Что ж, мы не нашли никаких сокровищ, не обрели богатства или тайных знаний. Книги, которые покоились в моем мешке, могли в итоге оказаться пустышкой. Наверное, останься мы в убежище подольше, прочеши его из конца в конец, что-нибудь да обнаружили. Но задержаться даже на лишнюю минуту не возникло ни малейшего желания. Не оборачиваясь, покинули центральную секцию, в далеком прошлом ставшую площадкой для многих мучительных смертей. Шли молча, быстрым шагом, и я все ловил себя на мысли, что в словах лысого некроманта и в видениях, которые показала суккуб, многое кажется правильным. Люди в этом месте действительно утратили человечность. Некогда спрятавшись от демонов, они взрастили демоническое в себе. И даже не заметили изменений. Убежище было обречено на вымирание. Но вправе ли был некромант забирать ту цену, которую он потребовал? Вправе ли был искать поддержки по ту сторону жизни обоих миров? Я очень надеялся, что мне никогда не придется делать подобного выбора. Слишком слаб для него.
Глава 7. Предохранитель.
Проклятое место покинули без проблем. Эша с Барсиком действительно обнаружили ворота, к которым подошел амулет, найденный в библиотеке. Огромные каменные створки разошлись со стоном и скрежетом. В лицо ударил порыв свежего воздуха. Ощущение, точно с головой в ледяную воду нырнул - блаженство. Некоторое время просто стояли на поверхности, смотрели на звезды и дышали. Глубоко, чтобы снова прочувствовать легкость и непринужденность обычного дыхания.
Легкие больше не казались бурдюком с кислотой, да ми вообще чувствовал себя вполне сносно. Лечение не исцелило полностью, но жить можно. И в обратную дорогу можно. Не задерживаться здесь, никакой ночевки.
Сориентировавшись, Эша вывела нас к месту нашей стоянки. Квадроцикл стоял там, где я его и оставил. Отлично, не придется топать пешком. Вообще говоря, до последнего опасался, что какая-нибудь гадость все же позарится на наш транспорт.
Девчонка еле на ногах держалась. За понимаем того, что все закончилось, навалилась расслабленность. Эша старалась не показывать виду, но явно клевала носом.
- Выпей, - протянул ей склянку с раствором от усталости.
- Не надо. Я в порядке.
- Выпей. Не хочу потерять тебя в дороге. Учти, останавливаться и подбирать заснувших пассажиров не стану.
Девчонка скорчила кислую мину, но склянку взяла.
- Нам обоим надо хорошо помыться. Особенно тебе, - сказала, выпив раствор. - Воняем, как мертвяки.
- С чего бы это? - развел руками.
На обратной дороге легко добрал недостающие две тысячи очков опыта до двадцать первого уровня, благо нами вонючими полакомиться захотели уже знакомые истребители. Барсик углядел их в темном небе и предупредил. Полученные очки параметров распределил по последней традиции: пять в силу и пять в мудрость. Получил четыре Z-кристалла. Теперь их стало ровно десять. Если в найденных в убежище книгах действительно есть нужное мне заклинание, выучить его смогу без проблем. Кроме того пришло время выбирать очередное малое умение. И снова не стал изменять ранее выбранному курсу:
Стойкость к магии воды(1/1) - ваша сопротивляемость магии воды увеличена на 50%
Прежде всего, очень хотело избавиться от ощущения пронизывающего холода, который поджидает впереди.
Еще несколько незначительных стычек в дороге разнообразили скучный пейзаж и монотонный рокот двигателя.
К месту, где сокрыта машина, добрались на следующий день к вечеру, но еще засветло, а потому были тут же отправлены к ближайшему роднику мыться. Внутрь таких красивых не пустили. Даже немного обидно стало - катайся тут, головой рискуй, а потом тебе от ворот поворот, свинье вонючей. Ну и ладно, время за помытием провели с пользой. Пока отмокала одежда, наконец-то смогли уединиться с Эшей. Барсик, почувствовав всю напряженность ситуации, демонстративно фыркнул и скрылся за деревьями. Скрыться-то скрылся, но я не уверен, что не подсматривал. Не знаю, откуда такое недоверие к честному Изгнаннику. Но нам было все равно. Даже небольшой костер развели. Небезопасно, но махнули на предосторожности рукой. В крайнем случае, Барсик предупредит о приближении врага. Вроде всего несколько дней путешествовал в компании мелкого демона, а успел к нему не только привязаться, но и начал доверять, полагаться на него. Наверное не совсем правильно. Прежде всего, следует полагаться только на себя. Помощники не всегда будут рядом. Но сегодня, сейчас, все мысли выбросил из головы. Думать будем завтра, а сегодня ночь, когда можно расслабиться. Предыдущие сутки выдались сложными.
Утром проснулся от предупреждающего писка Изгнанника. Тот лежал у меня на груди, рядом с рукой Эши, и настороженно смотрел за деревья.
Все же дождался, пока успокоимся и уснем... Не захотел один ночевать.
- Кто там? - спросил его шепотом.
Барсик нахмурился, потянул носом воздух. Особенного беспокойства он не выказывал. Видимо свои идут. Но подготовиться надо.
- Эша, - поцеловал девчонку. - К нам гости.
Быстро поднялись, накинули какую-никакую одежду, достали оружие. Изгнанник же продолжал зевать и кутаться в одеяла.
За нами действительно пришли свои. Ступали нарочито громко, переговаривались.
- Надеюсь, не увижу там чего такого, от чего придется потом краснеть...
- Ты покраснеешь, конечно...
- Мало ли чем они занимаются. Вдруг голышом бегают.
- Ты что ли не бегал?
- С чего бы?
- Да полдеревни видело...
Из-за деревьев показались Ден и Мастер.
- Не помешали? - довольно скалясь, спросил Мастер.
- Разбудили, - буркнул я беззлобно.
- Что так долго? Мы вас еще ночью ждали, - сказал Ден.
- Так не пустили же.
- Так помыться - часа хватит.
- А мы устали и не смогли вернуться, - зевнула Эша.
- Как поездка? - посерьезнел Мастер. - Удачно? Где Наира?
Мы переглянулись.
- Она погибла, - сказал я.
Девчонка еще некоторое время смотрела на меня, точно ожидала, что продолжу с подробностями. Но подробности выкладывать не собирался. Погибла - и все. Ни к чему всем знать о ее странных целях. Вот об оживших призраках рассказать можно.
- Это большая потеря для всех нас, - сказал Ден.
- Нашли, что искали? - спросил Мастер.
- Не знаю. Нашли несколько древних книг. Очень похоже, что по черной магии. Но если ли в них необходимое нам заклинание, еще только предстоит понять. Не было времени просмотреть.
- Значит этим и займемся.
Быстренько собравшись, снова отправились к морозной аномалии. Хотя после горячей во всех смыслах ночи возвращаться туда совсем не хотелось. Пока шли, краем глаза отметил, что группа из Михи, Лани и Николь приблизились к нам настолько близко, что, если не изменят направления, то подойдут к аномалии самое большое через пару дней. Такое ощущение, будто целенаправленно держат путь именно сюда. Совпадение? Не до такой же степени. Места тут небезопасные. Какого они сейчас уровня? В любом случае, если идут - значит выдерживают натиск местных тварей. Надо будет внимательнее присмотреться к их дальнейшему маршруту. Как бы не пришлось улаживать возможный конфликт между аборигенами и игроками. К чему он может привести? Вряд ли к критическому развитию событий, но кто его знает. Лучше, если к моменту встречи я окажусь между двумя сторонами.
Новость о смерти Наиры распространилась быстро. Похоже ее действительно очень уважали. К нам подходили многие, расспрашивали, как она погибла. Отмалчиваться не стали, рассказали все как есть, за исключением того, что именно травницы пробудила признаков. Представили все случившееся, как ловушку.
На лицах людей отражалась глубокая скорбь. Они не произносили вслух, но мне казалось: многие предпочли бы, чтобы в ловушку попал я. Или Эша. Но никак не Наира. Невысказанный укор читался в их глазах. И он откровенно злил.
Следующие несколько часов прошли за монотонным переворачиванием древних страниц. Поначалу мне пытались помогать Эша и еще двое аборигенов, вроде бы сведущих в манипуляциях праной, но толку от них не было никакого. Ранее черной магией или некромантией из них никто не занимался. Письмена и фигуры на страницах книг говорили им столько же, сколько и мне. То есть ничего не говорили. В итоге все равно пересматривал книги за ними.
Поняв, что не в силах помочь, меня оставили одного. Ушла даже Эша. Только Барсик забрался под теплую куртку и сладко там посапывал.
Страница сменяла страницу, а нужного заклинания не было.
Пару раз игровая система идентифицировала и предлагала изучить что-то сейчас совсем ненужное, вроде создания заклинания повсеместной гнили или способности, при помощи которой можно высушить в каком-то радиусе вокруг себя все источники воды. В бою мне такие штуки вряд ли пригодятся. Да и Z-кристаллов всего десять - особо не пошикуешь. Разве что обратиться к Мастеру, чтобы тот снова одарил плюшками. Но ради каких-то замшелых местечковых проклятий делать этого точно не стоит.
Передо мной лежали последние две книги. Одна толстая, в деревянном окладе, с медными петлями и замком. Вторая больше походит на толстую тетрадь, побывавшую в воде - страницы завернулись, часть написанного расплылось неразборчивыми кляксами.
Взял в руки тетрадь. Состояние, что впору сразу в огонь бросить. Развернул примерно на середине, где порча от воды не столь заметна. Тут же игровой интерфейс радостно вспыхнул предложением изучить новую способность: разговор с живым мертвецом.
Я чуть было не подпрыгнул от радости. За пазухой недовольно завозился Барсик, потревоженный неожиданной активностью хозяина. Смущало только одно: разговор с "живым мертвецом". Живым! Не значит ли это, что труп придется оживлять? Вот уж чего действительно хочется избежать. Весь предыдущий опыт общения с ходячими мертвяками говорил лишь об одно: держаться от них следует подальше.
Заложив книгу-тетрадь на нужном месте, заставил себя проштудировать и ее, и ту, что одевал деревянный переплет. Нашел еще несколько проклятий, некоторые весьма примечательные, вроде саднящих струпьев или омертвения глазных яблок. Все подобные вещи отмечал закладками. Возможно, потом изучу.
Вернувшись к заклинанию разговора с живыми мертвецами, внимательно рассмотрел схематичные иллюстрации к нему. По всему выходило, что для оживления необходима кровь. Хорошо еще, что не обязательно человеческая. Автор трактата использовал какую-то птицу.
- Что ж, надеюсь, в округе есть какая-нибудь живность...
Я согласился с предложением системы выучить новую способность. В игровом журнале тут же отобразился весь процесс. Не все так просто, как с прочими способностями. Тут мало кликнуть по соответствующей иконке, придется немного запачкаться.
Новость о том, что поход в Черные земли завершился не в пустую, восприняли не то чтобы с радостью, но с облегчением. Ничего кроме свежей крови будущий обряд не требовал. Потому тут же группа из пяти воинов отправилась на охоту. Я бы с большим удовольствием отправился с ними, но остался готовиться.
- Уверен, что это то заклинание? - спросила Эша.
- Наиболее близкое из всего, что опознала система.
- Тебе нужно определенные останки?
- Нет. Судя по всему, достаточно одного только черепа. Полностью все тело оживлять не обязательно.
- Хорошо.
Нас отвели к тому месту, где аборигены похоронили найденные под землей останки. Несколько небольших холмиков без каких-либо опознавательных знаков - копай, под каким хочешь. Чувствуя себя каким-то неудовлетворенным извращенцем, принялся копать. Кости стали попадаться довольно скоро. Похоже, останки хоронили не разом, а слоями. Нашел первый попавшийся череп. Определенно принадлежит взрослому человеку, а вот мужчине или женщине - без понятия. Вроде бы никаких видимых повреждений, неплохая сохранность. Разве что зубов маловато - всего пять. Ну, так и своим языком он вряд ли будет говорить. Просто за неимением последнего.
Как ни странно, но аборигены смотрели на приготовления так, будто я собираюсь воды вскипятить. Ни намека на опасения или неприятие. Эша с ее сомнениями стала исключением. Создавалось впечатление, будто поднимать из земли мертвецов и разговаривать с ними - дело обыденное и даже скучное.
После раскопок выбрал место, где буду проводить обряд. По уму, следовало бы подняться на поверхность и все проделать там, в тепле, а не в этом холодильнике. Но, точно назло, зарядил дождь. Не сказать чтобы сильный, но необходимую фигуру не вычертить.
Отошел подальше от основных элементов "Деформатора". По крайней мере, попытался найти такое место. Уж если считать, что машина занимает всю площадь пещеры, то и не спрятаться никуда, а выходить на поверхность не хочется. Обосновался в укромном углу, хорошо утрамбовал глинистый пол и, четко следуя плану в голове, начал вычерчивать фигуру. В описании говорилось, что фигура должна быть исполнена максимально точно. Любое искривление может привести к сбою в работе заклинания, что, в свою очередь, обернется непредвиденным эффектом. Никаких непредвиденных эффектов получить не хотелось, потому корпел над каждой линией и каждым символом. Хорошо еще, что всякие перья, травы и прочий помет летучих мышей не нужен. Положительная черта некромантии - не нужно никаких подручных предметов. А кровь можно и свою пустить, если не жалко.
К тому времени, как вернулись охотники, я только-только закончил три четверти необходимого. Аборигены притащили здоровенного кабана и пару кроликов. Остальную часть фигуры пришлось заканчивать в авральных темпах - боялся, что кровь принесенной добычи станет непригодной для ритуала. Ее, к слову, попросил слить в какую-нибудь тару.
Барсик все время кружился рядом, выказывая большую заинтересованность происходящим. А уж когда положил череп в центр начерченной фигуры и окропил кровью кабана исходящие из нее лучи, так и вовсе запищал в нетерпении.
- Думаешь, открываю ворота к тебе домой? - спросил его.
Изгнанник поморщился, замахал на меня лапами.
- Что, не хочешь домой?
Уверенное мотание головой.
- Вот и все остальные демоны так думают, похоже. Не знаешь, чего им тут надо?
Барсик поднес руки ко рту и смачно откусил несуществующий кусок.
- Дома жрать нечего?
Изгнанник закивал.
- А чем питались, когда нас рядом не было?
Барсик указал на себя, потом ткнул в сторону, в другую сторону, широко развел руки.
Не сразу его понял.
- Всем вокруг питались? Всеми вокруг?
Снова утвердительные кивки.
- Да уж, не зазеваешься.
Барсик пожал плечами.
- Нужна помощь?
За спиной стояла Эша в сопровождении Афанасия Васильевича.
- Не думаю. Все готово. Как раз наоборот - лучше, если рядом никто не будет ошиваться. Мало ли что... Только нож мне оставить. Вдруг, пригодится.
Эша протянула мне свой нож.
- Мы будем рядом, - сказал Афанасий Васильевич.
А теперь первая неприятная вещь - раздеться. На время обряда придется снять не только доспехи, но и вообще теплую одежду. Собравшись с духов, как мог быстро скинул с себя все лишнее. А ведь в том холоде, что царил в пещере, лишнего как бы и не может быть. Остался стоять в одних коротких штанах, проклиная не ко времени разразившийся на поверхности дождь.
Значит, буду двигаться быстрее.
Обмакнул в кровь руки. В описании говорилось, что кровь должна быть теплой, в моем же случае она успела остыть. Или это я сам уже остыл? Ладно, запасной вариант у меня имеется. Прошел вдоль фигуры, обильно пролил кровью главный круг, затем обвел каждый из тринадцати знаков за пределами круга и столько же внутри его. Окропил спираль, что стремилась к самому черепу.
Вроде бы все. Теперь вторая неприятная вещь... Встал за пределами фигура так, чтобы видеть глазницы будущего информатора, занес над собой посудину с остатками крови и опрокинул ее. И зачем только мылся? Густая холодная гадость потекла по голове, лицу, плечам. Все, магическая система замкнута (есть фигура - аккумулятор, есть я - приемник и передатчик), осталось ее активизировать.
Барсик, который от предвкушения скорого представления думать позабыл о холоде и мелкой пищащей ракетой носился вокруг, издал звук очень похожий на смех.
- Что, нравится, когда люди дураками выглядят?
Изгнанник к готовностью закивал. Рожа его расплылась в довольном оскале.
Будь я простым человеком, пришлось бы запоминать нужные пассы, манипулировать энергией праны. Но мне проще: достаточно кликнуть на новую иконку.
Зачем вообще нужны пассы руками - не знаю. Возможно, они позволяют каким-то образом направлять энергию в те или иные области фигуры, полностью раскрывая ее потенциал. Но это всего лишь предположение.
Мои руки совершали не зависящие от меня движения и, вторя им, оживали линии на земле. Они начинали светиться. Сначала слабо, пульсируя и исчезая, вспыхивая лишь в определенных местах фигуры; затем более интенсивно, наливаясь цветом, растекаясь дымными отсветами. Через несколько минут ярким алым горела вся фигура. От нее веяло жаром, воздух над ней вибрировал. Ну, хоть потеплело немного, а то уж как ледяная статуя стоял.
Насколько понял, заклинание вошло в завершающую стадию. Свет фигуры начал волнами сходиться к черепу, сгустился вокруг него. А потом на темной кости проступили первые пятна. Поначалу я принял их за обычные блики, разве что более яркие, чем окружающее свечение, но пятна разрастались, обретали текстуру. Определенно, это был тонкий слой плоти. Еще не кожи - кровеносные сосуды, немного мяса, какие-то пленки. Все застопорилось, когда дело дошло до глазных яблок. Они только-только наметились, а свечение начало стремительно угасать. Еще немного - и ритуал завершится ничем. Подхватив с земли оставленный Эшей нож, сильно полоснул себя по левой ладони, шагнул к фигуре. Сжал кулак. Кровь побежала на череп. Свечение вновь вспыхнуло, но все равно не возвратилось к прежнему сиянию. Похоже, своим движением нарушил целостность замкнутой системы, и теперь та продолжала разрушаться. Вопрос времени. Но хватит ли его, чтобы оживить череп? Его глаза продолжили раздуваться, набухать. Немного не по себе стало, когда в их белесой мути проклюнулись очертания зрачков и радужки. Если до сего момента череп все равно оставался мертвым, то теперь создавалось ощущение, что он смотрит. Пока неосознанно, да и глаза вращаются независимо друг от друга.
Кровь продолжала бежать, но жизнь из фигуры стремительно уходила. Последние всполохи гасли в знаках, в большом круге, в лучах и вершинах, исчезали в спирали. Реанимировать процесс уже нельзя. Я стоял до последнего. Снова стало холодно, подкралась темнота. Где-то сбоку потрескивал единственный закрепленный в стене факел, но его света недостаточно, чтобы разогнать мрак.
Я отступил. Терпеть холод и дальше - нет никаких сил. Наскоро обтерся загодя припасенными влажными тряпками, начал быстро одеваться. Откуда-то выпорхнул Барсик, приземлился в центре погасшей фигуры. Заскрипел, затрещал, затем обхватил череп лапами, взлетел. Но не поднялся и на пару метров, как с пронзительным писком выпустил ношу.
- Чтоб тебя разорвало, паразит такой!