- Просто я знаю и об этом, - твердо заявил Летящий-в-ночи. - Три месяца. Может, два и девять десятых. Беллано повернулся к Главнокомандующему.
- Три месяца, четыре, какая разница? По крайней мере он подтверждает мои слова. Флот еще три месяца будет зализывать раны, а мы собираемся ударить через восемь дней.
- Вроде бы ты упоминал о десяти.
- Я сказал, что через десять дней золото поступит на Денивар II. А напасть я предлагаю через восемь. Денивар неплохо вооружен. Опять же полицейские корабли. Легче разобраться с одним конвоем. - Он помолчал. - Так что?
Главнокомандующий покачал головой.
- Слишком уж просто у тебя получается.
- Иной раз простое решение - самое лучшее.
- Золото - самое лучшее, - промурлыкал Миларрр.
- Как проверить информацию о том, что Двенадцатый флот завяз в созвездии Андерсона?
- У вас есть соответствующие источники. Задействуйте их.
- Я предпочитаю справиться у твоих. Беллано заулыбался;
- Это я понимаю.
- Если я не получу подтверждения, на мое участие не рассчитывай, - предупредил Главнокомандующий. - Так ты не хочешь сказать, к кому мне обратиться?
Беллано покачал головой.
- Я поклялся не называть имен.
- Когда тебя это останавливало?
- Туше, - улыбнулся Беллано. - Вы все равно им не поверите, хотя бы потому, что их имена назову вам я. Мне известно, что в Олигархии у вас есть свои источники информации. Так или иначе вы ими воспользуетесь, потому что ко мне доверия у вас нет.
- А насчет Четырнадцатого флота?
- Тут все просто. - Беллано указал на Летящего-в-ночи. - Его источники наверняка никак не связаны с моими, а информацию мы получили одинаковую.
- Почему Олигархия везет золото на Денивар II? - спросил Главнокомандующий. - Обычно такой груз следует в обратном направлении, с Внешних миров на Внутренние. Что произошло на этот раз?
- Думаю, я могу ответить на этот вопрос, отец, - подал голос Джастин.
- Я тоже могу, - раздраженно бросил Главнокомандующий. - Но я хочу услышать его ответ.
- Силы Флота слишком распылены, - ответил Беллано. - Человечество завоевало главенствующее положение в галактике, но Олигархии приходится постоянно охранять миллион миров плюс маршруты пассажирских и торговых перевозок. По-моему, в ближайшие годы Двенадцатый флот намерен пользоваться услугами наемников, расплачиваясь с ними золотом.
Главнокомандующий кивнул.
- Если это так, а я уверен, что другого быть не может, на это золото и купилась Синяя принцесса.
- Вы думаете, она им продалась? - спросил Беллано.
- Скорее нанялась на службу. Она узнала о золоте и решила, что такой путь к золоту - самый короткий. - Главнокомандующий задумчиво посмотрел на Беллано. - И кто, по-твоему, должен возглавить операцию?
- На Внешних мирах нет военачальника лучше вас. - Беллано поклонился. - Так что двух мнений быть не может.
- Твой флот пойдет на острие атаки.
- Это же корабли и люди, - пожал плечами Беллано. - И то и другое легко заменить, особенно людей. Добычу мы поделим на троих. А что каждый из нас выделит своим войскам - это уже никого не касается.
- Согласен, - кивнул Главнокомандующий. - И вот что еще. Ни при каких обстоятельствах мои корабли не пойдут в бой под моим флагом.
- Я бы предпочел, чтобы мы вообще обошлись без флагов.
Главнокомандующий покачал головой.
- Если я соглашусь, то мы поднимем флаг Синей принцессы. В конце концов Флот захочет найти и покарать злодея. Почему бы нам не подсказать, кого надо покарать.
- Превосходно! - улыбнулся Беллано.
- Следующий вопрос. У Летящих-в-ночи флота нет. Зачем они нам?
- Мы захватим двадцать семь тонн золота, от которых придется быстро избавляться. Так где же прятать его, как не в империи, объединяющей одиннадцать звезд, заселенных инопланетянами, и не имеющей политических контактов с Олигархией? Девять десятых осядет в их сейфах, а одна десятая появится на рынке в виде украшений в ближайшие десять лет.
- Может, одна двенадцатая, возможно, вероятно, - подтвердил Миларрр.
- А чем они расплатятся?
- Кредитками.
- Сколько? - спросил Главнокомандующий.
- Двадцать процентов от рыночной стоимости золота. Главнокомандующий повернулся к инопланетянину.
- Совещание окончено. Можешь сидеть на своем насесте хоть до скончания веков, толку не будет.
- Двадцать шесть целых и две тысячи двести тридцать одна десятитысячная, - назвал новый коэффициент пересчета Миларрр.
Главнокомандующий не смог сдержать улыбки.
- Как тебе удалось так быстро все подсчитать?
- Не быстро, не тотчас же, не от фонаря, - заверил его Миларрр. - Это наше абсолютно последнее, крайнее, предельное предложение наверняка.
- Тридцать процентов, или мы ставим крест на проекте, - ответил Главнокомандующий.
- Хорошо, тридцать. - И Летящий-в-ночи перепорхнул на соседний подоконник.
Главнокомандующий посмотрел на Беллано.
- Сколько ты выставишь кораблей?
- Сто тридцать пять, может, сто сорок. Главнокомандующий улыбнулся.
- Сто семьдесят пять.
- Мне столько не собрать.
- Вот видишь? Я же говорил, что для лжи время придет.
- Я же не могу оставить беззащитными собственные владения, - запротестовал Беллано.
- Ты и не оставишь. Если в операции будут участвовать сто семьдесят пять твоих кораблей, у тебя останутся еще двадцать семь.
- Двадцать девять, - поправил его Беллано.
- Придется мне переговорить с моими шпионами, - усмехнулся Главнокомандующий.
На мгновение в тронном зале повисла тишина.
- Как я понимаю, пора обговорить подробности, - нарушил молчание Беллано.
- Не стоит торопиться. Я еще не дал своего согласия.
- Да?
- Вот именно, - продолжил Главнокомандующий. - К примеру, не решено, как мы поделим золото.
- Я полагал, пятьдесят на пятьдесят, - ответил Беллано.
- Ты предоставляешь половину кораблей?
- Я предоставляю необходимую информацию.
- Которую я должен подтверждать по своим каналам.
- Мы можем разделить золото пропорционально количеству кораблей.
- Можем, но не будем.
- Почему?
- Потому что мои корабли, участвующие в операции, не составят трех четвертей.
- Вы хотите получить семьдесят пять процентов золота? - взревел Беллано. - Никогда!
Главнокомандующий пожал плечами.
- Как скажешь.
- Шестьдесят на сорок, - предложил Беллано.
- Названная мною цифра не подлежит обсуждению.
- Но вы обсуждали проценты с инопланетянином!
- Он мне понадобился бы, прими я решение об участии в операции. Золото ведь надо кому-то сбыть. Но шестьдесят процентов меня не устраивает.
- Лучше шестьдесят процентов от двадцати семи тонн золота, чем семьдесят пять от ничего, - заметил Беллано.
- Я же не выставляю тебя за дверь. Я-то тебе нужен, а вот ты мне, если мы не сможем договориться, - нет. Я прекрасно обойдусь без тебя. - Он усмехнулся. - Да еще выстроится очередь мелких авантюристов, которые почтут за счастье поучаствовать в нападении на конвой за гораздо меньший процент.
- Я, между прочим, могу предупредить Флот!
- Если твоя информация подтвердится, а я не ударю палец о палец, не перепроверив ее, предупреждение Флота конвою не поможет. Но одного ты добьешься: Флот припомнит нам наши грехи, чего ни тебе, ни мне не хочется. Но со мной справиться Флоту будет сложнее, чем с тобой. А теперь отвечай прямо: ты согласен на двадцать пять процентов или разговор считаем оконченным?
Беллано сверлил его яростным взглядом:
- Согласен.
- Я знал, что благоразумие возьмет верх.
- Что еще нужно сделать, прежде чем мы начнем готовиться к нападению на конвой?
- Сейчас я проверю достоверность твоей информации и способность Летящего-в-ночи упрятать двадцать семь тонн золота, не оставив следов, а потом решу, участвовать мне в операции или нет. - Он кивнул сыну, тот прошел к парадным дверям, распахнул их. - Вас отведут в ваши апартаменты, где вы сможете отдохнуть и перекусить. Встретимся через три часа.
- Где тебя носило, черт побери? - прорычал Главнокомандующий, едва Джастин вошел в его покои.
- Разговаривал с Летящим-в-ночи, - ответил Джастин. Он пересек комнату со сверкающим полом, сел в кресло ручной работы из дорадуйского дерева.
- Ты что, мазохист? - Главнокомандующий развернулся на кресле лицом к сыну, приказал двери закрыться. - Слушать его - одно мучение.
- Если ему что-то нужно, он изъясняется очень даже понятно.
- И что ему нужно?
- Слоновьи бивни.
- Это же охотничий трофей. На рынке за них не дадут и ломаного гроша. Зачем они ему? Джастин пожал плечами:
- Если я не ошибаюсь, Летящие-в-ночи поклоняются животным. Они обожествляют размер и силу, а таких огромных зубов он никогда не видел. Он думает, что, заполучив бивни, он станет всемогущим.
Главнокомандующий хохотнул:
- Для этого требуется несколько большее, чем два куска слоновой кости.
- Я знаю, - кивнул Джастин. - Но он предложил заплатить сорок процентов от рыночной стоимости золота, если мы согласимся отдать ему бивни.
- Интересно. - Голос Главнокомандующего, однако, остался бесстрастным.
- Так что мне ему сказать?
- Естественно, откажи. Это же первое предложение. Давай поглядим, сколько он накинет - Главнокомандующий помолчал. - И потом, нам есть что обсудить и без бивней. Пока ты болтал с Летящим-в-ночи, я получил подтверждение сведениям Беллано. - Он указал на портативный компьютер с личным гербом. - Все сходится.
- Тебя это удивляет? - спросил Джастин. - В конце концов сейчас он наш заложник. Он не мог не знать, что ты обязательно проверишь его информацию.
- И каково твое мнение?
- Насчет чего, отец?
- Насчет Беллано. Что, по-твоему, мне делать?
- Раньше ты никогда не спрашивал моего мнения.
- И теперь не собираюсь им руководствоваться, - отрезал Главнокомандующий. - Но ты присутствовал на совещании. Я хочу знать, сколь многому оно тебя научило. Так что бы ты сделал?
- Я бы отослал Беллано домой и забыл о его предложении.
- Почему?
- Нам это не нужно.
- Я-то думал, что двадцать семь тонн золота еще никому не мешали, - саркастически заметил Главнокомандующий.
- Нам не надо высовываться, - стоял на своем Джастин.
- Объясни. - Главнокомандующий достал большую сигару из украшенного драгоценными камнями ларца, раскурил ее.
- Я думаю. Флот не тревожит нас только потому, что мы очень далеко от зоны его деятельности. Миров, подчиняющихся Олигархии, здесь мало, а наше уничтожение потребует неадекватного расхода сил и средств. - Он помолчал. - А вот если мы нападем на конвой, у Флота появится веская причина навалиться на нас всей мощью.
- Такая возможность присутствует.
- Но ты в это не веришь. Главнокомандующий покачал головой.
- Информация Беллано подтверждает то, о чем я догадывался и сам. Силы Флота слишком распылены. И он не может реагировать на каждый чих. В Олигархии больше миллиона миров, и везде Флот должен поддерживать порядок. - Он глубоко затянулся, выпустил струю дыма. - Они, возможно, и рады, что мы действуем в этом секторе. Мы держим под контролем сотню звездных систем, поддерживаем торговлю. Через пару столетий они, конечно, придут сюда на готовенькое.
- Тогда почему они назначили награду за твою голову?
- Разумеется, если какой-нибудь авантюрист сможет отправить меня к праотцам, они плакать не будут, - признал Главнокомандующий. - Но они не будут мешать таким, как я, править железной рукой, чтобы со временем присоединить наши владения к Олигархии.
- Ты готов поставить на кон свою жизнь? - спросил Джастин.
Главнокомандующий широко улыбнулся:
- Разумеется, нет. Но я с радостью поставлю на кон жизнь Беллано.
- Я не уверен, что понимаю тебя.
- Учись понимать, - жестко бросил Главнокомандующий. - Когда-нибудь все это станет твоим, и тогда тебе придется думать головой.
- Тебе незачем оскорблять меня, отец.
- Это еще большой вопрос. - В голосе Главнокомандующего еще слышалось раздражение. Потом он пожал плечами. - Ладно. Я согласен с тобой, потеря трех сотен кораблей Флоту не понравится. Если уж мы решим впутаться в это дело, нам надо указать им, кто злодей, иначе они сами решат, на кого обрушить свой гнев.
- И злодеем станет Беллано?
- Должен стать. Они никогда не поверят, что этим злодеем может быть Летящий-в-ночи. - Он пристально посмотрел на сына. - А ты поверил бы?
- Трудно сказать, - ответил Джастин. - Возможно, если получше их узнать…
- Олигархия не ставит своей целью понять мысли или действия инопланетян. Они ими правят или их уничтожают. Они будут искать врага среди людей, а флаг Синей принцессы одурачит их разве что на десять секунд.
- А как ты сумеешь убедить их, что им нужен Беллано?
- До того как конвой будет полностью уничтожен, я позволю им перехватить кодированное послание одного из подчиненных Беллано своему командиру. Они успеют передать его шифровальщикам Двенадцатого флота, и через несколько часов те узнают, кого надо искать.
- Если они его найдут, как гарантировать, что он нас не выдаст?
- Они найдут то, что от него останется, - ответил Главнокомандующий. - В битве его корабль будет уничтожен. Впрочем, как и практически все корабли его флота. - Лицо Главнокомандующего озарила улыбка. - Он угрожает моей безопасности. Так почему не направить на него гнев Флота?
- Но он может заподозрить, что ты намерен предать его, и постарается обезопасить свою персону.
- Обязательно заподозрит и примет все мыслимые меры предосторожности. - Он откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову, переплетя могучие пальцы, взгляд его остановился на голограмме последней любовницы, парящей над пультом управления, позволяющим наблюдать за любой комнатой дворца. - Флот Беллано примет на себя основной удар конвоя. Когда же мы разделаемся с конвоем, не составит труда добить оставшиеся корабли Беллано нашим Флотом. Мы также подложим пять или шесть тонн золота в разбитый флагман Беллано. В конце концов зачем Флоту искать золото по всем Внешним мирам? Эти пять-шесть тонн убедят их, что остальная часть груза уничтожена в пылу сражения.
- Ты думаешь, они в это поверят? - В голосе Джастина слышались нотки сомнения.
- Вероятность того, что поверят, достаточно велика, хотя я и намерен кое-что предпринять на случай, если не поверят. - Он помолчал. - Так или иначе, когда операция закончится, от его флота останется максимум пятьдесят кораблей. Их не хватит для защиты восемнадцати звездных систем. Я думаю, в течение года они перейдут под наш контроль. А потом мы примемся за Синюю принцессу. - Главнокомандующий улыбнулся. - У нас на руках все козыри.
- Значит, ты ввязываешься в это дело не из-за золота.
- Золото, конечно, мощный стимул. - Главнокомандующий с удовольствием попыхивал сигарой. - Но мой главный мотив - устранение конкурентов.
- Не могу поверить, что все будет так легко, как ты говоришь.
- Какая уж тут легкость. Многие достойные мужчины и женщины сложат головы в этой борьбе.
- Ты знаешь, о чем я.
- Если б я постоянно колебался, не зная, что предпринять, не стал бы я Чингисом Марком Александром Августом Рексом. Армии и планеты - что люди. Лучше всего они откликаются на решительные действия своих лидеров. - Он всмотрелся в сына. - Это ты должен осознать, если надеешься удержать то, что мне удалось собрать. Если решение принято, нельзя ограничиваться полумерами. Мы не можем украсть у Флота часть золота, не можем частично обмануть Беллано, не можем захватить лишь половину планет, контролируемых Синей принцессой. Надо брать противника за горло, а если уж взял, так не отпускать. - Главнокомандующий задумался, пытаясь уложить свою мысль в одно предложение. - Всегда надо стремиться получить по максимуму, но само это не дается.
- Я запомню твои слова, отец, - кивнул Джастин.
- У того, кто стоит на вершине, нет друзей и союзников? Его окружают лишь подчиненные и враги, и каждый из первых всегда может перейти во вторые.
- Ты мне это уже говорил.
- И буду говорить, пока не запомнишь мои слова так же хорошо, как свое имя. - Он наклонился вперед. - А теперь насчет Летящего-в-ночи… Тридцать процентов рыночной стоимости золота - это смешно.
- Так давай отдадим ему бивни и получим сорок процентов.
- Нет.
- Почему нет?
- Потому что я не понимаю, зачем ему золото, и не доверяю тому, чего не могу понять. - Главнокомандующий помолчал. - Мы продадим ему пять тонн, не больше.
- Если тебе не нравится цена, зачем вообще продавать? - спросил Джастин. - У нас останется только шестнадцать или семнадцать тонн.
- Потому что золото всего лишь средство достижения цели. Всегда есть шанс, что Флот разгадает нашу шараду… А если они решат, что Беллано забрал не все золото, и начнут обшаривать Внешние миры в поисках остального, я хочу помочь им в поисках. Если устранение Бедлано обойдется нам в пять тонн золота, почему не отдать еще пять за гарантии того, что Флот никогда не узнает, как все было на самом деле.
- Но Летящий-в-ночи сообщит Флоту, что остальное золото у нас.
- А я заявлю обратное. Олигархия склонна верить людям и не доверять инопланетянам. Опять же мы избавимся от нашего золота задолго до того, как они начнут задавать вопросы. - Главнокомандующий всмотрелся в сына. - Ты сомневаешься?
- Надо быть очень осторожным, предавая существ, которых не понимаешь.
- Но я их понимаю! Потому-то я и Главнокомандующий.
- Да, отец, - склонил голову Джастин.
Прошло одиннадцать дней, налет на конвой завершился в полном соответствии с намеченным планом. Беллано погиб. Флот, по крайней мере официально, поверил, что удалось вернуть все золото, уцелевшее после уничтожения флагмана Беллано. Главнокомандующий потерял только шестьдесят три корабля. В Олигархии в рейде винили только Беллано.
Главнокомандующий сидел на троне, с хрустальным бокалом в руке, положив одну ногу на чучело ящерицы, смакуя вкус победы. Джастин стоял рядом, тоже потягивая вино, а Миларрр устроился на подоконнике в двенадцати футах от пола.
- Все прошло более гладко, чем я ожидал, - говорил Главнокомандующий. - Я не рассчитывал, что груз золота, оставленный на флагмане Беллано, их обманет.
- Тебя есть с чем поздравить, отец, - откликнулся Джастин. - Добавить вина в твой бокал?
Главнокомандующий кивнул, протянул ему бокал.
- Спасибо. Спроси нашего друга, не хочет ли он составить нам компанию.
- Нет, нет, нет, нет! - тут же зачирикал Миларрр. - Я не употребляю опьянителей.
- Можем мы ему что-нибудь предложить? - спросил Главнокомандующий.
- О да, о да. - Летящий-в-ночи легко соскочил на пол и шагнул к бивням. - Вот что пьянит по-настоящему. - И он положил руку на больший из бивней.