Осознать-вспомнить собственную память. И, вновь став Маркусом Стором, остаться самим собой. Справлюсь ли?.. А куда же я денусь, не просто так ведь проливал пот и кровь, выгрызая для себя место в этой жизни! После всего сдаться сейчас и отступить, растворившись в его личности, было бы просто позорно.
Ну что же, приступаем…
Если оценивать объективно, то одним из основных факторов, оказывающих влияние на развитие социумов разумных существ, является стремление к власти. Черта характера не самая светлая и не всегда приятная, но в той или иной мере присущая большинству. Просто кому-то для удовлетворения "чувства собственной важности" хватает семьи или близкого окружения. А кому-то хочется несоизмеримо большего. И, как всегда, беда в том, что имеющихся возможностей для таких вот хотелок недостаточно.
Признаваться самому себе в том, что ты идиот, всегда неприятно. Но порой необходимо, иначе перед данным фактом тебя могут поставить помимо твоего желания, и будет это весьма неприятно, а может, даже и больно. Я вот не догадался вовремя вправить собственные мозги, совершенно искренне посчитав себя самым умным и хитрым – а реальность легко доказала обратное.
Открыв глаза, наткнулся на прищуренный взгляд наставника, сидевшего напротив в позе для медитаций на расстоянии вытянутой руки… Помолчали.
– Ну как ты – все еще ты? – полюбопытствовал Амит спустя полминуты переглядываний. И с серьезным выражением лица продемонстрировал сжатый кулак. – Или тебя можно уже прибить?
Я лишь вздохнул в ответ. Как-либо реагировать на подначки наставника не было настроения. Но ведь и игнорировать не получится: сколько он тут просидел, за мной присматривая… двенадцать часов? Глубокая ночь уже. И все для того, чтобы глупому ученику было спокойнее. Имеет право злиться.
– Не надо меня убивать. Ты был прав, все получилось, – ответить все же пришлось, потому как Амит злорадно молчал, выжидающе глядя на меня. Даже второй кулак показал для верности.
– Ну и замечательно, я тогда спать пойду. – Наставник упруго поднялся на ноги и направился к двери. Остановившись уже на пороге, оглянулся. – Я тут подумал – раз уж ты у нас теперь здоровый… наверное, то почему бы не устроить практические занятия? Полигон я уже заказал, так что готовься: завтра… вернее, уже сегодня утром побегаешь, разомнешься, а то ведь засиделся уже без дела.
И вышел, помахав на прощанье рукой.
Посверлив взглядом закрывшуюся за наставником дверь, я подавил грустный вздох. Зная его любовь к ранним побудкам, отдыхать мне осталось часа три всего. Не сказать что это прямо такая уж беда, с физической выносливостью все в порядке, могу и несколько суток не спать. Но вот морально я вымотался за эти часы капитально, о чем нехороший Амит конечно же в курсе… Эх, тяжко придется.
Осознавать на месте былой пустоты память о собственной жизни было непривычно. И странно. Исчезла эта глухая стена, в которой вязли любые мысли и попытки достучаться до прошлого. А вместе с ней пропало и отвратительное ощущение бессилия от понимания своей неполноценности. Достаточно лишь сосредоточиться, чтобы вспомнить любой интересующий момент из моей жизни.
Да, моей. Потому что продолжать разделять себя на Маркуса Стора и Рейна Кармака – верный путь к сумасшествию. Личность одна, а то, что характеры разные… Ничего не поделаешь, разумным существам свойственно меняться под гнетом обстоятельств, окружения, времени. Нельзя просто взять и выбросить опыт почти трех десятков прожитых лет. Равно как и предыдущие полтора года. И тот факт, что откликаться я предпочитаю на имя Рейн, а также без восторга воспринимаю жизненные цели и устремления, которым следовал до амнезии, по сути ничего не меняет. Я есть я. И хватит об этом.
Поднявшись на ноги, потянулся всем телом и, не удержавшись, зевнул. Надо бы последовать примеру мудрого наставника и отправиться спать. Толкнув дверь, я вышел в коридор… и остановился через пару шагов.
Своим привычкам в одежде Зоряна, похоже, решила не изменять – памятный белый спортивный топ, короткие шорты и опять босиком. Подруга стояла у подножия ведущей на второй этаж лестницы, бесконечно красивая и желанная… И эмоций ее я по-прежнему не чувствовал.
– Я все еще Рейн Кармак, – улыбнулся, прерывая повисшую между нами тревожную тишину. Убрав всю защиту с эмоций и разума – она прекрасно умеет чувствовать ложь. – Ты босиком, не замерзла?
Зоряна, молча всматривавшаяся в мое лицо, словно пытаясь отыскать на нем признаки подмены, отрицательно качнула головой – недлинная тугая коса метнулась за спиной.
– Я заставил тебя волноваться. – Куда-то подевались совершенно ненужные сейчас посторонние мысли. Осталась лишь девушка, смотревшая на меня своими темными глазами, в которых медленно растворялась тревога. – Прости.
– Я беспокоилась… – произнесла Зоряна задумчиво, словно бы даже с удивлением.
Стена, закрывавшая ее эмоции, вдруг исчезла, и я растерялся, окунувшись в бушующий водоворот чувств подруги. Ярких, глубоких, искренних.
– Беспокоилась, – повторила Зоряна. И усмехнулась.
Разделявшие нас метры она преодолела за мгновение, не оставив мне времени среагировать. Обняла, прильнув сильным разгоряченным телом… мои руки, потянувшиеся сомкнуться на тонкой талии, лишь сжали пустоту: девушка легко отстранилась, выскальзывая из запоздавших объятий.
– Тебе нужно отдохнуть, после поговорим, – легко, словно сбросив давившую на плечи тяжесть, произнесла она, отступив еще дальше, когда я шагнул вперед.
И ушла, улыбнувшись на прощанье. А я стоял, глядя ей вслед, и безнадежно проигрывал лезущей на лицо глупой ухмылке. Жизнь-то, похоже, налаживается.
Глава 13
– Ох, как же хорошо!.. – промычал я, чуть покачиваясь под потоками воды. Тугие струи били со всех сторон, массируя тело и изгоняя слабость, засевшую в нем после измывательств Амита.
Выключив воду, насухо вытерся и, надев шорты, прошлепал на кухню. Достал из аптечки тюбик и аккуратно втер лечебный гель в расползшийся по всему левому боку здоровенный синяк. Чертов бычара – если бы не Доспех, все ребра мне мог переломать. Шаман, прежде чем сдохнуть, успел колдануть, и в результате разогнавшегося минотавра даже встречный Таран не остановил. Благо еще хоть секиру из рук выбил. От рогов я увернулся, а вот копытом своим он сумел дотянуться, сволочь. В итоге: изуродованный в хлам тренировочный меч, синяк (по счастью, обошлось без трещин в ребрах) и два десятка поверженных ботов. Победа по очкам, короче.
– Да, да, щас!.. – буркнул я в ответ на голодное рычание желудка.
Запихнув упаковку с маринованным мясом в духовку, поставил таймер. Пара часов есть. Цапнув из холодильника банку пива, прихватил пакетик с солеными орешками и двинулся в гостиную, с удобством развалившись на софе. После контрастного душа с массажем состояние организма вплотную приблизилось к отметке "жить можно". Даже синяк перестал раздражать ноющей болью.
Глотнув пива, закинул в рот орешков и заработал челюстями, осматривая комнату. Взгляд остановился на головизоре – посмотреть, что ли, что в мирах творится, или, может, на балкон выбраться, подремать? Минуту поборовшись с упрямой ленью, потерпел сокрушительное поражение: ну его, мне и здесь хорошо сидится. Отдал мысленную команду сделать прозрачной выходящую на морской залив стену…
– Тьфу, уродство! – не выдержав, скривился от отвращения. Серая, дождливая хмарь, по какому-то недоразумению именовавшаяся здешней зимой, висела в воздухе, пряча под собою и город, и море. Раздражает.
Вернув стене прежний вид, тяжело вздохнул, уставившись в потолок. Мысли, растекшиеся было вялым киселем, вновь собирались в кучу, мешая наслаждаться бездельем. Амит, чтоб ему икалось, знатно надо мной поиздевался сегодня… Нет, я и сам ничего против тренировок не имею, а уж после месяца, проведенного на больничной койке, так и подавно. Просто не освоился еще с новыми возможностями и силами, а наставник жалеть меня точно не собирался, устроив экстремальный скилл-тест. С которым я все же справился, но вот порадоваться в полной мере отчего-то не получается.
Самое неприятное в обретении нынешнего ранга – ухудшившийся контроль. Во всем. Пусть я и не опустился до уровня тех чекверу, что обожрались стимуляторов и лупили по площадям едва оформленной энергией, но все равно неприятно. Привык уже, что сила подчиняется мне полностью и безоговорочно, а тут такой облом. Сейчас ковыряться в чужих мозгах я бы точно не взялся: себе, скорее всего, не наврежу, а вот жертва наверняка сдохнет. И сфера восприятия тоже работает как-то… не идеально, скажем так.
Проблемы не смертельные, с тренировками контроль вновь вернется, и все встанет на круги своя. Но конкретно сейчас боевые мои возможности так себе.
Пиво и орешки как-то уж очень быстро закончились, а тяжести в желудке совсем не прибавилось. Еще, что ли, сходить взять?.. Не, лень. Вот только до готовности мяса еще долго ждать, а сидеть голодным тоже не в удовольствие.
Зоряна вот еще ушла неизвестно куда из Храма, пока наставник меня по полигону гонял. То ли разговор обещанный не очень важен, то ли еще что… Может, ну его, это мясо – пригласить подругу куда-нибудь да там и перекусить в приятной компании? И желательно подальше от этой мерзкой слякоти, в краях с хорошей погодой, чтобы настроение себе "недозимой" не портить.
Залез в сеть и минут пятнадцать шарился по разным тематическим сайтам, пока наконец не остановил свой выбор на одном из вариантов. Выудив из шкафа футболку, натянул ее на себя и отправил вызов на учетную запись Зоряны.
Ответила та почти сразу и, судя по обстановке на фоне за ее спиной, находилась в данный момент явно не дома.
– Привет еще раз, – улыбнулся я. – У тебя как, на сегодня важных дел много?
– Не настолько, чтобы их нельзя было отложить до завтра, – отозвалась Зоряна, прищурившись. – Хочешь предложить альтернативу?
– Как насчет посетить вот это местечко? – Я скинул ей адрес. – Заодно можем и побеседовать, о чем ты там хотела.
– Годится, – после недолгой паузы, прочитав описание, кивнула подруга. – Дай мне пару часов кое-что доделать, и там встретимся.
И отключилась. А я встал на ноги, прикидывая, чем занять себя на эти часы. В принципе ничто не мешает мне отправиться на место и дождаться Зоряну уже там… Хотя да, мясо же. А, плевать на мясо – домашний вирт-интеллект, контролирующий электроприборы, предупрежу: если таймер вдруг с чего-то не сработает, он сам духовку отключит. Просто сил нет торчать здесь.
Быстро собравшись, оповестил вирт-интеллект о своем отбытии и покинул квартиру. Телепорт прямо в доме расположен, так что плестись куда-то по такой отвратной погоде не придется.
Тропический остров Туа являлся центральным и самым большим в одноименном архипелаге. Коралловые рифы, прозрачные лагуны, пляж, солнце и множество развлечений на любой вкус. Настоящий маленький рай, способный удовлетворить вкус самого взыскательного и требовательного туриста. А если возвращаться домой вам не очень хочется, можно снять номер в одной из множества гостиниц, а то и небольшое бунгало прямо на берегу.
Почему тропический остров, а не какой-нибудь зимний курорт, если уж я настолько люблю снег? Ну, тут достаточно на приближающуюся Зоряну посмотреть, и все вопросы сами собой отпадут.
Белое бикини, повязанный на талии платок, ниспадающий на левое бедро, оставляя правое открытым, легкие сандалии на босу ногу. Широкополая соломенная шляпка и солнцезащитные очки довершают прекрасный образ. Такой вот я хитрый, да.
Пляжное кафе, в котором расположился, стояло всего в сотне метров от воды и представляло собой деревянный навес на два десятка столов. Стены имелись только в кухне и подсобных помещениях, остальное же пространство было огорожено невысокими, по пояс, резными перилами. Островерхую крышу, покрытую увязанными охапками тростника, поддерживали деревянные столбы. После надоевшей архитектуры мегаполисов смотрелось все это довольно экзотично и притягательно.
Сам пляж относился к условной категории "диких", никаких специально оборудованных зон отдыха, шезлонгов с зонтами регулируемой прозрачности и прочего благоустройства. Только мелкий белый песок, океан и заливающее все вокруг своими лучами солнце. При этом, однако, имелось огромное количество магазинчиков, торгующих всем подряд, от сувениров до купальников. Множество ларьков и кафе предлагали блюда и угощения на любой вкус. Так что дикость была именно что условная. Но туристам определенно нравилось – пляж хоть и не был забит до отказа, но народу присутствовало довольно много.
– Не заскучал в одиночестве? – улыбнулась Зоряна, присев за стол напротив меня.
– Еще как заскучал – ни поговорить, ни полюбоваться не на кого, – радостно отозвался я. – Выглядишь просто потрясно.
– Я знаю, – с царственным видом кивнула она, благосклонно принимая комплимент. И тут же рассмеялась. – Посоветуешь, что здесь стоит заказать?
– Рыба на гриле с овощами очень вкусная, – успел уже оценить качество здешней кухни, чтобы не бурчать пустым желудком в ожидании.
– Ну раз так, то и я попробую, – кивнула Зоряна, делая заказ.
Последующие четыре часа до самого вечера пролетели легко и незаметно. Мы гуляли по берегу, поднимались на мыс и кидали купленные в маленьком храме и там же зачарованные на приманивание удачи талисманы в воду. Сплавали к рифам на подводную экскурсию, загорали, отдыхали и просто разговаривали. Самое настоящее романтическое свидание, и, судя по тому, что чувствовал в эмоциях подруги, так думал не я один. Даже про усталость умудрился забыть, в полной мере наслаждаясь обществом Зоряны.
Серьезный разговор состоялся уже в сумерках, на веранде арендованного на одну ночь небольшого бунгало.
– Твой рассказ о событиях на станции заставил меня кое о чем задуматься. – Зоряна, с удобством устроившись в шезлонге, посмотрела на меня.
Я молча кивнул, ожидая продолжения. Веранда выходила на море, и потому уличное освещение поселка до нас не дотягивалось, только звезды – огромные, яркие, усыпавшие весь небосвод, – создавали причудливый полумрак. Говорить самому не хотелось – лишь смотреть на девушку, накинувшую платок на плечи.
– Тебе нравится рисковать, – негромко продолжила Зоряна, и что-то в ее голосе заставило меня сосредоточиться. – Не до уровня адреналинщика, конечно. Ты предпочитаешь действовать обдуманно, тщательно подготовившись и постаравшись учесть все возможные последствия.
– И что в этом странного? – не понял я.
– Странно то, что из всех возможных решений ты зачастую выбираешь наиболее рискованное. – Зоряна села в шезлонге, повернувшись ко мне всем телом. И выглядела предельно серьезной. Она подняла руку, не давая мне сказать. – У меня было много возможностей оценить твои действия во время тренировок на полигонах и в спаррингах со мной и Амитом. Ты можешь быть предельно рационален и собран, при этом из многих возможных путей выбирая более сложные, несущие с собой немалый риск. И то, что ты сам этого не осознаешь, мне очень не нравится… Я не хочу потерять напарника еще до создания команды.
Первым порывом было возразить – как такое вообще может быть-то? Но сдержался. И сейчас стоял, прислонившись спиной к поддерживающему крышу столбику, и молча смотрел на Зоряну. Действительно ли подруга права и я, сам того не замечая, усложняю себе жизнь излишним и ненужным совершенно риском? Если вспомнить все, что со мной приключилось за минувшие полтора года… Мысли разбегались, не желая перестраиваться на серьезный разговор, теряя ту хрупкую атмосферу романтики, что успела образоваться между нами за этот долгий день и вечер.
– Я подумаю… – И мысленно добавил: "В более подходящее для этого время".
– Хорошо. – Зоряна гибким движением поднялась на ноги и, подойдя к перилам, оперлась на них ладонями, глядя в небо. Помолчала недолго и посмотрела на меня: – Думаю, больше нет смысла затягивать создание нашей команды. Пройдешь аттестацию в гильдии на новый ранг, и займемся этим.
Ну не то чтобы я возражал, скорее даже, наоборот, обеими руками "за". Однако…
– У меня сейчас нет средств на снаряжение высокого ранга… – Признаваться в этом было неприятно. Но и промолчать не мог. Оставалось лишь надеяться, что подруга все поймет правильно и не вздумает предлагать свою помощь.
– Я и не собираюсь брать такие задания в ближайшем будущем, – спокойно ответила Зоряна. – Слишком долгий был перерыв, нужно восстановить навыки, да и в паре нам с тобой сработаться для начала надо. Пока что будем набирать опыт на несложных контрактах, так что времени тебе хватит поправить свое материальное положение… – Помолчав, глядя в небо, она негромко добавила: – Мне так спокойнее будет.
Раздражение всколыхнулось в душе, едва не разогнав поселившееся там замечательное настроение. Меня что, принимают за маленького ребенка, которому требуются защита и опека? Задавить эту волну возмущения, не позволив ей вырваться наружу, оказалось неожиданно сложно. Прикрыв глаза, несколько раз глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться… и едва не вздрогнул, ощутив прикосновение к плечу.
– Не обижайся. – Зоряна стояла рядом, глядя мне в глаза, и в эмоциях ее чувствовалась досада, причем скорее на себя саму.
Мысленно встряхнувшись, разогнал непрошеную глупую злость и улыбнулся:
– Хорошо.
И, поддаваясь влиянию момента, шагнул вперед. Руки сомкнулись на тонкой талии, чувствуя пальцами нежную, не прикрытую одеждой кожу. Лицо девушки, неотрывно смотревшей мне в глаза, оказалось так близко, чувственные губы неудержимо манили, легкий аромат цветочных духов кружил голову…
В мою грудь уперлись ладони, и, грустно улыбнувшись, Зоряна попросила:
– Не спеши, дай мне время… пожалуйста.
И я разомкнул объятия, шагнув назад. Лицо пылало, но я упрямо продолжал смотреть ей в глаза. В эмоциях Зоряны творилась настоящая буря, но неприятия ко мне там не было точно. Благодарность моему пониманию отразилась на лице девушки, и, развернувшись, она покинула веранду, пожелав напоследок доброй ночи.
А я остался стоять, прижавшись затылком к прохладному столбу, все еще ощущая кончиками пальцев бархатистую мягкость ее кожи. Время…
Нынешний день смело можно отнести к одному из самых значимых во всей моей жизни. Сегодня я впервые собираюсь стать нищим. А все из-за герцога, будь он неладен. Впрочем, пожелание уже не актуально.
Виртуальный интеллект, которого я подрядил отслеживать все новости с бывшей родины по заданным темам и именам, порадовал меня вчера неожиданным известием – герцог Алентвера, директор Службы безопасности империи, скоропостижно скончался на семьдесят втором году жизни. Прямо в служебном кабинете. Верный слуга императора, невосполнимая утрата, бла-бла-бла – короче, не справился старик, загрызли его.
А это означает, что денег своих мне уже не получить. Разве что попробовать родственникам герцога счет предъявить, но тут и пророком быть не нужно, чтобы предсказать результат. Дохлый номер. Хорошо еще свою часть сделки он успел выполнить, так что претензий ко мне со стороны имперской правоохранительной системы больше не имеется.