контролировать ничуть не хуже, в том числе и сновидения. Чтобы какой-то сон смог настолько выбить ее из равновесия?.. Может, ей тоже Арканор приснился – технически он и ей жизнь спас, вряд ли бы она от тех троих отбилась, раненая-то. Хотя, если судить по эмоциям, не похоже. С другой стороны, откуда мне знать, о чем они могли разговаривать? Зоряна, насколько знаю, тоже не слишком религиозна, так что все может быть. Впрочем, не хочет говорить – не надо.
– Вот ты недоверчивый, – качнула головой подруга, но продолжать не стала.
– Давно спросить хотел, – прервав повисшую тишину, произнес я, раздумывая, как бы так не слишком заметно перевести разговор на интересующую меня тему, – почему руку не восстановили?
Учитывая уровень развития медицины в Ландорре, с вполне реальными "божественными чудесами", причина для такого выбора должна быть действительно очень… непростой? Прежде лезть к ней с такими вопросами было как-то неуместно… да и сейчас не сказать чтобы совсем уж кстати, однако после этой миссии отношения между нами в чем-то изменились. Стали чуть ближе, что ли? Все же совместно пережитая опасность способствует… А у меня мозги сегодня отчего-то работать совсем не хотят, чтобы придумать более интересную тему для разговора.
– Про Истинных Драконов слышал когда-нибудь? – после недолгой паузы спросила Зоряна. Я кивнул. – Их пламя способно сжечь почти все – плоть, камень, металл. Даже магию, энергию уничтожает. Самые древние и сильные, по слухам, пространство и время способны сжечь. Только не спрашивай меня, как это возможно: понятия не имею – может, и неправда вовсе, просто собирала информацию по контракту, вот и пришлось к слову… – Она качнула головой. – Мне еще повезло на самом деле, пламя только руку сожгло и кусок ауры: успела увернуться, в отличие от него самого. Восстановить конечность не трудно, любой целительский артефакт средней силы справится, но это будет просто кусок мертвого мяса. Еще и движению Ки в теле мешать будет. Протез, конечно, тоже мешает, но меньше.
Зоряна невесело усмехнулась, а я потрясенно молчал. В бесконечности миров хватает всяческих монстров, способных нанести урон кому угодно, даже богам. Истинные Драконы относятся именно к таким, при том что божественными сущностями не являются, хотя и разумные. Ну, для наглядности – тот же Арканор не со всяким представителем этого племени решился бы в драку лезть… Хотя нет, не так – все же покровитель воинов… вернее сказать – не с каждым он смог бы справиться. Круто, да? А как вам такой факт – в команде Зоряны было двенадцать смертных разумных, лишь четверо из которых достигли Высшего ранга. Даже если Дракон был молод и неопытен – двенадцать смертных уничтожили тварь, способную потягаться силой с иными богами!
И еще, на тему этого ее "меньше" – как-то сразу вспоминается седой выродок, тоже между прочим, боец Высшего ранга, которого Зоряна размазала по той поляне вместе с его напарником. В одиночку. Такая вот она "ослабленная".
А знаете, что удивляет больше всего? Моим наставником ведь тоже является Амит и, зная его отношение к ученикам, почти уверен, что смогу стать таким же монстром, как он сам, как Зоряна и прочие воспитанники. Если доживу. Весьма подогревает самолюбие и стимулирует не филонить в обучении, не правда ли?
– Повреждения ауры, насколько я помню, можно восстановить? – Специально этим вопросом никогда не интересовался и, скорее всего, зря: учитывая выбранную профессию, о таких вещах стоит знать все.
– Можно, только времени на это уходит немало, – кивнула Зоряна. – Ну и дорого весьма. В остальном же фактически и нет проблем, даже не обязательно к богам-целителям на прием напрашиваться. Еще пара месяцев – и руку мне восстановят.
Хм, действительно, долго – с получения этой раны больше полутора лет прошло. Как раз по времени выходит почти столько же, сколько я себя помню… Что ж, это радует и, в свою очередь, подводит к тому вопросу, который меня больше всего интересует.
– Ты собираешься восстанавливать свою команду? – поколебавшись, решил все же спросить. Более подходящий момент в ближайшее время вряд ли выпадет, а вопрос очень непростой: хотя и не знаю я всего, но определенные догадки есть.
– Не из кого восстанавливать, – задумчиво глядя на меня, ответила Зоряна. Что интересно, эмоций своих она скрывать не стала, и никакой досады в них я не почувствовал. Вот только грусть стала заметнее. – Из двенадцати выжили только пятеро, включая меня. Кто-то до сих пор восстанавливается после ранений, кто-то просто ушел. В любом случае возвращаться в гильдию никто из них не собирается… А ты, как я понимаю, хочешь присоединиться ко мне?
– Хочу, – не отводя взгляда, кивнул я в ответ. – Ты против?
Зоряна, промолчав, отвернулась. Я тоже не торопился нарушать тишину, чтобы не мешать ее размышлениям. Причин для такого решения у меня хватает, и помимо очевидных имеются и иные. Не уверен, догадывается ли о них Зоряна, но сам рассказывать точно не стану, не время еще.
– Браться за этот контракт нам не стоило. Но я слишком верила в себя и смогла убедить остальных, – негромко произнесла Зоряна и посмотрела на меня. – Мои ошибки обернулись смертью для семи разумных и искалеченной жизнью для остальных… Не тот опыт, которым стоит гордиться и стремиться повторить.
– Жить вообще опасно, а уж наемникам на риск жаловаться определенно не стоит, – спокойно ответил я. Если честно, то мне совершенно наплевать на причины, побудившие ее выживших соратников оставить профессию. Каждый для себя сам определяет, насколько далеко он готов зайти. Взялся за контракт – выполни. Или сдохни, но не ной, перекладывая ответственность на других. – Я готов рисковать. Да и помимо всего прочего, в компании с тобой гораздо интереснее, чем мотаться по миссиям в одиночестве.
Озвучивать пришедшие мне в голову мысли я не стал. Соратники Зоряны могли отказаться от контракта, если не чувствовали себя готовыми. Но они сделали выбор. Как сделала его и она сама, оставшись в гильдии. И точно так же выбрал я, и готов нести ответственность за принятое решение.
– Готов рисковать, значит… – протянула Зоряна насмешливо. Только глаза смотрели очень серьезно. А еще – я перестал ощущать ее присутствие. Вообще, полностью: как тогда, в лесу. – Помнится, я обещала, что на этой миссии пересекаться с Высшим рангом нам не придется. А в итоге ты задолжал Арканору жизнь.
– А ведь верно, было такое, – кивнул я, погладив подбородок. Нет, подруга, напугать меня ты не сможешь, слишком хорошо я успел тебя узнать. А с Арканором мы сами между собой разберемся. – И за эту ошибку тебе еще предстоит расплачиваться.
– Чем это? – с подозрением спросила Зоряна, позволяя отвлечь себя от давящей серьезности завернувшего немножко не туда разговора.
– Не знаю пока, потом придумаю, – отмахнулся я беззаботно. – Ты первая узнаешь, гарантирую. И не переживай, фантазия у меня богатая, тебе точно понравится.
– Ну-ну… – хмыкнула подруга, позволив насмешке просочиться сквозь закрывающую эмоции стену.
И, не глядя больше на меня, одним плавным движением поднялась из кресла, гибко потянувшись всем телом.
Сердце бухнуло в груди, пытаясь выломать ребра, а мой взгляд все скользил по вытянувшейся в струнку, встав на цыпочки, девушке, не в силах оторваться. О том, как нужно дышать, я вспомнил не сразу. А Зоряна снова усмехнулась и, не оборачиваясь, плавной, дразнящей походкой направилась в свою комнату, заставляя меня выворачивать шею, глядя ей вслед. Вот она шагнула через порог, и…
Закрывшаяся с тихим шорохом дверь на корню обрубила возникшую было надежду. Я откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся. Перед глазами все еще стоял манящий силуэт красивого тела, и отпускать из памяти волнующее видение совершенно не хотелось.
Пожалуй, стоит все же сказать спасибо Арканору за его столь своевременный визит, помешавший мне отправиться спать. А что до остального – от своей цели я не откажусь, тем более что Зоряна и не сказала мне твердого "нет". А чтобы ей больше не пришлось волноваться за напарника, нужно всего лишь становиться сильнее.
Глава 8
Приглушенный шорох разбивающихся о землю капель дождя действовал успокаивающе, помогая сознанию удерживаться на самой грани, не соскальзывая в транс. Пальцы, сжимающие ткань, мерно скользили по клинку, полируя тусклое, с зеленоватым отблеском лезвие. Вполне себе медитативное занятие, привычное и давно уже не требующее осознанного внимания.
На стены и потолок гостиной выведена проекция с внешних камер здания. Океанский залив почти полностью скрыт потоками дождя, только в центре едва угадывается тень острова. Темная, неприветливая гладь воды: отсюда волны практически не видны; а над ними – сплошная пелена серых туч, укутавших небо. Сумрачно и неприветливо выглядит океан, уныло и безрадостно смотрит на него промокший под дождем город.
Однако, несмотря на погоду, настроение мое скатываться в уныние не собиралось. Мысли текли ровно и спокойно, не мешая наслаждаться отдыхом за привычным занятием.
Суета предшествующих дней по оформлению гражданства и всего с ним связанного наконец закончилась. При всей гибкости здешней бюрократической системы для решения некоторых вопросов требовалось личное присутствие. Не везде, однако побегать по инстанциям пришлось. Но, несмотря ни на что, это все были приятные хлопоты: очень уж много перспектив дает гражданство Ландорра, а собственными усилиями я смог бы его добиться еще не скоро.
Вчера вечером еще пришлось зайти в банк, забрать из ячейки кристалл с записанной в нем матрицей личности Мелворта. Оставлять его дома в свое отсутствие я просто не рискнул. Может, и паранойя, но лучше перестраховаться. Тем более что времени основательно разобраться с матрицей у меня не было, даже "допрос" Мелворта был чисто условным – убедиться, что возня с копированием памяти вообще имеет смысл.
Кристалла ведь на тот момент у меня при себе не имелось, очень уж специфическое назначение у них, чтобы покупать просто на всякий случай. Да и дорогие весьма. Поэтому, хоть и недолго, но матрицу пришлось хранить в собственном разуме, а это весьма тяжело. Был бы менее подготовлен – вообще не решился на подобный эксперимент, очень уж легко можно самому себе навредить.
М-да. Ощущения тогда были весьма далекие от приятных… Зато теперь я имею возможность свободно работать с матрицей, не рискуя угробить ни ее, ни себя, что очень даже кстати. У меня на нее и доставшийся в наследство архив очень большие планы.
Покосившись на мелькнувшую где-то в глубине залива вспышку молнии, я покачал головой. Что-то природа совсем уж разошлась, демонстрируя разумным свое дурное настроение. А от создаваемого отсутствием стен ощущения, что комната зависла где-то в вышине и ярость стихии вот-вот доберется до тебя, даже слегка не по себе становится. Впрочем, и будоражит тоже.
Отставив вперед руку с клинком, оглядел бросающее слабые отсветы стремительное лезвие и вздохнул. Как ни печально, но дела не ждут. Поднявшись с софы, прихватил ножны и, спрятав в них меч, пристроил на оружейную стойку у стены. Проекция отключилась, вновь возвращая гостиной привычный вид… М-да, после этого простора комната кажется совсем уж маленькой. И слишком светлой.
Быстро наведя порядок, огляделся вокруг и, закинув на плечо заранее собранную сумку, двинул к выходу.
– Здесь кристалл с матрицей личности Мелворта, того телепата из моего родного мира. – Поставив на стол перед собой коробочку, я откинул крышку. Амит с задумчивым выражением лица неохотно кивнул, разглядывая бесцветный, с кулак размером, "камень" с множеством граней. – Мне нужно удалить из нее всю информацию обо мне.
– И ты хочешь, чтобы я этим занялся? – скептически прищурился наставник.
– Нет, я сам займусь. От тебя требуются наблюдение и советы, чтобы не испортить, – мотнул головой в ответ. – Я на таком уровне никогда прежде не работал и могу повредить матрицу. Считай это практическим уроком… Сам ведь жаловался, что нельзя разумных с улицы воровать для пособий.
– Ну да… – Амит почесал затылок, вздохнул и скорчил жалобную гримасу: – Но ты хоть представляешь, сколько времени на эту возню уйдет?
– Смутно, – я покрутил ладонью в воздухе и ухмыльнулся, разглядывая недовольного наставника, – потому и обращаюсь к тебе.
– Не так уж и много в принципе, – еще раз вздохнув, признался Амит. И прищурился, глядя на меня: – Зачем тебе вообще нужна вся эта морока? Решил матрицу его бывшему хозяину подарить?
– Я бы ему лучше пулю в голову подарил, – раздраженно скривился я. К сожалению, эту проблему так просто не решить: иначе, может, и рискнул бы связаться с убийцами. Сам-то ведь не умею, а учиться просто нет времени.
Амит вскинул брови, с удивленным интересом разглядывая меня.
– Значит, второму решил отдать – герцогу этому… – задумчиво протянул он, без труда раскусив мой нехитрый замысел. Покачал головой.
– Хочу через посредников ему сделку предложить, матрица с памятью Мелворта лишней для его дел точно не будет, – согласно кивнул я. Хуже всего, если он уже сам докопался до секретов Вардо – отчего тот, собственно, и засуетился с моим возвращением – тоже как вариант.
– Надеешься, что за такой подарок он тебя в покое оставит, – покивал своим мыслям Амит и пытливо взглянул на меня: – А если не согласится или просто обманет? Задача посредников – обеспечить сторонам возможность диалога, и только. Если герцог решит тебя обмануть, вмешиваться они не станут.
– Все может быть: герцог славится своей злопамятностью, а Стор по его мозолям от души потоптался. – Я пожал плечами и усмехнулся: – Если начнет со мной играть, просто солью весь компромат на него из архива кому-нибудь. Утопить вряд ли получится, но проблем огребет достаточно – может, и про меня тогда забудет.
– Понятно: надеешься, что получится… – задумчиво протянул наставник.
Очень мне не понравилось, как он это сказал. На мой вопросительный взгляд Амит лишь по-доброму улыбнулся и промолчал. Зараза! Явно ведь что-то знает или как минимум догадывается. И спрашивать бесполезно, на все последует один ответ: "Тренируй ясновидение". Не в первый раз уже сталкиваюсь с подобным его отношением, успел привычки наставника изучить. Как будто я и без того не тренируюсь! Амит вообще любит преподавать ученикам "жизненные уроки", утверждая, что через набитые шишки наука лучше усваивается… Хотя не стоит исключать и варианта, что он просто издевается.
Не дождавшись никакого ответа, я скривился и махнул рукой. Даже если герцог действительно решит обмануть или отказаться иметь со мной дело, других способов выкрутиться из сложившейся ситуации попросту нет.
В любом случае на данный момент Вардо для меня намного опаснее, и натравить на него директора имперской СБ было бы идеальным решением. От профессиональных убийц я точно не отобьюсь – разве что в этом храме вместе с Амитом запереться безвылазно. Но такой вариант мне однозначно не нравится… Эх, была бы гарантия, что со смертью барона исчезнет и вся известная ему информация обо мне, а не попадет к тому же герцогу!.. Ну как минимум шансы выжить у меня имеются, иначе наставник не стал бы отмалчиваться, так что посмотрим. Я и сам далеко не подарок, в конце концов…
– Ты когда с памятью своей разбираться намерен? – прервал мои размышления Амит.
– Как только буду уверен, что справлюсь, так сразу, – раздраженно отозвался я. Эта тема в разговорах всплывала регулярно и достала уже неимоверно.
– Так, может, проверим твою готовность? Скажем, на полигоне с иллитидами, – вкрадчиво предложил наставник, смотревший на меня с не меньшим раздражением, – если моих слов тебе уже недостаточно.
– Думаешь, это заставит меня передумать? – буркнул я в ответ. Чертов Амит: знает, на что давить.
На полигонах гильдии наемников выбор противников для тренировок специализированными ботами не ограничивается. Хватает и живых, разумных и не очень существ, как, впрочем, и разнообразной нежити. Свободных или нет – зависит уже от направленности полигона: рабство в Ландорре официально под запретом, однако государства-сателлиты своими преступниками вольны распоряжаться по собственному усмотрению. Наемники вообще очень ответственно подходят к вопросу подготовки своих, а также и чужих кадров.
Иллитиды там тоже имеются, причем отнюдь не с рабскими печатями, как можно было бы ожидать. Сложно найти более искусных псиоников, чем эти опасные твари, в чем я на собственных мозгах убеждался отнюдь не единожды… Крайне неприятный опыт, хотя и эффективность таких тренировок нельзя отрицать.
– Ты зря упрямишься, – вздохнул Амит и покачал головой, – неуверенность в собственных силах для менталиста твоего уровня ничем хорошим не закончится. Свой разум необходимо контролировать полностью, если ты хочешь продолжать развиваться.