– Выяснили, откуда было взято орудие преступления? – спросил он резко. – И было ли оно изготовлено в единственном экземпляре?
– Выяс-с-снили, – кивнул МакНаг. Пластика у него все же нечеловеческая – шея гнется так, словно в ней вообще нет костей. – Мачеха с-с-сама изготовила, падчерицу хотела отравить. Она фармацевт с-с-со с-с-стажем, так что ничего с-с-сложного. Яблоко было одно, и по документам вс-с-се вещдоки уничтожены. Я с-с-сам видел протокол. Кс-с-стати, яд тот же, я уточнил.
Мердок сузил глаза и чуть подался вперед.
– Кто расследовал дело?
– Маленький Джо, – ляпнул МакНаг. Скулы его окрасились румянцем, и он торопливо поправился: – Следователь Литтл.
Маленький Джо – один из реликтов райотдела. Чаще всего следователи выдерживают пять-десять лет, а потом сбегают в адвокаты или судьи. Заочное юридическое образование следователи получают бесплатно, и отбарабанив положенный срок на благо государства, редко задерживаются у родных пенат. Как говорится, наша служба и опасна, и сложна…
А вот Джо Литтл выдержал, и со временем меланхоличный пожилой следователь стал местной достопримечательностью вроде бюста в красном уголке.
– Благодарю, – отрывисто кивнул Мердок и поднялся. – Не подскажете, где я могу его найти?
– Он в отпус-с-ске, – завистливо вздохнул МакНаг. – На пляже греетс-с-ся. Но я ему дозвонилс-с-ся и рас-с-спрос-с-сил.
Мердок вновь опустился на место.
– И что именно он вам рассказал? Заверил, что уничтожил вещдоки?
– Он… – МакНаг с деланным смущением пригладил волосы. – В конце концов призналс-с-ся, что забыл. Протокол с-с-сос-с-ставил, а уже когда с-с-сдавал ключи перед отпус-с-ском, обнаружил в кармане яблоко. Говорит, возвращаться не с-с-стал, выкинул прямо там, в дежурке. Напис-с-сано в протоколе "уничтожено путем помещения в мус-с-сорный контейнер", и по факту так и ес-с-сть.
Он развел руками.
– Понятно, – коротко бросил Мердок. – Значит, в дежурке… Все же, боюсь, придется звонить следователю, дабы узнать, чья смена была в тот день. Также меня интересует, был ли вещдок надлежаще упакован.
– Попытаюс-с-сь ответить, – скромно улыбнулся МакНаг. – Я выяс-с-снил. Дежурил Потапыч. Яблоко было в пакетике с-с-с с-с-соответс-с-ствующей надпис-с-сью и помечено как яд.
– Превосходно! – от души похвалил Мердок. – Ваша работа выше всяких похвал.
А я прикусила все еще ноющую губу.
Выходит, не зря я его заподозрила, еще когда услышала о приятеле Ники! А интересно, кстати, водяной его опознает? Конечно, ночной гость прятал лицо, но фигуру и, главное, походку, скрыть сложнее. Что-то такое Ихтиар говорил…
И Сидорова отравить ему труда не составляло.
Значит, все же Потапыч!
Но как же муторно-то…
* * *
В своем кабинете Мердок сразу направился к блюдцу, а я вынула из сумочки сигареты.
Мердок уже привычным жестом извлек из стола пепельницу, я благодарно кивнула и чиркнула спичкой.
Я вдыхала горький дым и отстраненно слушала разговор.
– Добрый вечер, – произнес Мердок. – Будьте добры, пригласите Каэн… Здравствуй еще раз. Для меня имеется информация?.. Слушаю…
Она возбужденно чирикала что-то неразборчивое, а я курила и смотрела в окно.
Ни азарта, ни злости я не чувствовала. Только горечь и отвращение.
Мердок кратко поблагодарил Каэн за ударную работу и сбросил звонок.
Потер переносицу и взглянул на меня.
Под ложечкой неприятно заныло, и я, погасив сигарету, тут же вынула еще одну. Помяла в пальцах и спросила, не поднимая глаз:
– Так что там?
– Поступили сведения из архива, – зачем-то объяснил очевидное Мердок. – Беликов служил в Каменском РОВД вместе с Чандлером, Потапычем и… Ульвом.
Я выругалась – крепко, не стесняясь. Мердок молчал, не глядя на меня.
Теперь все наконец-то сложилось. Ясно, почему Чандлер пытался повесить на меня всех собак, и зачем отдал Стэллочке дело Цацуевой, и даже как он перевозил зомби в другие области. Ну кто будет проверять машину начальника РОВД?!
И некромант вполне законно под рукой…
Хорошо устроился, гад! Всю кодлу сюда перетащил.
С Потапычем все тоже понятно. Оборотни очень преданные.
– Значит, все-таки Ульв, – собственный хриплый голос неприятно резанул по нервам. – И Чандлер с Потапычем.
– По всей видимости, – согласился Мердок, выравнивая под линейку стопки бумаг на столе. Наверное, это его успокаивало. – Я сожалею.
– Не надо, – я со злостью раздавила так и не зажженную сигарету. – Вот же!..
От ярости меня буквально трясло. Я вскочила, прошлась по кабинету.
Ладно, Потапыч с Чандлером, но Ульв?! Все это время мне улыбался, разговаривал – и втихомолку предавал?
А может он вообще специально со мной подружился? Почву готовил, мразь!
– Пойдемте к нему! – проговорила я глухим от злости голосом.
– Стравински, успокойтесь, – попросил Мердок негромко. – Для начала необходимо объявить розыск Потапыча и Чандлера, поскольку последний наверняка не просто так столь своевременно уехал в командировку. Полагаю, это важнее.
Я кивнула и села, сжав пальцы на ремешке сумочки.
Надеюсь, Ульв будет сопротивляться, и я смогу его застрелить.
Плевать, что потом придется заполнить кучу бумаг и месяца два давать объяснения.
Ну как он мог?!
* * *
В морге царили покой (кое для кого даже вечный) и цветы.
Негромко играла музыка, и мужской голос задорно напевал: "Если б я был дракон…"
Затем хозяин услышал скрип двери и выключил музыку.
– Кто там? – поинтересовался он откуда-то из густого переплетения лиан.
– Следователь Мердок и домовой Стравински! – официально назвался Мердок. – Будьте любезны, покажитесь.
– О, как сурово, – в мелодичном голосе эльфа звучала насмешка.
Колыхнулись, как от легкого ветерка, стволы, и чуть в отдалении мелькнул тонкий силуэт.
– Проходите, присаживайтесь. Чай будете?
Где-то зашумела, закипая, вода. Звякнула чашка о блюдце. Тренькнула ложечка.
Такие знакомые звуки. Сколько раз я сидела тут, пила чай и болтала о пустяках? Сто, двести?
– Стравински, не надо, – тихо попросил Мердок, больно сжав мое плечо. – Думаю, все не столь однозначно, как вам представляется.
– А что тут может быть неоднозначного? – через силу усмехнулась я.
– Хотя бы то, что мне до сих пор неясно, кто и зачем отправлял вам посылки от Кукольника, – пояснил он тем же наставительным тоном. – Вряд ли в этом можно заподозрить Чандлера или Потапыча, согласитесь?
– Да уж, – я дернула плечом. – И зачем бы?..
– Чтобы ты присмотрелась к своей семье.
Звонкий голос Ульва заставил меня вздрогнуть.
Друг, уже бывший, легко проскользнул меж лиан и остановился в паре метров от нас.
– Полагаю, вы хотите сказать, что это дело ваших рук? – удивленным Мердок не выглядел. – У вас имелись веские причины так поступать?
Тонкие четко обрисованные губы эльфа дрогнули – не в улыбке, в оскале.
– Более чем, – голос его прозвенел льдом. – Только рассказать о них я вам не смогу.
И поднял руку, как бы невзначай обнажая запястье… на котором темнели подозрительно знакомые письмена.
Я поинтересовалась с горькой иронией:
– Заклятие на прыщи и облысение?
А что, утонченному эльфу такое как серпом по… хм.
Зеленые глаза Ульва блеснули.
– Думай, что хочешь, – сдержанно откликнулся он, поправляя манжет. – Только господин следователь с тобой не согласится, ведь так?
К моему удивлению, Мердок коротко кивнул.
– Именно так. Но как вы догадались?
Ульв чуть склонил голову к плечу.
– Ты слишком правильный. Играть бы не стал, арестовал сразу. А ты заговорил о своих сомнениях.
– Боюсь, – вздохнул Мердок, – мне в любом случае придется вас арестовать. Кукольник вас вынудил?
Неужели в голосе Мердока прозвучало сочувствие?
– Не совсем, – покачал златовласой головой прекрасный эльф. – Так или иначе, он свои обещания выполнил, так что я должен выполнить свои.
Темные глаза Мердока блеснули.
Ага, выходит, это была ловушка! Он подбросил Ульву вроде как шанс "отмазаться", но тот им не воспользовался.
– Следовательно, это правда, – Мердок сжал пальцами переносицу. – И что же, если не секрет, обещал вам Чандлер?
Услышав имя, Ульв еле заметно вздрогнул.
– Значит, вы действительно все знаете, – устало произнес он и плавно повел рукой. – Проходите, поговорим.
И скользнул к знакомой полянке.
Мы переглянулись и потопали следом…
Мердок в своем строгом костюме выглядел на цветочной полянке, как рояль в кустах: красиво, солидно и совершенно неуместно.
– Чаю? – гостеприимно предложил Ульв, грациозно опускаясь на поросший изумрудной травой холмик.
Ему бы ландшафтным дизайном заняться, цены б ему не было!
Хотя если под холмиком прячется очередное тело, то вряд ли заказчики бы такое одобрили.
– Благодарю, – Мердок вежливо принял из рук хозяина чашку, но пить не стал.
Я отрицательно мотнула головой и осталась стоять.
Ульв пригубил чай и чуть заметно улыбнулся.
– Так что ты хочешь услышать? – произнес он, глядя Мердоку в глаза. – О цене моей верности? Цена проста – жизнь. Жизнь и свобода. А взамен я должен был помочь Кукольнику. Точнее, стать одним из них. Только мне не нравилось то, что они делают. Думаешь, я придумал, как обойти клятву? Да, это так. Я не мог рассказать о Кукольнике. Но намекнуть, подкинуть идею, мягко направить…
Голос эльфа журчал, как ручеек.
– Это было весьма умно, – мягко согласился Мердок, машинально проводя пальцем по ободку чашки. – Привлечь внимание к семье Стравински. Подкинуть нам Немо… господина Беликова, который рано или поздно должен был вывести нас на прошлое Чандлера. Ведь вы намеренно направили его тем вечером на участок Стравински, я уверен. Кражи именно в нашем районе тоже являлись частью плана?
Ульв звонко рассмеялся и, отпив еще чая, на мгновение согласно опустил веки.
– Это так, – легко отозвался он. – Жаль только, что вы не сообразили еще раз проверить, от чего умер Немо. Скажу по секрету, рана нанесена ему уже посмертно, и рисунок на теле тоже. А ты, Ани, – он перевел на меня укоризненный взгляд, – так и не вспомнила песню!
– Какую песню? – буркнула я.
Голова шла кругом.
Интересно, а не отсюда ли его запои? Угрызения совести и все такое…
– Вот эту, – Ульв с улыбкой щелкнул пальцами, и откуда-то полилась музыка.
Припев заставил меня оцепенеть.
"На ковре-самолете, мимо радуги…"
– Это было в записке о бабуле! – выпалила я, и улыбка Ульва стала шире.
– Ты умная девочка, Ани, – он вдруг в один миг очутился рядом и взял меня за руку. – Прости, что так вышло.
Ульв осторожно сжал мои пальцы и вдруг, охнув, покачнулся.
– Что с тобой? – перепугалась я, пытаясь удержать оседающее тело. – Ульв!!
Мердок подоспел быстро. Вдвоем мы уложили Ульва на траву. Он слабо улыбнулся.
– Все в порядке…
Его глаза закатились, а из уголка губ потек ручеек слюны.
А Мердок зачем-то схватил недопитую чашку Ульва.
– Стравински, скорую! – рявкнул он, понюхав напиток. – Это яд.
Я отрывисто кивнула и ринулась к блюдцу….
Когда подоспели врачи, Ульв еще был жив, хотя и без сознания.
– Но зачем? – выдохнула я, провожая глазами носилки с его безвольным телом. – Зачем он это сделал?!
Прогнозы врачей были неутешительны, хотя шансы еще оставались.
– А вы не поняли? – Мердок сжал пальцами переносицу и вздохнул. – Думаю, он говорил не о своей жизни. По всей видимости, Чандлер помог кому-то из близких Ульва. Вероятнее всего, речь шла об освобождении от уголовной ответственности. Я уже направил соответствующие запросы, так что скоро мы будем это знать. И, смею подозревать, его попросту подставили – по истории Сидорова чувствуется, что это неоднократно отработанная схема. А взамен за свою помощь Кукольник потребовал службу, и залогом верности наверняка сделал жизнь родственника Ульва, потому тот и предпочел умереть сам. Очень жаль.
– Может, его еще откачают, – возразила я упрямо и вынула сигареты. – Погодите, если это все дело рук Чандлера, Потапыча и Ульва, то откуда взялись остальные?
– Остальные? – переспросил Мердок рассеянно. – Уточните, о ком речь.
– Ну, – я прикурила и перечислила навскидку: – Курьер, которого видела Роза. И тот тип в гараже, с которым разговаривал Сидоров… Мы ведь их так и не нашли!
Мердок усмехнулся и иронически поднял бровь:
– Разве вы до сих пор не поняли? Это были зомби, которых с этой целью задействовал Ульв. Впоследствии их попросту упокоили. Или же использовали, скажем, при проникновении в офис МЧМС.
Курить мне сразу расхотелось.
– И что дальше? – буркнула я, с каким-то остервенением раздавив сигарету каблуком.
Сколько всякого… нехорошего всплыло!
Мердок вдруг улыбнулся одними глазами.
– Помните фразу: "Ищите женщину"? Поехали, Стравински!
* * *
Операция "ищите бабушку" протекала довольно вяло.
РОВД будоражили слухи. Ульва в больнице уже хватило бы на полгода обсуждений, а тут еще розыск Потапыча с Чандлером… М-да.
Мердок раздумчиво прошелся вдоль жиденького ряда "ловцов".
Его постоянно дергали областные чины и прокуратура, а полицейские не слишком рвались на ночь глядя обшаривать промышленные районы, еще и машин не хватало…
– Задача ясна? – поинтересовался Мердок, явно отчаявшись вбить в головы полицейских хоть чуточку старания.
– Так точно, – нестройно прошелестела шеренга.
Я стояла в отдалении, но все равно ловила на себе косые взгляды. И ничего хорошего они мне не сулили. Да и в курилке коллеги держались особняком.
Мердок-то уедет, а мне как прикажете работать? Меня записали то ли в его холуи, то ли в любовницы.
Я помяла в пальцах незажженную сигарету и спрятала обратно.
К Неназываемому! Главное спасти бабулю, остальное мелочи…
– Господин следователь, разрешите обратиться! – мрачно произнесла я, остановившись в шаге от дорогого начальства.
– Разрешаю.
– Предлагаю привлечь к розыскным мероприятиям… – я запнулась, чуть не ляпнув "бабулиных мальчиков", – МЧМС. Я могу связаться со Стэнли.
– Отличная мысль! – похвалил Мердок бодро. Вот уж кому служебного рвения хватало с лихвой. – Занимайтесь.
Я кивнула и поспешила сбежать…
Понятное дело, Стэнли не отказал.
Двадцать минут спустя в распоряжение Мердока прибыло два с половиной десятка бравых молодцов, и уж на этих-то было любо-дорого посмотреть.
Чтобы их мотивировать, хватило коротенького спича на тему "Какая-то сволочь украла нашу любимую Марцелину!"
Положим, не какая-то, а вполне конкретная сволочь, однако в детали Мердок не вдавался.
Удалые мчс-ники и понурые полицейские разбрелись по назначенным квадратам.
А нам оставалось только ждать…
От сигарет тошнило, варить кофе Мердок мне не доверял (как же, без весов не годится!), так что я дежурила на блюдце.
Отмечала на карте уже обшаренные участки, направляла, передавала сообщения… Аппарат чуть не лопался от такой нагрузки.
– Стравински, передохните немного, – Мердок поставил передо мной очередную кружку и уселся в кресло для посетителей. Его собственное, поближе к блюдцу, оккупировала я. – Полагаю, не стоит интересоваться успехами?
– Пока ничего, – я передернула плечами и глотнула кофе. Единственным светлым пятном в бесконечной монотонной работе оказался звонок из больницы. Доктор заверил, что Ульв выкарабкается. – Да там поисков на неделю! А если Кукольник уже раздобыл-таки тот артефакт? Он же может прямо сегодня…
"Убить бабулю" повисло в воздухе.
Ну а смысл тянуть? Чандлер ведь уже наверняка в курсе, что мы у него на хвосте. Постарается закончить начатое как можно скорее.
А там можно на власти надавить через те же драконьи кланы – ради вожделенных артефактов они пойдут на многое. Да и у Чандлера явно покровители в верхах имеются, не зря ведь судили тогда одного Беликова…
– Стравински, – Мердок вздохнул, сжал переносицу и произнес негромко: – Не стану вас заверять, что все будет в порядке. Вы не ребенок и давно все понимаете.
– Ага, – буркнула я, разглядывая кофейную гущу.
Интересно, что там мне пророчат?
Наклонила чашку, и коричневая жижа лениво перетекла на другую сторону, меняя рисунок. Вот бы так просто менять и жизнь!
Мердок встал, прошелся по кабинету, затем остановился передо мной.
Я нехотя подняла на него взгляд.
– Прекратите киснуть! – потребовал Мердок жестко. Выглядел он усталым: глаза покраснели и ввалились, галстук сбился набок, щеки потемнели от щетины, а волосы словно корова лизнула. – Делай, что должно – и будь, что будет. Помните?
От ответа меня избавило вновь затрезвонившее блюдце.
– Алло, Сосновский РОВД, домовой Стравински слушает.
– Здравствуйте, дорогая! – пророкотал мне на ухо сочный бас Плевалки. – Как дела, Аннушка, как успехи?
– Здравствуйте, – я невольно улыбнулась и чуть отвернулась от Мердока. – Дела не очень.
– Есть ли новости о вашей уважаемой бабушке? – продолжил расспросы он.
Похоже, слухами земля полнится.
– Бабулю пока не нашли, – сглотнув комок в горле, призналась я.
– Печально, – посочувствовал Плевалка. – А правду тут птичка напела, что ищут ее в Заречье?
– Так и есть, – я прикрыла глаза, откинув голову на обитую кожей спинку. – Оперативная информация.
Смысл что-то скрывать? Вся юридическая братия в городе уже на ушах стоит.
– Вот оно как, – в низком голосе адвоката слышался грохот далекой лавины. – Вот что, Аннушка. Я тут от вас неподалеку. Давайте загляну? Чайку попьем, посплетничаем. А? Что скажете?
– Заходите, конечно, – я потерла лоб и неохотно отлепилась от кресла.
– Отлично! Тогда можете ставить чайник. Через десять минут буду.
И он сбросил вызов.
– Что-то случилось? – поинтересовался Мердок напряженно.
– Не знаю, – рассеянно ответила я. – Плевалка напросился на разговор.
– Любопытно, – обронил Мердок.
Я только пожала плечами и действительно принялась заваривать чай…
О появлении Плевалки набатом возвестил его громыхающий бас с первого этажа.
Спустя всего минуту адвокат открыл дверь кабинета Мердока.
– Аннушка, деточка! – адвокат распахнул объятия и на правах старого друга семьи прижал меня к выпирающему брюшку. Свой неизменный портфель он при этом умудрялся легко удерживать за моей спиной. – Как вы тут? Доброго вам вечера, следователь Мердок!
Мердок кивнул, задумчиво покачивая ногой в сверкающем ботинке.
– Да так, – неопределенно ответила я, отстраняясь. – А вы каким ветром к нам?
– Мимо шел, – старый адвокат лукаво улыбнулся. – Дай, думаю, загляну. Проведаю Аннушку, о делах наших скорбных попытаю.
– Пытайте, – хмыкнула я, наливая ему чая. Тонко и нежно запахло бергамотом. – Вам с сахаром?
– Лучше с печеньем, – он уселся в ближайшее кресло, зачем-то пристроив портфель между коленями, и принял из моих рук дымящуюся чашку. – Благодарствую.