Лишь огромным усилием воли я заставил себя кивнуть. Лучше переждать день, чем вовсе не получить доступа к игре. Реальная она или нет, но закончить Испытание необходимо. Как же сложно воспринимать новую версию! Не будь Эши, наверняка бы не придал ей большого значения. Но теперь сжиться с мыслью, что девчонка - всего лишь мираж, кажется делом совершенно невозможным.
В голове стало тесно от мечущихся в ней мыслей и версий.
- Отдыхай. - Координатор поднялся из-за стола. - Скоро за тобой придут, чтобы провести некоторые исследования. А потом у тебя будет встреча с родителями. Пообщайтесь, пройдитесь. Считай, что у тебя выходной. Завтра посмотрим на твое самочувствие.
- Да, Координатор.
Он уже стоял в дверном проеме, когда я решился задать последний вопрос. Тот, что интересовал не только меня.
- Почему вы скрываете свое лицо?
Фигура в просторной тоге замерла.
- Думаешь, под капюшоном скрывается монстр? - спросил он, не оборачиваясь.
- Нет. Просто... не пойму зачем.
Вместо ответа он поднял руки и откинул капюшон, затем повернулся ко мне. Обычный человек, разве что бледнее обычного. Да и где тут загорать? Лицо строгое, с отчетливыми скулами и довольно большим острым носом, темные глаза глубоко посажены, смотрят внимательно.
- Капюшон - это традиция, - проговорил Координатор. - Первые из нас выбирались тайным голосованием лишь на время проведения Испытания. Они должны были сохранять полную непредвзятость и скрывать лица. Никакого давления извне. Впоследствии, с развитием игры, на роль Координаторов стали отбирать людей, способных манипулировать потоками информации внутри системы Испытания. Но традиция осталась. Я ответил на твой вопрос?
- Да. Спасибо и извините.
Он кивнул, накинул капюшон и вышел. Дверь за ним закрылась.
Многого нам, оказывается, не рассказывали. Кем только Координаторов ни представляли, чего только о них ни рассказывали. И что мутанты они, заболевшие во времена эпидемии, но выжившие, поборовшие болезнь. И что наполовину машины, с компьютерами в голове. Доходило и до вообще несуразных предположений, что они вроде живых мертвецов, которые по ночам бродят по улицам города и нападают на зазевавшихся прохожих. А взрослые только улыбались и плечами пожимали - не знаем, мол. Все знают, только нас подначивают.
Я допил остывший кофе, когда дверь снова открылась.
***
Вам когда-нибудь приходилось улыбаться и вообще вести себя расслабленно и всячески показывать, что вы целиком и полностью довольны происходящим вокруг? Но с одной оговоркой - делать это не искренне, а потому что так надо. Ранее притворяться мне не приходилось. И самым сложным оказалось даже не тестирование, которое я прошел после ухода Координатора (провода, датчики, вопросы и писк компьютеров затянулись не менее чем на час), а общение с родителями. Не знаю, что им сказали, но выглядели они очень обеспокоенными. Шутка ли - прервать Испытание.
Поначалу, еще сидя в изоляторе, я хотел задать им кучу вопросов. Но потом не задал ни одного. Не знаю почему. Возможно, изнутри грызла обида: не рассказали всего, скрывали, отмалчивались. Очень не хотелось думать, что вся эта завеса таинственности прячет за собой какую-то глубинную цель.
Даже прогулка на свежем воздухе не разгрузила голову. Мы общались, смеялись, родители поделились воспоминаниями о своем Испытании. Странно, но их воспоминания оказались отрывочными и блеклыми. Насколько игра занимала мое воображение, насколько я стремился в нее вернуться, настолько же они относились к ней холодно. Пройденный этап, далекий и далеко не самый яркий. Неужели у нас настолько разное восприятие? Или Испытание в действительности лишь небольшой этап в жизни, не стоящий эмоций и воспоминаний? Сейчас в это сложно поверить. Да что там - просто невозможно.
Они рассказывали о доме, о соседях, какие-то последние новости. И вся эта информация текла мимо меня. Я вроде бы и слышал все, кивал и задавал вопросы, но потом, когда снова расстались в парке у Пограничного Дворца, не помнил ровным счетом ничего. Рядом прогуливались люди, слышались голоса неторопливых бесед, приглушенный смех - жизнь струилась своим чередом, но почему-то огибала меня. Точно я до сих пор оставался там, в виртуальной или настоящей реальности, но за стенами.
Не знаю, заметили ли родители мою рассеянность, отвечал ли я всегда впопад. Это же неправильно. Четыре дня Испытания, а я хожу, точно мешком пришибленный. Определенно, доля правды в словах Координатора есть. Пока не знаю, велика ли эта доля, но игра меня действительно затянула. И сильно.
Потом было еще одно обследование - снова вопросы, снова писк компьютеров и электроды на голове. Были какие-то инъекции, от которых немного затуманилось сознание, а тело приобрело странную легкость. Не идешь - а плывешь. Краски вокруг сделались яркими, а очертания предметов немного расплылись и подрагивали. Не скрою - ощущения приятные. Вроде алкогольного опьянения, но мягче, воздушнее. Я спрашивал о результатах обследования, но мне их не открыли. Отмахивались в сторону некой комиссии, которая и вынесет заключительный вердикт по моему дальнейшему участию в Испытании.
Настаивать не было никаких сил. Полусон-полуявь, медленная и тягучая.
В изолятор меня больше не отправляли. Пока ожидал вердикта, разместился в тесной, но вполне комфортабельной комнате с большим аквариумом во всю стену, какой-то хитрой подсветкой и звучащей под потолком спокойной музыкой. Прямо место для релакса. Благо и кресло с массажем имеется. Сиди - отдыхай головой. Но даже в условиях полной расслабленности мыслями то и дело возвращался к Эше.
Жаль, если она окажется всего лишь компьютерным персонажем. В любом случае жаль.
Я на мгновение закрыл глаза, а когда снова открыл, рядом возвышалась фигура Координатора. Я что, уснул?
- Комиссия вынесла вердикт, - проговорил он лишенным выражения голосом.
И не понять - тот же это Координатор, что навещал меня в изоляторе, или другой?
- И каков он?
Попытка приподняться в кресле провалилась. Тело окончательно обмякло и не подчинялось. Что они мне вкололи?
- Твоя психика нестабильна. Имеется тенденция к отрицанию объективной реальности. Опасная тенденция. Вывод: не готов для Испытания. Требуется реабилитация. Срок реабилитации не определен. Пока - пять дней, а дальше по состоянию.
Некоторое время я молча смотрел на него и только моргал.
"Пять дней, пять дней..." - билось в голове.
Я же не ослышался?
- Но это не честно! - наконец выдавил из себя. - Мне ни за что не догнать остальных!
- Насколько нам известно, у тебя есть некоторый бонус перед оппонентами. Кстати, как тебе удалось его заполучить, до сих пор непонятно. Возможность взять мультикласс находится в разработке и закрыта в текущей версии Испытания. Быть может, случился какой-то сбой, а твои способности позволили тебе воспользоваться открывшейся возможностью. Возможно, проблема куда глубже, вплоть до саботажа... Но не забивай себе голову. Что есть - то есть. Мы не станем лишать тебя второго класса.
- Я готов к Испытанию! - Мне удалось подняться, но ноги все еще норовили подогнуться. - Сейчас решается моя судьба, мое будущее. - Я замолчал, собираясь с мыслями и подбирая правильные слова, но слова ускользали, потому продолжил так, как получилось. - Позвольте мне самому решать свою судьбу.
- Опасная тенденция к отрицанию реальности... - напомнил Координатор.
- Всего лишь тенденция.
- Ты сильно рискуешь, юный гражданин.
- Но риск оправдан, разве не так? В случае успешного прохождения Испытания я получу возможность работать в Пограничном Дворце.
- Если захочешь.
- Хочу.
- Я ожидал подобного ответа, - Координатор помолчал. - Последнее слово за мной. И оно будет таким: я позволю тебе вернуться в игру сейчас же. В тебе есть потенциал, а теперь к тому же ты обладаешь закрытой информацией. Не распускай относительно нее язык. Тебе нужна практика, нужно понять механизм управления Испытанием. Если сумеешь сделать это самостоятельно, займешь место среди Координаторов. Поверь, это очень хорошие деньги. И статус.
- Разве Координаторы не живут аскетами?
- Традиции не всегда отражают суть вещей. Иногда они лишь таинственная вывеска.
- Значит, я могу вернуться в игровой зал?
- Только приди в себя. Я пришлю за тобой. Отдыхай. У тебя есть час.
Он ушел, а я снова рухнул в кресло. Голова кружилась, а сердце чуть не под самым горлом билось. Мне не придется ждать! Я могу продолжить Испытание! А ведь уже и не надеялся, что Координатор даст добро. Интересно, почему нет страха перед опасностью застрять в игре? До сих пор не верю, что испытание - это игра? Или настолько уверен в собственных силах? Или все дело в инъекции, которая до сих пор кружит голову и тормозит мысли?
Плевать! Главное, что могу вернуться. Со всем остальным разберусь на месте.
Глава 2. Возвращение.
Знакомое ощущение полета сменилось неподвижностью. Я лежал и смотрел в небо. Высоко над головой плыли редкие облака, скрывая за собой яркие точки звезд. Где-то за переплетениями чуть дрожащих ветвей виднелась луна.
Где я? Уж точно не в доме мастера-лекаря.
Лица касались порывы теплого ветра. Рядом потрескивал костер. Я повернул к нему голову и увидел Эшу. Она сидела боком ко мне. Спит? Голова опущена на сложенные на коленях руки, растрепанные волосы упали на лицо. Косички она расплела. И без того рыжие, волосы отливают яркой медью, почти горят.
Очень хотелась ее разбудить, обнять, удостовериться, что девчонка живая, настоящая, а никакая не иллюзия, каким-то образом созданная моим сознанием.
Попытался шелохнуть рукой - та поддалась без проблем. Вроде в теле никаких неприятных ощущений - ничего такого, что бы намекнуло на полученное недавно ранение. Странно - Эша не смогла бы меня вылечить. Какой тогда вывод?
Я приподнялся на локтях. Голова! Она оставалась тяжеловатой. Там, в области затылка, немного пульсировало. Что ж - хоть удар действительно был, а не показался.
Очки все еще на мне. Но есть ли в них смысл? Если прав Координатор, то смысла нет никакого. Если права Эша, то вроде бы тоже нет смысла - не очень-то они помогают. Координатор явно в курсе происходящего рядом со мной. Но, с другой стороны, - он не обмолвился ни о чем конкретном. Почему? Не посчитал нужным? Хотят и дальше наблюдать за представлением, отпустив его, то есть меня, в свободное плавание?
Прикинув так и эдак, решил пока не избавляться от подарка девчонки. Очки сидят отлично и не мешают - ну вот и пусть.
Тишины вокруг нет. Потрескивание сверчков и кузнечиков, далекое кваканье лягушек, но главное - хриплое переругивание каких-то тварей. Хриплое, без слов, одними рыками. Не особенно таятся, шастают где-то в стороне, не у самого круга света - дальше.
- Эша... - позвал шепотом, усаживаясь на колени.
Не напугать бы.
Девчонка вздрогнула, но головы не подняла.
- Эша... - позвал громче.
Она вскинулась, точно от удара. В руки скользнуло ружье, до того лежащее рядом, на земле. Еще мгновение - и черное дуло уставилось мне прямиком в лоб.
- Ты чего? - Развел в руки в стороны, показывая, что не собираюсь причинить ей вреда.
- Как зовут моего отца?
В ее голосе звучало напряжение. В таком состоянии действительно выстрелить может.
- Алексей...
- Полное имя!
- Чего? Какое полное? Он сам сказал - без отчеств и прочего.
Что тут произошло, пока меня не было? Ее будто подменили.
Эша неуверенно опустила винтовку.
- Это действительно ты? - Напряжение из ее голоса не исчезло, но сам тон стал более мягким.
- А на кого я похож?
На всякий случай осмотрелся - вроде ничего не изменилось: та же броня, тот же меч в ножнах на боку. Или что-то не то с лицом?
- Прости, - она попыталась улыбнуться. - Просто... мало ли. Ты исчез внезапно. Я подумала, что вместо тебя может появиться кто-то другой.
- Другой? - Ну да, она же говорила о том, что мое тело здесь - всего лишь оболочка, вроде доспеха, которым, в сущности, может управлять любой. - А ты - это ты? Как меня зовут?
Она нахмурилась.
- Ну, вдруг ты всего лишь плод моего воображения, который в мое отсутствие стал кем-то другим.
Эша смотрела на меня, как на идиота.
- Райн.
Я медленно поднялся, шагнул к ней. Она не отступила, но тут же ее глаза расширились.
- Я что, уснула? Ты меня разбудил?!
- Не знаю. Может, и задремала немного.
- Дура! Нас могли бы на кости растащить, а я бы даже ухом не повела.
- Успокойся, - проговорил мягко. - И вообще... я боялся, что тебя больше нет.
Девчонка уставилась на меня. Лицо растерянное.
Поддавшись порыву, крепко обнял ее. Винтовка упала к ногам. Руки Эши сомкнулись на моей спине.
- Не думала, что ты вернешься, - проговорила она.
Так мы простояли с минуту. А возможно, и больше.
Не может она быть фантомом. Неужели в действительности можно настолько обмануть органы чувств? Не какой-то один, а все разом.
Эша тихонько вздрогнула, затем еще раз и еще. Послышались приглушенные всхлипы.
- Ты чего? - Я заглянул ей в лицо, провел пальцами по щекам, ставшим мокрыми от слез.
- Дым от костра, - улыбнулась она. - Все хорошо.
- Мокрые дрова?
- Ага. Не успела сухих набрать.
- Стоп! - Я обернулся по сторонам. - А ничего, что мы с огнем сидим?
- Плохо, конечно, - вздохнула та. - Но у меня не осталось сил сидеть без огня. Очень замерзла.
Вроде и не холодно на улице. Ветер есть, но не пронизывает.
- Я поставила несколько защитных знаков, - поспешила оправдаться девчонка. - По крайней мере, предупредят.
Она смотрела на меня снизу вверх. В огромных глазах плясало пламя.
Ее губы были мягкими, как и при нашем первом поцелуе - там, в палатке. Эша привстала на цыпочки и зажмурилась.
В голове у меня зашумело, а внизу живота стало тесно. Даже не сразу сообразил, что ее руки вдруг уперлись мне в грудь.
- Не сейчас и не здесь, - прошептала она неровным голосом. Ее взгляд нет-нет, а метался в темноту, за пределы светового пятна. Беспокоится о тех, кто там рычит?
Я с сожалением и нежеланием оторвался от нее.
- Тогда рассказывай, что произошло. Мне надо отвлечь голову, - нарочито громко щелкнул зубами перед ее носом.
Девчонка отпрянула, засмеялась.
- У меня есть немного вяленого мяса. Будешь? Меня есть нельзя.
- Да нет пока. Вроде сытый.
Пробежался глазами по интерактивному интерфейсу, активизировал вкладку параметров.
Класс: паладин / демонолог
Текущий уровень: 18
Сила: 116
Ловкость: 13
Мудрость: 75
Интеллект: 7
Телосложение: 78
Здоровье: 1014
Exp: 219650 / 268000
70 Z-кристаллов
72217 серебряных монет
Пока вроде все в порядке, никаких изменений.
- Ты сам что помнишь? - спросила Эша, снова усаживаясь к костру.
- Мы попали в засаду. Чуть деревом не задавило. Какие-то гнойные демоны повыскакивали, а потом меня кто-то ударил по голове. Вот и все.
Эша задумалась, теребя в руке травинку. Вторая рука была плотно забинтована - только кончики пальцев торчат. И как я сразу не заметил?
- Тебя никто не бил... по крайней мере, насколько видела я. Ты отбросил нескольких, накинул на себя какие-то ауры, а потом просто упал.
- Значит, кто-то что-то метнул сзади, - предположил я. Хотя глупость - вряд ли бы пробили мою защиту всего одним ударом. Разве что бил кто-то очень неслабый. - Что у тебя с рукой?
- Пыталась твой меч подобрать, - усмехнулась та. - Демонический. Дура, совсем забыла, что к нему нельзя прикасаться.
- Не наговаривай на себя! Сильно обожглась? Погоди...
Вы использовали способность "Лечение"
Целью выбрал Эшу.
- Так лучше, - улыбнулась она.
- Покажи.
Девчонка осторожно, морщась и шипя сквозь зубы, размотала пропитавшиеся кровью бинты. На коже осталось несколько еле заметных шрамов. Да и те исчезали буквально на глазах.
Магия! Как мне ее не хватало там, в стенах Пограничного Дворца.
Пробежал глазами список имеющихся способностей.
Усиленный удар
Круг пламенного гнева
Лечение
Прорыв
Аура физического отражения
Клинок света
Щит света
Аура скорости
Аура магического отражения
Крылья ангела
Белый ветер
Клетка
Аркан
Просека
Бес-прихвостень
Выхлоп темной материи
Гомункул
Открытые раны
Ядовитый туман
Кровавая хватка
Жертва
Внушительный список вышел. И ведь он еще не полный - пара-тройка плюшек "висит" на предметах инвентаря. Но с ними разберусь позже.
- И что потом? - спросил Эшу.
- А ничего, - развела та руками. - Они больше не нападали. Покружились рядом, поогрызались - и исчезли в лесу.
- А смысл было устраивать засаду?
- Ты еще не понял?
- Есть мысли, но лучше сначала тебя послушаю.
- Это нападение - отвлекающий маневр. Тебя отключили из города. Но сделать это просто так, похоже, не могли. Необходимо было, чтобы ты ввязался в схватку. Почему - не знаю.