- Анастасия Егоровна считает, что важно. - Саша вновь потёрла подбородок. Лицо её сделалось серьёзным, взгляд - сосредоточенным. - И я с ней согласна. Об этом мы говорили сегодня ночью. Если нам сбросили верную информацию о доставке похищенного в Ташкент, можно сделать ряд выводов насчёт похитителей… И насчёт тех, кто эту информацию сбросил. Да и выбор-то невелик. - Она задумчиво кивнула - такое впечатление, своим собственным мыслям. - Едва ли тут замешаны французы или итальянцы.
- А кто? - Размышляя вслух, крошечная сыщица-ученица до того стала похожа на свою наставницу, что Николай даже понизил голос.
- Вероятнее всего, в деле замешаны англичане. - Саша щёлкнула пальцами, и этот жест тоже показался капитану знакомым. - Далее, по убыванию вероятности - арабы и китайцы. К Китаю ближе, но и политика у Поднебесной пассивнее. К тому же, им нет нужды везти пленника в порт. Если только они не пытаются отвлечь нас ложной версией - но Анастасия Егоровна учла подобную возможность, и будет её проверять, пока мы едем в Ташкент.
- Настя считала, что вокруг этой истории действуют как минимум две силы, помимо нас. - Припомнил Дронов. - И предполагала, что одна из них - китайская разведка.
- Да, конечно. - Девушка легонько похлопала свою кобылу по шее и, не глядя на Николая, медленно произнесла. - Пожалуй, мне нужно ещё поразмыслить…
Она замолчала, отсутствующим взглядом уставившись в гриву лошади. Дронов тихонько отъехал в сторону, размышляя о том, что его выводы насчёт Саши были определённо преждевременными. Она, без всяких сомнений, умела мыслить как сыщик, обладала немалой смелостью и быстро училась новому - а лёгкий, располагающий характер лишь играл на руку в её будущей работе. У той же Насти куда больше времени и усилий уходило на то, чтобы вызвать к себе симпатию и доверие…
Во второй половине дня вновь остановились передохнуть и заодно отобедать. Понаблюдав, как явно не привыкшая к долгим конным поездкам Александра морщится и растирает бёдра, Дронов предложил ей немного размяться, пока варится каша.
- И заодно попрактикуемся. - Добавил он.
- В чём? - Приподняла бровь девушка.
- Например, в фехтовании. Отлично помогает разогреть все группы мышц, и ноги в том числе. Ты же умеешь фехтовать? - Капитан наклонил голову к плечу - казалось, что он ждёт отрицательного ответа.
- Да, но…
- Вот и отлично. Саночкин, одолжи свой палаш!
Подбежавший ефрейтор протянул командиру клинок, но тот кивком указал на Сашу. На самом деле, конечно, он просто решил воспользоваться возможностью своими глазами увидеть навыки стажёрки, пока вокруг всё тихо и для этого есть время. Настя как-то признавалась, что плохо фехтует и посредственно владеет винтовкой… Справедливо ли это для её ученицы?
- Ну что? - Александра приняла палаш, сделала пару робких пробных взмахов и встала в позицию. Остриё, направленное Дронову в грудь, чуть заметно подрагивало - не от страха, разумеется. Просто рассчитанный на мужскую руку клинок для крохотной Саши был очень тяжёл.
- Начнём. - Капитан обнажил своё оружие. - Только смотри, не увлекайся, а то и вправду заденешь меня.
В том, что свою руку он сдержит, Дронов не сомневался. Более того - он и не думал фехтовать в полную силу, намереваясь специально замедлять свои движения.
- Постараюсь. - Не слишком уверенно ответила стажёрка, переходя в защитную стойку.
Следующие несколько минут они осторожно обменивались ударами под ободряющие возгласы единственного зрителя - всё того же ефрейтора Саночкина. Капитан отметил, что болеет он за Сашу, что, впрочем, было неудивительно.
- Простите! - В какой-то момент девушка внезапно отступила и, тяжело дыша, подняла палаш остриём вверх. - Всё!
- В смысле? - Николай, только начавший разогреваться, остановился.
- Я… больше не могу. - Всё ещё пытаясь отдышаться, Саша сглотнула. - Рука устала. Простите.
- Да ничего, всё хорошо. - Протянул капитан, пряча собственный клинок в ножны. На самом деле, пожалуй, ему следовало бы сказать - "всё плохо". Понятно, что из-за тяжести палаша тоненькая, хрупкая девушка орудовала им с трудом, неуклюже. Но и будь у неё лёгкий клинок вроде шпаги или рапиры, едва ли она показала бы себя лучше - чувствовались недостатки обучения. Простые выпады, примитивные финты, разве что блоки и контратаки удавались ей чуть лучше.
- Я… знаю, что у меня не получается. - Стажёрка словно прочла мысли Дронова. Впрочем, вероятно, они просто отразились на его лице. - Простите. Но нас больше другим вещам учили.
- Например? - Настала очередь Николаю выгибать бровь.
- Ну… - Со смущённой улыбкой девушка подошла к нему, вытягивая из кобуры револьвер. - Вот. - Она протянула оружие рукоятью вперёд. - Возьмите и направьте на меня.
- Ты хоть пули-то вынула? - Взяв дорогую французскую игрушку, блестящую хромом и украшенную костяными накладками, офицер осторожно проверил барабан. Заряды оказались на месте.
- Нет, но не волнуйтесь. Просто прицельтесь в меня. И не напрягайте палец на спуске.
- Нет уж, прости. - Дронов вытряс свинцовые "подарки" на ладонь и спрятал в карман. - Вот теперь другое дело.
Защёлкнув пустой барабан, он вскинул руку, наводя ствол на юную сыщицу. Глядя на её нежное, почти детское личико, обрамлённое светлыми волосами, сквозь прорезь прицела, Николай почувствовал себя неуютно. Получилось, что целится он ей прямо в переносицу…
- И долго держать? - Спросил он.
- Нет. - Ответила стажёрка и качнулась влево.
Что произошло в следующие мгновенья, Дронов понять не успел. Он просто заметил, как маленькая стажёрка молниеносно ушла вбок, потом почувствовал, как револьвер выворачивается из его ладони, защитной скобой выламывая указательный палец, охнул, разжимая руку… Ещё через секунду они с девушкой отпрянули друг от друга - только вот Николай тёр едва не сломанный палец, а Саша целилась в него из отобранного револьвера, держа его, правда, левой рукой, и тяжело, порывисто дыша. Ефрейтор дважды хлопнул в ладоши, присоединившийся к нему унтер Черневой удивлённо покачал головой.
- Простите. - В который раз за день повторила Настина ученица, убирая оружие обратно в кобуру. - Я вас не поранила? Я ведь просила не напрягать палец!
- Да к чёрту! - Николай тряхнул кистью, чувствуя, как боль проходит. Широко улыбнулся. - Извини, не сдержался. Как ты это сделала?
- Один из простых приёмов, обязательный к освоению. - Саша, не послушав, подошла к капитану, взяла его руку двумя своими, принялась обеспокоенно рассматривать. - Действует по закону рычага… Приложите к пальцу холодное, а то опухнет. Хорошо?
- Хорошо. - Дронов оглянулся на собравшихся зрителей, вновь посмотрел на девушку сверху вниз. - Знаешь, а ведь на привалах, пожалуй, будет теперь чем заняться. Я собирался тебя чуть поднатаскать в фехтовании, однако, похоже, учёба может быть взаимной…
* * *
С казаками они повстречались на закате. Солнце било отряду в глаза, однако всадников они заметили издалека - благодаря длинным, покачивающимся на скаку пикам. Именно тонкие чёрточки кавалерийских пик первыми показались над жарким дорожным маревом, а затем стали видны и чёрные силуэты конников, которые двигались вдоль обочины лёгкой рысью.
- Надо же. Когда говорили о дюжине, я думал, будет десяток или полтора, а их и в самом деле двенадцать. - Хмыкнул Дронов, давая коню шенкеля и жестом веля товарищам ждать на месте.
Казачий отряд тоже остановился, вперёд выехали двое. Один из них приветственно помахал рукой.
- Рады вас видеть. - Николай ответил на приветствие, приближаясь. - Я капитан драгунской роты Дронов из Пишпекского гарнизона. Меня вам приказано встретить?
- Так точно. - Ответил чернобородый казак, сдерживая приплясывающего скакуна - тот ещё не успокоился после рыси. - Я старший урядник Невский Дмитрий Александрович, со мной помощник, приказный Евграфский, и ещё десять человек при пулемёте.
- Дмитрий Невский? - Не удержался Николай.
- Ага. Не Александр Донской, но тоже неплохо. - Осклабился казачий командир. Ухмылка у него получилась довольно-таки волчья - Насте наверняка бы понравилось. - Отец был шутник, почти как дед…
- У вас хороший отряд, Дмитрий Александрович. - Сменил тему Дронов, обводя взглядом казаков. Лукавить ему не пришлось - молодцы были как на подбор. Рослые, плечистые, в новеньких чёрных мундирах и низких папахах с алым верхом. При каждом помимо пики имелись шашка и карабин, а одна из трёх вьючных лошадей была нагружена пулемётом системы Перепёлкина и станком к нему. Кроме того, каждый казак вёз у седла небольшой баллон со сжатым газом, который годился как для питания пулемёта-"перепёлки", так и для подзарядки ручного оружия.
- У нас в посёлке парни отличные, хоть государю в парадный эскорт. - С видимым удовольствием согласился урядник. - Всё ж ведь новую границу сторожим, место беспокойное. Да вы и сами знаете.
- Ох, знаю… - Капитан потёр затылок, морщась от не самых приятных воспоминаний. - Что ж, давайте теперь познакомим наших людей. А вас я представлю даме. Вы, кстати, сами откуда?
- Из Первого военного отдела Сибирского войска. Кокчетавская станица.
- Я там не служил, но бывал проездом. - Дронов развернул коня к своим спутникам и показал Невскому, чтобы тот следовал за ним. - Найдём, о чём поговорить. Благо, путь неблизкий, времени вдосталь.
Теперь низкое солнце било офицеру в спину, и он как на ладони видел своих терпеливо ждущих солдат, зевающего Джантая и привставшую в стременах маленькую Сашу. Путешествие начиналось по-настоящему, и Николай от всей души надеялся, что сумеет провести их всех с начала до самого конца живыми и невредимыми…
Глава 6
Первые двое суток в дороге миновали незаметно - даже немного скучно. Всё это время вдалеке на юге, по левую руку от тракта, тянулся бесконечный горный хребет. Призрачно-голубоватая днём и тёмная ночью, украшенная сияющими на солнце ледяными шапками, могучая гряда простиралась от горизонта до горизонта, из-за чего путникам казалось, будто они не движутся вдоль неё, а скачут на месте. Впечатление усиливала местность - одинаковые долинные луга, небольшие рощицы, похожие друг на друга узкие белопенные речки, то и дело пересекающие тракт… Конечно, это была не киргизская степь, в которой одинокий куст сойдёт за ориентир военного значения, однако требовалась определённая сноровка, чтобы отличать одну речушку от другой, запоминать приметные снежные вершины и замечать, как меняется ломанная линия гор.
Днём отряд капитана Дронова двигался вдоль торного пути - то встречая, то обгоняя торговые караваны. В случае с теми, что шли из Пишпека, приходилось сбавлять ход - Саша со стороны, не подъезжая вплотную, рассматривала повозки и людей, Николай беседовал с охраной, если та была набрана из местных кочевников. Оставался небольшой шанс настигнуть и перехватить похитителей прежде, чем они достигнут Ташкента - при условии, что злоумышленники действительно туда направляются. Увы, пока ничего подозрительного не попадалось. Впрочем, офицер и не рассчитывал особо на столь лёгкий успех.
Утром третьего дня их ждала более интересная встреча - путники увидели группку из десятка всадников, которая вереницей пересекала тракт поперёк, от гор вглубь долины, что само по себе было удивительно. Возглавлял процессию молодой офицер с эполетами подпоручика, его сопровождающие были в основном казаками. Два отряда заметили друг друга, съехались ближе, обмениваясь приветствиями. Николай получше рассмотрел знаки различия на мундире молодого офицера - тот оказался военным инженером. Спешившись, он представился Дронову, глядя при этом мимо него, на Александру:
- Василий Иванович Вайсмеер, подпоручик инженерных войск, картограф. Выполняю поручение командования по составлению карты высот.
Капитан назвался в ответ, коротко пояснил:
- Сопровождаю даму.
- Дело, достойное офицера! - Фраза могла бы прозвучать как подколка, но парень улыбнулся широко и искренне, приложил ладони к груди. - Я бы с радостью принял подобное поручение, но увы - занят рутиной. Когда ветку железной дороги протянут до Пишпек, от него она дальше пойдёт сюда. Сперва к пограничным станицам, а затем, быть может, в Хоканд, для облегчения торговли.
- И давно ли вы в пути? - Поинтересовалась Саша - кажется, она поняла, что изрядно обрадует юношу, просто к нему обратившись. И оказалась права - подпоручик просветлел лицом:
- Давно, прекрасная госпожа, но не беспокойтесь о нас! Места здесь не такие пустые, как кажется - всегда найдёшь, где провести ночь или купить провизии, стоит лишь проявить находчивость. К тому же мы путешествуем почти налегке - лишь немного оборудования, нужного для нашей миссии.
- Кхм-хм. - Николай откашлялся, привлекая внимание распустившего хвост подпоручика. - А вот скажите, вы за последние дни не видели вокруг тракта ничего подозрительного? Каких-нибудь отрядов, едущих, как и вы, не по дороге, или чего-нибудь в таком роде? Вы, думаю, понимаете, отчего меня это беспокоит.
- Прекрасно понимаю, господин капитан. - Василий Иванович сурово сдвинул брови, кивнул. - Но можете быть спокойны, в ближайших окрестностях, насколько я мог убедиться, тихо. Казачьи патрули и отряды здешних племён поддерживают порядок и спокойствие, вот дальше уже может быть опасно, во владениях хана грабители и прочие лихие люди чувствуют себя вольготно.
Ответ молодого офицера не то, чтобы обрадовал Николая, однако виду мужчина не подал - лишь поблагодарил картографа и пожелал удачно выполнить задание. На том и распрощались. Тонкая цепочка всадников, ведомая подпоручиком, вскоре скрылась с глаз, продолжая своё странствие неторными тропами.
Пару дней спустя, за завтраком, юная сыщица спросила у Дронова, далеко ли до границы российских владений - видимо, предостережение Вайсмеера не выходило у неё из головы.
- Мы проехали её вчера. - Ответил Николай, дуя на ложку с горячей кашей. Ложка была большая и деревянная - металлических капитан не признавал, полагая, что они портят вкус еды и обжигают рот.
- Вчера? - Девушка удивлённо вскинула брови.
- Ага. Помнишь, мы перед закатом с казачьим разъездом повстречались? Я ещё с ними говорил долго? Это был приграничный патруль. Сейчас мы в Хоканде.
- А где их пограничники? Хокандские?
- У ханства нет отдельных пограничных войск. Таможня должна быть в ближайшем укреплении, а с военными патрулями мы разминулись пока что. Они тут дурно налажены, и интересуются преимущественно купцами. С нас-то лишнюю пошлину не сдерёшь - это издалека видно. - Николай ткнул ложкой в стажёрку. - А ты ешь давай, не увиливай. Чтоб всю плошку - до дна. Успеем ещё наговориться, дорога дальняя.
Саша со вздохом ковырнула кашу - готовивший завтрак казак, не скупясь, выделил ей двойную порцию, сдобренную кусочком солонины. Вообще, добродушные станичники всерьёз озаботились "худобой" миниатюрной сыщицы, и постоянно пытались её подкармливать, иногда прямо на марше подсовывая украдкой горбушки хлеба и сухарики. Сибирякам сама мысль о том, что девушка может весить меньше сорока килограмм, казалась дикой. Стажёрка казачьи "подарки" принимала со смущением, краснея и благодаря, а потом прятала по карманам и втихаря раздавала драгунам. Кое-что, правда, оставляла и себе - пару раз Дронов краем глаза наблюдал, как она грызёт дарёный сухарь, покачиваясь в седле. Вмешиваться он не пытался, героическим усилием сохраняя в такие моменты серьёзный вид.
После завтрака они так и не продолжили беседу - день выдался жаркий, болтать попусту не хотелось. Когда стемнело, отряд встал лагерем в сотне метров от тракта, на берегу ручья. Николай доверил распределение часовых уряднику Невскому, а сам улёгся пораньше, планируя встать до рассвета. Отчасти его план сбылся - когда капитан подскочил с постели, разбуженный хлопками выстрелов и конским ржанием, на небе ещё горели звёзды…
- Дзяньк! - Между лежанками Дронова и Саши стоял пустой котелок. Прилетевшая из темноты пуля опрокинула его набок, выбив искры.
- Лежи и пригни голову! - Не успев толком проснуться, офицер подхватил оружейный пояс и повернулся к девушке. Та тоже уже откинула одеяло и тянулась к кобуре. - На ноги не вставай! Поняла?!
- Хорошо! - Несмотря на растерянность в голосе, ученица Насти решительно кивнула и прижалась к земле. Вытянув из кобуры револьвер, щёлкнула предохранителем.
Дронов же, спешно застёгивая пояс и забыв про сапоги, бросился туда, откуда доносился зычный голос Невского. Урядник, облачённый только в штаны, нижнюю рубашку и криво нахлобученную папаху, вовсю отдавал команды, размахивая шашкой. Рослого казака было отлично видно на фоне костра, пули свистели вокруг него, однако старший станичник их напрочь игнорировал, охваченный боевым азартом.
- Дмитрий Александрович, доложите! - Велел ему Николай, оказавшись рядом.
- С двух сторон палят, господин капитан! - Едва ли не радостно рапортовал Невский, кидая шашку в ножны и снимая с плеча карабин. - Подошли метров на полста, их часовой заметил…
- Вы б пригнулись! И огонь надо залить!
- Да они стрелять не умеют, бесы криворукие! - Казак ухмыльнулся. - До сих пор даже не поранили никого. Отобьёмся.
И в самом деле - несмотря на всю внезапность нападения, инициатива сходу оказалась в руках обороняющихся. Урядник с капитаном быстро навели порядок, и уже через минуту весь отряд дружно отстреливался, метя по мелькающим меж кустов и деревьев неясным силуэтам. Даже Александра, за которой Дронов не забывал приглядывать, перебралась поближе к офицерам, залегла рядом с ними, и теперь выпускала во мрак заряд за зарядом - стиснув зубы, обхватив рукоять револьвера обеими ладонями. При том, однако, аккуратно целиться и плавно жать на спуск она не забывала - Николай отметил это с таким удовлетворением, словно крошечная стажёрка была его ученицей, а не Настиной.
Всё закончилось так же быстро, как и началось. Сражение длилось считанные минуты. Не сумев сойтись в рукопашную и угодив под плотный обстрел, нападающие начали отступать - пальба становилась всё реже, тише. В какой-то момент Дронов понял, что стреляют только его люди.
- Прекратить огонь! - Рявкнул он во всё горло, вскидывая над головой карабин. Лежащая около него Саша ойкнула и выронила револьверную пулю, которую пыталась забить в опустевший барабан. Казак Евграфский, занятый прилаживанием пулемёта на станок, досадливо махнул рукой, помогавший ему товарищ в сердцах сплюнул: "Тьфу, чертячья сила!".
- А ну-ка, до конца собирайте, не ленитесь! - Прикрикнул на них урядник. - Мало ли, что не пригодился. С сего дня чтоб на каждом ночлеге машинка собрана и развёрнута была! По всем правилам!
- Фух. Всё, вроде бы. - Выдохнул Николай, поднимаясь на ноги. - Эй! Все целы? Раненых нет?
Солдаты ответили недружным хором - мол, живы-здоровы, ваша милость. Молодой казак показал капитану и соратникам простреленную навылет шапку, демонстративно сунув палец в дырку от пули. Палец прошёл свободно.
- Лошади все на месте? - Спохватился приказный. - Проверьте!
- Кто же это был? Как вы думаете? - Маленькая стажёрка тоже встала, убирая оружие в кобуру. Отряхнув колени, одёрнула рубашку и начала приводить в порядок растрёпанные волосы. Теперь, когда угроза миновала, и возбуждение схлынуло, в ней запоздало проснулись женские инстинкты.
- Утром попробуем узнать. - Ответил Дронов. - А ты ложись сон досматривать, ещё часа два до зари, если не больше.