Заполняя разрыв между стаями, появились еще две большие группы - семерка и восьмерка. Вожак в восьмерке выглядел массивнее остальных, но ничем не отличался ни по доспехам, ни по вооружению. Это и есть мини-босс? Я с легким недоумением глянул на уник в руке - не заметил, как выхватил из-за плеча. Оружие уже становилось продолжением руки, что было совсем неплохо. Но от вида такого количества врагов, выстроившихся плотной дугой вдоль кромки леса, мне стало не по себе. Сколько их уже? Тридцать псов и пять вожаков! В груди мерзким холодком проступило стойкое предчувствие, что вместо четвертого уровня и прочих ожидаемых плюшек, сопровождающих повышение, мне светит первая смерть. То есть то, чего я решил всеми силами избегать. Что могут сделать двое бойцов, даже обвешанных баффами по самое не хочу, против такой толпы?! Чистой воды арифметическое самоубийство. Вот влипли, так влипли.
Дар выругался с неприкрытой досадой - тоже пришел к аналогичному выводу. Затем быстро глянул в мою сторону, словно проверяя, не сбежал ли я еще:
- А вот теперь можем и не отбиться. Слишком много даже для двойной волны, а нас всего двое. Кроме того я хил, а не дамагер, много не навоюю, расчет был на тебя, да на черепута... - Он осёкся и медленно выдохнул:
- Десятка! Твою ж...
Дуга из стай расступилась, пропуская самую большую группу, возглавляемую мини-боссом - "Мастер Ритуала, предводитель волны, шестой уровень". По окружности иконки перед именем - сплошь мелкие зубчики, что говорило об очень серьезных возможностях. "Мастер" на голову возвышался над остальными - метра под два с половиной, а его доспехи источали темно-синее сияние. Поперек широченного плеча (косая сажень), небрежно придерживаемый закованной в латную перчатку ручищей, возлежал двуручный меч с широким волнообразным лезвием. Когда я прикинул длину этого меча-переростка, мне ощутимо поплохело. Если встану рядом, то, скорее всего, не дотянусь макушкой даже до гарды. Лобовая попытка отбить удар такой хреновины сразу же станет моим последним и самым глупым поступком в этой жизни. Поймав мой взгляд, мини-босс весьма многообещающе оскалился в препаскуднейшей ухмылке и без видимых усилий вскинул двуручник одной рукой, салютуя двум свежеиспечённым смертникам. Мне даже показалось, что сияющее в небе солнце испуганно потускнело в этот момент.
- Свалить еще не поздно? - ровным тоном поинтересовался я, стараясь, чтобы мой голос не звучал слишком уж убито.
- Поздно, брат Зуб, - Дар тяжело вздохнул и с видом человека, у которого в одночасье рухнули тщательно выстраиваемые планы, высоко поднял посох обеими руками. Навершие - поблескивающий сталью стилизованный солнечный диск с девяткой коротких лучиков, вспыхнуло ядовито-зеленым светом готовящегося заклинания.
Я бегло проверил текущие параметры своего скудного боевого арсенала третьего уровня. "Клинок бури" - урон 12-20, "Обжигающая вспышка" - урон 20-30, "Ледяной шквал" - 28-30 при высвобождении трех очков атаки. Под "Благословением" Источника все это удвоено, а сам я соответствую примерно пятому-шестому уровню... Что из этого следует? Что придется выжать все возможное, прежде чем нас разорвут на куски. Нет ничего хуже бесполезной смерти.
Меч "Мастера" резко опустился, лезвие зловеще сверкнуло отраженными солнечными бликами.
Строй воинства Губителя, получив сигнал, дрогнул. Четыре десятка клыканов, одновременно переступив невидимую черту защищенного периметра, потекли в нашу сторону темной, стремительно ускоряющейся волной - словно выплеснутая на желто-зеленое полотно смола. И как только это произошло, на зубцах колодца начали один за другим загораться кристаллы, наливаясь пронзительно-ярким голубым сиянием Источника.
А ведь все так неплохо начиналось...
- Дар, а как быть с петом? - Я с тревогой глянул вниз - черепут продолжал торопливо поглощать траву, словно собрался набить вместительное пузо на несколько жизней впрок. На нем, кстати, тоже висела аура "Благословения". - Ты можешь отправить его подальше отсюда, пока не поздно? Нам ведь нужно его сохранить!
- Тогда мы и минуту не продержимся, - Дар дернул головой. - Не переживай, ты просто его способностей еще не видел, он сумеет о себе позаботиться. Дуй к лестнице - не дай прислужникам сюда прорваться, первым делом они постараются вывести из строя кристаллы!
- А что в них такого особе...
Ответа не потребовалось - защита Источника сработала, когда псы преодолели половину пути. Сияние кристаллов усилилось, от них пошел низкий вибрирующий гул... И один за другим в сторону накатывающей волны ударили девять ослепительных лучей, поражая насмерть тех, кто вырвался впереди собратьев. Тела беззвучно кувыркнувшихся клыканов вспыхнули голубым огнем, и почти четверть войска Губителя перестала существовать. Я радостно матюгнулся - нехило приложило! Но их по-прежнему оставалось неприлично много, и удар Источника ничуть не смутил остальных - бег тварей не замедлился ни на секунду. Разрядившиеся кристаллы сразу потускнели, и новый огонек внутри них рождался удручающе медленно - оставалось понадеяться, что перезарядка произойдет раньше, чем нас сомнут. Что досадно, на шкале опыта не прибавилось ни единички - придется поработать ручками самостоятельно, не рассчитывая на халяву.
Клыканы сильно опередили своих вожаков - пятерка закованных в доспехи воинов не торопилась в свалку, следуя позади прислужников размеренным шагом. Оно и понятно - в такой куче железа не побегаешь. Мини-босс, пройдя два десятка метров, и вовсе остановился, вскинув свой устрашающий меч в высоко поднятых руках и обратив к небу темное лицо, словно в молитвенном экстазе. Определенно готовил какой-то гадский сюрприз!
Я подбежал к верхней ступеньке лестницы, готовясь перекрыть путь атакующим.
- Дар! Можешь что-нибудь сделать? Прервать бы этот ритуал!
- Я его не достану отсюда! - Навершие посоха мага мигнуло и что-то ядовито-зеленое унеслось в сторону стаи. Попавший под удар клыкан дернулся и взвизгнул от боли, но не потерял желания сражаться и лишь немного отстал от остальных. - Да и нечем! Я всего лишь седьмой, ничего приличного из заклинаний еще нет!
Что уж тут говорить о моем третьем...
Тут, видимо, ментор дал мысленную команду черепуту - наш броненосец, выдернув последний пучок травы, на всех парах унесся за колодец, где и пропал из виду. Что Дар задумал? Решил все-таки поберечь животинку? Я повращал кистью с мечом, разминаясь перед схваткой. Высунувшись из-за моего плеча, Дар ткнул куда-то вниз навершием посоха. Машинально отследил групповой лог, потратив долю секунды - "Животворящий капкан": заклинание в течение пяти секунд било по небольшой площади, нанося урон каждому, кто попадал в зону поражения. А говорил, что ничего приличного нет! Получается, флоромант - это боевой хилер, а не сбоку припека.
Первый же клыкан, сунувшийся к лестнице, завизжал так, словно его резали на куски - из земли у подножия выметнулись побеги ядовитой лозы, опутав тварь с головы до лап и мгновенно парализовав. Еще трое собратьев попытались отскочить, но высасывающие жизнь отростки достали и их, пригвоздив к земле еще три тела. Общую атаку это не остановило - еще один клыкан, высоко подпрыгнув, перескочил опасную зону и приземлился на лестнице прямо передо мной. Полная жутких клыков пасть ощерилась с низким горловым рыком, горящие злобой красные глаза уставились на меня. Странная мысль мелькнула в сознании в этот момент, когда клыкан несся по лестнице: господи, что я тут делаю? Не конкретно на этой лестнице, а вообще ЗДЕСЬ... А потом думать стало некогда. Меч врубился в голову твари огненной вспышкой, с неожиданной легкостью развалив череп на куски. Дымящиеся ошметки мозгов и брызги вскипевшей крови обдали стену колодца. Потянуло горелой плотью и шерстью. Рухнув на ступеньки, тело соскользнуло вниз, оставляя за собой расширяющуюся кровавую полосу...
Вакантное место пустует долю секунды - на лестницу запрыгивает следующий прислужник, чтобы тут же напороться на быстрый взмах стали. Чистый удар, помноженный на крит и удачу - и еще одно обезглавленное тело, корчась в судорогах, скатывается по ступенькам, пока не упирается в первый труп. Все-таки не зря все свободные очки параметров вложил в силу! Теперь "Благословение" творит с силушкой чудеса!
По телам погибших уже прется следующий клыкан, роняя пену с ощеренной пасти. Этот оказывается шустрее, и успевает припасть на передние лапы - лезвие уника, вжикнув у него над головой, сбривает остроконечные уши и взрезается в стену колодца. Брызгает каменное крошево. Прислужник рывком преодолевает последние ступеньки... и воя, катится вниз, оплетенный невесть откуда взявшимися зелеными змеями растущих прямо на глазах растительных побегов. Все стаи прислужников вторят ему полным ярости многоголосым хором, взбешенные очередной неудачей.
- Дар! - стараюсь перекричать вой. - Забыл спросить, опыт при смерти срезается?
- Что? А, нет! - Кричит в ответ ментор. Он стоит в двух шагах за спиной, стараясь не мешать мне. Его одиночные заклинания, с шелестом проносясь над правым плечом, с короткими интервалами бьют в бешеный круговорот черных лоснящихся тел. То одну, то другую фигуру опутывает темно-зеленые побеги "Хищного плюща", впиваясь шипами в плоть, пробивая нутро, заставляя тварей бесноваться от боли, отшвыривать соседей. В таком месиве не разглядеть, какой урон им наносит "тикающее" заклинание, и остается лишь пожалеть, что его мощи не хватает, чтобы убивать сразу. - Но память может пострадать! Возможно, этого сражения мы не вспомним, если оно закончится не в нашу пользу!
- И к лучшему! В воспоминаниях о собственной смерти не вижу ничего приятного!
Некогда смотреть, насколько близко вожаки, изо всех сил отбиваюсь от собак всеми доступными способами. Из-за узости лестницы клыканы не имеют возможности кинуться всем скопом, но так как каждый старается добраться первым, то все вместе толкают и отпихивают друг друга. Что и позволяет разбираться с ними по одному. Долго ли продолжится такая пруха?
- Дар, а если успеем забрать два десятка прислужников с собой... Сойдет как утешительный приз, когда окажемся в Репликаторе?
Это я вспоминаю о дополнительном условии задания "Страж Источника" - набить двадцать тушек. Интересно, будет ли оно засчитано при провале основного?
- А, ты об этом! Не проверял, но может сработать! - не вижу, но чувствую, как ментор азартно скалится за спиной во все тридцать два зуба. - Нравится мне твой настрой, брат Зуб!
Удар сапога с отчетливым хрустом ломает челюсти следующему кандидату в мертвяки, косой взмах меча - тварь улетает вниз, а к ушам на ступеньках присоединяется дергающаяся когтистая лапа, отсеченная по корпус. Через пару секунд отсеченных лап становится больше, а ступеньки полностью окрашиваются красным, кровь льется ручьями. Адреналин в венах кипит, тело само жаждет продолжения банкета.
На лестнице появляется сразу парочка прислужников, каким-то чудом они умудряются не скинуть друг друга. Взвившись в воздух, тварь летит в лицо, раскрыв оскаленную слюнявую пасть. Отклоняюсь в сторону и навершием рукояти бью под челюсть, разрядив накопленные очки атаки. Удар страшен. Хруст костей и шейных позвонков, со свернутой набок башкой клыкан влипает в стену и кувыркается вниз, сбивая с лап спешащего следом... Но второй до меня добирается, проскользнув прямо под первым. Сверкают зубы, и боль пронзает бедро до кости. Ору благим матом. Мощный рывок едва не заставляет рухнуть со ступенек прямо в беснующуюся внизу массу. Едва успеваю ухватиться за зубец крепости обеими руками, но меч со звоном падает на камень, опасно скользит по гранитной плите, еще немного - и нырнет за край... Пытаюсь на него наступить, но повисшая на мне тварь не желает отпускать, а весит она не меньше меня самого, и тяжесть живой "гири" вот-вот сбросит в объятия своры, жаждущей разорвать на клочки.
Дар вмешивается вовремя: звуки боя перекрывает многоголосый визг - как только заклинание откатывается, маг снова кастует в почву у подножия лестницы "Животворящий капкан", на несколько секунд перекрывая поток врагов буйными зарослями плюща. И тут же конец посоха с такой силой вонзается повисшему на мне клыкану в лоб, что его туша с проломленным черепом отлетает на несколько метров. Отшатываюсь от стены, подхватываю меч, и падаю на колено - истерзанная нога не слушается, располосованная штанина тяжелеет от хлещущей из ран крови.
- Держись! - крик Дара долетает вместе с заклинанием исцеления. Бедро окутывает теплое сияние, боль тает. Некогда думать, как же это работает на самом деле, но прямо чувствую, как с волшебной скоростью рубцуются раны. И все же это происходит не мгновенно, и ментор это отлично понимает - рывком помогает мне подняться, бесцеремонно оттесняет плечом и становится на мое место. Наглядно убеждаюсь еще раз, что седьмой уровень с "Благословением" - серьезный аргумент. Короткий взмах посохом, и черное тело с переломанным хребтом, извиваясь, отлетает далеко в сторону.
С удивлением ловлю себя на мысли - а вдруг все-таки справимся?
- Сейчас будет передышка, а то с маной уже хреново! - комментирует маг, не забывая орудовать тяжелым посохом, охаживая настырно лезущих вверх клыканов по всем доступным частям тела.
Передышка?! О чем он? Я прикончил не больше пяти вражин - остальные и не думают снижать натиск, мечутся по трупам собратьев внизу. Вожаки... Первая фигура в латах уже пробивается к лестнице, расшвыривая пинками своих и чужих прислужников, охаживает их плетью по черным спинам, отчего псы лишь ярятся сильнее, получив магическое усиление. Ага - замечаю, что кристаллы уже горят почти в полный накал, радуя взгляд, и кому-то скоро сильно не поздоровится!
- Фас! - азартно кричит Дар.
Черепут появляется на сцене битвы как разогнавшийся боевой крейсер - выскакивает из-за колодца и несется вдоль стены. Пятьсот кило живого веса, защищенного панцирной броней, прорезают свору прислужников, словно нож бульдозера. Окаймляющие панцирь бритвено-острые пластины мгновенно окрашиваются чужой кровью, тела собак отлетают воющими кеглями. Не останавливаясь, даже не замедлившись, танкопет сшибает с ног оказавшегося на пути вожака, прокатывается по нему катком и снова уносится за колодец, оставив после себя расчищенный коридор и слабо шевелящееся тело в измятых доспехах. Полтора десятка уцелевших клыканов, забыв о колодце, с яростным рыком уносятся следом за обидчиком, не в силах проигнорировать мощное агро нового противника. Несколько покалеченных псов возятся в пыли, некоторым удается встать, но и те плетутся за черепутом, потеряв к нам с Даром интерес.
- Неплохо я придумал? - ухмыляется в бороду ментор.
Нервно улыбаясь, теперь я решительно оттесняю Дара - к лестнице топают три вожака разом, скрипя доспехами и сверля защитников Источника злобными взглядами. На агро черепута они не отреагировали. Четвертый отстаёт, чтобы помочь подняться контуженной жертве панцирного "катка".
Совсем забыл о мини-боссе! Поднимаю взгляд поверх крепостного зубца - исполин все еще торчит посреди поля со вскинутым мечом, по его телу ветвятся множественные красноватые молнии. Какого черта он там делает?! Ничего, защитные кристаллы уже полыхают голубым сиянием, их охватывает вибрирующий гул, он усиливается с каждой секундой: сейчас произойдет залп, и коса смерти снова пройдет по рядам врагов.
Но "Мастер Ритуала", что бы он там ни делал, успевает раньше.
Кристаллы начинают взрываться - один за другим. Хлещущий град осколков сбивает с ног. Похоже, на секунду от удара я теряю сознание, а когда мир возвращается, обнаруживаю, что лежу возле края стены, лицом между крепостными зубцами. В ушах стоит звон, заглушающий все внешние звуки, перед глазами плавают багровые пятна. Все тело болит так, словно меня нашпиговали стрелами, как ежа иголками. Не вижу цифр, лишь понимаю, что полоска бара жизни находится в красной зоне, и продолжает уменьшаться. А еще умудряюсь разглядеть, как преследуемый по пятам сворой прислужников, черепут целеустремлено чешет прямо к "Мастеру Ритуала", окутанного красноватым коконом молний.
- Надо прервать транс босса! - хрипло выдыхает Дар, склонившись надо мной. Его лицо, посеченное глубокими порезами, все в крови, из щеки торчит несколько острых осколков, но он этого словно не замечает. - Иначе останемся без Источника! Пет должен справиться, другого выхода нет!
Краем ускользающего сознания замечаю, что в интерфейсе к нашей группе добавляются еще пять иконок: Алса, Корнет, Филин, Лисичка и Папаша. Помощь все-таки пришла, но вопрос на засыпку - доживем ли мы до того, как они вступят в бой? Через силу поднимаюсь на четвереньки, вслепую шарю руками в поисках уника. Качает, как пьяного, ничего не соображаю. И вижу сквозь багровую пелену, как на верхнюю ступеньку ступает закованная в дымчато-серые доспехи высокая фигура. Дар бросается навстречу, отбивает удар посохом. Тут же получает закованным в сталь кулаком, стискивающим рукоять плети, в живот и, согнувшись, отлетает в сторону. Многообещающе оскалившись, Плеточник снова вскидывает меч. Чем-то я ему очень сильно не нравлюсь...
Дробный звук рвущегося металла - сразу несколько попаданий.
Пробив кольчужную сетку сзади и пронзив шею, из горла измененного вылезают два окровавленных наконечника. Воин хрипит и выгибается дугой. В поле зрения снова возникает Дар - пошатываясь, маг упрямо подбирается ближе и неуклюжим толчком посоха спихивает врага с лестницы. Гремит по ступенькам железо...
Глава 9. Путь к Храму
Как только прибыла подмога, исход боя предрешен: все закончилось в считанные минуты.
Увы, когда находишься на грани жизни и смерти, то можно считать удачей, когда в памяти сохраняются хотя бы рваные отрывки. Помню звон мечей, гудение магии, и предсмертный вой гибнущих под ударами прислужников. Помню, как Алса и Лисичка, стоя в двух шагах от меня, опустошали свои колчаны со стены Источника. С тетивы лука рыжей разбойницы срывались обычные стрелы, а Алса - миниатюрная худенькая блондинка с короткой мальчишеской стрижкой и жестким прищуренным взглядом, выпускала то, что казалось скорее светящимися сгустками энергии, чем стрелами. Стрелок девятого уровня, как ни крути... А еще помню Филина - как он, вскинув посох обеими руками над головой, азартно отплясывал между крепостных зубцов, что-то громко выкрикивал и лихо швырялся молниями. Боевой настрой этого худосочного паренька в нелепом балахоне вызывал невольное уважение. Возможно, в общении с игроками у погодника и были проблемы, но в драке с тварями волны маг проявил себя бесстрашно, чем серьезно исправил мое первое впечатление о нем. Как работал Папаша - не видел. Зато слышал. Там, где он сражался под стеной, размахивая своим тяжеленым молотом, стоял дикий вой, наполненный мучительной болью предсмертной агонии: клирик будто устроил походную пыточную инквизитора и приглашал на нее всех желающих.