Я весьма далеко продвинулся в изучении менталистики, но гарантировать, что вскрытие памяти Стора никак на меня не повлияет… Ну, наставник вот уверяет, что справлюсь, однако сам я такой уверенности не испытываю. Терять же себя, растворившись в его личности, мне совершенно точно не хочется. Поэтому все, что осталось в моем разуме от него, надежно заблокировано, чтобы даже малейшего шанса на случайное пробуждение не осталось. А посему пребывать Стору в забвении еще долго.
– Я сам с этим разберусь. – Выдержать укоряющий взгляд Амита оказалось не так-то просто, но справился. И сменил тему: – У меня есть другой вопрос. Ты как-то упоминал, что один из твоих учеников стал служителем бога войны Лагора, верно?
– Было дело, – хмуро подтвердил Амит. Все же стоит отдать ему должное: поставь наставник себе такую цель – и переупрямить меня он смог бы. Но не давит, позволяя набивать собственные шишки. – К чему ты вспомнил об этом?
– Появились вопросы на тему этого самого служения, – ответил я.
Пересказав свой разговор с Арканором и озвученные им предложения, выжидающе уставился на наставника. А тот не торопился отвечать, о чем-то задумавшись. Не похоже, что он разозлился на очередной косяк своего глупого ученика – виду, во всяком случае, не подавал. Хотя можно не сомневаться – еще не раз припомнит мне все совершенные в этой миссии ошибки. Чтобы в будущем неповадно было.
– Кейру ты свои вопросы задать уже не сможешь, он давно мертв, – прервав затянувшееся молчание, произнес Амит и посмотрел на меня: – Но, если так уж интересно, я и сам могу тебя просветить по этой теме.
Хм… вот как… неприятно получилось. Впрочем, в выражении сочувствия наставник совершенно точно не нуждался.
– Чем мне грозит это служение, если соглашусь на него? В сети информации на эту тему слишком мало, да и та, что есть, очень расплывчатая, – озвучил я свой интерес. В доступных источниках упор был в основном на преимущества – как все классно и замечательно. Без малейших упоминаний каких бы то ни было минусов.
– Подробную информацию по таким делам ты в сети и не найдешь, очень уж тема непростая, – усмехнулся Амит. Откинувшись на спинку кресла, он потер пальцем висок и, прищурившись, глянул на меня: – Прежде всего, тебе стоит понять – служение богам имеет различные… ступени, скажем так. И, прежде чем соглашаться, стоит выяснить, что же именно тебе предлагают. Первая ступень – это обычные верующие, их много, и ничем они не интересны, а вот личное служение какому-либо божеству – уже совсем другое дело. Прежде всего, оно означает абсолютную преданность – отказ от собственных желаний, стремлений. Остается только верность идеям и целям своего покровителя навсегда. Даже в посмертии ты над собственной душой больше не властен. Вечное служение… Кейр выбрал для себя именно такой путь. Советовать тебе или убеждать в чем-либо я не стану, такие решения каждый должен принимать сам… Главное, помни об ответственности за сделанный выбор – каким бы он ни был.
Он замолчал, задумчиво глядя в окно. Эмоций его, как и всегда, не чувствую, но выражение лица выдает грусть, испытываемую наставником… Я тоже молчал, не торопясь нарушать воцарившуюся в кабинете тишину.
Выбор, да… Чтобы решиться настолько круто изменить собственную жизнь – и посмертие, какой же убежденностью в правильности своего решения нужно обладать… А еще – верой. Готов ли я к такому самопожертвованию?.. Прямо сейчас – однозначно нет. Во всяком случае, именно из-за веры в божество я на подобное точно не пойду, слишком мало во мне религиозности. По другим же причинам… Желание спасти собственную жизнь на таковую совершенно точно не тянет.
Амит вопросительно поднял брови в ответ на мой внимательный взгляд, но я лишь покачал головой. Как бы то ни было, он верно сказал – ответственность за собственный выбор лежит лишь на мне и ни на ком другом.
– Так что насчет матрицы Мелворта – когда начнем?..
Кафе было небольшим – всего лишь три столика, вынесенных на улицу, и еще пять внутри здания. Но в такую погоду сидеть внутри, даже при работающих кондиционерах, не хочется. Да и приятнее на улице – непрозрачный тент над столиком защищает от жаркого солнца, а легкий ветерок приятно освежает. Чашечка крепкого черного кофе, на блюдце – несколько крохотных булочек, которые в этом же кафе и пекут. Сочетание всего этого создает неповторимую атмосферу уюта и расслабленности.
Старый город, как неофициально называли Бармит, облюбованный туристами. И я вполне могу понять причину такого внимания. Он вообще богат на интересные места. Сверни с центральных шумных улиц – и непременно наткнешься на памятник архитектуры с многотысячелетней историей. Или на такое вот кафе, магазинчик, торговую лавку – зачастую не менее древние.
Все здесь буквально дышало этой самой древностью. Здания без вездесущих в крупных городах небоскребов объединялись в оригинальные архитектурные ансамбли. Даже улицы были вымощены булыжниками повсеместно! Построенные из дикого камня, старинные здания не создавали впечатления дряхлости и запущенности. Возможно, потому, что являлись не только памятниками древнего зодчества, но и по-прежнему служили разумным. И все это вместе – диковатое, старое и при этом живое создавало свою уникальную атмосферу…
Почувствовав направленный на меня взгляд, я поднял голову.
Вниз по улице неторопливо шла высокая красивая девушка. Широкополая соломенная шляпа, из-под которой на грудь перекинута тугая русая коса, легкое белое платье без рукавов, на ногах плетеные сандалии. Все-таки обычная одежда идет Зоряне гораздо больше… Хотя она и в доспехах, с оружием, но своего очарования не теряет – только выглядит куда как более грозно, что романтическому настрою не очень способствует. Заметив, что я обратил на нее внимание, подруга помахала рукой и улыбнулась.
Как же хорошо, что мне хватило ума надеть нормальную одежду вместо ставшего уже привычным комбеза. Выглядел бы сейчас как пугало рядом с ней… А вот то, что Зоряна опять сумела так близко подобраться незамеченной, немного огорчает – контролировать окружающее пространство я не забывал. И ведь не скрывалась, что характерно; эмоции даже отсюда ощущаю.
– Ну и как тебе? – приблизившись к столику, поинтересовалась Зоряна. Настроение у нее явно было очень хорошее.
– Как всегда – прекрасна, – окинув ее внимательным взглядом, вынес я свой вердикт, не забыв добавить в голос толику восхищения.
– Комплимент принимается, – благосклонно кивнула подруга. И улыбнулась. – Но вообще я спрашивала об этом кафе. Одно из моих любимых, между прочим: здешний повар – настоящий мастер.
– Тогда нужно непременно что-нибудь заказать и попробовать, – кивнув на соседний стул, предложил я.
– В следующий раз, – покачала головой подруга и махнула рукой дальше по улице. – Сейчас пойдем прогуляемся.
– Куда?
– Увидишь. – Она усмехнулась весьма так многообещающе.
Разумеется, после такого довода любые мои возражения, которых в общем-то и не было, сразу испарились. Завтрак был уже оплачен, так что я просто поднялся со стула и двинулся по улице рядом с Зоряной.
Прогулка получалась что надо! Архитектурные шедевры минувших эпох, мощенные камнем улочки, не переполненные народом. Чистое небо над головой, хорошая погода… и красивая девушка, идущая рядом с тобой. Что еще нужно для замечательного настроения? Разве что интересный разговор, просто так – обо всем подряд.
К сожалению, продлилось все это удовольствие недолго – минут через десять мы, свернув в очередной переулок, остановились перед большим трехэтажным зданием. Над входом висела табличка с изображением наковальни, без каких-либо надписей.
Первый этаж оказался почти целиком отдан под торговый зал, с развешанным по стойкам и стенам оружием, перемежаемым десятком манекенов, обряженных в доспехи.
При нашем появлении сидевший за прилавком немолодой орк поднял взгляд от разложенных перед ним деталей какой-то брони. Скользнувший по мне безразличный взгляд остановился на Зоряне, и он коротко поклонился.
– Мастер у себя? – полуутвердительно спросила Зоряна и, получив в ответ молчаливый кивок, направилась к двери справа от прилавка. Ну и я следом.
Орк, больше не обращая на нас внимания, вернулся к своему доспеху. За дверью оказались коридор с парой дверей во внутренние помещения этажа и лестница наверх. Вот только нам, оказывается, было нужно не туда, а в подвал, вход в который под ней и обнаружился.
Что интересно – мое чутье буквально глохло в окружающих стенах, оставляя неприятное ощущение, словно идешь на ощупь в темноте. Пришлось свернуть сферу восприятия до минимума, но полностью от дискомфорта избавиться не удалось. Над защитой этого здания кто-то очень качественно поработал.
Искомый "мастер" обнаружился в небольшом зале – четыре широких стола по центру с разложенными на них… надо полагать, заготовками для будущих артефактов. Вдоль стен – верстаки с инструментами, явно не кузнечные, больше похожие на ювелирные. Возле одного из них как раз и стоял хозяин.
Приостановившись на пороге, Зоряна стукнула пару раз по дверному косяку костяшками пальцев и коротко склонила голову, улыбнувшись обернувшемуся орку. В его внешности прослеживалась схожесть с оставшимся наверху собратом, правда, этот выглядел моложе.
– Здравствуй, Бранд. – Подруга улыбнулась и, повернувшись ко мне, не без гордости сообщила: – Лучший оружейник из всех, кого я знаю.
– Потомственный оружейник! Восемьдесят четыре поколения прославленных предков обязывают блюсти честь фамилии, – ухмыльнулся подошедший к нам орк. И, оглядев меня с ног до головы, протянул руку. – А ты, надо полагать, Рейн – псионик? Будем знакомы.
Я осторожно кивнул, отвечая на крепкое рукопожатие. Покосился на довольно усмехнувшуюся Зоряну, в эмоциях которой отчетливо чувствовалось предвкушение. Что-то я не совсем понимаю происходящее – что она задумала?
– Пойдем в хранилище. – Махнув рукой, Бранд прошел мимо посторонившейся Зоряны к двери и двинулся по коридору налево. Впрочем, недалеко – остановился рядом со следующей же дверью. – Готовьтесь удивляться, детки.
Довольно большое помещение было целиком заставлено стойками с оружием – мечи, топоры, копья, шестоперы. И совершенно уж экзотические предметы смертоубийства и причинения тяжких телесных ближнему своему. Больше всего меня впечатлила гигантская боевая коса, красовавшаяся рядом со входом, – чтобы пользоваться такой штуковиной, требовался рост метра под три, наверное.
– Все здесь имеющееся создано лично мной и моими предками. – Говоря это, орк направился к дальней стене, сделав нам знак следовать за ним. – Доказательство нашего мастерства и наша гордость. Часть уже обрела своих хозяев, прочие еще только ждут.
Остановившись перед стойкой, он снял с нее ножны с коротким мечом и обернулся ко мне.
– Посмотри.
Простая, без украшений, рукоять с короткой гардой, черная кожа ножен. Осторожно вытянув клинок наружу, полюбовался собственным отражением в зеркальной поверхности. Ничего особенного на первый взгляд – я не маг, определить, что за артефакт передо мной, не смогу. Если это вообще артефакт.
– Чутьем своим проверь, – подсказала Зоряна.
Покосившись на нее, сосредоточился…
Э-э-э? Это что вообще?!
Восприятие псионика – весьма сложный навык. Фактически – полный контроль пространства на определенном расстоянии от себя. Чем лучше ты им владеешь, тем больше информации об окружающем мире сможешь получить. Вплоть до атомарного уровня при должном развитии. Ну и воздействие на него тоже следом идет. Мне, к сожалению, до такого уровня мастерства еще очень далеко. Однако в восприятии материя всегда ощущается как нечто чужеродное, "сопротивляющееся" изучению и воздействию. И до сего момента я и не представлял, что может быть по-другому.
Невзрачный с виду клинок ощущался совершенно иначе… Не как часть моего собственного тела, конечно, но где-то близко. Он словно сам раскрывал свою суть передо мной, не требуя для этого никаких усилий с моей стороны. Абсолютная податливость к воздействию психической энергии… Хм?
Поймав мелькнувшую в голове догадку, я сконцентрировался и осторожно направил силу в клинок. Фокус, невыполнимый с любым другим предметом из физической материи, просто в силу особенности способностей псиоников.
Зеркальная поверхность меча окрасилась багровыми извивами заключенного внутри его пламени, казалось, перетекавшими по поверхности. Волевое усилие – и огонь сменился слабым полупрозрачным сиянием Кинетического Резака, возникшего на кромках лезвия. Еще одно – и визуальные эффекты пропали совсем, зато клинок начал ощущаться "сосудом", наполненным моей энергией… Если я правильно оцениваю собственные силы – а я их оцениваю правильно! – то удар, нанесенный таким способом, с гарантией проломит магическую защиту среднего ранга. Даже более мощным доставит проблемы. Если, конечно, металл выдержит настолько высокую концентрацию энергии.
– Оружие, созданное специально для псиоников, – откровенно ухмыляясь – видимо, на моем лице отразились все те эмоции, что испытывал в тот момент, – произнес Бранд. – Никаких встроенных заклинаний, накопителей и прочей "мишуры" стандартных артефактов. Мощность ударов и воздействия зависит исключительно от самого владельца, что весьма актуально для Высшего ранга, согласись.
Я кивнул, совершенно по-новому взглянув на меч. Чем сильнее ты сам, тем сильнее клинок в твоих руках, это понятно. Не суперартефакт, конечно, даже кое в чем уступает им. Основной минус – зависимость от собственного резерва. У псиоников он огромен, но не бесконечен все-таки. Однако и возможности, даруемые таким клинком, позволяют намного более гибко использовать свою силу…
– Ну что скажешь? – нетерпеливо поинтересовался мастер.
– Рукоять неудобная… – С трудом вынырнув из размышлений, я с неохотой вытянул из меча энергию, приглушив восприятие. Выпускать его из рук не было никакого желания.
– Само собой, клинок ведь не под твою руку ковался, – орк широко оскалился, довольный произведенным на меня впечатлением, – чтобы подходило идеально, нужно, чтобы оружие создавалось именно для тебя… Ну или большой удачей обладать, чтобы самостоятельно найти уже существующий.
– Из чего он сделан? – С неохотой проводив взглядом возвращенный на стойку меч, я посмотрел на кузнеца. Очередная дыра в моих знаниях, неприятно.
– Довольно сложный сплав… – Бранд повертел ладонью в воздухе, однако перечислять не стал. – Но металл здесь не главное. Основное – энергетическая обработка заготовок на всех стадиях процесса создания клинка. Дело не быстрое, до двух недель может занять, в зависимости от сложности и желаемой чувствительности. Она ведь тоже различается у псиоников.
– И сколько стоит такой меч? – уже заранее зная, что ответ мне не понравится, спросил я. Однако какой бы ни была цена, озаботиться приобретением хотя бы схожего по возможностям клинка придется. – Если создавать под меня, а не брать уже готовый.
– Восемь миллионов, – внимательно глядя на меня, ответил орк. К слову, эмоции его я не ощущал вовсе: скорее всего, какой-то защитный амулет использует.
Сумма, как говорится, внушает. На данный момент у меня на счету чуть больше трех с половиной набирается. Это за фактически год и несколько десятков выполненных заданий – обучение у Амита очень недешевое. Да плюс сопутствующие бытию наемником расходы и прочие налоги… Как же не хочется в долги к банкам влезать, но без кредита нужную сумму буду еще минимум пару лет наскребать.
– Расскажи мне все, что знаешь о таком оружии, – прервав молчание, посмотрел я на Бранда. Нужно ведь знать, ради чего очередные проблемы на свою голову намереваюсь огрести.
В кафе мы вернулись только спустя два часа, и даже кое-что из приготовленного здешним шеф-поваром попробовали – действительно вкусно. Впрочем, кто бы сомневался. Куда больше интересовала причина, по которой Зоряна вытащила меня сегодня из дома в единственный и такой долгожданный выходной – не только ведь чтобы заставить облизываться на недоступное пока что оружие? Раз уж это все-таки оказалось никакое не свидание, на что была сильная надежда поначалу.
– Я подумала над твоим предложением. – Устроившаяся напротив меня подруга с заметным удовольствием поглощала фруктовое мороженое из вазочки.
И?.. Я молчал, выжидающе глядя на нее.
– И у меня есть условия. При выполнении которых я соглашусь подумать еще раз, – серьезно глядя на меня, произнесла Зоряна. Не прекращая поедать мороженое.
– Называй, – кивнул я, ничуть не смутившись формулировкой. Никуда она теперь не денется, раз уж с самого начала меня послать не решилась. Главное, за лицом своим следить, чтобы довольной ухмылкой все не испортить.
– В первую очередь ты должен будешь получить следующий ранг – высокий, – с подозрением оглядев меня, ответила Зоряна после короткой паузы, – и не только по классификации гильдии, а после экзамена у Амита. Чтобы он лично подтвердил.
– Годится, – еще один кивок. Гильдия, конечно, экзаменует на совесть – дорожит своей репутацией, вот только наставник в этом плане куда требовательнее. Нынешний ранг свой я получил только после того, как доказал Амиту, что готов. – Что дальше?
– Дальше тебе придется обновить экипировку, нынешняя никуда не годится, – продолжила Зоряна. Похоже, моя покладистость ее не очень-то и смутила. – Не обязательно приобретать у Бранда – если хочешь, можешь других мастеров отыскать. Главное, чтобы снаряжение было сопоставимого качества и силы с тем, что ты видел у него.
Она сделала паузу, пристально глядя мне в глаза.
– И, самое важное – лидером команды буду я. А это означает твое беспрекословное мне подчинение, – веско, жестким тоном произнесла Зоряна. – До тех пор, пока я командир – ты выполняешь мои приказы, даже если сумеешь превзойти меня в могуществе; либо мы расформируем команду. Это ты должен запомнить сразу и навсегда… Позже, возможно, добавятся и другие условия: это чтобы ты не расслаблялся заранее.
– Согласен, – просто ответил я. Ничего невыполнимого подруга не предложила, а упираться, демонстрируя гонор и собственную глупость, не по мне.
– Надо было больше требовать, – тяжело вздохнув, покачала головой Зоряна и со стуком поставила опустевшую вазочку из-под мороженого на стол. И плотоядно улыбнулась: – Впрочем, время терпит, успею еще что-нибудь придумать такое, чтобы тебе точно понравилось.
– Весь в предвкушении, – оскалился я в ответ не менее злорадно. – Амит от меня на стенку лезет и жалуется постоянно на собственные глупость и недальновидность. И ты тоже наверняка "порадуешься" такому подчиненному.
– Непременно передам ему твои слова, чтобы знал, какой неблагодарный ученик ему достался, – хмыкнула Зоряна и развела руками. – На этом все, пожалуй; пора разбегаться, тем более что заняться тебе теперь есть чем. Позже еще увидимся.
Э нет, подруга. Так просто я тебя никуда не отпущу, ведь сегодня выходной не только у меня. Свидание наше с тобой состоится в любом случае, и сопротивление бесполезно.
– Говорят, Поющие сады Аривола в это время года особенно прекрасны. Тем более в хорошей компании…