- Естественно. Но… я решил, что не заинтересован в его нахождении. Я не хочу его. Ибо хорошо знаю себя и понимаю, что мне будет не достаточно просто обладать этим DVD. Я посмотрю его… И не думаю, что я готов увидеть содержимое.
- Думаете, что это может пошатнуть вашу веру? - сказал я.
- Может быть…
- Разве вам не любопытно? - спросила Бетти.
- Конечно… Но одно дело верить, а другое знать. Я стараюсь надеяться на лучшее, но когда сам Святой Дух, лично скажет тебе в лицо, что ты проклят навеки, только за то, что Бог создал тебя… Надежда - это все, что у меня осталось. Это не лучшая замена веры, но даже слабое утешение лучше, чем ничего.
- Я верю, что Бог милосерден, - сказал я. - Не хотелось бы верить, что Он столь мелочен.
- Ну, конечно, - сухо сказал Кардинал, - только на это и остается уповать, не так ли?
- Если что-нибудь узнаете, дайте мне знать, - сказал я. - Пока запись загробной жизни не найдена, все больше людей будет пытаться заполучить ее в свои руки в корыстных целях. Существует даже вероятность, что Уничтожитель заинтересован в ней.
Кардинал резко побледнел, все его натянутое дружелюбие быстро сменилось полнейшим ужасом.
- Он не должен прийти сюда! Он не должен! Вы видели его? Вы могли привести его сюда! Ко мне! Нет, нет, нет… Вы должны уйти. Немедленно. Я не могу так рисковать!
И он подтолкнул нас с Бетти к, двери. И хотя он был не достаточно сильным, чтобы сдвинуть любого из нас с места, захоти мы воспротивиться, я не видел смысла оставаться. Он не знал ничего полезного. Поэтому я позволил ему подталкивать и продвигать нас к двери, а затем выдворить нас через нее. После того как мы вернулись на улащу, дверь захлопнулась за нами, и целый ряд замков и болтов защелкнулся, вернувшись на место. Казалось, что Кардинал все же верил в традиционные способы защиты. Я поправил свой плащ. Давно я уже не получал пинка под зад. Я потом из-за двери раздался крик, громкий и пронзительный, резкий звук, переполненный ужасом. Я замолотил кулаком в дверь и заорал в интерком, но крик, продолжал раздаваться все дальше и дальше и дальше, за пределами возможностей любых человеческих легких Боль и ужас в этом звуке были почти невыносимы. А потом он резко оборвался, и это было даже хуже
Замки и болты медленно открылись, по одному за раз, и дверь слегка приоткрылась. Я заставил Бетти встать позади меня и распахнул дверь полностью. Внутри я увидел все то же огромное помещение. Но без всяких признаков жизни. Ни единого звука. Я медленно и очень осторожно вошел, не позволяя Бетти поторапливать меня. Кардинала нигде не было, как и любых признаков его коллекции. Лишь пустые полки простирались до горизонта.
- Уничтожитель, - сказал я, и мой голос разнесся эхом в тишине, произнося его имя снова и снова.
- Неужели это мы привели его сюда? - тихо спросила Бетти. И эхо превратило ее слова в тревожный шепот.
- Нет, - сказал я. - Я узнал бы, если кто-то следил за нами. Уверен, что узнал бы.
- Даже Уничтожителя? Даже его?
- Особенно его, - сказал я.
Глава седьмая. Хороший, плохой, и нечестивый
- Ну, - сказала Бетти Божественная, сидя на одной из пустых деревянных полок и болтая длинными ногами, - что нам теперь делать? Я имею в виду, Уничтожитель только что уничтожил нашу последнюю зацепку. Хотя должна признать… я никогда не думала, что окажусь так близко к нему. Уничтожитель настоящая городская легенда. Даже большая, чем ты, милый. Мы говорим о том, кто действительно передвигается загадочным образом! Может быть, мне стоит забыть эту историю и сосредоточиться на нем. Если мне только удастся взять эксклюзивное интервью у Уничтожителя…
- Хочешь сказать, что разочаровалась во мне? - спросил я, скорее удивленный.
Бетти легко пожала плечами. В настоящее время она носила голубой обтягивающий комбинезон, с длинной серебряной молнией от ворота до промежности. Ее волосы были коротко стрижены и рожки выглядывали из-под изящной фуражки.
- Ну, я наполовину демон, дорогой; ты должен ожидать редкие моменты бессердечности.
- Если ты останешься со мной, у тебя хотя бы будет реальный шанс выжить, чтобы написать свою историю, - заметил я.
- Кто посмеет обидеть такую бедную беззащитную маленькую девушку, как я? - спросила Бетти, вызывающе надув губы. - И, кроме того, как известно, нас, демонов полукровок, довольно сложно убить. Именно поэтому помощник редактора назначил меня напарником тебе в этом деле. Которое, надо признать, похоже, зашло в тупик. Я хочу сказать, если у Коллекционера нет записи загробной жизни, и у Кардинала ее не было, то кто же остается?
- Есть и другие, - сказал я. - Старьевщик, Странный Гарольд. Корпорация "Мусор", девиз которой: "Мы покупаем и продаем все, что не прибито гвоздями и не охраняется церберами". И всегда есть… Епископ Свин… Но, по правде говоря, все они довольно незначительные игроки. Слишком мелковаты, чтобы всерьез надеяться справиться с таким призом, как запись загробной жизни. Они сразу же продали бы ее, а я услышал об этом. К тому же еще остается вероятность того, что Пен Донавон мог осознать, в какие неприятности влип и сам уничтожил DVD.
- Лучше ему этого не делать! - сказала Бетти, гневно сверкая глазами. - Этот DVD принадлежит газете, независимо от того что на нем.
Я задумчиво посмотрел на нее.
- Если запись подлинная… тебе любопытно посмотреть, что на ней?
- Конечно, - сразу же сказала она. - Я хочу знать. Я всегда все хочу знать.
- Таким образом, ты останешься со мной? Пока мы не найдем ее?
- Конечно, дорогой! Забудь об Уничтожителе. Это был временный порыв.
Нет; мы ищем то, что может потрясти всю Темную Сторону, если оно реально. А ты знаешь, что это значит? Я наконец-то смогу написать стоящую статью! Я так долго мечтала заполучить реальную историю о том, что на самом деле имеет значение! Мы не можем опустить сейчас руки. Ты частный детектив, ты легендарный Джон Тейлор, придумай же что-нибудь!
- Я открыт для предложений, - сказал я.
Мой мобильный телефон зазвонил. Я ответил, и тут же раздался резкий голос Алекса Морриси, звонившего из "Странных приятелей". Как всегда, Алекс звучал недовольным миром, вселенной и всем прочим.
- Тейлор, немедленно тащи свою задницу сюда. Некий Пен Донавон только что появился в моем баре, выглядя, как сама смерть, сначала разогретая добела, а затем замороженная. Он вцепился в футляр DVD, как будто это его жизнь, не в силах отдышаться и выплакав все глаза, поскольку считает, что Уничтожитель идет по его душу. Кажется, он страдает от печального заблуждения, что ты можешь его защитить. Он говорит, что ты единственный человек, которому он может доверять, что явно говорит о том, что он плохо тебя знает. Поэтому прошу тебя, приди и забери его отсюда, а то он распугает всех моих клиентов! Большинство из них разумно решили, что не хотят попасть под неизбежный перекрестный огонь. Я уже говорил, что вовсе не рад этому? Ты лишил меня прибыли за весь вечер!
- Запиши это на мой счет, - сказал я. - Я могу покрыть его, закончив это дело. Присмотри за Донавоном, пока я не доберусь до места. Пусть никто не разговаривает с ним до меня.
Я убрал телефон и улыбнулся Бетти.
- Мы вернулись в игру. Пен Донавон объявился в "Странных приятелях".
Бетти захлопала в ладоши, ударила каблуками, и спрыгнула с деревянной полки.
- Я знала, что ты найдешь его, Джон! Ни на минуту в тебе не сомневалась! Да к тому же мы еще собираемся в "Странные приятели"! Супер круто!
- Ты, вероятно, будешь разочарована, - сказал я. - Это всего лишь бар.
- Старейший бар в мире! Где все клиенты мифы и легенды, и судьба всего мира решается на регулярной основе!
- Только иногда, - сказал я.
- Это далеко отсюда?
- На другой стороне города. К счастью, я знаю короткий путь.
Я достал членскую карту "Странных приятелей". Однажды, в редкий момент щедрости, Алекс раздал примерно дюжину карт, и до сих пор пытается получить их обратно. Но вряд ли любой из владельцев когда-либо захочет расстаться с ними - уж слишком они полезны. Сама карта была невзрачной. Обычный тисненый картон, с названием бара, написанным темным готическим шрифтом, и кроваво-красными буквами под ним: "Вы здесь". Я жестом показал Бетти встать рядом со мной, и она с готовностью прижалась ко мне.
Я до сих пор не мог привыкнуть к этому. Давно я уже никому не позволял так близко стоять ко мне. Это непривычно. Но мне нравилось. Я плотно прижал палец к темно-красной надписи на карте, и та мгновенно активировалась, пульсируя и источая скрытую в ней энергию. Она выскочила из моей руки, повиснув в воздухе передо мной, вращаясь и потрескивая. Яркий свет вспыхнул и озарил все вокруг нее. Алекс заплатил за полный пакет спецэффектов. Карта внезапно расширилась до размеров двери, которая распахнулась. Мы с Бетти шагнули через нее, сразу оказавшись в "Странных приятелях", после чего дверь захлопнулась за нами.
Я убрал карту обратно в карман плаща и огляделся. Место было неестественно тихим и спокойным, и пустым, за исключением одного пьяницы, растянувшегося за своим столиком. Я немного знал его. Таласса, иссохший старый колдун, который утверждал, что ответственен за гибель Атлантиды. Он уверял, что пил, чтобы забыться, но было удивительно, как много историй он мог вспомнить, пока вы наивно покупали ему выпивку. Все остальные явно решили, что благоразумнее будет свалить отсюда, поскольку комбинация Пена Донавона с его DVD и мной в одном месте была слишком опасной для окружающих. Даже у людей, которые обычно пьют в таких местах как "Странные приятели", есть лимит храбрости; и я тому причина.
Донавона было легко найти. Ссутулившись, он сидел на табурете у барной стойки. Никто другой не мог выглядеть таким несчастным, поникшим и напуганным со спины. Он оглянулся, когда мы с Бетти подошли, и почти рухнул со своего стула, прежде чем признал меня. Он был маленьким, невзрачным мужичком, на которого никто не взглянет дважды на улице. Вблизи он выглядел довольно паршиво. Постоянно дрожал и трясся, его лицо приобрело пепельно-белый оттенок, а по темным кругам под глазами можно было предположить, что он не спал уже несколько дней. Возможно, потому что не решался. Ему могло быть лет двадцать пять, но сейчас он выглядел вдвое старше. Что-то состарило его и явно очень неприятное. Он плотно укутался в длинное, потертое пальто, как будто защищаясь от холода, который только он мог чувствовать.
Он был похож на человека, который видел Ад. Или Рай.
Алекс Морриси покосился на меня, а затем вернулся к полу уговорам, полу запугиванию Донавона отставить стакан бренди и попытаться поесть свежеприготовленный горячий суп. Донавон не поддался на уговоры. Он напряженно всматривался в нас с Бетти, а потом глубоко вздохнул, и, казалось, слегка расслабился. Выпив залпом стакан, он жестом попросил наполнить заново. Алекс отставил миску супа, громко хмыкнул и неохотно открыл новую бутылку.
Алекс владеет и управляет "Странными приятелями", и, возможно, вследствие этого ведет себе как безумец.
Он ненавидит своих клиентов, презирает туристов и из принципа никогда не дает сдачи. На днях был его тридцатый день рождения, но это ни на что не повлияло. Он всегда носил черное, ибо, по его словам, пребывал в трауре по своей сексуальной жизни. (Давно минувшей, но не забытой). Его постоянно угрюмый вид прорезал глубокие морщины между бровями, прямо над солнцезащитными очками, которые он никогда не снимает. Он также носит шикарный, черный берет, взгроможденный на макушке, чтобы скрыть увеличивающуюся плешину. Я знаю клинически депрессивных прокаженных с геморроем, которые улыбаются чаще Алекса Морриси. Хотя, по крайней мере, он не должен беспокоиться, когда чихает. Я прислонился к барной стойке и укоризненно посмотрел на него.
- Ты никогда не предлагал мне горячий суп, Алекс.
Он громко фыркнул
- Мой домашний суп полон ингредиентов, которые слишком хороши для тебя, включая те, что очень полезны для здоровья, но будут потрачены впустую на такое загубленное и разрушенное тело, как твое.
- Только потому, что мне не нравятся овощи…
- Ты единственный известный мне человек, который перекрещивается, когда сталкивается с брокколи. И не меняй тему! Опять мне разгребать бардак после очередного твоего дела. Как будто мне своих проблем не хватает. Чертов бычий цепень опять попал в пивную бочку, феи сожрали барную закуску, о чем всю жизнь теперь будут жалеть, бедолаги, и мой любимый гриф забеременел! Кто заплатит за это…
Он прервался, поскольку Пен Донавон внезапно протянулся и схватил мою руку. У него осталось так мало сил, что казалось, будто призрак дергает меня за рукав. Рот слабо дернулся, изобразив слабое подобие улыбки, и настоящие слезы благодарности появились на глазах.
- Слава Богу, что вы здесь, мистер Тейлор. Я так напуган… Они преследуют меня. Все преследуют меня. Вы должны защитить меня!
- Конечно, конечно, я защищу, - сказал я успокаивающе. - Ты в безопасности. Никто не доберется до тебя здесь.
- Просто держите их, подальше от меня, - сказал он проникновенно. - Не подпускайте никого. Я не могу собраться с мыслями… вынужден постоянно бегать ото всех. Либо они хотят заставить меня продать запись, либо убить и забрать ее. Я никому больше не могу доверять. Я думал, что буду в безопасности, когда заключил сделку с "Необычным Исследователем", но по пути я попал в засаду. С тех пор я пустился в бега и скрывался.
Он отпустил меня и посмотрел на полный стакан бренди перед собой. Он залпом осушил пол стакана, и Алекс заметно вздрогнул. Должно быть, это был по-настоящему хороший бренди. Я бросил взгляд на Бетти.
- Мог кто-нибудь в твоем офисе проговориться о визите Донавона с DVD?
- За процент? Меня бы не удивило это.
Никто из нас не получает достаточно много в "Исследователе". И наши телефоны всегда прослушивают. В начале каждого рабочего дня мы проверяем их, но всегда находится тот, кто все равно подслушивает, надеясь на эксклюзив. В конце концов, мы слышим все первыми. Этим мы и славимся.
- Мне не стоило записывать трансляцию, - сказал Донавон. Он сидел сгорбленный над своим стаканом бренди, словно опасаясь, что кто-то отберет его. - Все это было ужасной ошибкой. Да, я пытался связаться с другой стороной, но никогда не думал… Вся моя жизнь изменилась с тех пор. И, конечно, я бы никогда не стал пытаться продать запись, зная, что это разрушит всю мою жизнь.
- Вы видели трансляцию, - сказала Бетти, одарив его своей лучшей обаятельной улыбкой. - Что там было?
Донавона снова начало трясти. Он пытался заговорить, но не смог. Он зажмурился, и слезы потекли по его дрожащим щекам. Алекс тяжело вздохнул и вновь наполнил стакан бренди, злобно улыбнувшись мне.
- Вся эта выпивка будет записана на твой счет, Тейлор.
Я улыбнулся в ответ.
- Не переживай. Компенсация расходов, помнишь?
- Вообще-то, - сказала Бетти, - тебе оплатят расходы, только если мы принесем DVD.
Я удивленно посмотрел на нее.
- Что? Что это значит? Мне никто ничего не говорил о каких-то условиях оплаты моих расходов!
- Это газетная уловка, милый. Все условно.
Я нахмурился, а потом мне пришлось остановиться, поскольку это еще сильнее напугало Донавона. Я облокотился на стойку и показал жестом Алексу приблизиться.
- Можно не сомневаться, что некоторые из твоих последних клиентов будут сейчас трепаться на улицах о том, кого и что можно найти в "Странных приятелях". А это значит, что мы нам стоит в любой момент ожидать недружественных посетителей. Лучше запереть двери и захлопнуть ставни. Где Колтрейн?
- Заняты именно этим, - сказал Алекс. - Хочу персонально поблагодарить тебя за это. Мои защиты сдержат всех, кроме самых настойчивых; но если кто- то все же проникнет внутрь, весь последующий ущерб будет также записан на твой счет. Я бы застраховался от тебя, но, видимо, тебя классифицируют наряду с деяниями богов и другими стихийными бедствиями.
- Позвони Сьюзи, - сказал я. - Похоже, нам потребуется ее помощь.
- Черт, - сказал Алекс. - А я только отремонтировал это место.
Бетти обхватила меня за руку и повернула к себе лицом.
- Не хочу показаться разочарованной, - сказала она, - но все же это так.
Я к тому, дорогой, что это совсем не то чего я ожидала. Все это выглядит таким… обычным. Ну, по меркам Темной Стороны. А я надеялась на нечто более… экстремальное.
Я воздержался от указывания на бестелесную руку, снующую туда-сюда по столешнице. (Алекс принял ее в качестве оплаты за безнадежный долг.) Рука была занята полировкой стойки, и пополнением мисок с закусками. Еще одна веская причина, почему я никогда не прикасаюсь к ним. Алекс принципиально отказывался что-нибудь выбрасывать, и это сказывалось на ассортименте закусок. Интересно, находятся те, кто ест тараканов в меду? Жердь грифа на данный момент пустовала, по понятной причине, но было и многое другое достойное созерцания. Шаровая молния, потрескивающая внутри бутылки. К слову, гораздо впечатляющее кораблика. Небольшое безликое пушистое создание, что сидело на верхней полке бара, довольно мурлыча себе под нос и изредка издавая пердеж, До тех пор, пока рука не схватила его и использовала в качестве тряпки для полировки столешницы. Маленькая плевательница с острова Танна, с фирменной эмблемой предыдущего владельца. Все типичные мелочи, добавляющие уют.
- Я хочу выпить, - громко заявила Бетти. - Я хочу один из тех особых коктейлей, которые подают только здесь. У вас есть "Кровь Девственницы"? "Дыхание Драка"? "Слезы Ангела"?
- Первые два не являются коктейлями, - сказал я. - А последний на самом деле называется "Моча Ангела".
- И пользовался хорошим спросом, - заметил Алекс. - Пока не разнеслась молва, что это не название марки, а точное описание.
Бетти засмеялась и ласково прижалась ко мне.
- Выбери сам, дорогой.
- Налей даме бренди на полыни, - сказал я.
Алекс задумчиво посмотрел на меня, а потом достал из-под барной стойки действительно хорошую бутылку для особых клиентов.
- Пожалуй, мне все же нравится это место, - решила Бетти. - Здесь уютно и комфортно. И, наверное, приятная атмосфера, будь здесь еще кто-нибудь, кроме нас. Ах милый, ты отводишь меня в самые замечательные места!
Она поцеловала меня, как будто это была самая естественная вещь в мире. Возможно, так и было для других людей. Я обнял ее, и она всем телом прижалась ко мне в ответ. Когда мы отстранились, Алекс подтолкнул стакан бренди на полыни к Бетти. Она схватила его с возбужденным писком, глотнула, и издала восторженный звук. Мы переглянулись с Алексом. Никто из нас не упоминал Сьюзи, но мы оба думали о ней.
А затем мы все резко оглянулись на звук тяжелых шагов у входа наверху. Они направлялись к нам, и вовсе не походили на клиентов. Алекс тихо выругался.
- Моя защита сообщила, что группа боевых магов просто прошла через нее, даже не подумав остановиться.
Это действительно мощные боевые маги.
- Откуда вы знаете? - спросила Бетти.
- Потому что только очень мощные боевые маги могли пройти защиту этого бара, - сказал я.