- Надеюсь, нам удастся оживить эту груду металла. Или из чего там построена машина?
- Надеюсь...
Наконец спуск подошел к концу. Мы оказались в просторном зале, освещенном несколькими факелами. Здесь было немного теплее, чем в туннеле и на поверхности, пахло жильем.
- Здесь мы и живем, - сказала Эша. - Оставь квадроцикл, потом найдем ему место. Идем, покажу главное.
Мы миновали зал. Пол здесь был застелен сухой соломой, но под ней легко различить следы напольной плитки. Потолок образовывали бетонные плиты с укрепленными на них остатками коммуникаций. Вообще возникало ощущение устойчивой и прочной конструкции, рассчитанной на серьезное воздействие извне. Тут имелись двухъярусные кровати, поленница, несколько кострищ, а также загоны для лошадей и место для инструмента и припасов.
Из-за пазухи показался нос Барсика.
- Оттаял? - Я легонько щелкнул его по этому самому носу. Изгнанник фыркнул и снова спрятался.
Мы миновали зал, затем коридор.
- Внизу завалов почти не было, - сказала Эша. - Только трупы.
- Людей?
- Да. Вообще, мне кажется, что входной туннель завалили именно они.
- Но зачем?
- Возможно, не хотели пускать внутрь тех, кто туда рвался. Помнишь записку? Их атаковали.
- Значит, машину так и не запустили?
- Не уверена. Аномалии не появляются с пустого места. Возможно, необычный холод - результат запуска.
- Неудачного, - я не спрашивал - констатировал факт.
- Да.
- Где сейчас их тела?
- Мы похоронили их возле машины. Пол там не везде закрыт плитами. Нам показалось, что так будет правильно.
Отрывистые крики, звуки глухих ударов и скрежета я услышал еще до того, как кончился коридор. На шум сражения не похоже, но на всякий случай положил руку на эфес огненного меча, затем придержал Эшу.
- Подожди, я первый пойду.
Девчонка лишь плечами пожала, но спорить не стала.
Коридор вывел в пещеру. Природную или нет - теперь и не скажешь. Стены укреплены подобием металлической сетки, только из очень и очень толстой проволоки. Толщиной примерно в человека. Причем все, на что падает глаз, буквально испещрено неизвестными мне символами. Причем они не нарисованы, а вытравлены в металле.
Мы стояли на площадке, в обе стороны от которой расходились металлические лестницы. Они крепились к стенам и расходились широкими дугами, ветвились. Пара лестниц уходила вниз, к кубической конструкции, две сходились к центру пещеры, образуя подобие моста, еще несколько заканчивались такими же площадками, как и наша.
- Впечатляет, - сказал я.
Эша улыбнулась, поманила за собой.
Люди работали в основном возле кубической конструкции - переплетения из сотен трубок, испещренных все теми же письменами, что и "сетка" на стенах. Но шум доносился не отсюда - удары и скрежет рождались где-то глубже, возможно, из другой, соседней пещеры или коридоров.
- Эша! - нам навстречу вышел невысокий пожилой человек в длинном плаще, полы которого настолько отяжелели от пропитавшей их влаги, что липли к ногам своего обладателя. - А мы уж заждались тебя! - человек раскинул руки и заключил девчонку в объятия. - Какие новости? Отлично выглядишь!
- Спасибо, - успела улыбнуться Эша. - Все хорошо. Как ваши успехи?
- Да потихоньку. Почти закончили с расчисткой.
- Отлично. Познакомьтесь - это Райн, - она высвободилась из объятий человека в плаще, встала рядом со мной.
- Наш знаменитый игрок, - расплылся в улыбке незнакомец. Зубов у него едва ли оставалось больше десятка. - Милости прошу, молодой человек. Меня зовут Афанасий Васильевич. Я, как бы это поточнее сказать, наблюдаю за этим чудным местом. Изучаю его, а оно изучает меня.
- Изучает вас? - не понял я.
- Да. Удивлены? Мне иногда кажется, что оно живое. Наблюдает, слушает. Мы здесь гости - и, прежде чем поделиться с нами своей силой, оно выжидает.
А по виду и не скажешь, что ненормальный... Впрочем, магия - о какой нормальности вообще может идти речь? Кто его знает, что здесь творится в темноте?
- Проходите, я все вам расскажу, - потер руки Афанасий Васильевич.
Работавшие тут люди сплошь были одеты в меховые куртки и штаны. Некоторые носили шапки, некоторые - еще и варежки. С нами здоровались, перекидывались с Эшей парой слов, но от своих дел не отрывались. Суть их занятий я определил, как "настройка". Настройка того самого куба, а возможно, и всей машины в целом. Люди манипулировали сгустками разного цвета, которые искажались и деформировались между их ладонями. Маги? В ответ на эти манипуляции изменялся куб. Вернее, его структура: трубки, материал которых я поначалу принял за металл, изгибались и меняли свое положение, точно были живыми.
- Что они делают?
- Добиваются наилучшей структуры, - сказал Афанасий Васильевич. - Этот прибор - все равно что усилитель в обычной антенне. Но для наилучшего режима работы ему требуется подстройка. Мы полагаем, что некогда он находился в работоспособном состоянии, но со временем в окружении произошли серьезные изменения, которые свели прежнюю калибровку на нет.
- Что за окружение?
- Понимаете, в чем дело... Все это сооружение - своего рода приемник и усилитель праны. Насколько нам известно, единственный в своем роде. Когда-то он был настроен на точки наибольшей концентрации праны, но со временем точки сместились. Некоторые исчезли, другие, напротив, появились. Мы занимаемся донастройкой.
Мы поднялись по лестнице и попали на тот самый мост, который я видел с площадки.
- А это, - Афанасий Васильевич наставительно поднял палец, - точка сосредоточения силы.
В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.
- Вся энергия, собранная "Деформатором", направляется в эту точку.
- А потом?
Афанасий Васильевич и Эша переглянулись.
- А потом в дело вступает тот, кто в этой точке стоит, - сказала девчонка.
Я молчал, ожидая продолжения.
- Только тот, кто обладает достаточными навыками в манипуляции праной, способен контролировать весь собранный поток и перенаправить его дальше, к каждому разрыву на планете.
У меня за пазухой зашевелился Барсик, высунулся наружу, поднял на меня взгляд.
- Похоже, ему идея не нравится, - сказал я.
- Мне тоже, - потупилась Эша. - Не думай, что тебя кто-то станет принуждать. Мы должны все проверить - и не один раз, прежде чем решимся на запуск машины.
- Да вроде ничего не теряю, - пожал я плечами. - В самом крайнем случае - воскресну.
Барсик недовольно фыркнул, вылетел, часто-часто замахал крыльями.
- Пока мы даже не знаем, как включить эту штуку, - сказала Эша.
- Настраиваете и не знаете, как включить?
- Не то чтобы совсем не знаем, - поспешил заметить Афанасий Васильевич. - Мы точно знаем, что "Деформатор" работает, нам удалось запустить его в тестовом прогоне, но... дальше продвинуться не удалось. Что-то блокирует все наши попытки перевести его в штатный режим работы.
- Недостаточная настройка?
- Возможно, но вряд ли. В машине стоит какая-то защита от несанкционированного запуска. И обойти ее нам еще только предстоит.
Мы походили, посмотрели еще немного. Вскоре люди потянулись к первому залу.
- Мы тут зачем? - спросил я Эшу.
- Я надеялась, что ты сможешь справиться с блокировкой.
- И как это сделать?
- Скоро прибудет Мастер. Возможно, с ним...
- Я до сих пор не умею пользоваться праной. Не так, как вам того хотелось бы.
- Там, в пещере...
- Но здесь нет разломов. - Я взял Эшу за плечи. - Попытаться могу, но не думаю, что что-то получится. Для меня вся эта машина - мертвая железка. Ваши мастера, с теми светящимися шариками в руках, куда ценнее моих умений.
- Идем, - она улыбнулась и взяла меня за руку. - Надо поесть горячего. Без горячего здесь нельзя.
Точно услышав ее слова, откуда-то сверху спикировал Барсик и плюхнулся ей на плечо. Девчонка аж вскрикнула от неожиданности.
- Эй, ты чего это подлизываешься? - нарочито серьезным голосом упрекнул его я. - Думаешь, она выдаст тебе самый большой кусок?
Изгнанник зажмурился и издал стрекочущий звук.
- Мне кажется, он согласен с твоим предложением, - сказала Эша.
- Не вздумай его баловать, а то на пустоши потом чем его кормить?
- Жадина какой, да? - девчонка повернулась к Барсику, погладила его по голове.
Мелкий демон не спорил.
***
Тепло костра действовало подобно снотворному. Тепло внутри, тепло снаружи - глаза сами собой начинают закрываться. Эша отошла с кем-то поговорить, а я сидел на втрое сложенном одеяле, прислонившись спиной к двухъярусной кровати. Именно тут мне сегодня спать. Жаль, одному. На коленях свернулся Барсик. За ужином он столь умильно смотрел на Эшу и столь забавно урчал, что девчонка не удержалась и снова накормила его до отвала. В конце концов, последний кусок Изгнанник куда-то спрятал, оказавшись не в силах запихнуть его в себя.
В то, что сумею разобраться с блокировкой машины, - не верил. Я понятия не имею, как она работает и с какой стороны к ней подступаться. Попытался почувствовать хоть что-то в ней - тщетно. Мертвый металл - и ничего больше. Но и оставлять всю эту затею тоже не хотелось. Черт его знает, почему. Не скажу, что так уж жажду избавить мир от праны. Магия мне нравилась. А вот демоны - не очень. Было бы идеально выкинуть их обратно в Хаос, а тут все оставить, как было. Уж в этот-то раз человечество наверняка правильно распорядится магическим даром. Ведь правда?
Мысли катились медленно, вальяжно. Тихо потрескивали дрова в костре.
Должна сохраниться хоть какая-нибудь документация по "Деформатору". Люди, убившие себя, не могли оставить свое детище без надежды, что его смогут использовать потомки. Наверняка где-то спрятали руководство или инструкцию... что-то в этом роде. Надо только хорошо поискать.
Сам собой в голове возник вопрос, заданный мастером-алхимиком Жердева: "Умеешь разговаривать с мертвыми?"
Я вздрогнул, сел прямо. На ногах недовольно заворочался Барсик.
Вот же! Мертвые - кто, как не они, смогут рассказать нам о своем творении? Есть небольшая загвоздка - необходимую способность я так и не выучил, а нужный для этого мастер наверняка давно покинул игровую деревню, или задание с некромантом и гидрой перехватил кто-то другой. Но его наверняка можно найти где-то еще. Это определенно шанс! И не придется сидеть в этом морозильнике.
Быстро отыскав Эшу, рассказал ей свою идею.
- Думаешь, сможешь отыскать нужную книгу?
- Почему нет? Насколько понял, способность разговаривать с мертвыми - такая же, как и все прочие. Разве что более редкая.
- Это неуважение к останкам предков, но другого выхода я тоже не вижу. Без помощи создателей машины наши попытки оживить ее могут затянуться на годы.
- Вам нужна некромантия?
Голос заставил обернуться. За нами стояла Ниара. И когда только прибыла? Я рассчитывал увидеть ее не раньше утра.
Я быстро пересказал ей то, что только что поведал Эше.
- В твоих словах есть разумное зерно, - кивнула женщина.
Несмотря на царящий вокруг холод, она оставалась в легком платье и босая. При взгляде на нее, у меня по спине аж мурашки побежали. Как только не мерзнет?
- Возможно, я смогу помочь в твоих поисках.
- Ты? - нахмурилась Эша.
- Ты знаешь о Черных землях.
Она не спрашивала, даже не утверждала. Произнесла таким тоном, будто одно это название объясняло все. Оно и объяснило, судя по побледневшему лицу девчонки.
- Нет, - замотала та головой. - Туда он не пойдет.
- Там он найдет то, что ищет, и даже сверх.
- И не вернется.
- Древние призраки давно упокоились в своих склепах. Они не страшны тому, кто имеет дело с праной.
- Нет, - стояла на своем Эша.
- Подожди, - я тронул ее за руку. - Вы о чем?
- Черные земли - проклятое место! - выпалила девчонка. - Когда-то давно там обосновался целый орден некромантов. Это было уже после Армагеддона. Эти люди... если их вообще можно назвать людьми... искали собственный путь к изгнанию демонических созданий. Так говорят в открытую. Но некоторые утверждают, что в тех землях поселилась сама смерть. Кровь и ужас слились воедино, обрели одну плоть.
- Ему не нужны сказки, - резко оборвала ее Наира. - Да, место брошенное. Да, раньше там жили люди, занимавшиеся некромантией. Да, имели место, в том числе, и человеческие жертвы. Да, известны случаи, когда в наши дни путники, останавливающиеся на ночь в Черных землях, наутро исчезали.
- Вроде не очень веселое местечко, - усмехнулся я.
Женщина и бровью не повела.
- Случаи пропажи людей единичны, и прямой причастности к ним какого-то наследия некромантов найдено не было. Куда больше людей спокойно миновало Черные земли и ничего не видело.
- Они видели! - процедила Эша.
- С пьяных да трусливых глаз чего только не почудится.
- Ну, допустим, - сказал я. - Нам-то эти страхи к чему?
- Практикующие запрещенное знание использовали в своем обучении книги, написанные не ими, - пояснила Наира. - После того как орден был вырезан, книги исчезли. Их просто не нашли в пределах обиталища. Значит, они все еще там. Ждут своего времени, пока кто-то откроет хранилище.
- Снова хранилище? Снова поиски? И это притом, что книги могли растащить давным-давно, просто не распространяться об этом на каждом углу.
- Они там. Я знаю.
В глазах странной женщины плясал отблеск костра, татуировки на лице будто двигались, складываясь в новые узоры.
- Эти знания нельзя возвращать в мир, - покачала головой Эша. - Мы можем разбудить силы, которые не сумеем контролировать.
- Девочка... - в голосе Наиры звучала сталь. - Никто не станет будить силы мертвой плоти. Твой мужчина предложил разумный способ оживить "Деформатор". Я предлагаю, как сделать это быстрее и надежнее. Не тебе принимать окончательное решение.
Лицо Эши побелело, губы сложились тонкой линией.
- Успокойся, - сказал я, обращаясь к девчонке. - Никто пока никуда не едет. Поиски тайника - это не то, чем стоит заниматься в первую очередь. Куда реальнее отыскать нужного мастера в игровых поселениях.
- Ты потратишь время и сможешь изучить лишь одно заклинание. Тайник сделает тебя сильнее. Ты же смотришь в будущее. Или нет? И его не надо искать.
- Это почему?
- У меня есть средства, которые покажут его местонахождение и, в случае необходимости, нейтрализуют ловушки.
- Вот так все просто? - спросил я.
- Тебе нужны сложности?
- Странно это. Почему тогда раньше не сходила и не взяла.
Наира смерила меня странным взглядом. Лично у меня возникло ощущение, что она вот-вот заедет мне по лицу, или плюнет, или сделает что-то еще малоприятное.
- У меня имеются обязанности в клане, - ее голос звучал по-прежнему спокойно.
- Я подумаю.
На губах женщины вспыхнула и погасла улыбка.
- Подумайте вместе.
Наира ушла - и Эша тут же повернулась ко мне лицом.
- Туда нельзя...
Я притянул ее к себе, поцеловал.
- Разве не ты хотела поскорее оживить машину? Я не могу умереть, не забыла? Если в Черных землях действительно таится опасность, с которой не справлюсь, - меня перебросит в Беловодье или Жердево. Это будет быстрее, чем ехать туда своим ходом.
- Ты потеряешь квадроцикл.
- Куплю новый. Деньги еще остались.
- Я не пущу тебя... одного.
- Думаю, со мной поедет эта женщина. Иначе как сможет показать тайник?
- Ей не обязательно ехать, чтобы оказаться там, - поморщилась Эша.
- Как это?
- Поверь. У нее есть способы несколько иного перемещения. Они требуют большой затраты сил, но... я пойду с тобой.
- Пойдем к костру. Расскажи мне, кто она такая? Если бы встретил ее на пустоши - в штаны бы наложил. Видок тот еще.
- Не говори о ней так, - тихо проговорила Эша. - Я расскажу.
Мы вернулись к костру, где были с радостью встречены Барсиком. Последний, похоже, только что проснулся и очень удивился, что нас нет рядом. На руки предатель залез к Эше, преданно уставился в лицо. Но когда не получил дополнительной порции еды, свернулся калачиком и снова задремал.
- Наира - моя мать.
Я будто удар под дых получил. Вот уж чего-чего, а подобного даже представить не мог. Чтобы вот эта... беззубая, босая...
- Удивлен? - невесело улыбнулась Эша.
- Есть немного.