Черный сгусток ударил в скопление охотников, разлетелся смертоносными брызгами. Твари заверещали, метнулись в стороны.
Ага! Не нравится?
Я успел заметить накрывшую меня тень, но вот среагировать на нее оказалось выше моих сил. На плечи точно бочка упала. Над самым ухом раздался звук - нечто среднее между громким карканьем и поворотом двери на проржавевших петлях.
Мы грохнулись на землю с высоты метров трех.
Вот уж что значит - не везет.
Что еще за напасть?
Их было трое - демоны. Ростом под два метра, широкоплечие, с почти человеческими телами несколько непривычных пропорций, кожистыми крыльями и головами, сидящими сразу на плечах. Выражения искаженных лиц не предвещали ничего хорошего. В маленьких черных глазах полыхала ненависть.
Я прижал к себе Эшу и выставил клинок. Сил не оставалось никаких.
Но они, демоны, не нападали. Стояли и смотрели. Но не на меня, не на девчонку - на огненный меч. Я будто наяву видел, как проворачиваются в их головах неуклюжие шестерни мыслей, как они пытаются сопоставить оружие и его обладателя. Что не так? Человек не может держать меч демонов в руках? А вот времена меняются - может.
Чуть дальше, ближе к туннелю, снова собрались большеголовые уродцы. Им явно очень хотелось добраться до человеческого мяса, но присутствие демонов нарушало все планы.
Один из последних протянул ко мне четырехпалую лапищу, что-то пророкотал.
Пытается говорить?
Я покачал головой, мол - не понимаю.
Демон ощерился, обнажив два ряда желтоватых клыков, загнутых внутрь. Мне даже показалось, что из его рта потянулся серый дымок.
- Откуда? - с огромным трудом произнес он, продолжая указывать на меч.
- В бою добыл, - брякнул первое, что пришло в голову.
Демона аж передернуло всего. Из его горла вырвался низкий рык.
- Врешь!
- Зачем мне это?
- Как его имя?
Кажется, каждое новое слово давалось ему легче предыдущего.
- Он не успел представиться, - нарочито демонстративно пожал я плечами. - Тоже, кстати, крылатый был.
- Я буду иметь твою самку, а ты станешь на это смотреть. А потом я вырву твои глаза и заставлю тебя их сожрать.
При последних словах он наклонился вперед, точно плохо меня видел.
- Попробуй, - усмехнулся я.
Ох, и не просто было раздвинуть губы хотя бы в подобии усмешки. Тело одеревенело и почти не подчинялось. Надо отдохнуть. Хотя бы немного.
Демон было дернулся ухватиться за клинок, но тут же снова отдернул руку. Ему явно очень хотелось завладеть огненным оружием, но что-то мешало.
- Ты голоден? - спросил он неожиданно для меня. Нечеловеческие черты лица изменились. Не могу с полной уверенностью говорить, что они отражали... удивление? Причем очень сильное. Даже шок.
Что такого в этом клинке?
- Нет.
- Значит, я могу забрать их? - Взмах руки в сторону туннеля.
- Они твои.
Губы демона дрогнули, из его груди вырвался усиливающийся рокот.
- Он ждет тебя там, дальше. Мимо не пройдешь.
"Кто ждет?"
Но задать вопроса не успел, да и не стал бы, наверное. Зачем провоцировать к себе лишнее внимание. Возможно, демон думает, что я что-то знаю... Или что-то умею... Ну и пусть так думает.
Между тем троица почти одновременно взмыла в воздух - прямо с места, без разгона или прыжков. А через пару секунд рухнула на оживившихся было обитателей туннеля. Недавние охотники превратились в добычу. Хотя нет - в слабую и беззащитную жертву. Демоны буквально рвали большеголовых на части, упивались их страхом и кровью. Причем двигались настолько быстро, что вернуться обратно, в темное жерло укрытия, удалось едва ли считанным единицам.
Все это время я ожидал, когда закончится пиршество. Зрелище было отвратным, но я надеялся воспользоваться шансом вернуть себе квадроцикл. Без транспорта нам не добраться до Живых каменей вовремя - Эша умрет. Благо, казалось, демоны потеряли к нам всякий интерес. После примерно получасового загула они, отяжелевшие и с головы до ног перемазанные кровью, начали медленно подниматься в небо. На этот раз уже без возврата.
Вы получили 2750 exp
Вы получили 1255 серебряных монет
Похоже, за убитых демонами опыта мне не начислили. А жаль.
Очень не хотелось оставлять девчонку одну, но идти с ней в туннель - замедлить свое передвижение. И без того ноги заплетаются. Усталость немного отступила, но я по-прежнему ощущал себя вареным овощем.
- Я скоро, - на всякий случай сказал Эше.
Может быть, она еще может слышать. Взяв оба меча, двинулся к ожидающей темноте туннеля. Место, где пировали демоны, обошел стороной - слишком грязно, слишком много крови, потом не отмоешься. Надеялся на одно: большеголовые слишком напуганы, чтобы кидаться на нового гостя. К тому же у меня восстановились способности - сумею постоять за себя.
Но схватки не случилось. За мной определенно наблюдали, но ни одна тварь не показалась поблизости. Шуршали в тенях, крались рядом, но не больше. Уже спустя минуты три я с ревом вылетел верхом на железном коне. Сердце бешено колотилось, но проникновение в туннель того стоило. У нас снова есть транспорт!
Эша лежала там же, где я ее и оставил. Кажется, ее кожа полностью позеленела, а черные точки превратились в нарывы. Мое лечение больше не приводило ее в сознание. Да что там - девчонка вообще никак на него не реагировала. Но она все еще жива. Должно быть, ходит по самому краю, но ведь ходит.
И снова в дорогу.
"Тот, кто ожидал меня", вырос под самыми колесами уже за следующим поворотом. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы не сбить его. Человек - почти голый, с сильно загорелой кожей и абсолютно лысый. Его тело покрывали многочисленные кровавые разводы. Как я понял совсем скоро, их источниками служили разрезы, которые незнакомец, судя по всему, нанес сам себе. Он стоял, широко раскинув руки и смотря прямо на приближающегося стального монстра, - никак не объехать.
- Ты кто такой?! - заорал я, как только квадроцикл встал. - С дороги!
Человек поднял на меня глаза... Поднял на меня два пустых глазных провала, из которых все еще сочилась кровь.
- Я ждал тебя, - проговорил он спокойным голосом.
В ногах человека была начерчена многоконечная фигура, в вершинах которой разложены какие-то предметы.
- Рад за тебя - дождался. А теперь отойди. Я спешу.
- Тебе не надо спешить. Ты уже на месте.
Наверняка один из тех придурков, что шляются по пустошам, призывая или выполняя поручения демонов. Этот вон какое рвение проявил - аж глаза себе выдрал. Жаль, башку не пробил.
- Последний раз прошу - отойди.
- Ты выбрал не ту сторону. Но ты еще поймешь. Мы будем присматривать за тобой. Мы видим тебя. Мы чувствуем тебя.
- Ну-ну...
Возможно, при других обстоятельствах я бы и позволил себе постоять и поболтать с безглазым. Похоже, он провел какой-то обряд. И что-то подсказывало, что обряд каким-то образом связан со мной. Та троица летунов здесь точно не случайно ошивалась.
При других обстоятельствах...
Неожиданно незнакомец подался ко мне, обхватил костистыми пальцами левую руку. Меня аж холод прошиб. Я с силой оттолкнул гада. Затем ударил куда как сильнее.
Вы использовали способность "Просека"
Он не закричал. Даже почти не шелохнулся. Взорвавшаяся у него под ногами земля вспорола податливую плоть безглазого. Незнакомец пару раз попытался вздохнуть, из его рта брызнула кровь, а потом он просто упал.
Вы получили 330 exp
"Фанатик".
Квадроцикл взревел - и мы рванули прочь.
Несколько раз я ловил себя на мысли, что отключаюсь. Вроде бы слежу за дорогой, контролирую движение, а потом раз - а секунда или доля секунды выпадает из восприятия. Вот когда пожалел, что кончился дождь. Ведро воды на голову - то, что нужно сейчас, чтобы хоть немного проснуться. Одно хорошо - я двигался в верном направлении. Вдоль высокого вала, как и говорила Эша. Правда она просила не шуметь, но как это сделать, управляя квадроциклом, - не знаю. Идти пешком? Ну уж нет.
Уверен - нам очень повезло. Вся поверхность вала (немалая поверхность - метров пятнадцать в высоту) была истыкана круглыми отверстиями. Возле каждого - заросли той самой странной травы, которую видел в Москве, в финале турнира. Черная, высокая, шевелится, будто сама по себе. И тропинки, много тропинок. На память приходили сказки, читанные в глубоком детстве, - о разных карликах, живущих под землей. Тут им самое оно обосноваться. Но живьем не увидел ни одной души. Зато костей - сколько угодно. Буквально горы, завалы, что устилали землю плотным ковром. Отличное зрелище белых костяков, черных шевелящихся растений и черных же провалов нор.
Не знаю, возможно, на нас и охотились. Но уж точно не преуспели в этом. Быть может, путешествуй мы пешком, и стоило бы таиться. Да куда там - стоило бы это место обойти десятой дорогой. Но шум и грохот загнал аборигенов в норы, откуда они и носа не показали.
Мысль, что на пути может оказаться ловушка, пришла в голову уже позже. Гораздо позже, когда добрались до реки. Солнце спешно клонилось к закату, на окружающее редколесье опускались сумерки.
- Еще немного...
Я смочил лоб Эши водой из реки, попытался напоить ее. Девчонка не проявляла ни малейших признаков жизни. Не осталось ни дыхания, ни биения сердца. Ее кожа, вздувшаяся многочисленными нарывами, начала трескаться, кровоточить.
Сам я тоже позеленел. Организм сдавал все сильнее. Глухой, полуслепой, с трудом переставляющий ноги. Вещевой мешок, которого раньше не замечал за плечами, налился такой тяжестью, что впору бросить. Но там запасы топлива. Там все, что удалось добыть за последние дни.
- Только не умирай...
Я сидел возле Эши, держа ее голову на коленях. Сейчас отдохну немного - и сделаем последний рывок. Нам надо вверх по течению. До Живых камней. Она сказала - не пройду мимо. Значит, так и будет.
Вставать не хотелось жутко. Каким-то невеселым вышло возвращение в игру. Начиналось все куда как проще.
Мы поехали вдоль русла реки. Большой скорости не удержать - то и дело встречаются густые кусты, заболоченные низменности, камни. Последних, к слову, становилось все больше. И не просто камни - валуны. Некоторые - округлые, точно много времени провели в воде или на открытой местности. Другие же - с острыми гранями, будто совсем недавно откололись от материнской породы.
Меня бил озноб. Казалось, что температура на улице опустилась гораздо ниже нуля. И все же подобная морозная свежесть не позволяла уснуть прямо на ходу. Перед глазами все плыло. Именно поэтому я не сразу понял, что луч фары уперся в какую-то преграду. Остановился лишь в последний момент.
И откуда она только взялась?
Передо мной вырастала сплошная каменная махина, чьи очертания тонули в сгустившейся темноте.
Куда дальше?
По левую руку оставалась полноводная река. По правую вскоре начинался пологий уклон, покрытый галькой. Судя по всему, дальше уклон становился куда более крутым. Но вот чем заканчивался - не видно.
Помнится, Эша говорила о камнях, которые плавают на поверхности воды. Но, как ни приглядывался, - ничего подобного не видел. Похоже, придется спускаться под уклон.
Для очистки совести развернул квадроцикл фарой к реке, подошел к ней, затем поднял с земли небольшой камень и метнул его в воду. Глухота не позволила расслышать ответного звука, но вот странную тень, мелькнувшую у самой водной поверхности, не увидеть не мог. Что это? Какая-то живность? Вполне возможно.
Я поднял еще один камень и снова метнул, но на этот раз прямо перед собой. В том месте, где он упал, на мгновение поднялось темное пятно. Нет - не живность.
Неужели мы на месте?
Выдохнув, я поднял ногу, а затем шагнул вперед. Ничего, если вдруг искупаюсь - хуже уже вряд ли будет. Но водная гладь не расступилась подо мной. Нога хоть и погрузилась примерно по щиколотку, но стояла уверенно - на гладкой твердой поверхности.
- Действительно странное место... - проговорил вслух. Наверное, вслух - так показалось. Сам своих слов не слышал.
Жаль, темно. Хоть бы луна вышла. А то как в глухом погребе. Даже противоположного берега реки не видно. Мелькнула шальная мысль попробовать пересечь реку на квадроцикле, но слишком большой риск и не добраться, и остаться без транспорта. В конце концов, у меня не амфибия. Хотя, насколько знал, должны иметься и такие - что и по воде, и по суше.
Что ж, значит, пешком.
Квадроцикл оставил возле самой скалы, прикрыл ветвями. Маскировка - дрянь, но хоть такая, чем вообще никакой.
- Надеюсь, я не ошибаюсь, - снова проговорил, беря Эшу на руки.
Поначалу идти было не то чтобы страшно - напряженно. Чувствовал под собой глубину. Знал, что в любой момент под ногой может не оказаться опоры. Кажется, в далекой древности кто-то уже пытался ходить по воде. Вот только чем это закончилось, я не помнил.
Тишина.
Темнота.
Только ноги ощущают каменные опоры.
Свет ударил в глаза неожиданно. Я попытался заслониться, но ничего не вышло. Источников было несколько, и светили они разом со всех сторон. Даже сквозь плотно зажмуренные веки прорывался жестокий колющий свет.
- Мне нужна помощь! - заорал изо всех сил.
Не знаю, что на самом деле вырывалось из моего горла. Возможно, лишь невнятное блеяние.
- Мне нужен Живой клан. У меня на руках Эша. Она отравлена и умирает.
Некоторое время ничего не происходило. Быть может, меня о чем-то спрашивали.
- Я ничего не слышу! - проорал на всякий случай.
Свет исчез, а темнота вокруг сделалась непроглядной.
Я продолжал стоять, не решаясь сделать и шага. Поверили мне? Поняли мои слова? Что предпримут?
Очень хотелось верить, что вокруг не собираются какие-нибудь ночные твари или те же Дикие. У них есть свет (магический или электрический - не важно) - а это уже очень много, чтобы надеяться на благополучный исход "заплыва".
Чьи-то руки попытались забрать у меня Эшу. Я не позволил. Не смог отдать ее темноте.
Буквально на пару секунд мир почти вернулся к обычному состоянию - отступила слабость, стало легче дышать, появились звуки.
- Что вцепился? - Передо мной стоял человек в черном. Даже лицо скрыто за маской. - Отдай девчонку. Да и сам не шали - поможем добраться, коли тут сдохнуть не хочешь.
Я кивнул. Снова вернулись тяжесть и темнота. Даже ноги подогнулись. Наверное, я начал падать или все же упал. Очнулся спустя какое-то время. Лежал на чем-то мягком и двигался. Меня несли. Странно, но слышал звуки шагов - добрый знак. Правда перед глазами все плывет.
- Где Эша? - спросил, прочистив горло - ком в нем стоял такой, будто туда нарочно засыпали земли, а потом основательно утрамбовали.
- Здесь, - отозвался мужской голос.
Зрение понемногу восстанавливалось. Я лежал на носилках, которые несли двое. Еще двое шли рядом и несли носилки с девчонкой.
- Она жива? - спросил, боясь получить ответ.
Тишина.
- Она жива?! - повысил голос и закашлялся.
- Да. Не ори.
Я выдохнул. Успел!
Проверил собственные параметры.
Сила: 35
Ловкость: 3
Мудрость: 54
Интеллект: 5
Телосложение: 23
Здоровье: 299
Отлично! Доходяга доходягой. Но чувствую себя гораздо лучше, чем по прибытии к реке. Они что-то сделали? Наверняка среди них есть лекарь, иначе как объяснить временное прояснение сознания при встрече? Мерная ходьба убаюкивала. Поначалу показавшаяся бодрость быстро уступила место сонливости. Я пытался ей противиться, но потом бросил это дело. Могу позволить себе немного поспать? Наверное, да.
Глава 3. Противоядие.
Было очень душно. Насыщенный запах трав щекотал ноздри. В голове гудело, точно где-то в области затылка проводились соревнования звонарей. Только перезвон сливался в единый монотонный гул, раскалывающий череп.
Ничего себе поспал.
Открыл глаза. Кажется, лежу в палатке. Небольшой, вроде брезентовой, на пару человек. Но, кроме меня, нет никого. По обе стороны установлены масляные лампы, над каждой из которых имеется металлическая тарелка с какой-то темной жидкостью. Похоже, тяжелый аромат источает именно эта субстанция.
Я приподнялся. Голова целую тонну весит.
Что с параметрами?
Сила: 45
Ловкость: 5
Мудрость: 60
Интеллект: 6
Телосложение: 31
Здоровье: 403
Уже лучше, хотя для этих мест все равно крайне мало. Физика вообще никакая. Хорошо хоть с мудростью дела получше обстоят.
Я откинул одеяло, которым был накрыт по самую шею, сел. Ага - одежды нет. Нет ее и рядом, в палатке. Ни одежды, ни вещевого мешка, ни оружия. Только легкие штаны до колен. И то ладно - не с голым задом на людях показываться. Кожа снова приобрела почти нормальный оттенок. Зеленоты нет, разве что кое-где остались нарывы. Но сообщение игрового интерфейса об отравлении никуда не делось.
Откинув полог палатки, выбрался наружу. Уже посветлело. Похоже, всю ночь провалялся. В лицо ударил порыв прохладного ветра - как же хорошо!.. Вздохнул полной грудью. Носоглотка не заложена, ничто не мешает.
В поселении Живого клана имелись вполне себе основательные бревенчатые дома. Одноэтажные, крытые чем попало (от дранки до металла), но все же крепкие, основательные. Правда, даже самые крайние из них располагались метрах в десяти от моей палатки. Вернее, это меня выселили за пределы самых крайних строений. Опасаются заразиться?
Странно, вроде и вижу хорошо, а в воздухе точно какая-то пыль висит. И дышится легко. Пыль странная - клубами разного оттенка. Поднимается довольно высоко, примерно метра на три-четыре, расползается за пределы поселения, но не очень далеко - аккурат мою палатку накрывает.
До меня доносились отдельные бытовые звуки. Кто-то рубит дрова, кто-то что-то пилит, вот прокричал петух. Мирная жизнь во всей красе. Хотя звуки явно сильно приглушенные. Похоже, в себя я еще не окончательно пришел.
- Очухался?