ГЛАВА XI
АЛЫЕ ПЯТНА
- Что это, мистер? - прошептал таксист. - Новый вид лихорадки?
- Нет, - отрезал Смит. - Новый вид убийства!
- Почему вы так говорите? - доктор озадаченно взглянул на ужасное тело на диване.
Но Найланд Смит, не отвечая, повернулся к ночному дежурному.
- Никто из находящихся сейчас в вестибюле не должен покидать его без моего разрешения. Вы, - он указал на местного детектива, - поставьте охрану у такси возле главного входа. Никто не должен приближаться к автомобилю или залезать в него. Никто не должен проходить по тротуару между такси и входной дверью. Хэпберн, вызовите двух полицейских для охраны. И поскорее, вы нужны мне здесь.
Марк Хэпберн кивнул и вышел из кабинета дежурного в сопровождении детектива отеля.
- А если кто-нибудь из постояльцев вернется поздно ночью? - Дежурный говорил с сильным ирландским акцентом.
- Как зовут местного детектива?
- Лоукин.
- Лоукин! - крикнул Смит из открытой двери. - Всех постояльцев впускать через служебный вход.
- О'кей, сэр.
- Мистер Догерти, - продолжал Смит, поворачиваясь к ночному дежурному, - можно ли воспользоваться каким-нибудь кабинетом на первом этаже?
- Конечно, мистер Смит. Следующий за этим - к вашим услугам.
- Прекрасно. Вы уже позвонили в полицию?
- Я получил инструкции в первую очередь уведомить вас и капитана Хэпберна.
- Правильно. Полагаю, человек недостаточно тактичный не смог бы долго удержаться на этом месте. - Смит повернулся к таксисту. - Будьте любезны, пройдите за мистером Догерти в кабинет и подождите меня там.
Насмерть перепуганный шофер последовал за Догерти, стараясь не смотреть на диван. Двое мужчин и доктор остались в комнате.
- Полагаю, вы помощник ночного управляющего? - осведомился Найланд Смит.
- Да. Меня зовут Фиск, сэр. А это Джеймс Харрис, помощник детектива отеля.
- Отлично, - отрывисто произнес Смит. - Харрис, пойдите помогите Лоукину. - Харрис вышел. - А вы, мистер Фиск, передайте, пожалуйста, мистеру Догерти, что я хочу остаться здесь на некоторое время с доктором… доктором?..
- Шеки, - подсказал медик.
- … с доктором Шеки.
Помощник ночного управляющего вышел. Найланд Смит и доктор Шеки остались вдвоем рядом с мертвецом.
- Я хотел очистить помещение от лишних людей, не создавая ненужной паники, - пояснил Найланд Смит. - Но вы понимаете, что мы с вами рискуем умереть той же смертью, какую принял он?
- Этого я не понял, - признался доктор и с изменившимся выражением лица взглянул на ярко-красные пятна на коже мертвеца. - И не понял, почему вы подозреваете здесь убийство.
- Возможно, вы поймете позже, доктор. Когда вернется капитан Хэпберн. Можете вернуться сейчас в свой номер - мы вас позовем, когда все выясним.
В соседнем кабинете бледный от страха таксист отвечал на вопросы Найланда Смита.
- Он сел в машину на Таймс-сквер… Нет, я никогда не видел его прежде. Он дал мне адрес: отель "Регал-Атениэн", главный вход… Нет, он выглядел совершенно нормально. Когда мы остановились здесь, он сказал: "Пойдите к портье и узнайте, проживает ли в отеле этот человек, - и он просунул в окошечко лист бумаги. - Просто отдайте дежурному этот листок. Это имя трудно запомнить"…
- Вы все точно помните? - резко спросил Найланд Смит.
- Абсолютно точно. Я взял листок и вышел из машины… Вокруг никого не было. Когда я двинулся к двери, пассажир вынул из кармана что-то вроде записной книжки. Наверное, она там и осталась лежать, в салоне автомобиля… В следующее мгновение раздался первый вопль… Мистер! Это было ужасно! Он распахнул дверцу и вывалился прямо на тротуар.
- Где находились в этот момент вы? И что вы сделали вслед за этим?
- Я поднимался по ступенькам к двери. Потом повернулся и бросился вниз. Он корчился на земле и как будто пытался сорвать с себя одежду.
- Стоп. Вы в этом вполне уверены?
- Уверен! - горячо воскликнул таксист. - Совершенно уверен! Он содрал с себя плащ и начал разрывать воротник рубашки… Он кричал: "Алые пятна! Алые пятна! " - как я уже упоминал. Я слышал совершенно отчетливо. И он бился и корчился на асфальте, словно дрался с невидимым противником… Уф-ф… - Таксист снял фуражку и вытер лоб тыльной стороной ладони. - Я бросился в отель. Полицейских на улице поблизости не было. Вообще никого не было… Что я мог сделать, мистер? Мне показалось, он просто сошел с ума… Когда мы выбежали из отеля, он лежал уже почти спокойно - только скреб пальцами по асфальту…
В кабинет вошел ночной управляющий и доложил:
- Все отопление на первом этаже отключено, и все двери закрыты.
На улице стоял арктический мороз. Двое полицейских наблюдали, как Марк Хэпберн с электрическим фонариком исследует с помощью лупы каждый дюйм тротуара и ступенек, ведущих к главному входу. Запоздалых постояльцев провожали к двери за углом. В ответ на все вопросы полицейские неизменно отвечали одно и то же:
- Кто-то потерял очень ценную вещь.
В пустой гараж заехал герметически закрытый похоронный фургон, и в данный момент два человека в масках накачивали в него сильный бактерицидный газ.
Позже Хэпберн с помощью доктора Шеки (оба в хирургических полумасках и халатах) раздели и тщательно осмотрели тело и одежду Джеймса Рише. Затем покойника вместе с найденными при нем вещами увезли. Кабинет ночного управляющего закрыли. Главный вестибюль тоже - до дальнейших распоряжений Найланда Смита. Уже близился рассвет, когда доктор Шеки спросил Хэпберна:
- У вас случайно не сложилось впечатления, что этот человек умер от какой-то ужасной разновидности чумы?
Марк Хэпберн устало взглянул на коллегу. Оба были измучены до полусмерти.
- Честно говоря, доктор, я не знаю, от чего он умер…
ГЛАВА XII
НОМЕР ВОСЕМЬДЕСЯТ ОДИН
В залитой янтарно-желтым светом комнате со странными готическими окнами беловолосый старик курил сигарету и наносил последние штрихи на скульптурное изображение зловещего китайца. К стоящему рядом со столом деревянному планшету была прикноплена какая-то маленькая цветная картинка, часть которой скрывалась под белой бумагой таким образом, что на виду оставалось одно крохотное лицо.
Последнее скульптор изучал сейчас с помощью очень сильной лупы - затем он отложил лупу в сторону и принялся критически рассматривать глиняный бюст. Очевидно, произведение художника представляло собой вылепленную в натуральную величину голову человека, изображенного на картинке.
Видимо не удовлетворенный работой, скульптор со вздохом отложил очки в сторону и принялся разминать новый кусок глины. В этот момент янтарный свет погас и зазвенел приглушенный колокольчик. Раздался повелительный гортанный голос:
- Последний рапорт из "Регал-Атениэн".
- Получен в пять часов тридцать минут утра от номера, ответственного за отель. Вестибюль закрыт по приказу федерального агента. Кабинет ночного управляющего закрыт. Такси стоит в гараже на Лексингтон. Покойника, опознанного как Джеймс Рише, секретарь аббата Донегаля, отправили в морг полиции. Причина смерти не установлена. Федеральные агенты Хэпберн и Смит находятся в своем номере в отеле. Конец рапорта.
На некоторое время воцарилось молчание, нарушаемое лишь слабым тиканьем часов.
Затем вновь раздался голос:
- Включите записывающее устройство, номер Восемьдесят Один. Вы свободны на четыре часа.
Янтарно-желтый свет вновь залил комнату. Номер Восемьдесят Один поднялся с места. Выдвинув ящик стола, он воткнул три вилки в пульт, расположенный в тумбе. Один провод подсоединялся к странным электрическим часам, другой - к аппарату, соединенному с телефонами, а третий - к диктофону, который мог записывать до шести тысяч слов без смены цилиндра.
Номер Восемьдесят Один еще не успел отойти от стола, когда приглушенный звонок оповестил об очередном поступающем сообщении. Раздался слабый гул хорошо смазанных механизмов, рычаги телефона приподнялись, словно невидимая рука сняла трубку, - и блестящий черный цилиндр записывающего устройства начал вращаться, принимая информацию. На циферблате электрических часов загорелась лампочка, отмечая точное время поступления звонка.
Номер Восемьдесят Один подождал, пока цилиндр не кончил вращаться, словно не имеющие конца обязанности стали его второй натурой. Рычаги телефона опустились, послышалось слабое тиканье электрических часов. Номер Восемьдесят Один нажал кнопку на столе. Цилиндр вновь завертелся, и раздался голос только что звонившего человека.
- Говорю с Третьей базы. Аббат Донегаль исчез. Есть основания предполагать, что он ночью ускользнул из Башни Тернового Венца и направился в Нью-Йорк с целью присутствовать на дебатах в Карнеги-холле. Все номера, находящиеся на возможных путях следования аббата в Нью-Йорк, оповещены, но никаких сообщений от них до сего времени не поступало. Рапортовал номер Сорок Четыре.
Очевидно, убедившись в исправности механизма, номер Восемьдесят Один закрыл тумбу стола и встал. Сейчас он казался более крупным, чем в сидячем положении: неопрятный, но внушительного вида старик. Он с величайшей осторожностью взял со стола глиняный бюст, сунул в карман коробку египетских сигарет и направился к одной из глухих стек комнаты.
Нажатием невидимой кнопки он открыл потайную дверь, за которой обнаружилась ведущая вниз лестница. Старик в желтом начал спускаться по ступенькам, прижимая к груди глиняный бюст с такой осторожностью, с какой мать прижимает к груди новорожденное дитя. Он спустился на один пролет и вошел в небольшое замкнутое помещение. Заваленный книгами, бумагами и рукописями стол стоял у открытого окна. В алькове стояла кровать, а дальше за открытой дверью виднелась маленькая ванная. Отодвинув в сторону книги, номер Восемьдесят Один поставил на стол глиняную голову, потом пересек комнату и открыл стенной шкаф, на вид совершенно пустой. Он поднял трубку стоящего рядом телефона и произнес по-немецки:
- То же самое, что вчера. Но колбаса была несвежей. И мне нужно хорошее пиво. Поторопитесь, пожалуйста. У меня много дел.
Затем он вернулся к столу и мрачно уставился на раскрытую книгу с многочисленными карандашными пометками на полях. Книга называлась "Межзвездные циклы" и принадлежала перу профессора Альберта Моргеншталя - величайшего немецкого ученого, еврея по национальности, изгнанного годом раньше из Германии за нелояльное отношение к фашистскому строю и ныне - согласно имеющейся информации - покойному. Некоторое время номер Восемьдесят Один просматривал книгу, лениво переворачивая страницы и водя желтым от табака пальцем по отмеченным абзацам. Из стенного шкафа послышалось поскрипывание, и прежде пустующий объем его занял подъемник, нагруженный подносом с основательной закуской.
Номер Восемьдесят Один взял с подъемника бутылку вина с длинным горлышком и наполнил бокал. Он отпил глоток и поставил бокал на стол.
Потом он распахнул французское окно, за которым оказался узкий балкон с высокой витой оградой. На балконе стоял обшарпанный стол. Несколько мгновений номер Восемьдесят Один озирал с высоты панораму огромного города: покрытые снегом крыши, крохотные здания, величественные небоскребы, поблескивающие вдали водные пространства, свинцовое небо. На этой высоте было очень холодно. Пронизывающий ледяной ветер трепал седую гриву старика.
Но, словно не замечая лютого холода, номер Восемьдесят Один вынес на балкон глиняный бюст зловещего китайца и поставил его на стол. Под балконом покрытый снегом купол плавной дугой спускался к каменному парапету. Приглушенный шум уличного движения достигал ушей старика. Он вернулся за бокалом вина, поднял лицо к хмурому небу и воскликнул:
- За день освобождения! За день, когда мы встретимся лицом к лицу! - Потом опустил глаза к глиняной голове. - За день, когда мы встретимся лицом к лицу. За день, когда колесо Судьбы, затянувшее меня, навсегда остановится!
Он сделал большой глоток и презрительно выплеснул остатки вина в лицо глиняной скульптуры. Затем старик швырнул бокал себе под ноги, схватил свое произведение и поднял его высоко над головой.
С искаженным, безумным лицом, обнажив зубы в волчьем оскале, номер Восемьдесят Один швырнул глиняную голову с балкона. С глухим стуком ударилась она о металлическую крышу купола, и бесчисленные осколки ее посыпались на каменный парапет и оттуда - на какую-то лежащую далеко внизу улицу…
ГЛАВА XIII
ЗАПУТАННЫЕ НИТИ
1
В призрачном свете раннего зимнего утра Найланд Смит и Марк Хэпберн стояли у стола, рассматривая лежащие на нем загадочные вещи покойного Джеймса Рише.
Среди них был значок из золота и слоновой кости с номером тридцать восемь.
- Согласно показаниям таксиста, - сказал Найланд Смит, - подобные значки свидетельствуют всего-навсего о принадлежности их владельца к Лиге истинных американцев Харвея Брэгга. Похоже, в корпорацию "Лотос Кэбз" принимаются лишь члены упомянутой лиги.
- Но этот значок свидетельствует о большем, - задумчиво произнес Хэпберн.
- Согласен. Однако не думаю, что таксист это знает. Согласно его словам, обладатели подобных значков приказывали водителям "Лотоса" взять определенных пассажиров в определенных точках города и доложить начальству о месте их высадки.
- Но он отрицает, что получил подобный приказ прошлой ночью?
- Начисто. Если верить показаниям таксиста, Джеймс Рише выбрал его машину совершенно случайно.
Смит положил значок обратно на стол.
- Есть еще два любопытных для нас момента, - продолжил он. - Хотя могут возникнуть и другие, если нам удастся выяснить происхождение значка Рише. А именно его адрес… и вот это…
Смит указал на найденный на полу такси странный предмет.
Это был футляр для колоды игральных карт… однако никаких карт в нем не было!
В салоне автомобиля нашли также несколько листков чистой бумаги, свернутых таким образом, словно они лежали в футляре. Именно это, по мнению Смита, таксист и принял за записную книжку.
- В момент приступа Рише держал футляр в руке, - энергично сказал он. - Это факт первостепенной важности. - Сидящий с полузакрытыми глазами Хэпберн медленно кивнул. Никогда в жизни еще он не встречал человека со столь большим запасом энергии. Найланд Смит схватил товарища за плечо, словно поняв вдруг, насколько тот устал.
- Вы уже засыпаете! Не забывайте о визите мисс Лэкин в четыре часа. И ни слова о Рише при ней!
2
Зазвенел звонок; Фей с бесстрастным по обыкновению лицом пересек прихожую и открыл дверь. На пороге стояла высокая, элегантная женщина - седоволосая, в изящной шляпке, закутанная в меха. Человек в форме служащего отеля "Регал-Атениэн" обменялся взглядом с Феем, кивнул и пошел прочь.
- Сэр Дэниз ожидает вас, мадам. - Фей посторонился, пропуская гостью.
Из гостиной навстречу вышел Смит с протянутой рукой. Его худое загорелое лицо выражало сдержанное возбуждение.
- Мисс Лэкин! - воскликнул он. - Безмерно рад вас видеть! Я получил письмо, которое вы послали мне со специальным курьером, но ваш телефонный звонок заинтриговал меня еще больше. Пожалуйста, садитесь и расскажите все в подробностях.
Мисс Лэкин прошла в гостиную. Одну стену ее почти целиком занимали окна, за которыми простиралась обширная панорама Нью-Йорка. Тучи уже рассеялись. Зимнее солнце заливало холодным светом пейзаж невиданной красоты. На бесчисленных крышах далеко внизу, на горгульях и прочих причудливых архитектурных украшениях, нарушающих строгую геометрию карнизов, лежал снег. Нью-Йорк походил сейчас на волшебным образом увеличившийся в размерах город снежных гномиков. Вдали сквозь прозрачный морозный воздух виднелся залив, и еще дальше сверкало море. Над освещенным письменным столом возле одного из окон на стене висела огромная карта города. А рядом другая, более мелкого масштаба, - карта США. Две эти карты имели нечто общее между собой: их усеивали сотни булавок с разноцветными головками - воткнутые, казалось бы, наобум.
- Здесь довольно тепло, мадам, - произнес Фей. - Позвольте взять ваше пальто. - Он бережно перекинул через руку тяжелое меховое пальто и спросил: - Чашку чая, мадам?
- Английского, - отрывисто добавил Найланд Смит.
- Благодарю, - мисс Лэкин слабо улыбнулась. - Звучит соблазнительно. Пожалуй, я действительно выпью чашечку чая.
Смит стоял у каминной полки, заложив руки за спину. По чисто выбритому лицу детектива нельзя было предположить, что за последние двое суток он спал всего шесть часов. На нем был очень старый костюм из твида и полосатая рубашка с пристежным воротником, которая при ближайшем рассмотрении оказалась пижамной. Когда Фей вышел, Найланд Смит продолжил с чрезвычайно возбужденным видом:
- Мисс Лэкин, вы принесли письмо, о котором говорили?
Сара Лэкин вынула из сумочки конверт и вручила его собеседнику, не спуская с последнего внимательных серых глаз. Смит взглянул на написанный от руки адрес и прошел к письменному столу.
- Кроме того, у меня есть адрес, где мы должны были встретиться с той чрезвычайно неприятной личностью: вчерашним посетителем Уивер-фарм.
Найланд Смит мрачно бросил:
- Боюсь, этот адрес нам ничего не даст. - Он снова повернулся к освещенному столу. - Вот три письма, написанные Орвином Прескоттом перед исчезновением. Вы знаете, почему я забрал их и что обнаружил?
Мисс Лэкин кивнула.
- Копии писем были отосланы адресатам. Не могу судить точно, но, по-моему, это почерк доктора Прескотта.
- Совершенно верно, сэр Дэниз. Мы с кузеном так близки духовно, что ошибиться я не могу. Письмо безусловно написано рукой Орвина. Прочитайте его.
С кухни раздался легкий звон посуды: Фей занялся приготовлением чая. Найланд Смит вынул письмо, из конверта. Сара Лэкин пристально, почти завороженно, смотрела на него. Пусть знакомство их было кратким, но мисс Лэкин всей своей прекрасной душой потянулась к этому проницательному, неукротимому человеку, который все могучие силы тренированного ума бросил на борьбу с опасностью, грозящей обществу.
Он внимательно изучил письмо - дважды пробежал его глазами, потом прочел вслух:
"Дорогая Сара! Хочу несколько успокоить тебя. Ко времени получения письма ты уже будешь знать, что я стал жертвой заговора. Но я пошел на компромисс с противником, - и благодарю тебя и всех твоих друзей за то, что вам удалось скрыть от прессы факт моего временного исчезновения. Я проинструктировал Норберта, который вскоре свяжется с тобой. Мне пришлось пережить неприятные ощущения - и я до сих пор не вполне пришел в себя. Пожалуйста, веди себя так, словно тебе ничего не известно о постигшей нас неприятности, но не волнуйся насчет моего выступления в Карнеги-холле. Я буду там. Не хочу казаться нарочито таинственным - но не пытайтесь никак связаться со мной до самого вечера дебатов: это в моих интересах. Крепись же и будь мужественной.
Всегда твой Орвин".