Я резко обернулся. Голос доносился из-под ног. Слова сопровождались влажным цоканьем и треском.
Череп?!
Сняв со стены факел, поднес его к месту падения последнего. На меня уставились вращающиеся в орбитах глаза.
- Ты кто такой? - проговорил череп.
Странно, что не шепелявит - всего пять зубов. Но вот язык то и дело проскальзывает в щели, да и западает еще в области все еще дырявых щек.
- Я Райн. Ты меня понимаешь?
- А я что, по-твоему, похож на дебила с червями вместо мозгов?
Мне на плечо опустился Барсик.
Череп аж подпрыгнул от крика, который сам и издал.
- Жуть! Демон! Бей его! Размозжи тварь по стенке, оторви ему голову!
- Спокойно. Он со мной. Может, представитесь?
Череп повел глазами из стороны в сторону, высунул странно длинный и тонкий язык, провел им по губам.
- Можешь звать меня Максимус Зверински.
Послышались быстрые шаги - крики черепа не остались без внимания.
- Вы понимаете, где находитесь и что происходит?
- Я валяюсь на долбанном холодном пол-л-лу... - длинный язык снова высунулся в дырку в щеке. - И не чувствую собственного тела! А ну, малец, подними меня скорей. Еще причиндалы отморожу.
- У тебя получилось! - не сдержала радости подбежавшая Эша.
- Эй, красотка, ты сегодня вечером занята? - осклабился череп.
Я пожал плечами, глядя на девчонку, затем прошел к говорливому куску плоти, поднял его.
- Ты что?! Да... как же...
Все прочие слова потонули в брызгах слюней и невнятных возгласах.
Начинает доходить, что остального тела как бы и нет. Вообще объект для воскрешения я явно выбрал неудачный. Брехливый, наглый, а если еще и не расскажет о работе "Деформатора" - совсем красота будет.
Настоящей кожей череп так и не обзавел. Вместо нее - нечто тонкое и прозрачное, холодное и влажное на ощупь.
- Позвольте-позвольте... - Ко мне протиснулся Афанасий Васильевич. - Занятно... - Он натянул на нос старенькие мутные очки. - Позвольте полюбопытствовать о вашей специализации, уважаемый, - сказал, обращаясь к Максимусу.
Тот перестал брызгать слюной, но все еще не успокоился. Глаза продолжали вращаться в разные стороны. Одно - по часовой стрелке, другой - против.
Как бы ни выпали из глазниц...
Следующие минут двадцать прошли за редкими малоинформативными высказываниями черепа. Понятное дело - не каждый день узнаешь, что ты вроде как и не совсем человек, хотя видишь и слышишь. И даже ощущаешь холод и жар.
- Мы остались в прикрытии, - немного справившись с потоком эмоций, заговорил Максимус. - Знали, что не успеваем завершить эксперимент, но отдавать "Деформатор" в руки демонов - значит, придать все, над чем так долго работали. И мы остались. Собрались вокруг большого костра, нажрались в усрачку. Страшно было, что в штаны мочились через одного. А те, кто не мочился, по крупному ходили. Был среди нас один... с праной такие вещи вытворял, что глаза на лоб лезли. - Словно в подтверждение собственных слов, череп закатил глаза. Да так сильно, что исчезли зрачки. Вот уж что значит - смотреть в себя. - Надеялись, что сейчас-то подможет. Так лысый хрен больше всех мочился и больше всех пил. Когда за нами пришли, только несколько слов и выкрикнул. Кругом сразу мороз, что зубы сводит. Но полезно. Первые демоны застыли, будто истуканы. Ну, мы и вдарили по ним из всех стволов. Кровища, кишки по стенам - красота. Грешным делом понадеялись, что за нами сила. Ан нет... - глаза рассказчика вернулись в нормальное состояние. - Эти твари все шли и шли. Ползли и летели. В них стреляешь, они дохнут, но тут же на место одного встают два. Короче, покрошили нас. Но, надо думать, "Деформатор" и им не достался. Что он - груда железа. Хоть и сложная груда.
- Кого вы прикрывали? - спросил я.
Мы сидели вокруг костра в жилом зале. Вокруг собрались почти все аборигены. Стояла полная тишина. Люди слушали внимательно, впитывая каждое слово. Сам же Максимус возлежал на низком столе.
- Кого?! - На лице черепа отразила презрительная гримаса. - Вот вы же наверняка пытались запустить машину. Много у вас вышло?
- Нет, немного, - признался Афанасий Васильевич. - Оттого к вам и обратились.
- Куда вам без нас, без основателей и разработчиков? Я стоял у самых истоков "Деформатора", помню каждый его узел, каждый блок... - Максимус помолчал. - Помнил. Сейчас, признаться, туман в башке.
- Мы отвлеклись. Вы остались прикрывать... - я попытался вернуть его в нужное русло разговора.
- Так пока черным ходом уйдет предохранитель.
- Какой предохранитель?
- А ты думаешь, отчего машина дохлым металлоломом стоит? Предохранителя нет. - Брови черепа выгнулись.
- Подождите, - заговорила Эша. - Демоны одержали верх. Всех вас убили. Да - они не хотели, чтобы закрылись все разрывы. Но почему не сломали машину?
- И зачем прятать предохранитель? - продолжил ее мысль Мастер.
- Разве это так сложно? - удивился Максимус. - Не поверите, но порождения Хаоса тоже не прочь воспользоваться нашим детищем.
- Зачем? - спросил я.
- Машина, которая способна закрыть разрывы...
- Способна их и открыть?
- Не совсем. Но мысль верная. Она способна уничтожить границу между нами и ими. В теории, в расчетах, но с высокой вероятностью. Зачем же ломать то, что может расширить собственный дом?
- Они просто завалили входы и стали ждать... - проговорил кто-то из слушателей.
В зале повисла тишина, немного разбавляемая треском костра. Вроде даже холоднее стало.
- Не, пока мы тут, - снова голос из собравшихся, - в округе никогда ни одного демона не видели.
"Так и рано пока... вот если бы нашли этот предохранитель".
Похоже, в подобном ключе подумали многие.
- Нас много, - сказал Афанасий Васильевич, - и мы хорошо вооружены. Если что - сможем дать отпор.
Череп не ответил, но выражение его физиономии говорило о больших сомнениях в наших силах.
- Ты знаешь, где сейчас находится предохранитель? - задал я вопрос, ради которого все и затевалось.
- Ты совсем идиот?! - оскалился Максимум всеми пятью зубами. - Я был дохлым хренову кучу лет. Откуда могу знать?
Вот и почувствовал себя идиотом.
- Но мне кажется, я чувствую направление, в котором стоит его искать, - добавил череп, будто невзначай.
- Как? - вырвалось у меня.
- В отличие от большинства людей - не задницей. Тебе повезло, мальчик. Я один из троих, кто принял участие в разработке сей детали. Не думаешь же ты, что предохранитель в "Деформаторе" - это какая-нибудь низкопробная железяка. Или думаешь?
- Разумеется, мы так не думали, - поспешил встать на мою защиту Афанасий Васильевич. - Это должен быть тонконастраиваемый инструмент, посредством которого...
- Это камень, размером не больше твоего высохшего мозга старик, - поморщился Максимус. - Как вы все не передохли до сих пор?
Мне показалось или в рядах собравшихся появились желающие бросить говоряший череп в костер? А что - я же могу разговорить и другую голову, не столь напыщенную и сварливую. Если бы Маскимус не заикнулся о том, что чувствует направление, так бы и сделал. Но раз действительно он - один из разработчиков... найти остальных будет очень непросто. Ладно, немного потерпеть можно.
- Тогда выезжаем за камнем, - сказал, поднимаясь.
- Не-не-не, - заявил череп. - Я промерз до костей... - замолчал, видимо, обдумывая не самую удачную аллегорию. - Положите меня поближе к костру и не шумите. Денек-другой погреюсь, а там и в дорогу. И еще, мне бы молока. Но только не козьего! Терпеть его не могу. Коровьего! И еще...
Я кивнул сидящему на плече Барсику. Нечто подобное от Максимуса ожидал и успел договориться с Изгнанником еще до начала импровизированного собрания. Мелкий демон с придушенным карканьем метнулся к черепу. Тот, вытаращив глаза, попытался его укусить, но Барсик ловко увернулся от выпада, обогнул противника и поднял того в воздух.
- Отпусти меня, поганая скотина! - закричал Максимус. Он даже дергаться умудрялся, но особенных неудобств Изгнаннику все равно не причинял. - Так?! Ах так?! Да я теперь вообще ничего не скажу и ничего не покажу! Сами ищите...
Голос черепа поднялся почти до визга, а потом резко стих, когда Барсик завис с ним над самым огнем. Крылья Изгнанника с перебоями молотили по воздуху, на сморщенной рожице отразилось выражение крайнего напряжения. Того и гляди сейчас уронет.
- Не думал, что потомки такими сволочами окажутся, - поглядывая вверх, процедил Максимус. - Ну же, полодии, где взял. Чего рожу кривишь?
Барсик закатил глаза, съежился и смачно чихнул.
Череп чуть не выскользнул из дернувшихся лап.
- Все-все, все в дорогу! - завопил последний.
Изгнанник ощерился, вздохнул, а затем вернул одного из создателей машины обратно на стол. Тот вроде бы снова собрался открыть рот, но, зыркнув по сторонам, передумал.
Вот так. Только принуждением и угрозами! Никакого диалога.
***
- Далеко ехать? - спросил у черепа, когда вместе с Эшей стояли на поверхности у квадроцикла.
- Точно не скажу. Чувствую направление, но не расстояние. Но если бы было очень далеко - не почувствовал вовсе.
- Хорошо. В какую сторону едем?
Я держал его в руке. Дождь все еще моросил, и Максимус то и дело морщился от падающих на него капель.
- Левее... еще... еще, сказал! Стоп! Вот туда и рули.
- Держи его. - Отдал череп Эше.
- О, красотка, я знал, что...
- Будешь распускать язык - заткну рот кляпом, - как ни в чем не бывало, сказала девчонка.
- А я тогда вам как дорогу указывать буду?
- Глазами.
- Что вы все злые такие? - обиделся Максимус. - Вот помрете, узнаете, как оно - там...
- А что там? - спросил я.
- В том-то и дело, что ничего!
На том беседу и закончили.
Судя по тому направлению, которое указывал череп, мы вполне можем столкнуться с Михой и остальными. Как раз им навстречу выезжали. Далековато, конечно, еще, но тем не менее. И можно было бы с ними объединиться, но тогда через них Координаторы увидят аборигенов. Вряд ли это хорошая идея.
Несмотря на дождь, Барсик, преисполнившись собственной значимости и решимости, почти все время кружил над нашими головами. Благо, ехали небыстро.
Несколько раз немного изменяли направление движения, но ничего кардинального.
Через стоически молчал первые минут двадцать, потом все же не выдержал.
- А ведь когда-то здесь везде жили люди, - протянул громко, чтобы я точно расслышал. - Отдыхали, возделывали землю. Места далекие от больших городов. Дорог мало, да и плохие. Кругом леса. Уж и не знаю, отчего для строительства машины выбрали эдакую глушь. Черт знает сколько времени ждали, пока подвезут запчасти. Людей-то тогда уже не встретишь в округе, дороги, что жидкая каша. И все равно здесь обосновались.
- Вы же один из разработчиков. И не знаете? - спросила Эша.
- Думаешь, у нас было время на пустые вопросы? Основу машины заложили еще до меня. Господин Гразницкий... - фамилию он произнес одновременно и с уважением, и с неприязнью. - То ли он жил где-то недалеко, то ли что, но начинал строить эту дуру один. Местный сумасшедший. Никого не трогает - и ладно. Зато ходит чучело чучелом - забавно. Думаю, просто не хватило времени, чтобы разобраться в его каракулях и демонтировать хренову штуку. Помер ведь, гад, не вовремя. И знал, что важна нам его тыква на плечах, а не заботился о ней. Забывчивый в мелочах, что ребенок сопливый. Мог зимой в ночь уйти помочиться или еще зачем - и ищи его потом с собаками. А снег, вьюга. Так раз три дня искали. Уж отчаялись. А все ж отыскали доходягу. Посреди леса на пне голым задом сидит и что-то в блокноте черкает. Белый, что снег. Аж прозрачный, тварь!
- Вы его не очень уважаете. Почему? - спросила Эша. - Без него "Деформатора" не было бы вовсе.
- Я его не уважаю?!- в голосе Максимуса звучала неприкрытая злость. - Да каждый из нас за него подохнуть был готов. Потому и искали, рвались по лесам, за каждый куст заглядывали. А до того - следили за каждым шагом пердуна старого. Да разве уследишь? Он как угорь. Только вот стоит рядом, что-то бормочет, тычет своей сухой клешней... раз - и никого. Как сквозь землю провалился. Мы уж после того раза в лесу чем только его не отпаивали, каких только припарок не делали. Лучших лекарей вызвали, каких отыскали. Даже праной кое-кто баловался из них. А ничего не помогло. Промерз наш господин Гразницкий до самых кишок, да те и отказали. За ними и остальное посыпалось. Легкие, почки... Сгорел за несколько дней. А все продолжал что-то карябать в блокнот. Так и подох с ним в руках.
- И все же слишком много злости, - не уступала Эша. - Думаю, господин Глазницкий был человеком выдающимся. А у таких иногда бывает не все в порядке с головой. Я видела таких. Они как дети - это правда. Вы же...
- Если бы он хоть немного смотрел вокруг себя, то сумел бы довести проект до конца. Если бы хоть немного думал о людях вокруг - не потащился бы в мороз в лес, не простыл бы и не сдох. Глупость и распущенность одного человека привела к тому, что мы... вы до сих пор торчите в той заднице, куда затолкал нас прогресс. Если так его можно назвать. Одни идиоты радовались открытию праны, пророчили на право и на лево небывалый подъем всей цивилизации. Другие идиоты поверили и разорвали весь этот мир в клочья. Но у нас появился шанс все исправить. Так нет - последний идиот своими же руками загнал себя в могилу. Если бы не его рассеянность, Хаос отвернулся бы от нас много лет назад. Потом бы мы передрались, перегрызли друг другу глотки, но уже без чье-либо помощи. Сами по себе. Просто иначе не можем. Но не срослось. Наших мозгов едва-едва хватило, чтобы довести "Деформатор" до состояния, когда его можно хотя бы попытаться включить, - Максимус чуть ли не плевался словами. - Да, я зол на господина Глазницкого. Я ненавижу его всей своей жалкой сущностью. И что? Не имею права?
- Нет, - ответила девчонка незамедлительно. - Он не отвечал за свои действия.
- Правда?! - удивился череп. - А тот придурок, что съехал с катушек, взял в руки вилы и заколол свою семью. Его я могу ненавидеть? А если он не ограничился своей семьей?! - голос Максимуса снова поднялся до визга. Но останавливать его словоизлияния я не спешил. Что-то в них казалось важным. Настоящим. - Если пошел в соседний дом, а потом в другой? Да с огнем в руках. Могу его ненавидеть? Он не отвечает за свои действия и еще сутки назад был отличным парнем. Но что-то сломалось в голове - и все.
Череп смолк. Молчала и Эша.
- Он убил кого-то, кто был тебе дорог? - крича, спросил я.
Некоторое время ничто не нарушало мерного гула двигателя. Уж подумал, что вопрос унесло порывом.
- Да, - послышалось тихое, но внятное. Впрочем, без продолжения.
Ближе к вечеру дождь стих, но влага под колесами не исчезла. Напротив, воды только прибавилось, почва стала податливой. Стволы деревьев вокруг истончились, появился мох, заросли камыша и каких-то еще высоких трав.
- Похоже, впереди болото... - Я остановился. - Направление верное?
- Верное, - отозвался Максимус.
- Может, лучше обогнуть? - предложила Эша.
- Дело ваше, - сказал череп, - но я бы не стал отклоняться от направления. Мы не знаем расстояния до предохранителя. Он может быть за следующим кустом.
- А может через десять километров, - раздраженно бросила девчонка. Похоже, наш разговорчивый друг ее порядком утомил.
- Все может быть. Решать вам. Я-то давно сдох чтобы чего-то хотеть, на чем-то настаивать.
- Но все же в костер ты не захотел, - заметила Эша.
- Тут веселее, чем там. Даже среди таких недоумков, как вы.
- Утопить бы тебя здесь!
- Тогда не найдете такой небольшой, но такой ценный камушек, - вздохнул Максимус. - Вы тут вообще как? Долго еще протянете в милом соседстве с Хаосом?
- Уж протянем, - девчонка отвернулась.
- И обидчивая она у тебя, - с голосе черепа появилось сочувствие. - Намучаешься с ней. Точно тебе говорю. Кстати, некромант, а ты можешь мне и остальное тело приделать к голове? Я бы вас не обременял таскать меня постоянно.
- Не обременяешь, ничего, - сказал я, посматривая, где бы пристроить квадроцикл. Дальше на нем не проехать - только загубим транспорт. - И я не некромант. Тот обряд - первый и последний.
- Все так говорят, уж поверь мне.
Спорить с ним не посчитал нужным. Интересно, у него и при жизни был такой хреновый характер или это уже издержки смерти? Впрочем, совсем не интересно.
Вот посмеемся, если наш головастый проводник ошибся или намеренно водит нас за нос, а на самом деле понятия не имеет о местонахождении предохранителя. Да и существует ли этот предохранитель вообще? Никак не проверишь. Тот же Афанасий Васильевич со всеми своими помощниками лишь пожимал плечами. Да, что-то не позволяет машине заработать в штатном режиме. Но что именно - никто не знает. Да, возможно, некий объект, препятствующий активизации наиболее важных систем "Деформатора". Но где тот должен устанавливаться штатно или хотя бы как выглядит - неизвестно. Вот и бредем, как слепые котят за мамкой. Только мамка у нас страшная, облезлая и злая. Того и гляди в какую нору заведет. Выбирайся потом.
- Ждем утра или идем дальше? - спросил Эшу.
- Идем дальше. Если темнота не помешает господину Максимусу.
Череп расплылся в щербатой улыбке.
- Господин Максимус готов на все для тебя, красотка. Только возьми меня в руки, сожми, проведи по мне своими пальчиками. Но только нежно...
- Давай скормим его Барсику. Вернемся и проведем еще один ритуал. Согласись, результат этого никого не устраивает, - девчонка посмотрела на меня с самым несчастным видом. - Барсик, ты голодный? - обратилась к Изгнаннику.
Тот демонстративно облизнулся.
- Не поверю, что вы позволите ему меня съесть, - перестал улыбаться череп. - И вообще - вы ведете себя очень по хамски. Я только сегодня еще был мертв - и мне надо делать скидки.
- Господин Глазницкий мертв до сих пор, но вы ему скидок не делаете, - парировала Эша.
- Все же и вредная у тебя баба, - громким шепотом сообщил Максимус. Его глаза завертелись в орбитах. - Я что, это вслух сказал? Прошу прощения! Бес попутал.
- Идем, - отмахнулась девчонка.
Я нашел относительно сухой островок, оставил на нем квадроцикл. На всякий случай прикрыл ветками и травой. Маскировка не ахти какая, но не бросать же транспорт, как есть.