Ее руку выскользнули из-под одежды, и имплантаты уже пробивались из синюшной кожи. Тусклое серое дуло пистолета нацелилось на меня. Зог вскинул дряблую руку, чтобы показать потрепанную медную перчатку с острыми когтями, гудящую тайными энергиями. Тоберморет стукнул концом своего длинного деревянного посоха по тротуару, и все руны и символы на нем начали светиться тревожным светом. Ксеркс извлек пару длинных изогнутых кинжалов с зазубренными краями, которые больше походили на инструменты мясника. Он улыбнулся мне, обнажив коричневые полусгнившие зубы. И ужасная броня Артура медленно ожила, ее металлические части пришли в движение и заползали по нему, бормоча шипящими потусторонними голосами. В его пустом стальном шлеме вспыхнули глаза, напоминая свет горящих трупов.
А за королевой Хеленой и ее изгнанниками, вооруженные и бронированные мужчины вскинули различные виды оружия, с нетерпением ожидая приказа атаковать.
Бетти тихо пискнула и выглядела так, словно очень хотела оказаться в другом месте, но все же осталась со мной.
Я резко шагнул вперед, чтобы посмотреть прямо в глаза королевы Хелены.
- Я мог бы стать правителем Темной Стороны, захоти я того. Но я этого не сделал
Неужели ты думаешь, что я приклоню колено и склоню голову перед тобой?
- У меня есть влиятельные союзники - сказала королева Хелена. - За мной целая армия! И у меня есть мощное оружие!
Я рассмеялся ей в лицо.
- Ты действительно думаешь, что это как-то поможет? Я Джон Тейлор.
Королева Хелена выдержала мой взгляд дольше, чем я ожидал, но, в конце
концов, отвернулась и отступила на шаг, ее имплантаты нырнули обратно под кожу. Я не спеша оглянулся, и изгнанники попятились, убирая свое оружие. Ее последователи беспокойно заерзали, глядя друг на друга. Некоторые из них бормотали мое имя.
Я как-никак, был Джоном Тейлором, и никто не знал чего от меня ожидать. Мне с трудом удавалось сдерживать улыбку.
А потом, когда все было так хорошо, Центровой Таффи Льюис появился с другой стороны улицы, во главе своей маленькой армии громил, телохранителей и головорезов. Все были очень хорошо вооружены. Я повернулся спиной к королеве Хелене, а к нему лицом. Бетти издала потрясенный возглас и прижалась ко мне так, близко, что практически скрылась под полами моего плаща. Таффи подошел ко мне, выпятив передо мной грудь в дорогом костюме, сделал паузу, чтобы отдышаться от приложенных усилий, а затем бросил сердитый взгляд на королеву Хелену и изгнанников.
- Зачем ты говоришь с этими неудачниками? - проворчал он мне. - Ты же знаешь, у кого находится реальная власть в Темной Стороне. Почему ты не пришел сразу ко мне?
- Я не хочу ни с кем говорить, - сказал я, с грустью. - Я постоянно говорю всем, что я сейчас занят, но…
- Независимо от того, что они предложили тебе, я удвою это, - сказал Таффи. - И в отличие от них ты можешь быть уверен, что я выполню обещание.
Я хочу, чтобы ты был на моей стороне, Тейлор, и я всегда получаю желаемое.
- Разберись сначала с Хеленой, - сказал я. - Похоже, она полагает, что обладает эксклюзивными правами на меня. И ты не поверишь, какие отвратительные вещи она говорила о тебе.
А затем мне надо было всего лишь отступить в сторону, поскольку Таффи Льюис рванулся вперед, чтобы противостоять королеве Хелене, выкрикивая оскорбления в ее бесстрастное и непреклонное лицо. Она зашипела оскорбления в ответ, и их примеру последовали изгнанники, и люди Таффи, и вот уже обе армии вцепились друг другу в глотки. Я отошел на безопасное расстояние, оттащив за собой Бетти, и мы зачарованно наблюдали, как война вспыхнула прямо перед нами. Туристам это пришлось по душе, они азартно следили за происходящим с безопасного расстояния, и даже записывали на камеры, чтобы насладиться повторным просмотром позже.
У королевы Хелены были имплантаты, изгнанники, и последователи, но Таффи превосходил численностью людей. Они бросались на королеву Хелену и ее людей, ослабляя их несмотря на наличие у тех элитного оружия. Я видел, как Зога повалили на землю и затоптали ногами, а Тоберморет пострадал от собственного посоха, когда тот сломался. Ксеркс поранился своими же кинжалами. Хелена и Артур стояли спиной к спине, убивая всех, кто оказывался в пределах досягаемости, пока, наконец, когда шансы на победу стали слишком малы, оба исчезли во внезапной вспышке пламени, оставив две армии воевать на улице без них. Количество трупов увеличивалось, и кровь обильно текла в водостоках
Политика никогда не бывает скучной в Темной Стороне.
Я направился в боковую улащу, подальше от насилия. Бетти поспешила за мной, все еще оглядываясь через плечо.
- И это все? - сказала она. - Ты ничего не предпримешь?
- Разве я уже не достаточно сделал? - сказал я. - К тому времени, как они закончат друг с другом, две самых опасных вооруженных группировки в Темной Стороне уничтожат друг друга. Чего еще ты от меня хочешь?
- Ну, я думала… я ожидала…
- Чего?
- Я не знаю! Чего-то более… впечатляющего! Ты же великий Джон Тейлор! Я надеялась наконец-то увидеть тебя в действии.
- Действие переоценено, - сказал я. - Победа это все, что имеет значение.
Разве ты не получила хороший материал для статьи?
- Ну, да, но… это не совсем то, чего я ожидала. Ты не такой, как я ожидала. - Она задумчиво посмотрела на меня. - Ты победил королеву Хелену и изгнанников, и их армии. Сказал им катиться к черту и пригрозил, что это лучшая перспектива для них. И все они отступили. Ты блефовал?
Я усмехнулся.
- Я никогда не признаюсь.
Бетти засмеялась.
- Я сделаю себе имя на этой статье! Мой день на улицах с Джоном Тейлором!
Она схватила меня за плечи, повернула к себе, и страстно поцеловала в губы. Это было спонтанно. Счастливый миг, который мог означать все, или ничего. Мы постояли мгновение, а затем она отступила немного назад и посмотрела на меня широкими, вопрошающими глазами. мог отстраниться от нее. Мог разрядить момент улыбкой или шуткой. Но я этого не сделал притянул ее к себе и поцеловал. Ибо именно этого я хотел Она ослабла у меня на руках Мы поцеловались взасос, и наши руки двигались вверх и вниз по телам друг друга. Наконец, мы прервались и посмотрели друг на друга. Ее лицо было очень близко, ее судорожное дыхание окутывало мое лицо. Она покраснела, а глаза ярко блестели. Моя голова была полна ее духов и аромата тела.
Я чувствовал, как ее сердце бьется напротив моего, и все ее тело плотно прижатое к моему.
- Что ж - сказала она, - я не ожидала этого. Неужели ты так долго никого не целовал? С тех пор как ты…?
Я нежно отстранил ее, и она не сопротивлялась. Ко ее глаза по-прежнему впивались в меня.
- Я не могу этого сделать, - сказал я. Мой голос совсем не походил на мой. Не походил на кого-то, кто контролирует себя.
- Это правда, что говорят о Сьюзи, - сказала Бетти. Она казалась скорее сочувствующей, чем осуждающей. - Она не может… бедная. И ты тоже бедный, Джон. Это не жизнь. Ты не можешь иметь реальные отношения, если никогда не можешь прикоснуться к ней.
- Я люблю ее, - сказал я. - А она любит меня.
- Это не любовь, - возразила Бетти. - Это лишь одна израненная душа цепляется за другую, для комфорта. Я могла бы полюбить тебя, Джон.
- Конечно, могла бы, - сказал я. - Ты дочь суккуба. Любовь легко дается
тебе.
- Нет, - сказала она. - Как раз наоборот смеюсь и улыбаюсь и хлопаю ресницами, потому что именного этого от меня ожидают. И потому, что это помогает в работе. Но это не я. Или, по крайней мере, не вся я. Я открываюсь только тем людям, кто меня волнует. Я люблю тебя, Джон. Восхищаюсь тобой. Я способна полюбить тебя. А ты…?
- Я не могу говорить об этом сейчас, - сказал я.
- Рано или поздно тебе придется поговорить об этом. И порой… незнакомцу проще раскрыться.
- Ты не незнакомец, - сказал я.
- Ну спасибо, Джон. Это самое приятное, что я пока слышала от тебя.
Она подошла и положила голову мне на плечо. Мы нежно обняли друг друга. Без страсти, без давления, просто мужчина и женщина вместе, и это было приятно, крайне приятно. давно уже никого так, не обнимал. Как, впрочем, и меня давно никто так не обнимал. Это было… словно какая-то часть меня спала. Наконец я отстранил ее.
- Мы должны проведать Кардинала, - твердо сказал я. - Пен Донавон и его чертова запись еще не найдены, а это означает, что такие люди, как, Таффи и Хелена не успокоятся, пока не отыщут ее, чтобы использовать для воплощения своих амбиций. Мне действительно не понравилось, как, они открыто щеголяют своими армиями в общественных местах.
- Уокер что-нибудь предпримет, - сказала Бетти.
- Этого я и опасаюсь, - сказал я.
Указания Рика привели нас к убогому небольшому магазинчику под названием "Розовый какаду", с единственной витриной посреди длинной террасы магазинов, расположенный между магазином подержанных колдовских. книг и лавкой торгующей человечиной. На витрине было полно модной одежды, большинство из которой состояло из пластика и кожаных, ремешков. Всевозможные корсеты и баска, и сапоги на высоком каблуке, которые были слишком велики даже для меня. Ароматические свечи, пушистые наручники, и что-то с шипами, на что я предпочел внимательно не всматриваться. Я попробовал открыть дверь, но она была заперта. Ржавый стальной интерком был встроен в деревянную панель у входа. Я кулаком нажал на кнопку и близко наклонился.
- Это Джон Тейлор, я пришел увидеть Кардинала. Откройте или я рассержусь, напьюсь и снесу вашу дверь с петель.
- Это заведение защищено, - сказал спокойный, культурный голос. - Даже от таких людей, как печально известный Джон Тейлор. Теперь уходи или я спущу на тебя церберов.
- Нам нужно поговорить, Кардинал
- Убеди меня.
- Я только что от Коллекционера, - сказал я. - Мы с ним обсуждали пропавшую запись загробной жизни. У него ее не оказалось. Теперь либо ты согласишься поговорить со мной, либо я скажу ему, что она у тебя и подскажу, где тебя найти. И тебе известно, как сильно он жаждет заполучить твою коллекцию.
- Шантаж - бесстрастно сказал голос. - Ладно, полагаю тебе лучше зайти. И захвати с собой эту распутную демоницу.
Раздался звук, поворачивающихся замков и болтов, а затем дверь медленно распахнулась перед нами. Мы с Бетти проследовали внутрь. Нас там могли поджидать мины-ловушки, скрытые люки или прочие всевозможные неприятности, но в Темной Стороне нельзя проявлять слабость. Уверенность - это все. Дверь захлопнулась и заперлась за нами. Не то чтобы я удивился, но интерьер магазина в корне отличался от того, что предполагал наружный вид. Внутри было чертовски просторно. Это достаточно распространенное заклинание в Темной Стороне - вмещать большое пространство внутри маленького - учитывая значительный дефицит недвижимости. Проблема заключалась в заклинании, которое часто второпях, накладывал изворотливый нелегальный уличный колдун, работающий строго за наличные. Стоит ему допустить одну ошибку в настройке, одно неправильное произношение важного слова, и тогда все заклинание может без предупреждения распасться в любой момент. Все внутреннее пространство внезапно расширится до полного размера, сметая все на своем пути… и потребуется много времени, чтобы вытащить части тел из-под обломков, которые долгое время были целой улицей.
Интерьер магазина простирался далеко передо мной, ярко освещенный и очень просторный, обшитый блестящими деревянными панелями, и безупречно чистым полом. Огромное подобное ангару помещение на многие мили было заполнено стеллажами и стеклянными витринами, демонстрируя сотни странных и удивительных сокровищ. Бетти возбужденно заохала и заахала, и мне пришлось хлопать ей по рукам, чтобы она не хватала предметы для изучения. Кардинал сказал, что место было защищено, и я ему поверил Ибо в противном случае, Коллекционер давно бы у же обчистил его.
Кардинал неспешно появился, вальяжно прогуливаясь по ярко освещенному центральному проходу, чтобы приветствовать нас. Высокий и стройный, заметно старше сорока, с высокими скулами, легкой улыбкой, и намеком на тушь вокруг глаз. Он носил облегающие белые слаксы, красную рубашку, расстегнутую до пупа, обнажая его бритую грудь, и украшенный узором шелковый шарф, свободно повязанный на шее. В одной руке он держал мартини, и даже не подумал предложить другую для пожатия.
- Ничего себе, - сказал я. - Когда Церковь лишает тебя сана, она идет до конца, не так ли?
Кардинал кратко улыбнулся.
- Церковь никогда не одобряла этих… моих склонностей. Хотя мы ответственны за наиболее великолепные произведения искусства, украшающие их величайшие церкви и соборы. Они мирились со мной так долго, потому что я был полезным и уважаемым академиком и… не болтал лишнего. Хотя, ничего из этого не помогло мне, когда обо мне узнали и обвинили… Не то что бы я взял что-то важное или значительное просто захотел немного красивых вещиц для себя. Ну, по крайней мере, теперь я не должен больше носить эту ужасную одежду. Столь невзрачную и продуваемую насквозь в интимных местах
- Простите меня, - сказала Бетти, - но почему ваш магазин называется "Розовый какаду"? Какое это имеет отношение к…. ну, ко всему?
Улыбка Кардинала расширилась.
- Моя маленькая шутка. Он так называется, потому что некогда у меня было какаду.
Бетти хихикнула. Я дал Кардиналу мой лучший "давай попробуем придерживаться темы" взгляд..
- Пришли посмотреть на мою коллекцию? - спросил он, по-видимому, оставшись равнодушным к моему взгляду. Он неспешно потягивал мартини, изящно оттопырив мизинец. - Как вам угодно. Валяйте.
Я побрел вдоль стеллажей, просто чтобы быть вежливым. И потому, что мне было немного любопытно. Я держал Бетти подле меня и убедился, что она держалась на почтительном расстоянии от экспонатов. Я не сомневался, что если повредить что-то принадлежащее Кардиналу, придется серьезно расплачиваться за это. Он брел позади нас, очевидно, стараясь быть терпеливым. Я узнавал некоторые вещи на полках если не по виду, то благодаря подсказкам.
Кардинал любезно промаркировал их аккуратным каллиграфическим почерком. Тут была копия "Евангелия от Марии Магдалины". (С иллюстрациями. И я подозревал какого рода.) Одежда Папы Римского Иоанны. Веревка, которую Иуда Искариот использовал для повешения. Полдюжины больших полотен признанных мастеров, неизвестных современной истории искусства, изображающие откровенно порнографические сцены из ряда неведомых общественности пошлых историй Ветхого Завета. Вероятно полученные от частных лиц, из числа аристократических покровителей путешествующих во времени. Сатанинская Библия, в переплете из кожи черного козла, с перевернутым распятием отпечатанном на обложку.
- Сейчас это очень редкие издание, - заметил Кардинал, заглядывая через мое плечо. - Принадлежало самому Жилю де Рэ, старому монстру, прежде чем он встретился с Орлеанской девой. Есть только семнадцать копий данного издания в переплете из кожи козла.
- Почему семнадцать? - спросила Бетти. - Немного произвольное число, не правда ли?
- Я так же сказал, - согласился Кардинал - Когда я стал расспрашивать, мне сказали, что из кожи козла можно сделать не более семнадцати копий. Что заставляет задуматься, не было ли у последнего экземпляра большого уха свисающего с задней обложки… И я даже не хочу думать, на что они использовали позвоночник. Ах мистер Тейлор, я вижу, вы обнаружили мои игральные кости. Я очень горжусь ими. Это те самые кости, которыми римские солдаты играли на одежду Христа, пока тот был еще на кресте.
- У них есть особые свойства…? - поинтересовался я, подойдя поближе рассмотреть их. Они, казались очень обычными на вид, просто два маленьких деревянных кубика, с выцветшими точками на них.
- Нет, - сказал Кардинал - Это просто кости. И невероятная ценность заключается в их истории.
- А это что? - спросила Бетти, морща нос, пока изучала маленькую, очень старую и, видимо, очень обычную рыбу, заключенную в прозрачный пластиковый куб.
- Ах это, - сказал Кардинал - Единственный сохранившийся образец рыбы, которой накормили пять тысяч… Вы не поверите, как много денег, политических должностей, и даже сексуальных услуг мне предлагали некоторые гурманы, только чтоб попробовать ее вкус… обыватели.
- Что привело вас в Темную Сторону, Кардинал? - спросила Бетти, прилагая все усилия, чтобы казаться общительной и приятной, а вовсе не репортером. Кардинал не попался на удочку, но снисходительно улыбнулся, и она поспешила дальше. - И почему вы собираете только христианские артефакты? Вы все еще верующий, даже после того как Церковь поступила с вами?
- Разумеется, - сказал Кардинал - Католическая церковь мало чем отличается от мафии, в некотором смысле - а порой и вовсе ничем. А что касается Темной Стороны - почему бы мне не быть в этом аду. Ах старые шутки, еще лучше звучат. Я обрек, себя на этот ужасный приют для нравственно непримиримых. через грех алчности и чревоугодия. подвергся соблазну и пал. Порой мне кажется, что я до сих пор падаю… но меня утешает моя коллекция. - Он допил свой мартини, причмокнул, осторожно поставил стакан рядом с миниатюрным золотым тельцом, и пристально посмотрел на меня. - Зачем вы здесь, мистер Тейлор? Что вам от меня нужно? Вам прекрасно известно, что я не могу доверять вам. Не после того, каковы поработали на Ватикан, найдя для них Нечестивый Грааль.
- Я работал на конкретного человека, - осторожно сказал я. - Не на Ватикан как таковой.
- Вы действительно нашли его? - спросил Кардинал, печально глядя на меня. Я почти чувствовал как его пальцы нервно подергивались. - Ветхий кубок… На что он похож?
- Нет слое, - сказал я. - Но не пытайся разыскать его. Он был обезврежен… Теперь это всего лишь кубок.
- Он все еще часть истории, - сказал Кардинал
Бетти внезапно наклонилась, чтобы поднять открытую книгу в мягкой обложке со стула.
- Код да Винчи? Вы действительно читаете это, Кардинал?
- О, да… я люблю посмеяться.
- Положи это, Бетти, - сказал я. - Наверняка это окажется редкая экзотическая копия и он обвинит нас в том, что заляпали отпечатками пальцев всю обложку. Кардинал, мы здесь по поводу записи загробной жизни. Я полагаю, что вы слышали о DVD Пена Донавона?