Нижний горизонтальный прут был расположен выше уровня пола и создал нечто вроде крошечной плотины, да и стенки желоба здесь несколько расходились в стороны, образовывая небольшой и утопленный в полу пятачок, где скопилась вода. И грязь - солома, палая листва, тоненькие ветки, какие-то огрызки гниющих на глазах фруктов, мелкие камешки, комки глины, земли и прочее. Все это смешалось и осело на дно желоба, образовав грязевую полужидкую подушку, едва-едва прикрытую слоем воды, а по краям желоба и вовсе заметно подсохшую.
Я смело принялся зачерпывать грязь и вываливать ее на край желоба. В несколько приемов набрав довольно много этой мешанины, я принялся аккуратно ворошить ее пальцами. Несколько осторожных движений и я радостно чертыхнулся - в жиже мелькнуло бледно-розовое извивающееся тело червя. Мелькнуло и его описание: "Дождевой червь. Уровень 1".
Вот оно счастье! Ползает прямо под ногами!
- Ну-с, уважаемый - обратился я к меланхолично похрюкивающему Ползуну - Вот и ваш завтрак, месье. Налетай!
- Ур?
- Не уркай, а лопай! - велел я, цепляя слима и опуская подрагивающий сгусток красного желе на пол.
Ползун сиротливо сжался в комок, всем своим видом выражая праведное возмущение таким произволом - с теплого насиженного плеча и прямо на холодный камень. Впрочем, едва я кинул на него выуженного из грязи дождевого червя, обиженное урчание сменилось заинтересованным похрюкиванием.
- Охоться! - велел я, указывая на панически извивающегося червя и отдавая "умную" команду из стандартного набора. От команды "атака" она отличалась многим - когда слим убьет червя, он не принесет его останки мне как добычу, а употребит все что осталось от червя в качестве съестного. То есть Ползун получит и опыт и пищу. Тем самым я убивал двух… двух червей одним махом.
Увлеченно роясь в грязи, я один за другим вылавливал дождевых червей и бросал их к слиму - уже на не на его подрагивающую поверхность, а рядом. Благо скорости червей и Ползуна были примерно равны, да и я не зевал, не давая им смыться.
Ползун дернулся и словно бы проглотил червяка целиком, засосав его внутрь себя. Несколько томительных секунд и ожесточенно извивающийся червь затих и прямо на моих глазах медленно растворился туманным облачком внутри тела слима. Перед глазами мелькнуло предупреждение, что за убийство червя Ползун получил пять единиц опыта, часть опыта капнула мне. Ну да - их уровни равны. Опыт пока повышенный.
Первая добыча Ползуна!
Пусть поймал он ее не сам, но ведь прибил самолично! А я уж боялся, что и червей мне придется немножко "придушить" прежде чем бросать слабенькому питомцу на поживу. Не пришлось - он и сам справился. Заодно и пообедал. Два в одном.
- Ту-ту-ру-ту-ру! - торжественно прогудел я, с двойным рвением бросаясь на поимку ошалевших от такого беспредела червей. Жили они себе здесь не тужили, печали не знали и тут бац! Явился не запылился какой-то хам и начал их бросать на съедение комку плотоядной слизи. Конец света! Ползи куда можешь! Ныкайся куда хочешь!
Спохватившись, указал Ползуну на одного самого ретивого червя, стремящегося уползти в родную грязь и повторил "охота!". Ползун повел жидкими боками, внутри комка слизи мелькнуло нечто вроде темного глаза уставившегося на добычу и, слим мягко подался вперед, словно бы перетекая и перекатываясь одновременно. Червь полз быстрее, но из слима выползло сразу две ложноножки, мягко накрыли дождевого червя и, подтащив к основному телу, впихнули в открывшуюся воронку. Еще один трепыхающийся червь исчез в слизистой и жадной утробе Ползуна.
- Мда - крякнул я - Тот еще ужас. Если подрастешь - тебя можно смело снимать в фильме ужасов, Ползун.
- Хрюк! - вроде как одобрительно отозвался слим, заживо переваривая добычу.
Что мне нравился больше всего - шкала усталости питомца хоть и ползла неуклонно вниз, но делала это крайне медленно. В первую очередь оттого, что слим практически не двигался с места, а во-вторых - этот комок слизи тратил крайне мало энергии при охоте и питании. Ни челюстями не надо хлопать, ни лапами когтистыми скрести. В общем - лепота. Почти как ленивец. За сегодняшний день я успел прочесть, что шкала усталости играет немаловажную роль в скорости прокачки питомца и что удовольствие практически не думать о ней могут себе позволить только владельцы уникальных петов, коих на весь мир Вальдиры всего ничего. Сильней всего усталость тратится у летающих питомцев, особенно в начале развития.
Коротко звякнуло стекло о камень. Я вгляделся и довольно хмыкнув, отправил в мешок пустую склянку из-под зелья с не утешающим ярлыком-клеймом: "Склянка алхимическая дутая из скверного стекла. Пустая". Мне сойдет. К тому же и налить туда нечего.
Ползун вопросительно похрюкал и секунду подумав, навалился на следующего червя. Предыдущего бедолагу уже прибил значится… а мне вновь капнули крохи опыта - ведь я тоже не блещу количеством уровней. Мне тоже нужны эти редкие капли бесценного опыта! А еще больше мне нужны баллы характеристик, дабы хоть как-то вывести своего персонажа на качественно иной уровень. У меня нет элитарной экипировки нивелирующей недостаток уровня и умений. Я голодранец… живущий в канализации…
Похмыкав над собственным утверждением, я вновь залез руками в податливую грязь, старательно выискивая червей, подкидывая их довольно ворчащему Ползуну и одновременно следя, чтобы предыдущая добыча никуда не расползлась - "цифровые" черви Вальдиры были куда сообразительней реальных дождевых червей из настоящего мира. Слепо по сторонам не тыкались и долго не думали - сразу "брали руки в ноги" и сваливали от угрозы в виде ненасытного слима.
А это что?
Рука наткнулась на нечто более плотное, чем грязь. Покопавшись в жиже, я выудил нечто бесформенное и старательно отряхнув от налипшей корки грязи, узрел ладный игрушечный кораблик выточенный из дерева. Сразу представилось, как "местный" ребенок пускает кораблик по дождевым лужам и как оное судно под его горестный плач уносит в дренажный сток. Что примечательно - игрушка была выполнена довольно искусно и руками игрока, о чем свидетельствовало пояснение. Пригодится. Хотя бы на растопку - сходить с ума и с веселыми хихиканьем пускать кораблики по канализационным водам я не собирался. В мешок.
Что еще? В "комплект" к игрушке на дрожащий свет показалось плоское дно какой-то солидной посудины. Я не поленился и вытащил. А как рассмотрел, так подскочил и радостно заплясал, выкидывая лихие коленца и размахивая чадящим факелом. Настоящее сокровище! Для меня.
Я нашел интересную вещицу: "Треснувшая глиняная супница из комплекта в сорок два предмета". У меня предмет был только один, да еще и треснувший. Но! Посудина была крайне вместительной и крутобокой. На мой взгляд - влезло бы в нее никак не меньше ведра супа. Видать, на большую семью рассчитана супница. Едоков так на десять. А то и больше.
Крышки не имелось. Да и не надо - я же не суп в нее наливать собрался. Быстренько оттерев посуду от грязи и хорошенько сполоснув ее в воде, я утвердил супницу на каменном полу, после чего подхватил урчащего слима и опустил внутрь посудины. Собрал горсть червей и закинул туда же, после чего гордо объявил:
- Вот, Ползун. Твой личный Колизей! Ты гладиатор, а эти презренные черви твои противники. Ату их! Охота! Оружия тебе не дам - нету. Но если хочешь - скину пару камешков и прутиков.
Слим не ответил. Но пришел в движение - поведя всем телом по сторонам, качнулся вперед и упал на ближайшего червя. Приступил к совершению гладиаторских подвигов. Перепуганные черви ломанулись кто куда, но их ждало самое большое разочарование в их виртуальной жизни - почти вертикальная и абсолютно неприступная для них глиняная стенка супницы. Никаких путей к отступлению. Страшная ловушка в микроскопических масштабах.
А я, хоть и не Геракл, продолжу разгребать "авгиевы конюшни". Причем без воды. И без лопаты… Да! От лопаты я бы не отказался - учитывая характер моих подземных скитаний и образ игровой жизни.
Грязь в пригоршню. Размять между пальцев. Если есть червь - вытащить и отправить в стоящую у ноги супницу. Остатки грязи - в сторону. Повторить процесс.
Когда я набрал не меньше тридцати червей и отправил их в "лапы" Ползуна, при следующем гребке свободной ладони, грязь у моих пальцев шевельнулась, а перед глазами полыхнуло красным, уровень жизни просел на несколько пунктов.
- А черт! - рявкнул я, вырывая руки из жижи. На указательном пальце висело нечто такое страшное, что многие девушки зашлись бы перепуганным визгом!
Больше всего непонятное существо было похоже на утыканного иголками головастика без малейших признаков глаз, зато с большущей пастью - если сравнивать с общими пропорциями массы тела. И этот самый урод продолжал висеть на моем драгоценном пальце и дергаться всем телом. И при этом уходила жизнь - понемногу, но все же!
- А ну пшел! - я встряхнул рукой, и сорвавшийся ужастик отлетел в сторону, шмякнулся о стену, где ненадолго "прилип", после чего вяло дернулся и полетел вниз. За эти секунды я успел рассмотреть агрессора. "Латиго Червеед. Второй уровень". Во гадость-то… хищник! А я вторгся в его угодья. Вальдира просто поразительна, ничего не скажешь. Куда не глянь имеется подобие сбалансированной экологической системы.
Мгновение подумав, я все же не рискнул подбирать барахтающегося на камне латиго и бросать к Ползуну - тут еще большой вопрос кто кого сожрет. Рисковать не буду. Но и дать обидчику вновь уйти в грязь и возможно повторить атаку… нет уж. К тому же, все черви в этой грязевой луже мои! Я сам так решил.
Подавшись к стене, резко опустил ногу. Хрустнуло. Я получил немного опыта. А червееду пришел конец. Мигнула и исчезла еще одна строчка - Ползун прикончил очередного червя.
Через десять минут я успешно перелопатил всю лужу и добыл еще несколько десятков жирных дождевых червей. После чего подхватил супницу-арену и поспешил обратно, вверх по почти пересохшему желобу, держа факел над головой, а посудину с продолжающим ворочаться в червях слимом подмышкой.
Зрелище конечно сюрреалистическое, но мне пофигу - на меня здесь смотреть некому.
И вообще - у меня чуть ли не ноу-хау. Просто иду себе потихоньку, а слим продолжает пожирать червей и мне капает часть получаемого им опыта. Чем не радость? Да, данный способ работает лишь на начальных уровнях, когда и я, и Ползун еще совсем мальки. Но ведь пока работает же! Плюс схема функционирует с минимумом затрат с моей стороны.
Поравнявшись с местом недавнего "упокоения" скелета, я не останавливаясь пошел дальше, хотя в голове вновь скользнула мыслишка-вопрос: "почему скелет не разложился и не исчез как большая часть всех разрушимых объектов Вальдиры?". Почему так и лежал поперек желоба, словно бы меня дожидаючись. Да еще и этот восставший зомби, радушно встретивший меня на входе в этот странный зал с колоннами вдоль дренажного желоба.
И почему нет подобных ему полуразложившихся дружков?
В общем, как не крути, а картинка складывалась нелицеприятная и непонятная.
В любом случае долго думать складывающуюся картину я не стал - слишком мало информации. А без верной информации все превращается в не более чем гадание на кофейной гуще. Поэтому лучше бдительнее посматривать по сторонам и подсвечивать подозрительные места при помощи чадящего и потрескивающего факела.
Так я и поступил. Откинул лишние мысли и чуть пригнувшись, двинулся дальше, шагая вдоль почти пересохшего русла дренажного желоба, внимательно вслушиваясь в приглушенные звуки подземной Альгоры. Звонкая капель, басовитое рычание мощного потока воды где-то за каменной толщей, тихий и непонятный скрежет, приглушенный расстоянием предсмертный вопль… Вопль? Предсмертный? Нет, мне просто показалось,… наверное…
Глава пятая
Количество трупов растет. Новый уровень
Поздравляем!
Ваш питомец получил уровень!
Я долго глядел на это сообщение, не спеша закрывать его и любуясь лаконичными словами.
Вроде и мелочь, а как приятно! Мой питомец достиг второго уровня! После долгих и ожесточенных боев с дождевыми червями внутри личного Колизея-супницы! Прогресс налицо!
Я не закрывал сообщение так долго не только из-за обуревающей меня гордости за достижения питомца. Просто слова радовали мой усталый взгляд.
Мне было скучно… ужасно скучно…
Я шел по темному и узкому колоннадному залу уже больше получаса!
А он словно бы и не думал заканчиваться! И никаких тебе ответвлений, никаких дверей или провалов или даже трещин! И никаких монстров! Даже столь любимых мной куч жидкой грязи больше не попадалось, равно как и ничего другого могущего оказаться полезным!
Ползун довольно урчал ворочаясь среди заметно приуменьшившегося клубка червей, а факел… факел был уже другим, совсем недавно подожженным от своего умирающего собрата.
Единственное что меня хоть как-то успокаивало, так это осознание того что я шел вверх. Я поднимался к поверхности. Под крайне малым углом, но все же поднимался. В желобе струилась едва заметная струйка воды, показывая направление уклона.
Но пустота и безжизненность просто вымораживали. Никаких тебе событий. Просто идешь и идешь по абсолютно однообразной местности. Вот уж не знал, что подземелья настолько одинаковы.
Может начать стены простукивать? На предмет поиска пустот… так этих стен тут километры, умаюсь стучать. Я же не дятел подземный… К тому же скорость продвижения резко упадет, а источники освещения у меня не бесконечные.
Словно подтверждая мои мысли, факел затрещал и выбросил сноп искр. Черт…
Ползун глухо заурчал, мне капнуло еще несколько пунктов драгоценного опыта и перед глазами выскочило радостное сообщение:
Поздравляем!
Вы получили новый уровень!
Текущий уровень: 4…
А вот это уже событие!
Резко остановившись, я открыл окно характеристик и буквально за секунду раскидал доступные пять баллов по давно уже продуманным позициям. Подтвердил выбор и взглянул на получившуюся картину:
Текущий уровень персонажа: 4.
Базовые характеристики персонажа:
Сила - 6
Интеллект - 1
Ловкость - 7
Выносливость - 8
Мудрость - 2
Доступных для распределения баллов: 0
Вот так. По два балла в силу и ловкость, последний пункт ушел на выносливость.
На данный момент для меня этот выбор идеален, причем обусловлен он не только боеспособностью персонажа. Для меня так же немаловажно сколько вещей я могу переносить и параметр "сила" на это влияет напрямую.
Пусть чисто психологически, но я сразу почувствовал что висящий за плечами мешок резко полегчал, да и шагать стало не в пример легче. Пункты жизни тоже качнулись чуть выше, давая мне призрачную уверенность что неожиданный удар из темноты переживу с куда более высокими шансами чем прежде.
И все это благодаря слиму, сражающемуся с червями. Сам я не сделал ровно ничего, чтобы заслужить повышение уровня. Но благодаря крохам опыта падающим "со стола" Ползуна, я поднялся на четвертый уровень.
- Спасибо, Ползун! - с чувством произнес я, погладив угнездившегося в треснутой супнице питомца - Спасибо, друг!
- Ур! - буркнул слим, устало поводя слизистыми боками и примериваясь к следующему червю, которых осталось всего три штуки.
А я неожиданно обнаружил, что мой питомец резко увеличился в размерах - не меньше чем в два раза! В супнице он пока помещался, но если рост продолжится такими же темпами…
- Ну ты даешь, Ползун! - фыркнул я, с обожанием папули глядя на ворочающегося красного слима - Молодец!
- Ур!
- Ура, товарищи - согласился я - Ну, вперед! К светлому будущему! А вернее, к крышке ближайшего канализационного люка! Ползун, подпевай! Я Кипелов, а ты на подпевке! Только потихоньку! И-и-и-и… Эй, жители неба, кто на дне еще не был?!
- Ур-ур-хур!
- Не пройдя преисподни вам не выстроить рай
- Ур-хур-хур!
- Эй жители дна, гром смеется над вами! Чтоб быть с ним на равных!
- У-у-у-ур!
- Есть один путь - наверх!
- Хур-хур-ху-у-ур!
- Есть один путь - наверх!
- Ур! Ур-р!
- Святой кокон неописуемый!
- Ур!.. Ур?
- Черт - уже осмысленней высказался я, глядя на распростертые у моих ног очередные два трупа - Помолчи-ка, Ползун, тут уже не до песен.
Давно сгнившие останки представляли собой два человеческих скелета лежавших крест-накрест друг на друге. Рваные куски посеревшей ткани, обрывки кожи и вкрапления чего-то еще "красиво" оформляли желтые кости. Нижний покойник лежал поперек колонного зала, с вытянутыми по швам руками и уткнувшись "лицом" во влажный камень пола. Ног в наличии не имелось. А вот лежащий поверх него скелет на первый взгляд был в целости и сохранности - во всяком случае, все четыре конечности наличествовали. И расположены эти самые конечности были несколько странно - ноги выпрямлены, руки вытянуты над головой и соединены ладонями. Этакая… стрелка… "ногами" расположенная в ту сторону, откуда я пришел, а руками указывающая в темную и пока еще неизведанную мною колоннадную глубину зала. Хотя какой к чертям зал… это широченный коридор с двумя рядами одинаковых колонн! И практически нескончаемый!
- Живописненько - процедил я, внимательно озираясь по сторонам - Ползун, чуешь, чем пахнет?
- Ур-гур?
- Не, не падалью - не согласился я, делая вид, что понимаю ворчание питомца - Тут пахнет чем-то загадочным. Ползун, ты книги любишь?
- Ур!
- Нет, не лопать вкусные страницы, а читать их!
- Уф… - пренебрежительно отозвался слим.
- Ясно - кивнул я, опускаясь на колено и ставя супницу на пол - Ты не из клана читателей. Ты из клана пожирателей. А вот я читать люблю. Особенно про профессиональных воров ловкачей и про пиратов… А что? Романтика! Правда, со скелетами вперемешку, но все же романтика! Ползун, хочешь стать вороватым морским волком со мной на пару?
- Гур!
- Вот и хорошо - фыркнул я - Тогда пока дожевывай червей и готовься распускать паруса, а папочка осмотрит останки павших.
- Хр-р…
- Почему я спрашивал про пиратов? - переспросил я - Да потому что в книгах про пиратов, что не скелет, так обязательно указывает костистым пальцем на скрытые сокровища! Вот почему! Или на выход! В светлую вышину… Ну-ка, глянем что нам послала судьба злодейка… Ну, иногда скелет указывает пальцем на большие проблемы, но мы с тобой оптимисты, Ползун и верим в свою удачу… да?
- Хр-р-р…
- Не слышу бодрости в голосе!
- Ур!
- Вот, так-то лучше, рядовой! Итак…
"Итак" оказалось так себе. То есть вообще никаким.
Два черепа оскаленных в застывших на века ухмылках, груда пыльных костей и немного разнообразных лохмотьев. Еще горсть не опознаваемой трухи, в прошлом могущей быть чем угодно, начиная с деревянного оружия и кончая остатками ядерной бомбы. Больше тщательный обыск ничего не выявил.
- Куда же вы шли, ребят, а? - обратился я к одному из глядящих на меня черепов - И что с вами случилось? Чего вы мрете как мухи в этом проклятом коридоре?
Череп не ответил, зато факел часто замигал, сигнализируя, что вот-вот уже, еще совсем чуть-чуть и…