* * *
Кай уже имел представление о том, что местное Сохо для удобства посетителей разделяется на "разноцветные кварталы". В "белых" процветали игорные заведения; "желтые" – филиал Чайнатауна – поражали воображение китайскими ресторанчиками и существующими с дозволения китайской общины кафе и забегаловками, представляющими кухню любого уголка Обитаемого Космоса; в "красных" можно было найти женщин (и не только женщин) на любой вкус; ну а "зеленые" кварталы, куда направлялся следователь, испокон веку были оплотом наркомафии. Впрочем, серьезные, подпадающие под суровые статьи, наркотики типа героина или крайдрима здесь не водились, но отрава послабее – марихуана или даже изысканная "русалочья трава" с Дельты Персея присутствовали в избытке. Впрочем, к таким крайностям тянулись лишь заядлые консерваторы от психоделики или любители экзотики. Пальму первенства на Мелетте уверенно держал "грезник" – местная травка, гарантирующая особо приятные галлюцинации, оптимистическое мироощущение и минимум побочных эффектов. Подобные сведения о мелеттских нравах благополучно болтались в голове у любого достаточно любопытного сотрудника Управления среди прочего информационного мусора. По дороге Кай просто систематизировал воспоминания о рассказах бывалой публики и сводках криминальной хроники.
Припарковавшись у двухэтажного неказистого заведения с нарочито покосившейся вывеской, он, подумав, оставил в "бардачке" (обладавшем в полицейском каре качествами мини-сейфа) "Дятел", рассовал понадежнее по своему костюму казенные регистраторы, запер кар на цифровой замок и, дернув шнурок колокольчика, вошел в холл. Обстановка там была приведена в соответствие с названием гостиницы. Похмельного вида портье, погруженный в полудрему, не выразил особой радости при появлении одинокого посетителя; меланхоличный и тоже не первой трезвости вышибала изнемогал в интеллектуальном поединке с кроссвордом, и только несколько бодро пересекающих по своим делам конторку тараканов вносили некоторое оживление в это сонное царство. На мирно мерцавшем экране TV два полисмена (ну, конечно, белый и черный) со знанием дела допрашивали толкача какого-то страшного зелья. Это вызвало у Кая ироническую улыбку.
– Снимете номер или отдохнуть желаете? – осведомился, однако, портье.
– Мне нужен мистер Говард. Билл...
– Тогда, считаем, отдохнуть завернули, – портье выразительно продемонстрировал посетителю растопыренную пятерню. Кай, правильно истолковав жест, выложил на конторку банкноту в пять кредиток. Терминал для электронных расчетов в холле не наличествовал. Как и вообще любые достижения техники последних полутора-двух веков. К некоторому удивлению, которого он, к сожалению, не смог достаточно хорошо скрыть, в обмен он получил порцию "грезника". В чужой монастырь не полагается ходить со своим уставом... Он взял пакетик и вопросительно посмотрел на портье.
– Вы что – не знаете, где найти Билли? – не скрывая нарастающего подозрения, осведомился тот.
– Проводите меня, милейший, – Кай пристроил в поле зрения собеседника следующую банкноту. Тот выразительно пожал плечами, обронил что-то невнятное о "всяких залетных", но из-за конторки все-таки вылез, смахнув по дороге в карман мягким, почти незаметным жестом умеренно щедрое вознаграждение.
Они спустились по крутой лестнице, миновали пару подвальных коридоров и очутились перед основательной, мореного дуба дверью. Портье отворил ее и, пропустив клиента в помещение, тонущее в клубах зеленоватого пряного дыма, не теряя полусонного вида, аккуратно провел чуткой ладонью по его левому боку под рукой.
– Оружия не носим, – суховато бросил ему Кай, пытаясь вычислить, кто из неполной дюжины расслабленно сидящих клиентов курильни, собственно, нужен ему.
– Просто вы характерно руку держите... Не из мест отдыха пожаловали?.. Впрочем, – ваше дело... Билли – вон там, за кактусом. Вы, я вижу, мордально его не знаете... Только уговор – счеты сводите вне заведения. Я с полицией дружу...
Кай протиснулся к упомянутому кактусу и устроился визави с довольно симпатичным типом, на губах которого плавала мечтательная улыбка. Седой клок волос в платинового оттенка шевелюре не слишком гармонировал с его относительно молодым обликом. В целом, несмотря на обстановку, человек этот оставался подходящей фотомоделью для рекламы очередного набора в Звездную Академию.
"По крайней мере, бреется и не потерял формы", – с некоторым облегчением подумал Федеральный Следователь.
Проклятый портье все еще торчал в проеме двери и пристально наблюдал за клиентом. Его можно было понять: если через полчаса залетный клиент удалится, оставив на память заведению труп собеседника со свернутой шеей, хлопот это доставит побольше, чем на уплаченную за это удовольствие десятку. Не оставалось ничего другого, как прихватить листочек рисовой бумаги из керамической вазочки, приютившейся на отдельном низком столике сбоку, свернуть самокрутку и как можно натуральнее сделать первую затяжку. Хотя самокрутка получилась не слишком удачная, "грезник" подействовал почти молниеносно. Ароматный дым заполнил легкие и весь мир вокруг на мгновение вспыхнул ослепительным пламенем. Потом тьма в комнате, наоборот, сгустилась, и Кай почти физически почувствовал, как расправляются, превращаясь в мягкий воск, мышцы тела. Душа покинула телесную оболочку и вместе с дымом, не торопясь, поднялась к потолку. Зависнув на высоте метров двух, бессмертный дух сотрудника Следственного Управления не без удивления рассматривал сидящего внизу с невозмутимым видом худощавого мужчину, с трудом осознавая, что это не что иное, как его собственная бренная оболочка. Впрочем, ощущения были вполне приятные. И еще эта чудесная, необъяснимая легкость во всем теле... Кстати, в каком теле? Оно, ведь, осталось внизу...
Первый эффект затяжки, по-видимому, иссяк, и сознание снова стало ясным. Чересчур ясным, может быть. Вторую затяжку Кай сделал только для виду и, вроде бы, окончательно восстановил контроль над разумом. Обернувшись через плечо, он убедился, что успокоенный поведением клиента, портье прикрыл дверь и убыл с места действия.
Отложив цигарку и, Кай включил регистратор и слегка встряхнул своего визави за плечи.
– Эй, Билли, очнись! Я от старика Фергюссона... – должно быть, он недооценил возможности "грезника", так как впоследствии никакими усилиями уже не смог воспроизвести в памяти ход беседы. Осталось лишь ощущение толково (чтобы не сказать – блестяще) построенного разговора, нить которого, правда, несколько ускользала то от одного из собеседников, то от другого. Дело, однако, спасало необыкновенно удачно сложившееся взаимное родство душ. Его и Билли. В конце концов, как помнилось потом следователю, Говард уронил голову на стол и разрыдался. Почувствовав, что дальнейшее пребывание в ароматном чаду не доведет до добра, Кай поднялся и достаточно уверенным шагом двинулся к выходу. Необычайно обострившимся боковым зрением он успел заметить, что у соседнего столика тоже встал и пошел вслед за ним к двери человек в серой мешковатой куртке, с которым он, похоже, уже встречался при выходе из Академии.
Его удивил не сам факт слежки – совершенно очевидно, что полковнику Лукасу необходимы были козыри на случай скандальной разборки в финале, – сколько ее непрофессиональность. Нет, это явно была самодеятельность третьих лиц. А третьих лиц в этой истории уже хватало...
У выхода из отеля он поймал такси. Садиться за руль самому сейчас явно не следовало. Так же, как и появляться в местном Управлении в теперешнем, слегка бестолковом состоянии.
– В Архив Астронавигации. И, если можно – побыстрее!
Серый "шевроле" позади, не особенно маскируясь, двинулся следом.
4
Прежде, чем взяться за дело, Кай связался с ле Конти и, взглянув на экран, убедился, что тот не терял времени даром: капельки пота свисали с усов комиссара. Галстук вообще отсутствовал, за спиной, вне фокуса камеры наблюдалось роение младшего состава.
– У меня будут к вам просьбы, комиссар...
– А у меня – информация для вас, господин Следователь.
– Прежде всего, возьмите под контроль "Тишину". Вы, я думаю, знаете, что я имею в виду...
– Разумеется. Вы о том парне, с которым болтали минут сорок? Уильям Говард?
– Да. Но только не берите его в работу. Просто информируйте меня обо всем существенном. И присмотрите, пожалуйста, чтобы с парнем ничего не вышло.
– Ну что ж, это ваша разработка, Следователь. Как у вас сейчас... с головой? Вы, извините меня, круто начали...
– Ничего. С головой достаточно хорошо. Во всяком случае, гораздо лучше, чем без нее... Теперь – второе: ваша служба контроля, думаю приметила типа, что ходит за мной по пятам где-то с половины одиннадцатого?
– Вы, однако, не утратили наблюдательности... Тут у нас не все о'кей. От "Тишины" до Центра мы этого субъекта вели вполне уверенно. Но у самого Архива его как корова языком слизнула. Вот его портрет. Знакомы?
– Пока – нет. Личность не идентифицирована?
– Нет...
– За комплимент касательно наблюдательности – спасибо. Только не потеряйте и Говарда, прошу вас...
В наступившей паузе Кай с минуту еще рассматривал сменявшие друг друга на мониторе снимки: парень в серой куртке в полный рост, его поясной портрет, лицо крупным планом, в профиль, вполоборота, в анфас... Странное ощущение непривычного человеческого типа. Нет, ничего, кроме чисто логического предположения, что вполне вероятно он видит перед собой того, ночного собеседника, только в более прозаической экипировке...
И вдруг – совершенно четкое воспоминание. Из совсем другой жизни. Господи...
– Послушайте, Фрэнк, – задумчиво сказал он. – Если ваша контора еще не извела квартальный лимит на суперсвязь, то закиньте эти картинки на Денеб-8. По обычной процедуре до них дойдет не скоро...
– Вы, я вижу, чуть-чуть более осведомлены в этом деле, чем мне сначала показалось... Вы уверены, что все-таки в отпуск летели? Ладно – считайте пошутил... Немедленно займусь этим. Так что не волнуйтесь насчет нашей стороны дела... И за Говарда – тоже. Кстати, с чего вас занесло в Звездный Архив, если не секрет?
С чего бы в самом деле? Кай много бы дал за ясный ответ на этот вопрос. Решение о своем дальнейшем маршруте он принимал не без помощи остаточных эффектов "грезника" и, видимо, еще будучи запрограммирован предыдущим разговором. Ну что ж, с него и начнем. Но сначала выслушаем комиссара до конца.
– Об этом – чуть позже. Вы мне говорили об информации...
– Не Бог весть, следователь, не Бог весть что, но, знаете ли, все может сгодиться... Ну, во-первых, сделал заявление диспетчер Службы Космонавигации. Он, видите ли, отслеживал-таки посадку угнанного шаттла, но вовремя не зафиксировал и не доложил. По недоразумению...
– Интересный случай раскаяния. Вы ненароком...
– Глухой номер, следователь. Парня, конечно, купили – незафиксированных посадок здесь столько же, сколько и прочих... мелких нарушений. Ну а потом с парнем поработал кто-то, и он передумал. Это ему сэкономит голову, я думаю, хотя дорого обойдется во всех других отношениях... И по службе, и вообще – здесь принято быть верным принятым обязательствам. Но вас, следователь, я должен огорчить: такие цепочки у нас не прослеживаются...
– Вам виднее, комиссар.
– Так, существенно вот что: по показаниям диспетчера наши коллеги из Северо-западного округа вышли на нелегальную посадочную полосу и благополучно нашли шаттл. В относительной целости и сохранности и, конечно, совершенно пустой. После экспертизы его вернут "Космотреку".
– А почему не прямо на "Ригель"?
– Нет. Они там уже закончили погрузку-разгрузку и, как говорится, разводят пары. Ко всем неприятностям им не хватает только штрафа за срыв графика. Кстати – второе: тут как раз на лайнере выяснились не слишком понятные детали... Дело в том, что с борта лайнера нам сообщили, будто при осмотре грузовых отсеков они там обнаружили чуть ли не полсотни килограммов мягкой рухляди знаете откуда? С Денеба. Кто-то слегка выпотрошил контейнер, предназначенный для здешнего филиала "Зайцев-Диор". Груз вычислили и досмотрели здесь, на промежуточном складе. Собственно, они там еще раньше обратили внимание на непорядок с пломбами и все такое... Но, опять-таки, мы малость припозднились. Ящик был вторично взломан. Изнутри. Охранник транспортной компании, что дежурил в ночь, сейчас только оклемался от сотрясения, но ничего путного не излагает. На очень интересном кораблике вы к нам прилетели, следователь... Это пока все.
"Выдержать спуск в грузовом шаттле, в ящике с пушниной? Нет, это явно не Микис... Интересно, кто же все-таки из команды приютил "зайца"? – подумал Кай.
– Спасибо, комиссар, – сказал он вслух.
– Я свяжусь с вами, как только закончу здесь...
Он надел наушники и терпеливо прослушал все, что записал регистратор за полчаса общения с Билли Говардом. Впечатление было удручающее. Федеральный Следователь хорошо знал, что под действием психотропных средств люди несут, как правило, околесицу. Но довольно тяжело было сознавать, что ты сам способен пороть ту чушь, которую зарегистрировал бесстрастный прибор.
Первые пять минут разговора они с Билли посвятили выяснению того, кто из них, собственно, является стариной Фергюссоном, а затем, оставив эту тему, как явно неконструктивную, пустились в обсуждение различных волнующих философских проблем бытия, причем Билли все больше нажимал на вопросы любви и разлуки, а Федеральный Следователь, – видимо, не полностью утративший исходную установку, – норовил приплести к делу Томаса Бетке и тему старых боевых товарищей. По причине почти полного отсутствия контакта между собеседниками, разговор шел без сучка и без задоринки, и Каю вполне успешно удалось довести Билли до продолжительного словоизвержения, перешедшего в рыдания, которые и привели следователя в относительно вменяемое состояние.
Чертыхнувшись, Кай ввел фонограмму в память компьютера, врубил программу анализа текста и отправился в буфет. Проглотив пару чашек крепчайшего кофе и неизбежный даже на лихой Мелетте "комплексный обед № 112", он несколько приободрился и, вернувшись к терминалу, вооружился электронным карандашом и вывел результаты анализа на планшетку. Вместе с вариантами разночтений невнятных мест, расшифровка разговора занимала полную дюжину страниц. Два с лишним часа работы, сводившейся к вычеркиванию несусветной чуши и информации, не поддающейся никакой трактовке, оставили на финальной распечатке лишь несколько представляющих интерес строк.
Кай: ...И он совсем к тебе не заходит, твой старый друг Том?..
Билл: Он... Том, ведь, заберет ее... Хотя она... Она, ведь, только здесь... Во сне... В моем сне... Но он все равно должен вернуть ее... Туда, в Заповедник... Ты знаешь, ведь уже скоро Прохождение... И они должны успеть... А мне... мне не надо никаких Прохождений... Я всегда там... когда я... здесь... Вот только что... пока ты не пришел. Мы плавали в хрустальном озере... Лежали на серебряной траве, пили... рубиновое вино... Нам было так... хорошо... вдвоем...
Кай: А он, вообще-то, на Мелетте?.. Я о Томе говорю...
Билл: И он... и другие... из экспедиции на Пятую... Они... они придут за ней... Они ничего не понимают... Понимаешь – ничего!!.. Ах, боже, что мы натворили... что натворили... И эта скотина Фонсека, тоже... Боже мой...
Это было все, что имело хоть какое-то отношение к Бетке и лицам, с ним как-то связанным. Ладно, подойдем к делу со стороны архивных данных...
Служба поиска информации Звездного Архива работала достаточно четко. Кай погонял взад-вперед по дисплею перечень рейсов Билла и Тома и призадумался. В основном, это был космокаботаж. Только две или три дальние экспедиции. Том в настоящее время не числился ни на одном из официально зарегистрированных кораблей. Согласно записи в личном деле, он уволился из отряда Изыскателей почти четыре года назад и с тех пор о своем местонахождении и занятиях не заявлял, что вообще-то было вопиющим нарушением неписанной профессиональной традиции.
Послужные списки Билли и Тома мало чем отличались. Даже время увольнения рознилось только на две недели – оба ушли из Изыскательской службы почти сразу после возвращения из экспедиции на планету № 5 системы "Солнца воров".
Федеральный Следователь почесал затылок. По сию пору любой сотрудник Управления был в курсе того, что печально знаменитая система состоит из центрального светила и четырех планет, только две из которых населены. Информация из любого справочника. Ни слова о Пятой Планете. Какой смысл был утаивать от посторонних существование еще одной планеты? Не говоря уже об анекдотичности такой затеи в смысле технического исполнения.
Дополнительный запрос по темам "Пятая Планета" и "Экспедиция Службы Изыскателей" дал неожиданный результат – компьютер затребовал код спецдопуска к запрашиваемой информации. Идентификатора сотрудника Следственного Управления было недостаточно. Такое могло означать только одно – Кай вторгся в сферу компетенции Комплекса или службы Высшего Контроля. Засекреченная планета. Абсурд.
После нескольких минут полного остолбенения Кай, не говоря плохого слова, поднялся и направился к декоративной книжной полке, украшавшей периметр рабочего зала Архива. Полка была укомплектована отобранными по признаку солидности корешков фолиантами, работать с которыми при наличии стандартной информационной сети лицу, пребывающему в трезвом уме и добром здравии, просто не могло прийти в голову. В основном, это были предназначенные к списанию издания прошлых лет. После относительно недолгих поисков в руках следователя оказался стереотипный справочник для абитуриентов Подготовительного Колледжа Звездной Академии. Небольшой, на полстранички раздел этой книжки сообщал читателю, что кроме родной Мелетты, двух никому не нужных планет-гигантов (Тома и Джерри) и населенного отважными первопроходцами "Фронтира-13", не столь давно обнаружена еще и пятая (аномальная) планета, орбита которой, подобно орбитам комет, чудовищно вытянута, благодаря чему, за одиннадцатилетний цикл своего обращения вокруг центрального светила, Пятая дважды с высокой скоростью проскакивает обитаемую область Системы, а затем исчезает в глубинах пылевого облака, которое проходит почти насквозь. В крайних точках ее орбиты с поверхности планеты можно даже видеть невооруженным глазом Внешние Звезды. Планета плохо изучена.
На полях чьим-то не очень устоявшимся почерком была добавлена поистине бесценная в этот момент информация – очевидно последнее дополнение к программе для поступающих: "Март-май. Эксп. кап. Фредериксен, "Протей"".
Уж кто-кто, а Федеральный Следователь ясно понимал, что ни одна инстанция не станет секретить по Высшей Категории материал хотя бы однажды опубликованный открыто. Тем более – ставший достоянием школьной программы. Он поставил томик на место и просмотрел сделанные выписки. Теперь у него сложилось ясное представление куда направить свои усилия в ближайшие часы.
Чья-то рука легла на его плечо.
– Вы меня немного испугали, Фрэнк, – кашлянув заметил Кай.
– Я тут пригнал ваш кар, а заодно решил и побеседовать в неслужебной обстановке... Если вы, конечно, уже полностью оклемались и подкинете меня до Паркового массива.
– Там живете?