- Вот именно. Тут и заместители временные - уходя, каждый из них обязан назначить преемника. Жуткая текучка кадров, а потому страшный бардак с дисциплиной и приоритетами. Уже в песочнице они готовы порвать друг друга, лишь бы усилить влияние на этом клочке земли, которым владеют лишь в своих амбициях. Думаю, в тех локах, где находится основной состав, политика гораздо мягче и разумнее.
- Да я вообще не вижу смысла создавать клан в таких условиях, - я пожал плечами. - Набор в клан - дело ответственное, а тут просто гребут всех подряд. Но ты говоришь - дополнительный опыт...
- И не только. По сведениям господина Эско, и Коты и Дети - очень перспективные кланы, быстро развиваются именно за счет непрерывного пополнения из начальной локи. Кого выгнать или оставить - решать главам, главное, чтобы было из чего выбирать. Так что такой подход смысл все-таки имеет.
- Так связь со старшими локами все-таки есть?
- Угу. Но только через куратора. Кроме того, членство в клане дает и дополнительные умения. Но на мой взгляд, они не настолько хороши, чтобы так дешево продавать свою свободу и отказываться от перспектив альтернативного развития.
- Слушай, раз уж решили дружить против всех, то почему бы не создать свой клан?
- Думаешь, один такой умный? - Дар негромко рассмеялся. - Чтобы создать новый клан, положено собрать пять единомышленников. А столько свободных новичков здесь давно уже не бывает. Редко когда одновременно появляется больше трех. Разве что кто-то время от времени нарывается на фатальный штраф и уходит в Инферно раньше срока, освобождая место для непланового пополнения.
- Ясно. А какой мир облюбовал ты? Наверняка какая-то общая информация о каждом из порталов имеется, я прав? Иначе это имеет смысла не больше, чем прыжок в Инферно.
- Да, инфа имеется. Описания миров, куда ведут порталы, можно прочитать в Управе. Мы с Жальником пришли к общему мнению, что нужно уходить или в "Колыбель богов", или в "Самшитовый город". Там меньше всего кланов и игроков. Правда, там и сложнее... Так, погоди минутку. Пора нашего приятеля разбудить. Трансформация закончилась.
- Трансформация?
Я недоуменно оглядел чёрный панцирь черепута, состоявший из плотно подогнанных выпуклых и широких костяных пластин овальной формы, причудливо разукрашенных желтоватыми прожилками. Внешне он вроде никак не изменился. Самые большие пластины, что располагались по центру спины, по размеру напоминали воинские щиты типа баклера. А из тех, что поменьше, ладони в две размером и более прямоугольной формы, которые окаймляли нижний край панциря, вполне можно было выкроить лезвия для костяных топоров. Я присел на корточки, потрогал кромку пластины. Надо же, острая как бритва. Хорошо, что я не попал под удар этих пластин - можно и без ног остаться.
- Сейчас сам увидишь. - Дар медленным ласкающим движением провел кончиками пальцев по костяному боку, а затем гулко хлопнул по панцирю ладонью.
Секунд двадцать ничего не происходило, но как только я начал терять терпение, панцирь едва заметно дрогнул. На всякий случай я попятился на несколько шагов, с трудом удерживаясь от желания потянуться за мечом. А вдруг нападёт? Питомец-то не мой. Панцирь вздрогнул сильнее. Засохшие пятна водорослей вдруг осыпались, стекли с выпуклых пластин в траву струйками невесомого праха. Черная поверхность засияла как новенькая, а желтоватые прожилки налились сочным янтарным цветом. Черепут наконец зашевелился - из отверстий в панцире высунулись лапы... Я удивленно покачал головой, прекрасно помня, что из озера зверь выбрался на ластовидных конечностях. А сейчас в землю уперлись покрытые темной морщинистой кожей лапы-тумбы, с массивными серповидными когтями, каждый с хороший кинжал. Черепут превратился в сухопутного! А вот головы не изменились - как только высунулись, сразу же недобро уставились на меня двумя парами черных глазок. Злопамятный, однако. Ну, хоть не шипит.
- Пятьсот кило бронированной массы, - деловито сообщил Дар и, не сдержав переполнявших его эмоций, снова растянулся в улыбке до ушей. - Теперь главное - натаскать его еще хотя бы на пару уровней до того момента, как отправимся в данж. Знаешь... - Дар бросил на меня признательный взгляд. - Если бы твоей жизни всерьёз что-то угрожало, я плюнул бы на квест и пришел бы тебе на помощь. Но нарушение концентрации при привязке привело бы к скверному результату. Вместо взрослой и матерой особи - готового танка, я получил бы детеныша первого уровня, которого пришлось бы сперва вырастить, и только потом натаскивать и воспитывать для достижения нужной кондиции. А на это банально нет времени.
- Детеныша? Как это возможно?
- Сбой условий квеста ведет к сбросу параметров и уменьшению массы приручаемого существа. Вот так-то, Зуб. В том, что мы получили этого пета - в первую очередь, твоя заслуга. Спасибо, брат. Думаю, что у нас все по...
Маг осекся - откуда-то издалека, широко разносясь по округе мощными торжественными аккордами, донесся величавый звук - словно от боевого горна, в который трубит великан.
- Это еще что? - встрепенувшись, с любопытством поинтересовался я.
- Сигнал с Западной заставы, она тут рядом. Утренняя волна всегда хилая, разминка для новичков. Туда-то нам и надо.
- Ты сказал - волна?
- Да, Губитель всегда начинает день с нее...
Горн протрубил снова, и длился сигнал дольше первого. Улыбка Дара моментально поблекла, он озабоченно прищурился:
- А вот это уже не очень хорошо - двойной сигнал. Чую, быть беде - утреннюю волну всегда отбивают новички, старшим там делать обычно нечего.
- Да в чем проблема?! Говори яснее!
- В том, что заставу сейчас снесут! Ноги, Зуб, ноги!
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Дар со всех ног кинулся в сторону дороги, петляя среди деревьев, как перепуганный заяц.
Мы с черепутом озадачено переглянулись - два глаза уставились в четыре.
А затем пятьсоткилограммовая зверюга с ошеломляющей для таких габаритов скоростью рванула следом за хозяином, с оглушительным треском и топотом проламываясь сквозь заросли и оставляя после себя самую настоящую просеку.
Глава 8. Застава
Сияние Источника я увидел после десятиминутной пробежки, метров за двести до того, как мы добрались до Заставы. Черепут, предусмотрительно направляемый командами, с бодрым топотом пылил по грунтовке впереди - чтобы в случае чего встретить опасность первым. Мы держались по сторонам, ближе к обочинам, чтобы летевшие из-под когтей мелкие камушки и комья земли не попадали в лицо.
Вот тут-то из-за лиственных крон, озаренных быстро набирающим силу золотистым рассветом, и встал широкий столб призрачно-голубоватого света - в небо словно уперся луч гигантского прожектора. Причем произошло это совершенно беззвучно. Я с изумлением задрал голову... и вполне закономерно споткнулся на совершенно ровной дороге. Тело бросило вперед, едва успел подставить руки и крепко впечатался в пыльную грунтовку коленом и ладонями, зашипев от боли - щит новичка не спасал от таких казусов, он оберегал игрока только от вражеских ударов.
- Не отставай, Зуб! - крикнул Дар, оглянувшись и притормозив на секунду. - Источник только что активировал защиту! Нужно добраться до заставы до того, как там окажутся враги! Давай, давай, мы еще успеваем закрепиться!
Да я то не против...
Слегка прихрамывая, устремился следом, восстанавливая скорость. Отвечать не стал, экономил дыхание. Хотя, надо признаться, бежать было легко и приятно, из вещей ничего лишнего нет - меч да полупустая котомка, а мышцы работают как детали хорошо отлаженного механизма. Даже новый навык успел получить: "Бегун, 1 ранг: 5/100. Скорость во время бега увеличиваются на 5 % от базовой". Придется бегать почаще, польза ощутимая.
Грунтовка плавно свернула направо, деревья расступились, открывая свободное от леса пространство. В центре окружности диаметром в сотню метров располагалось странное сооружение, напоминавшее приземистое основание некогда снесенной башни. Или провалившуюся в землю почти до самых зубцов крепость - потому что возводить настолько низкие крепости нет смысла. На большее фантазии, с чем сравнить, не хватило. Вот оттуда этот сумасшедшей толщины луч и бил - словно указующий перст некоего рассерженного божества.
Даже дух захватывало от этого зрелища, да и подходить боязно. Но Дар, не раздумывая, побежал именно туда. Пришлось оставить колебания для более подходящего случая. Стараясь не отставать, я птицей взлетел по каменным ступенькам единственной винтовой лестницы, плавно ведущей наверх по внешней стороне стены. И резко остановился, чуть ли не парализованный открывшейся картиной. Взгляд уперся в бездну под ногами - изнутри застава оказалась гигантским колодцем диаметром метров в десять и со стенками толщиной в метр. Я едва не проскочил эту чертову стенку! Еще шаг, и уйкнул бы с головой в бездонную синеву - дно совершенно не просматривалось. Лишь через пару секунд я сообразил, что жерло колодца полностью перекрывает решетка из мощных металлических прутьев - в исторгнутом неведомыми глубинами сиянии она буквально растворялась, становилась прозрачной. На всякий случай я осторожно проверил ее ногой - решетка даже не дрогнула под моим весом. Пришлось проглотить проклятье в адрес ментора, не предупредившего об опасности - потому что опасности не было.
- Сядь, восстанови силы, - посоветовал Дар, без привычной улыбки наблюдая за моей ошеломлённой физиономией. - Впечатляет?
В ответ на его предложение лишь пожал плечами - не запыхался, нечего восстанавливать. Убедившись, что падение вниз не грозит, я уже спокойнее поднял взгляд, осматриваясь. Похоже, те, кто проектировал эту локацию, неравнодушны к числу девять - ровно столько было квадратных, метр на метр зубцов, окаймлявших колодец по внешней стене. Порталов в Ромашке было столько же. Каждый из зубцов венчал полуметровый кристалл в сияющей серебром оправе - увеличенный вариант кристаллов душ, которые я добыл во время ритуала приручения. Интересно, насколько ценен кристалл такого размера для смотрителей, и сколько барахла на него можно обменять? Нет, я не собирался спереть кристалл с заставы, но вдруг такой найду или выбью с монстра? Правда, не представляю, какого размера должен быть сам монстр, чтобы получить ТАКУЮ хреновину. Ну, по крайней мере, я теперь знаю, какие они бывают - есть к чему стремиться.
Одно за другим выскочило два системных сообщения:
Вы получили положительную ауру "Благословение Источника", регенерация вашего здоровья, энергии и маны временно увеличена на 50%, урон повышен на 100%, вражеский урон уменьшен на 50%.
Доступно ежедневное задание: "Страж Источника". Условия для выполнения - Источник не должен быть захвачен в течение восьми часов. Награда: очки жизни - 10. Дополнительные условия: уничтожить 20 любых прислужников Губителя. Награда: опыт - 1000. Принять задание: Да/Нет?
- Хотел бы я знать, что они курили - те, кто проектировал эту локацию, - задумчиво обронил я, изучив новое задание и снова глянув в сияющую бездну под ногами. - Задание принимать, как я понимаю?
- Да. Кстати, если подойдут другие игроки, то не удивляйся, если образуется общая группа - это само собой произойдет, правила такие. Когда все закончится и уйдем с заставы - наша пара восстановится автоматом. Ауру заметил? Понял, почему спешили? С такой аурой можно отбиться от чего угодно, но работает она только возле заставы.
- Чего ж тут непонятного, - я усмехнулся. - Кто первый захватывает колодец - тот и в шоколаде. А кристаллы эти для чего, Дар? Для красоты, или у них есть какая-то определенная функция?
- Ага, правильно мыслишь, - одобрительно кивнул ментор. - Автоматическая защита. Когда игроков нет рядом, колодец может самостоятельно отбиться от разрозненных свор Губителя. Но не сейчас - два сигнала означает двойную волну, и колодец уже почуял нападающих. Подойди-ка ко мне. Сам увидишь.
Опасливо огибая решетку (ничего не могу с собой поделать - прямо в дрожь бросает вид бездны), я приблизился к магу и встал между зубцов, оглядывая сверху окружавшую колодец широкую полосу пожухлой травы - островки зелени среди жёлтых и серых проплешин, видимо, оставшихся после предыдущих сражений. И без единого деревца или кустика, словно их тут специально выдрали с корнем. Прорезая выраставшую за ничейной полосой изумрудно-зеленую стену лиственного леса, на четыре стороны уходили грунтовые дороги.
Услышав мерное пыхтение, посмотрел вниз. Черепут пасся у подножия стены, жадно щипал и торопливо заглатывал траву обоими ртами. Заметив меня, подозрительно покосился четырьмя глазами (по-прежнему не доверяет после одного-единственного удара, вот же злопамятная скотинка), но занятие не прервал - видимо, зверюга серьезно проголодалась после долгой пробежки, и воспользовалась первой же оказией подкрепиться. Да и трансформация наверняка вытянула из питомца немало сил, а времени восстановиться мы ему не дали - уж прости, приятель, просто не получилось. А вообще хорошо, что черепут травоядный - растительности вокруг завались. Но глядя на него, я и сам почувствовал, что не прочь что-нибудь слопать. Прямо в животе заурчало. Ночка выдалась активной... Досадно, но в моей котомке - пусто. Дар словно мысли прочитал - пошарив в котомке, протянул мне какой-то кусок подозрительного сероватого-грязного цвета, который система обозвала "вяленым мясом дикого кабана". Затем достал еще один и без малейших колебаний вгрызся зубами, подавая пример.
- Жуй давай. На вкус лучше, чем на вид. Как закончим с заставой, устроим нормальный привал. Покажу отличные места для охоты, тут ведь не каждый моб в пищу годится.
Я недоверчиво понюхал мясо, попробовал на зуб. Откусил и медленно прожевал, проверяя на вкусовые ощущения. И в самом деле неплохо, особенно с голодухи. Правда, солоновато, водички бы не помешало... Но настойки и так мало, а обычной водой я запастись не сподобился - надо срочно обзаводиться еще одной емкостью.
Дар протянул флягу. На вкус - свежая вода. Он что, в самом деле мысли читает?
- А с питомцем как быть? - вытерев рукавом губы, отдал флягу хозяину. - Он сюда забраться не сможет, лестница слишком узкая. Думаю, мне стоит спуститься и присмотреть за ним. Все равно дистанционных атак у меня нет, толку от воина на стене, если колодец и сам умеет защищаться.
- Ну здрасти, - Дар насмешливо всплеснул руками. - А лестницу кто перекроет, чтобы меня, хила, спасать? Лечить-то тебя будет не колодец, а я.
- Меня пет беспокоит, - я упрямо мотнул головой. - Зря я на озере с ним корячился?
- Да не спеши. Спустишься, еще успеешь. И отходить больше чем на десять метров от колодца нельзя - потеряешь ауру. А пета постараемся не подставлять, я не хуже тебя это понимаю. Вот они, смотри!
Да, я тоже уже увидел. И нахмурился.
В группе из шести существ, вышедших из леса и остановившихся на кромке боевой зоны, один оказался гуманоидом - высокая худощавая фигура, закованная в дымчато-серые латы, на поясе - короткий меч в ножнах. Подсказка системы: "Плеточник, шестой уровень, вожак стаи измененных". Левой рукой воин поигрывал многохвостой плетью, охаживая ею по голенищу окованного металлом сапога. Голову защищал остроносый шлем без забрала, и даже с пятидесяти метров я хорошо разглядел лицо врага: узкие красные глаза, взирая на нас, защитников колодца, с холодной яростью, отчетливо выделялись на фоне темной, почти черной кожи. Иссиня-черные губы кривились в презрительной усмешке, обнажая острые белоснежные клыки. Его спутники, вынырнув из зарослей, тоже выстроились вдоль невидимой линии - пять собаковидных существ холкой вожаку по пояс. Мощные коренастые тела, покрытые черной, как смоль, шерстью, с такими же горящими красными глазами, как и у хозяина. "Клыкан, - пометила система ближайшего зверя, - шестой уровень, прислужник стаи измененных".
- Дар... Это эльф что ли, вожаком? Что-то типа дроу? Ты ничего об этом не говорил.
- Я для краткости просто сократил легенду о Губителе, - маг стянул со спины посох, упер конец древка в пол. - Там, где сейчас находится хозяин Подземья, раньше обитали темные эльфы. Когда Губитель просочился в эту реальность, между ним и эльфами, охранявшими Источник, случилась жуткая битва. Он перебил стражей, усилился и загнал остатки их народа глубоко в пещеры. Позже, после ритуала изменения, они стали его первыми и самими верными рабами. Но ты не переживай. Пока мы под защитой заставы - особых проблем не будет. Просто будь внимательнее и не подставляйся под удар. Чую, что четвертый уровень для тебя возьмем гарантированно в ближайший час.
Да, но шестой уровень врагов... Я покачал головой, решив не озвучивать сомнения в своих возможностях против таких бойцов. Разве что аура от Источника сейчас и меня сделала вдвое сильнее.
- Они всегда приходят сворами, - продолжил пояснения Дар, не спуская глаз с замершей неподвижными истуканами стаи Губителя. - Вожак и несколько прислужников. Сила вожака определяется количеством его прислужников - чем их больше, тем сложнее с ним справиться.
- И чего они ждут?
- Остальных. Действуют они всегда по одной схеме - сначала дождутся, когда подтянуться все группы, затем начнут атаку. Посмотрим, сколько их будет. Кстати, в самой большой своре будет элитка - мини-босс волны.
Ждать пришлось недолго. Вторая и третья своры, тоже шестерки, появились с северного и восточного направления, выступив из казавшегося безопасным леса рядом с общаками. Заклятье "Чистоты" не позволяло им двигаться по дорогам, но вряд ли перемещение по пересеченной местности вызывало у таких мобильных групп какие-либо затруднения.
- Мы что, так и будем стоять? - немного нервничая, уточнил я. Дар с ними уже воевал, но я понятия не имел, чего от них ждать, на что эти твари способны.
- Хочешь со своим третьим уровнем врубиться в толпу и бессмысленно погибнуть? Терпи. Они собирают силы, но и нам выгодно потянуть время. Может, еще кто-нибудь подтянется. Группа Филина должна быть где-то рядом, странно, что их здесь все еще нет. Все, кто увидел сигнал, обязаны спешить на защиту колодца - это закон.
- Опиши их способности, пока есть время.
- Клыканы - твари несложные, - с готовностью поделился маг. - Главное оружие - когти и зубы, но очень сильны физически. С плеточниками сложнее. Удар плети по стае вешает на несколько секунд бафф, усиливающий параметры прислужников вдвое - в такой момент на зубы им лучше не попадаться. И самое важное - каждый клыкан духовно и физически связан с вожаком, непрерывно подпитывает его своей силой. Так что нападать на плеточника разумнее всего только уничтожив всю его стаю.
- Сами плеточники маги или физики?
- Всего понемногу, - Дар пожал плечами. - Арсенал приемов постоянно меняется, в каждой волне - свой, так что придется ориентироваться по ходу... И лучники, кстати, тоже бывают, но редко. Черт!