Отложив прочитанные письма в сторону, я взяла пакет из Академии магических искусств. Вскрыв его, ознакомилась с предстоящей учебной программой на шестом курсе, включающей не только дисциплины факультета практической магии, но и по четыре дисциплины с боевого и лечебного факультетов. Читая список дисциплин, сделала вывод: год обещает быть интересным и насыщенным.
В пакете, присланном из Подлунного Королевства, я обнаружила приглашение, отпечатанное на роскошной бумаге с золотыми цветами на философски-литературный вечер в магическом агентстве леди Минервы Гровели, который пройдет завтра в 20.00.
- У нас будет 22.00 часа, - произнесла я, - успеваю, если сразу по окончании рабочего дня из агентства вылечу.
- Видюш, ты с кем разговариваешь? - на диване проявился Герний. - Куда собираешься лететь?
- Герний, завтра летим в Подлунное Королевство, сразу после службы, - предупредила я и напомнила, - огромная просьба меня не покидать.
- Я тебя одну не оставлю, - пообещало привидение и уточнило, - а что мы там делать будем?
- Слушать, смотреть по сторонам и делать выводы, но это потом, когда домой вернемся. Пожалуй, пора отправляться спать, поздно уже, - сказала я, поднимаясь из-за стола и убирая прочитанные письма в стол. - Прессу заграничную с собой на службу захвачу, будет минутка свободная, прочитаю.
- А Патрик еще сидит в библиотеке, - наябедничала Цирцея, проходя сквозь дверь, - а мы договорились вместе собраться и газеты почитать.
- Хорошо, я сейчас его спать отправлю, а еще лучше, не жадничай, разреши юноше пару книг в комнату забрать, пусть он там читает, - предложила я, и призрачная хозяйка библиотеки исчезла воплощать в жизнь мою идею.
С Патриком мы встретились в тот момент, когда я покидала кабинет, а он выходил из библиотеки со стопкой книг.
- Цирцея что-то расщедрилась, - кивнул он на стопку книг в руках, - у них там встреча, что ли? Уж больно быстро она согласилась и разрешила взять, что мне приглянулось.
- Утром узнаем, чем они там занимались. Смотришь, и политинформацию устроят, они это умеют, - поделилась я, мы уже спустились на второй этаж. - Сладких снов, Патрик, всю-то ночь не читай, спать тоже нужно.
- Обязательно, - заулыбался он, - и тебе сладких снов.
- Герний, - позвала я, укладываясь в постель, - что вы задумали?
- Ничего запрещенного, - привидение сидело на спинке дивана со свитком в руках, - Конрад нам лекцию прочитает, а мы ему вопросы задавать будем.
- А тема какая? - я зевнула, сон на мягких лапках неслышно подбирался ко мне. - И кто вопросы готовил?
- Он расскажет о финансовой катастрофе в Дальнем Королевстве, а вопросы мы с Цирцеей целый вечер готовили, - поделился Герний и добавил, - спи, моя маленькая хозяйка, а я полетел, уже зовут.
Он исчез, а я, отвернувшись к стене, уснула и даже не заметила, что с портрета лорда Тримеера на меня смотрели совсем не нарисованные глаза.
* * *
Магический салон леди Минервы Гровели располагался неподалеку от центральной части столицы Подлунного Королевства. Это был особняк, спрятавшийся в лесистой части городского парка, и к нему вела узкая дорожка, посыпанная мелким камнем белого цвета, над ней висели в воздухе магические фонарики, показывая, куда идти.
Я покинула переход в безлюдной части парка и сейчас приближалась к особняку леди Гровели, еще издалека заметив, как ярко он освещен. Гости прибывали. Мимо меня то и дело спешили роскошно одетые леди, придерживаемые своими кавалерами.
- Ах, какое счастье, - воскликнула одна из них, обгоняя меня и восторженно делясь со своим спутником, - сегодня у Серой леди в гостях сам лорд Буше, профессор магической философии. Он преподает в Академии Зеленого Плюща.
- Волшебно, просто волшебно, - вторил он ей, - леди Гровели нечасто приглашает таких удивительных людей, видимо, сегодня что-то должно произойти. Неужели сам лорд Делагарди появится? Я так давно желаю с ним познакомиться и пообщаться…
Их голоса становились тише, до начала вечера еще оставалось время, и я не спешила, неторопливо шествуя по дорожке.
Поднявшись по ступеням, я достала из сумочки приглашение и только протянула руку, чтобы открыть входную дверь, как она распахнулась. На пороге стоял лорд Аллан Сент-Жен и улыбался.
- Леди Видана, как я счастлив видеть Вас. Ну же, проходите, - он отошел в сторону, давая мне возможность войти в ярко-освещенное помещение, где у огромного зеркала прихорашивались леди.
- Добрый вечер, лорд Аллан, - поздоровалась я и прошла к зеркалу, чтобы взглянуть на свое изображение.
Я смотрела и отмечала чуть уставшее лицо, убрала за ухо прядь волос, выбившуюся из косы, и, поправив рукава платья, сочла, что готова к встрече. На мне было синее хлопчатобумажное платье, широкая юбка которого скрывала мое интересное положение, а кружева ручной вязки украшали простой крой. Лорд Сент-Жен стоял неподалеку и ждал, когда я закончу прихорашиваться.
- Вы очаровательны, - произнес он и протянул руку, - пойдемте, сейчас начнется встреча с профессором.
- Да, конечно, показывайте дорогу, - сделала вид, что не заметила протянутой руки, - надеюсь, это будет недолго продолжаться? Уже поздно.
- Не волнуйтесь, часа два, не больше, - ответил он и направился вперед, я - следом.
Гостиная, где проходила встреча, была небольшой, вместившей всего человек пятнадцать, которые сидели в креслах, расположенных полукругом в два ряда. Перед ними, облокотившись на большой рояль, занимавший половину гостиной, стояла леди Минерва, а рядом в кресле сидел пожилой мужчина.
- Оборотень? - еле слышно спросила я у лорда Сент-Жена. - Гиену напоминает.
- Да, и мизантроп, каких поискать еще нужно, - согласился он со мной и, показав на кресла, предложил выбрать место.
У стены, за рядами кресел, одиноко стояло кресло, и я направилась к нему, заняв, порадовалась: пусть и сижу чуть дальше от докладчика, чем все остальные, но зато вся гостиная у меня как на ладони, а со слухом у меня было все в порядке.
Лорд с удивлением посмотрел на меня, а затем взмахнул рукой, и свободное кресло, стоящее у окна, оказалось рядом со мной. Усаживаясь рядом, он заметил: "Вам так неприятно мое общество, леди Видана?"
- Нет, ну что Вы, просто мне понравилось здесь, а так как место было свободно, то я решила его занять, - мило улыбнувшись, ответила я, заметив, что хозяйка поглядывает в нашу сторону.
Рассматривая гостей вечера, не могла не заметить, что публика была подобрана разношерстная: люди и вампиры, две эльфийские пары и пожилой оборотень, занявший место в центре. В дверях гостиной появился немолодой мужчина, и не успел он и рта раскрыть, как к нему побежала леди Минерва и раскрыла объятия.
- Лорд Эдвин, какое счастье, Вы решили принять мое приглашение, - обрадовано говорила она и, повернувшись к гостям, произнесла, - леди и лорды, разрешите представить вам моего хорошего знакомого и талантливого ученого лорда Эдвина Блейка. Какое место Вы желаете занять? - обратилась леди к лорду Блейку.
- Минерва, если Вы не возражаете, я хотел бы сесть рядом вон с той юной леди, - он показал в мою сторону, - такое удобное расположение, все как на ладони.
- Понятно, а я-то думаю, зачем леди Тримеер села именно туда. Ах, какая она коварная, - заулыбалась леди, и рядом со мной появилось еще одно кресло, которое занял лорд Эдвин.
Леди Минерва вернулась к роялю и негромко похлопала в ладоши, отчего все заулыбались, и наступила тишина.
- Мы собрались сегодня здесь, чтобы пообщаться с удивительным магом, профессором Буше, но сначала давайте познакомимся друг с другом, - ворковала хозяйка салона. - Вы все прибыли из разных стран и видитесь впервые. Итак, начнем, пожалуй. Я буду вас называть, а вы помашите рукой или поднимитесь, кому как нравится. Леди Медуза из Королевства Южных морей, - из глубокого кресла поднялась девушка с ярко-синими волосами в платье такого же цвета и, оглядев всех, опустилась обратно в кресло.
Серая леди называла имена и страны, а гости поднимались и, кланяясь всем, занимали свои места. Здесь были представители Королевства Черного Дракона и Королевства Южных морей, юная леди из Королевства Вулканов, счастливо улыбаясь, захлопала в ладоши. Эльфийские пары прибыли из Королевства Мерцающих Звезд. Меня и лорда Сент-Жена леди Минерва представлять не стала, обмолвившись, что мы ее личные гости и были столь любезны, что согласились присутствовать на лекции знаменитого профессора. Все с любопытством оглядели нас и перевели свои взгляды на входившую в гостиную девушку, в руках которой был поднос с бокалами шампанского. Она обошла всех присутствующих, бокалов на подносе осталось немного, когда девушка приблизилась к нам, мне стало не по себе, это была моя однокурсница Сабрина Крони, и ее личико было тщательно припудрено, чтобы не показывать, какое оно зареванное.
- Лорд, пожалуйста, - Сабрина протянула поднос, и Сент-Жен взял с него бокал, а затем она повернулась к профессору Блейку, - а Вы?
- Спасибо, юная леди, я не пью спиртное, - ответил пожилой лорд.
- Вам подать бокал? - обратилась адептка Крони ко мне, делая вид, что не узнает.
- Нет, спасибо. Сабрина, что-то случилось? Ты плакала, - вырвалось у меня, лорд Сент-Жен сделал удивленные глаза и прислушался.
- Не стройте из себя добрую и заботливую девушку. Вы жестокая и очень расчетливая, адептка Тримеер. Сколько горя и бед Вы принесли окружающим, я ненавижу Вас, - негромко, даже не пытаясь скрыть негативных эмоций, произнесла Сабрина и направилась к выходу, чтобы через какое-то время вернуться с полным подносом, однако к нам она больше не подходила.
- Леди Видана, зачем Вы спросили эту девушку о ее состоянии? - сухо спросил лорд Аллан. - Это ее работа на сегодняшний вечер, и не стоит играть в человеколюбие, это, знаете ли, моветон.
- Это моя одногруппница. Сабрина была так счастлива, что ее пригласили на практику в агентство леди Гровели, но сейчас я не увидела этого, - ответила я и добавила, - не переживайте, лорд Аллан, я учту Ваше замечание, и мое человеколюбие на Вас распространяться не будет.
Его лицо побледнело, и он, сделав глоток шампанского, отвернулся, но только на некоторое время.
- Вы действительно поступаете так по велению своей души, а не для того, чтобы произвести впечатление? - тон его голоса требовал ответа, а еще я поняла, что обидела лорда Аллана.
- Меньше всего на свете я желаю производить впечатление, лорд Сент-Жен, - отвечая, я наблюдала за происходящим в гостиной, где после бокала шампанского исчезла напряженность и слышались веселые голоса, обменивавшиеся впечатлениями и ожиданием выступления профессора Буше. - Как говорил мой супруг, самое главное быть магом, а не казаться им, потому что фикция, она везде и всегда - фикция.
- Вы о нем часто вспоминаете? - лорд внимательно смотрел на меня. - Вы любили лорда Тримеера или просто согласились на брак с ним как на самую выгодную партию в империи?
- Я о нем не забываю никогда, только и всего. Лорд Тримеер для меня больше, чем просто супруг, он был моим другом, советчиком и человеком, понимавшим меня больше, чем я сама. И пока я жива, буду любить его всегда, как самого лучшего человека на свете.
- По поводу лучшего человека с Вами не согласились бы многие, кто пострадал от его рук, - насмешливо поведал лорд Аллан, - однако мне импонирует Ваша преданность и любовь к покойному супругу. Значит, и своего второго супруга Вы тоже будете, как минимум, ценить и поддерживать во всех делах.
- Лорд Аллан, этот разговор к чему? - удивилась я. - У меня впереди несколько лет траура, рождение детей, но никак не второй брак.
- Извините, я рассердил Вас, не было такого желания, - повинился он и предложил, - давайте послушаем, что интересного скажет приглашенный профессор.
- Еще раз повторю: я рада приветствовать всех вас в гостях у нашего клуба и представляю профессора Гвиго Буше, так милостиво согласившегося прочитать для всех нас лекцию и ответить на возникшие вопросы. А они обязательно будут, - интриговала хозяйка салона, - потому как тема довольно необычная и спорная. Слово Вам, мой дорогой друг.
- Да, наша очаровательная хозяйка создала такую интригу, - раздался визгливый голос профессора, - надеюсь, что не разочарую вас. Позвольте мне начать с моей любимой фразы, вводящей в ступор всех слушателей: большинство людей, проживающих на земле, - бытовые недоумки.
Слушатели молчали и переглядывались, а профессор, насладившись тишиной и произведенным эффектом, продолжил: "Видимо, с этим поспорить никто не готов? Тогда продолжим дальше. Вы позволите, я буду сидеть? Спасибо".
- Понимаете, это утверждение - не фигура речи и нежелание кого-либо оскорбить, ни в коем случае. В сотый раз эту мою мысль подтвердила очередная финансовая пирамида в одном из Королевств. Чем думали все эти люди, когда несли свои сбережения в надежде заработать, а в результате не только не преумножили свои деньги, но и остались ни с чем? А сейчас они требуют от короля как-то разрешить эту ситуацию и возвратить им потерянные сбережения, как будто не взрослые люди несли их в финансовый фонд, а маленькие дети, вытащившие из родительской шкатулки монету. Но больше всего таких бытовых недоумков живет в империи под Черной Луной.
Профессор передохнул и сделал большой глоток из бокала, любезно поданного хозяйкой, а гости заулыбались и даже начали тянуть вверх руки.
- Профессор, а в чем это выражается? - кокетливо спросила леди в ярко-красном платье. - Мне на следующей неделе придется отправиться в империю и хотелось бы знать, с чем мы можем столкнуться.
- Они зомбированы, - воскликнул профессор и потряс руками, - народ в империи уважает императорскую семью. Вы в курсе, что недавно женился наследник престола? На торжествах было не протолкнуться, все народы империи праздновали, что это как не темнота и забитость? Да там никто и пикнуть не смеет против императорской семьи, в противном случае сразу окажешься в Тайной канцелярии, где служат самые настоящие звери в человеческом обличии.
- Профессор, да Вы имперофоб, - пожурила его леди Минерва. - Какое счастье, что Вы не в империи читаете эту лекцию.
- Вот только лекцию я и не услышала, - негромко произнесла я, - набор штампов и ничего более.
- Будьте снисходительны, леди Видана, - попросил лорд Сент - Жен, - профессор Буше не часто получает возможность высказать свои взгляды и потому рад - радешенек, что Серая леди пригласила его на эту встречу. Сейчас он разговорится, и Вы много интересного услышите.
- Профессор Буше, а как, по Вашему мнению, нужно бороться с бытовыми недоумками? - спросила пожилая леди в черном деловом платье, наверное, тоже прилетела издалека, как и я.
- А зачем с ними бороться? - удивился профессор. - С ними не бороться нужно, а культивировать данное явление и дальше, и тогда никто из этих людей не сможет стать конкурентом лично для Вас или Вашей семьи.
- Это понятно, а с учеными как быть? - не унималась леди. - В империи под Черной Луной много талантливых ученых, и это нужно честно признать.
- Уже лет сорок назад было принято решение, - с удовольствием отвечал профессор, - или ученые из империи перебираются в наши академии и университеты и работают бок о бок с нами, делая открытия, или, в случае отказа, их физически уничтожают. Ваш покорный слуга считает данное решение верным и рад, что оно исполняется неукоснительно.
- Какая живодерная позиция, - вырвалось у меня, - уничтожение людей только потому, что они отказываются покидать империю и работать на другие королевства.
- Это война, необходимо уничтожить лучших из лучших, генофонд империи, и тогда деградирующее большинство само отдаст свои территории, наполненные полезными ископаемыми, пресной водой и черноземами любому захватчику, - ответил мне профессор Блейк. - Леди, а Вы из империи. У меня наметанный глаз, и я редко ошибаюсь, но не в Вашем случае. Давайте знакомиться, я профессор Эдвин Блэйк.
- А я о Вас слышала от бывшего адепта Академии Януса Змееносца Патрика Барнея. Я леди Видана Тримеер, - пожилой мужчина смотрел на меня с улыбкой.
- Патрик Барней - мой лучший ученик и неисправимый хулиган, - поведал он. - Так значит, это с Вашей помощью юноша перебрался в империю? Я слышал, что его документы запросили из Академии магических искусств, в таком случае, рад за него. А здесь Вы как оказались?
- По приглашению, как и Вы, только не поняла зачем. Ничего такого, ради чего следовало лететь из империи сюда, я пока не услышала, - поделилась я.
- Вы суровы, а как же лорд, сидящий рядом с Вами? - улыбается профессор. - Мне показалось, что он счастлив от Вашего присутствия.
- Но пригласили меня не на свидание, а на философско-литературный вечер, - отпарировала я, - и потому я вправе ожидать чего-то более познавательного.
Наше внимание привлек спор, возникший после одного из безобидных вопросов, является ли имперофобия достоинством, а не проявлением того самого бытового недоумства, о котором вещал профессор Буше.
- Вы ошибаетесь, - разгорячился профессор, - имперофобия возникла, как попытка противостоять расширению империи под Черной Луной и поглощению ее соседей. Если мы не остановим их, то большинство королевств в один день проснутся и обнаружат, что являются регионами империи.
- Профессор, но эти разговоры идут не один век, и как мы видим, империя ничего не сделала из того, о чем Вы сейчас говорите, - возразил ему один из гостей, пожилой оборотень, сидевший по центру. - К чему вся эта истерика? Ведь даже Великую битву развязали под этими самыми лозунгами: "Остановить расширение империи под Черной Луной" и чего добились?
- Добились! Империя передумала расширяться, - доказывал профессор Буше, - и мы вздохнули свободно, но сейчас планы снова обсуждаются. Я думаю, Вы просто не в курсе.
- Это точно, - насмешливо ответил оборотень, - как и Вы. С трудом представляю, что Вас приглашают в императорский дворец и посвящают в планы Фетарха Х.
- Почему Вы так со мной разговариваете? - возмутился профессор. - Я приложил немало сил, чтобы имперофилия не расползалась по разным королевствам, и у меня много заслуг, я жизнь положил на борьбу с планами империи.
- Профессор Буше, зря Вы обижаетесь, мы здесь все взрослые, а не юные адепты, которые просто внимают до поры до времени, и лично мне не нравится, что нас держат за бытовых недоумков, о которых Вы рассказывали. Тема заявленной лекции, на которую меня пригласили, была "Магическая геополитика и философия", вот и давайте об этом поговорим.
- Профессор Буше, я слышал о Вас как о специалисте по магической геополитике, и в тоже время Вас называют кудесником в области исцеления разорванных душ, - обратился к нему молодой человек из Королевства Вулканов, - как можно это совместить? Это ведь совершенно разные направления деятельности.
- Молодой человек, запомните и детям передайте: узкая специализация - это зло, ведущее к вырождению человека, - снисходительно улыбался профессор. - Мир будет принадлежать тем, кто в состоянии учиться, читать книги и новые знания применять на практике. Настоящая элита широко образована и знает много, что выгодно отличает ее представителей от обычных выпускников каких-либо учебных заведений, где их научили только узкому направлению. Но, тсс… - он прижал палец к губам и загадочно подмигнул, - эта информация только для своих, а другие пусть так и живут.