4.
За истекшие сутки интенсивность снегопада не уменьшилась ни на одну снежинку, белые хлопья все так же валили с обезумевших небес, надеясь погрести грешную землю под девственным покрывалом, дабы скрыть людские тайны, горести и страсти. Снег таял с неимоверной быстротой, сырость была повсюду, пахло мокрым лесом и плесенью. Тонны снега, упавшего на крышу, со страшной силой давили сверху; крыша дала течь, и теперь с четвертого этажа на третий и ниже в районе лестницы непрерывно струилась вода, образуя на каждой лестничной площадке обширные лужи мутной грязной воды. Первый этаж был частично залит водой, проникавшей сквозь наружные двери и окна, с трудом сдерживающими напор взбесившейся стихии. Полумрак, и до этого царивший в здании, еще больше сгустился, настроение людей, поднявшееся было вчера при вести о поимке убийцы, сегодня снова упало, словно показания барометра, замеченного мною в кабинете директора накануне. В довершение ко всему телефонная связь оказалась безнадежно нарушенной, и никакие попытки восстановить ее не принесли результата: видимо, на линии произошел обрыв. С телефоном прервалась и последняя ниточка, связывающая нас с внешним миром, мы оказались отрезанными от него, и наше положение в этот день и в дни последующие можно было сравнить лишь с положением горстки несчастных, внезапно оказавшихся на необитаемом острове. Правда, у нас были кров и пища, и этим мы выгодно отличались от Робинзона Крузо или, скажем, отшельника Оберлуса, и все же… все же на душе скребли кошки и выли голодные псы. Люди снова замкнулись, помрачнели, посуровели, но от прежней недоверчивости не осталось и следа - ведь преступник арестован и подозревать своего соседа в совершении убийства теперь нет никакого смысла! Знали бы они, что убийца все еще среди нас, в этом забытом Богом доме отдыха!.. Женщины поочередно собирали воду с лестничных клеток в ведра и тазы, приводя лестницу в благопристойный вид. Директор бездействовал и лишь порой бледной тенью проносился по этажам. От него за версту разило перегаром. Люди роптали, но относились к ситуации с пониманием: если даже и удастся отремонтировать автобус, то выбраться отсюда без вмешательства извне все равно нет никакой возможности. Они ждали конца светопреставления, но конца все не было…
До второго этажа мы с Мячиковым добрались вместе. Там наши пути разошлись: он зашел к директору, а я зашагал дальше по коридору, надеясь застать доктора у себя. Но надеждам моим не суждено было сбыться: доктор отсутствовал, а дверь его кабинета оказалась запертой. На какое-то мгновение я было растерялся, но тут же вспомнил про биллиардную и не откладывая направился туда.
Биллиардную я нашел быстро, хотя прежде никогда не бывал там: табачный дым валил оттуда, словно при пожаре. Я робко переступил порог и увидел следующую картину. Небольшое помещение, на редкость уютное и располагающее к отдыху, чего нельзя было сказать обо всем здании в целом, почти все было занято огромным биллиардным столом. Мягкий свет лился откуда-то сбоку, благотворно действуя на нервную систему. У стола расположились трое алтайцев с киями в руках; среди них был и тот долговязый верзила, которого я видел утром в столовой. Они сгрудились у дальнего конца стола и о чем-то вполголоса говорили. Шары в беспорядке раскатились по столу и находились в таком положении, видимо, уже давно. По крайней мере, пока я находился в биллиардной, никто из них ни разу не ударил по шару, мне даже пришло на ум, что они вообще играть не умеют. В самом дальнем углу, в потертом кресле, полулежал доктор и дремал. На глаза его была надвинута большая ковбойская шляпа. Ни дать ни взять, кадр из боевика о жизни суперменов Дикого Запада. Воздух был пропитан табаком и алкогольным перегаром.
Когда я вошел, эти трое оборвали разговор и настороженно уставились на меня, но последние три слова все же успели долететь до моего слуха - "этот болван Самсон". Самсон? Я мысленно пожал плечами. Это имя мне ничего не говорило. Наступившая тишина вывела из забытья дремавшего доктора. Он с трудом поднялся, сдвинул шляпу на затылок, обвел помещение мутным взглядом, остановил его на мне и долго что-то соображал, пытаясь, по-видимому, вспомнить, что это за тип вытаращился на него. Он был сильно пьян, как, впрочем, и те трое мнимых игроков в биллиард. Я неловко переступил с ноги на ногу и собрался было покинуть это неприветливое помещение, как доктор шумно вздохнул и, еле ворочая языком, произнес:
- А, пациент… Рад вас видеть живым и здоровым. Желаете партийку в биллиард? Сейчас устроим. Ну-ка, ребята, потеснитесь!..
- Еще чего! - злобно проворчал долговязый. - Сейчас моя партия.
- Нет-нет, - запротестовал я, всячески пытаясь избежать конфликта с этими головорезами, - я не играю в биллиард.
- Зря, - сказал доктор с сожалением.
- Я, собственно, к вам, доктор.
- Ко мне? - Он, кажется, удивился. - Что-нибудь опять с головой?
Я кивнул. Он с минуту соображал, потом ухмыльнулся, подмигнул и поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие.
- Понима-аю! - сказал доктор нараспев. - Лекарство в прошлый раз помогло, и вы решили повторить… э-э… курс лечения. Понима-аю! Что ж, я к вашим услугам, сэр, клятва Гиппократа и долг самой гуманной профессии обязывают меня прийти на помощь страждущему. Вы верите в медицину? А в Бога? Нет? А в загробную жизнь? Прекрасно! А я верю…
Он обогнул угрюмых алтайцев, продолжавших безмолвно стоять у стола с киями наперевес, приблизился ко мне, обнял одной рукой за плечо и вывел из помещения.
- Идемте, пациент, я выпишу вам рецепт и сам же преподнесу лекарство. Я ведь и врач, и аптекарь, и фармацевт, и санитар в одном лице, никого нет, кроме меня, я один, словно перст Божий. А недавно даже хирургом быть пришлось, пулю из ноги вытаскивал. Но об этом - тсс, молчок! - Он приложил палец к губам и зашипел, брызгая слюной. Его шатало так, что он то и дело не вписывался в лестничные повороты, ведя меня в свой кабинет.
Ключ долго не попадал в замочную скважину, а когда наконец дверь распахнулась, в лицо мне пахнуло таким спертым, затхлым воздухом, что у меня перехватило дыхание и закружилась голова.
- Пр-р-рошу! - прорычал доктор, ухмыляясь, и жестом руки пригласил меня войти.
Собравшись с духом, я последовал приглашению. Он вошел следом за мной и плотно закрыл дверь.
- Я сейчас! - он ринулся к стеклянному шкафу и по самые плечи нырнул в него. Вскоре на заваленном бумагами столе появился традиционный столовый набор алкоголика-профессионала со стажем: пара грязных стаканов, обкусанный соленый огурец, зачерствевшая горбушка черного хлеба, початая пачка соли и несколько луковиц; сервировку довершила четырехгранная бутыль со спиртом. Доктор наполнил оба стакана и один пододвинул мне.
- Ваше имя, больной?
- Максим Чудаков.
- Рад. А я доктор Сотников. За знакомство.
Он залпом осушил свой стакан, скорчился в гримасе, захрипел и приложился к огурцу.
- Хороша, зараза! - молвил он, обретя дар речи. - А вы?
- Я чуть позже, - ответил я, не притрагиваясь к своей порции.
- Как знаете. Итак, чем же вызван ваш визит ко мне, сэр Максим? Мне почему-то кажется, что не только головной болью. Я прав?
Пришло время, решил я, играть ва-банк. Или этот бедняга доктор все мне сейчас выложит, или я уйду несолоно хлебавши. Первый вариант мне казался более вероятным: доктор Сотников явно желал выговориться.
- Хорошо, я открою свои карты, - сказал я с решимостью.
- Ага, я так и знал, что вы работаете с ним в паре! - откинулся он на спинку стула. Теперь он казался намного трезвее.
- В паре? - я смутился, не совсем понимая, что он имеет в виду. Неужели он знает о моем контакте с Щегловым? Или за этим кроется что-то еще?
- Я был бы искренне рад ошибиться, - пробормотал он; хмель слетал с него буквально на глазах. Похоже, последний стакан лишь отрезвил его. Но надолго ли? - Значит, вы не имеете к этим… грязным псам никакого отношения? - Он кивнул в сторону двери.
- Я вас не понимаю.
Какое-то время он пытался сосредоточить на мне свой взгляд, но тщетно - это было свыше его сил.
- Кто же вы?
- Я частным образом расследую убийство, произошедшее позапрошлой ночью.
- Частным образом? - Он с сомнением покачал головой и закурил. - Вас подослал Артист? Что ему от меня нужно?
- Я не знаю никакого Артиста. Верьте мне, я искренне хочу вам помочь. Несмотря на то, что вы хлещете спирт литрами, вы симпатичны мне, доктор. Вам что-то известно, я это понял еще в прошлый раз. Расскажите мне все, и я клянусь - ваша искренность послужит делу справедливости.
Он криво усмехнулся.
- Вашими б устами… Ладно, я вам расскажу - все равно подыхать… Семь бед - один ответ. Лучше сдохнуть от руки правосудия, чем получить пулю в живот от этих псов. Слушайте же, Максим Чудаков, - он понизил голос до шепота. - Вы попали в прескверную историю, как и я, впрочем… В этом чертовом притоне орудует банда головорезов, вывеска дома отдыха - это лишь ширма, прикрывающая их грязные дела. Если б вы знали, что здесь творится, когда нет заезда отдыхающих!.. Да не можете вы этого не знать! - вдруг воскликнул он, снова становясь подозрительным и недоверчивым. - Не можете!
Он схватился за бутылку, но я решительно остановил его.
- Не пейте больше, доктор, прошу вас.
- Не буду, - с готовностью ответил он, - клянусь. Спасибо вам, Максим Чудаков, вы первый, кто сказал мне это. Никто из этих свиней ни разу даже не заикнулся, а вы… Теперь вам верю…
В его голубых глазах мелькнуло что-то доброе, человеческое - и вместе с тем до жути тоскливое, безнадежное.
- Они вооружены до зубов, у них тут целый арсенал, вплоть до автоматов. Это мафия, и нет от нее спасения. Они втянули меня в свои черные дела, посулив денег, много денег, а я клюнул, клюнул на эту приманку, как клюют на нее многие, очень многие. Я был молод, честолюбив, мне хотелось красивой жизни. Кто ж ее не хочет, этой самой красивой жизни? Вот я ее и получил.
В его голосе было столько горечи и тоски, что мне стало не по себе. Я положил ладонь на его руку и со всей возможной теплотой произнес:
- Все образуется, доктор, поверьте мне. Вы еще так молоды, у вас все впереди…
- Да бросьте вы, - отмахнулся он, - моя жизнь кончена, в этом нет сомнения. Нити отсюда тянутся высоко наверх, а там, - он ткнул пальцем в потолок, - не прощают таким, как я. Я обречен, но не это пугает меня.
- Что же?
- То, что я не успею расквитаться с ними. - Он резко подался вперед. - За мою погубленную жизнь, за многие другие жизни, погубленные ими. Помогите мне сделать это, прошу вас. Я вам расскажу все, всю их подноготную, а вы… вы выберетесь отсюда и… кому следует… ну вы знаете… ведь от них можно ожидать всего, что угодно. Поймите, - страстно зашептал он, - жизнь этих ни о чем не ведающих людей, которых черт дернул приехать сюда на отдых, находится под угрозой реальной опасности, и если с ними что-то случится, то в этом будет доля и моей вины. А я не хочу, не хочу, слышите, пятнать свою душу кровью ни в чем не повинных людей. Достаточно того, что я залил ее спиртом. - Он уронил голову на руки и всхлипнул.
У меня голова шла кругом от его слов. Я страшно боялся, что он вдруг передумает и замкнется, так ничего и не выложив, поэтому, торопя события, я решил перейти в атаку.
- Чем занимается эта группа?
- Сбывает камешки.
- Камешки?
- Да, камешки. В основном алмазы. Сами копают их где-то в Сибири, сами занимаются огранкой - среди них есть несколько первоклассных ювелиров. А здесь, в этой Богом забытой дыре, производится обмен их на рубли, доллары, фунты и другую макулатуру того же сорта. Здесь что-то вроде перевалочного пункта, где встречаются обе стороны - продавцы и покупатели, вернее, их представители. От поставщиков камней всегда выступал Артист…
- Артист?
- Ну да, Артист, - он снова недоверчиво посмотрел на меня. - Послушайте, вы действительно не знаете, кто такой Артист?
- Да не знаю я никакого Артиста!
- Ну-ну…
Он закурил новую сигарету и судорожно затянулся.
- Это страшный человек, - в его голосе впервые прозвучали нотки ужаса. - Он выполняет роль буфера между поставщиками и их клиентурой, весь товар проходит через его руки и через него же производится денежный расчет. А в его кармане оседают ампулы - да-да, те самые ампулы, - кивнул он, заметив мое нетерпеливое движение, - что вы показывали мне в прошлый раз.
Так, подумал я, все становится на свои места.
- Кто же скупает камешки?
Он пожал плечами.
- А вот этого я не знаю. По моим соображениям, какие-то крупные чиновники, так сказать, сильные мира сего, власть предержащие. Но это не достоверно.
- Какова численность преступной группы?
- Ее состав непостоянен, но в данный момент здесь сосредоточено около двух десятков головорезов.
Я присвистнул.
- И скрываются они в подвале?
- В основном - да.
- Убийство совершено кем-то из них?
Он усмехнулся.
- Э, нет, убитый был как раз одним из этих псов.
- Так кто же его убил? Вам известно его имя?
Доктор Сотников как-то странно посмотрел на меня и глухо произнес:
- Его убил Артист.
Чем-то зловещим повеяло от этих слов.
- Опять Артист! Да кто же он, этот ваш вездесущий Артист? Его имя?
- Его имя… - затаив дыхание, начал было доктор, но в этот момент в дверь кто-то настойчиво постучал, и в кабинет ворвался Мячиков собственной персоной. Он, как всегда, сиял и искрился лучезарной улыбкой.
- А, вы еще здесь, Максим Леонидович! - воскликнул он, увидев меня. - Я не помешал?
- Я так и знал, - сухо произнес доктор, в упор глядя на меня; в его глазах было столько презрения, что мне стало не по себе.
- Что здесь происходит? - удивленно завертел своей круглой головой Мячиков. - Я, кажется, не вовремя?
- Нет, почему же, в самый раз, - язвительно ответил доктор, поднимаясь из-за стола и продолжая сверлить меня взглядом.
- Ничего не понимаю, - сказал Мячиков.
- Да уж куда вам. - Доктор схватился за бутылку.
- Оставьте бутылку! - потребовал я.
- Да идите вы!.. - процедил он сквозь зубы. - Пес!
- Ну, знаете ли, - возмутился Мячиков, хватая меня под локоть и волоча к выходу. - Максим Леонидович все-таки мой друг, и я не позволю… Идемте отсюда!
- Да куда вы меня тащите! - попытался вырваться я. - Ведь он хотел сообщить мне имя убийцы, а вы…
Слава Богу, что коридор был пуст и никто не слышал сказанных мною в горячности слов!
Мячиков отпустил мой локоть и оторопело уставился на меня.
- Имя убийцы? - прошептал он.
Из недр кабинета донесся жуткий хохот.
- Имя убийцы! Ну и шутник, право же, ваш приятель! Откуда же мне, бедному врачу, знать имя какого-то убийцы? Ха-ха-ха-ха!..
Мячиков снова схватил меня за руку.
- Идемте же, Максим Леонидович! Неужели вы не видите, что он сошел с ума? Бедняга! Допился до ручки…
Я был до того поражен происходящим, что дал Мячикову увести себя, и лишь у самого входа в столовую способность мыслить возвратилась ко мне.
- Что же вы наделали, Григорий Адамович! - укоризненно покачал я головой. - Теперь он ничего не скажет, а ведь ему многое известно. Ему известно все!
- Он вам что-нибудь сообщил? - быстро спросил Мячиков, весь обратившись во внимание.
- Еще бы! Он мне сообщил такое, что у вас волосы дыбом встанут, когда вы все узнаете. Но он не сказал мне самого главного - имя убийцы! А ведь он его знает, знает! Пустите меня, Григорий Адамович, я пойду и успокою его. Ему необходимо человеческое участие, он потому и пьет, что так одинок. Да пустите же!..
Но Мячиков цепко держал меня за локоть.
- Нет, Максим Леонидович, сейчас ваше присутствие только повредит ему. Его нервная система взвинчена до предела, и один Господь Бог ведает, что от него можно сейчас ожидать. Не ходите, прошу вас, пусть он успокоится, проспится, протрезвеет, а там, дай Бог, все образуется, и вы снова сможете проведать вашего доктора.
Я вынужден был согласиться с ним, и все же чувство досады не покидало меня.
- Как же вы не вовремя вошли! Эх, если б вы знали…
- Ну простите меня, Максим Леонидович. Я же действительно не знал, что мой приход все испортит. Честно говоря, я думал, что вы уже ушли, и заглянул к нему так, на всякий случай, когда возвращался от директора. Ну хотите, я встану перед вами на колени?
Я не слушал его и думал о докторе Сотникове.
- Бедный доктор! Как он одинок и несчастен… Кстати, Григорий Адамович, чем закончился ваш визит к директору?
Он развел руками.
- Увы! Проболтал с ним около часа, но ничего из него вытянуть не сумел. Хитер, мерзавец, но что рыльце у него в пушку - это бесспорно.
5.
Очутившись в столовой, мы сразу же увидели Щеглова. Тот сидел недалеко от входа и с аппетитом уплетал котлету.
- А, это вы, друзья, - сказал он, когда мы приблизились к нему. - Садись, Максим, я взял порцию и на твою долю. А вам, Григорий Адамович, придется самому о себе позаботиться, уж не обессудьте.
- О чем речь! - улыбнувшись, воскликнул Мячиков. - Я, чай, не инвалид, руки пока слушаются. Позабочусь, Семен Кондратьевич, не волнуйтесь.
Обеденное время подходило к концу, и в столовой было почти пусто. Человека три-четыре было рассеяно по залу, да и те уже заканчивали свой обед. У раздачи помимо Мячикова, только что подошедшего туда, маячила еще одна фигура; это был мужчина предпенсионного возраста, который довольно-таки часто попадался мне на глаза то здесь, в столовой, то в холле у телевизора. Получив свою порцию, мужчина занял пустующий столик недалеко от нас, а вскоре к нему присоединился и Мячиков, сев напротив него.
Я бы не стал столь подробно останавливаться на всех этих мелочах, если бы они не имели решающего значения в трагических событиях, которые последовали буквально через десять минут после нашего появления в столовой. Но не буду забегать вперед…
- Ну-с, каковы успехи? - спросил меня Щеглов, энергично орудуя вилкой. - Как доктор?
Я начал свой рассказ. Щеглов внимательно слушал меня, порой удивленно вскидывая брови и восклицая: "Вот как!" Мой рассказ явно заинтересовал его.
- И мне, пожалуйста, захватите прибор, если вас не затруднит, - услышал я вдруг голос Мячикова и невольно обернулся. Григорий Адамович навис над остывшей котлетой, а его сосед отправился за столовыми принадлежностями, которые ни тот, ни другой не догадались захватить, стоя у раздачи. Я снова вернулся к своему повествованию, стараясь не упустить ни единой подробности из еще свежего в памяти диалога с доктором Сотниковым. Соседний столик отчаянно заскрипел - видимо, Мячиков неосторожно повернулся.
Когда я закончил, Щеглов какое-то время напряженно морщил лоб, и мне представилась уникальная возможность понаблюдать гениальнейшего из сыщиков за работой - работой ума, ума незаурядного, выдающегося и - я не боюсь этого слова - великого.
- Молодец, Максим, - похвалил он меня наконец, и я почувствовал, как за моей спиной вырастают крылья. - Молодчина! Великолепно сработано. Все бы ничего, если б не Мячиков… И дернул его черт войти именно в этот момент!..