И снова молчание. Актер, исполняющий Сталина, аж вцепился в листки со сценарием, и на лбу его проступили бисеринки пота.
И, наконец, снизу, из студии прозвучал, в исполнении мэра-губернатора, прямой вопрос:
– Поэтому хотелось бы знать, товарищ Сталин! Нам очень важно ваше мнение! Как вы оцениваете нашу скромную работу, наш скромный вклад в заботу о Большой Москве и москвичах?
Пауза затянулась еще на пару секунд и казалась бесконечной. Но, наконец, разрешилась всеобщим вздохом облегчения: массовки, Мореходова, главного героя, Шалашовина – и наверняка миллионов телезрителей. Потому что актер Волосин не спеша, раздельно, сказал в микрофон со своим грузинским акцентом:
– Нэплохо, товарищи.
Тут уж и ассистент в студии показал массовке: мол, хлопайте, хлопайте, и сама она разразилась мощнейщим аплодисментом.
Когда грохот и неподдельный энтузиазм собравшихся стихли, мэр-губернатор продолжил свое загробное общение:
– Скажите, товарищ Сталин! Что еще нам следует сделать, чтобы Москва становилась все краше? И чтобы москвичам жилось все лучше?
И снова – видимо, так было заранее запланировано и отрепетировано – актер наверху, в спецаппаратной рядом с Остужевым, продолжил, в стиле великого руководителя, держать паузу. Вот стихли последние, оставшиеся от предыдущего вопроса, хлопки. Массовка поделилась своим восхищением по поводу грандиозного события, свидетелем которого она стала, но потихоньку в студии замолкли все разговоры. Прекратилось покашливание и ерзание. Толпа, как писалось в старых газетах, обратилась в слух. Напряжение, обращенное на якобы удостоившего собравшихся разговором выдающегося руководителя, нарастало.
И, наконец, как манна небесная, с высоты упало в его исполнении лапидарное:
– Ви, товарищи, работайте – пока.
И снова – восторженные возгласы и гром оваций. Хотя, казалось бы, что он такое сказал? Да ничего! Пустое место. Очередную банальщину. А вот поди ж ты – магия великого и непогрешимого человека срабатывала так, что даже обыденность, им изреченная, вызывала пароксизм восторга.
И опять – когда хлопки отзвучали и улеглись – воззвал к небесам Шалашовин:
– Скажите, товарищ Сталин, а есть участки, где мы, так сказать, недорабатываем? В чем ошибаемся? Бываем не правы?
И опять повисла напряженная, с каждой секундой все более сгущающаяся тишина. Актер, которому после каждого вопроса велено было размеренно считать про себя до пятнадцати, потел, бледнел, сжимал зубы, но тянул паузу, которая не всякому МХАТу снилась. Наконец, проговорил – с некой отеческой лукавинкой – с лукавинкой, за которой так и чудились бездны концлагерей и застенки Лубянки:
– А ви, товарищ Шалашовин, строже спрашивайте с подчиненных вам товарищей.
И опять – овация.
Остужев изготовился. Сжал в кармане пистолет.
Он не мог вытерпеть этого. Чтобы нечистоплотные люди, пользуясь его изобретением, его именем и оборудованием, нагло врали миллионам людей, потакали самым низменным инстинктам толпы и обслуживали самые приземленные стремления?! Нет, хватит! Сегодня Остужев сошел с ума. Сегодня с него любая взятка гладка. И если ему удалось покушение на Чуткевича, то теперь должно получиться разоблачение наглейшего вранья. И ничего ему в дальнейшем за это не будет.
Поэтому сейчас он встанет и в прямом эфире расскажет и покажет всем, как и каким образом руководители канала "Икс-икс-икс-плюс" морочат головы ни о чем не догадывающимся телезрителям. Поведает о поддельном Сталине. О заранее отрепетированных ответах на вопросы. И попробуйте теперь профессора остановить! У него в руках пистолет, а главное – он готов стрелять!
Практически никто об этом не знал, но в комнате, где стояла спецаппаратура, имелась скрытая видеокамера, которая транслировала изображение онлайн на режиссерский пульт и, стало быть, при желании, в эфир. Сейчас Остужев включит ее, предстанет перед ней и расскажет непосредственно зрителям о том, как их дурачат. Он попросит продюсера и режиссера не отрубать его. В конце концов, оба ему и его аппаратуре обязаны своей карьерой. Может быть, в столь пиковый момент пойдут навстречу. А чтобы впоследствии им не слишком досталось – он сделает вид, что взял в заложники техника (прости, братишка), и, под угрозой его смерти, постарается довести свое разоблачающее выступление до конца. Профессор сжал рукоять пистолета и изготовился к своему изобличительному бенефису – однако тут события развернулись совершенно неожиданным для него, да и для всех, образом.
Абсолютно не предусмотренная сценарием, вдруг на весь эфир прозвучала – и разнеслась по миллионам телевизоров – реплика:
– Эт-та что еще за клоунада?
Проговорил ее кто-то с тем же самым грузинским акцентом, что и голос актера – только закавказские интонации слышались гораздо менее отчетливо. Зато общая тональность была гораздо более зловещей и угрожающей. Все глянули на актера – но тот рта не раскрывал. В ужасе закрыв микрофон рукой, Волосин через прозрачные окна закричал, адресуясь к своему царю и богу – режиссеру, беззвучно, но при этом преувеличенно отчетливо артикулируя: "Это не я! Это не я!" и отчаянно замахал руками – мол, нет, нет, не виноват я!
Все присутствующие – режиссер, продюсер, техник, актер, да и профессор Остужев – завертели головами: кто посмел в святая святых, в аппаратной, во время прямого эфира, исторгнуть несанкционированный и даже пародийный, сбивающий с толку звук?! Но через мгновение глаза людей, присутствовавших во всех трех помещениях спецаппаратной, начали постепенно расширяться и округляться. Те, кто сидел, повскакали со своих мест. Выражение крайнего удивления и даже ужаса стало проявляться на лицах.
А все потому, что в главном помещении спецаппаратной, где находились основные приборы для связи с потусторонним миром, рядом с профессором и техником вдруг начало проявляться из воздуха нечто. Затем оно стало все более плотно материализовываться и превращаться во все более явного человека из плоти и крови. Сначала, будто в старых фантастических фильмах, его изображение слегка подергивалось по краям и было эфемерным, будто бы можно протянуть руку, и она пройдет сквозь него – словно это была передаваемая на расстояние голографическая копия. Но вскоре дрожание и помехи прекратились, и в помещении, как живой, возник маленький, рыжий, седой, побитый оспой человечек с непроницаемыми тигриными глазами безжалостного животного. Был он не в парадном мундире генералиссимуса, как на фотографии в студии, а в мягких и очень дорогих сапожках телячьей кожи, простом сером галифе и френче. Он появился совсем рядом с Остужевым – на расстоянии двух-трех шагов. Дыхание его оказалось зловонным – то ли серой пованивало, то ли табаком, то ли старым, давно не мытым телом.
Даже мысли о том, что это могла быть галлюцинация, у профессора не возникло. Во-первых, потому, что никакие зрительные галлюцинации были для его заболевания нехарактерны. Во-вторых, незваного гостя отчетливо видел находившийся рядом техник, а также, из-за стеклянных перегородок, еще четверо: актер, режиссер с продюсером и звуковик – все они, очевидно, офигевали от столь неожиданного явления. В-третьих, Остужев знал: видения у сумасшедших все равно обычно не бывают настолько отчетливыми, чтобы пациент ощущал их прямо вот всеми своими органами чувств: слухом, зрением, обонянием. А он явственно этого человека видел, слышал его затрудненное, хрипловатое дыхание, чуял исходящий от него смрад. И только осязание подводило – а может, как раз наоборот, сигнализировало верно: от вновь возникшего в аппаратной тела не веяло человеческим теплом – а, напротив, лютой стужей, замогильным холодом.
Наверное, явление свершилось – подумалось ученому. И если дьявола долго и многажды вызывать с земли – водружением памятников или портретов, ностальгическими разговорами и телепередачами, – то однажды количество перерастет в качество. И старый черт явится, возникнет, вочеловечится. И тех, кто звал его, – потребует к ответу. Прежде всего – тех. Начнет с них, разговаривающих с призраками, и в очередной раз потревоживших великую и адскую тень.
Эти мысли мгновенно пронеслись в голове Остужева. Но что бы ни происходило вокруг – все-таки прежде всего он оставался ученым. И для того чтобы оставить свидетельство происходящего, он тайком включил камеру, которая находилась в комнате. Сигнал пошел на пульт, и режиссер мог записать его, а мог при этом пустить непосредственно в эфир – тут уж как подскажет его режиссерский профессионализм и гражданская смелость.
Взгляд материализовавшегося призрака устремился на профессора. Глаза были звериными, гипнотическими. Голос звучал очень спокойно, размеренно, негромко, без тени надрыва или угрозы – однако сами интонации сковывали, вселяли вселенский страх:
– Ви можете объяснить мне, товарищ профессор, что здесь происходит?
Его немигающие, желто-тигриные глаза уставились, снизу-вверх, прямо в лицо Остужева, и тот понял, как тяжело ему выдерживать взгляд очеловеченного призрака.
"Отводить взгляд и мигать нельзя, – вспомнил он многочисленные мемуары приспешников диктатора. – Заподозрит в чем угодно, пропадешь не за понюшку". Не отводить глаза давалось профессору с колоссальным трудом, но приходилось терпеть. "И еще нельзя называть его Иосифом Виссарионовичем, – вспомнилось, – нужно "товарищ Сталин".
– Товарищ Сталин, – хрипло, но твердо вымолвил он, – мною изобретена специальная аппаратура, которая позволяет устанавливать прямую радиосвязь с умершими людьми. Аппаратура эта в настоящий период времени используется в телевизионных программах и в основном служит для развлечения трудящихся. В данный момент мы проводим подобный сеанс связи с загробным царством.
– С кем конкретно ви сейчас связывались? – прозвучал следующий вопрос – не в бровь, а в глаз.
– С вами, товарищ Сталин.
– Со мной, ви говорите? – прозвучало саркастически. – А почему тогда миня самого на этот сеанс не пригласили?
Остужев вздохнул.
– Понимаете, товарищ Сталин, мы не решились вас беспокоить по такому случаю.
Ответ был ужасный, прозвучал совершенно по-детски – но почему, черт возьми, он должен отдуваться за всех?! Ведь это не он придумал ложный эфир с подменным вождем!
– И ви думаете, – сардонически продолжил гость из бездны, – что этот ваш актер лучше знает, что говорит и думает товарищ Сталин, чем сам товарищ Сталин?
Беглый взгляд диктатора перебросился за звуконепроницаемое стекло, где помещался Волосин. Едва взор диктатора коснулся лица артиста, тот ахнул и немедленно лишился чувств.
– Что там, внизу, за человек, который, я слышу, задает вопросы якобы товарищу Сталину?
– Это мэр-губернатор Большой Москвы, которая теперь объединяет Москву и Московскую область, товарищ Вениамин Шалашовин.
Краем глаза профессор видел на мониторе, что происходит в студии. Мэр-губернатор, и без того не отличающийся румянцем, стал весь белым, словно снег. Заметно было, что ему хочется сползти со своего высокого неудобного стульчика, куда-нибудь уползти и забиться.
Ведущий Артем Мореходов во все глаза смотрел на монитор, на который чудесным образом транслировался диалог с диктатором – судя по всему, рисковый и смелый продюсер скомандовал давать в эфир то, что снимала камера, расположенная в спецаппаратной – та самая, которую тайком включил профессор. Мореходов приблизил микрофон ко рту – профессиональный долг и практическая сметка заставляли его встрять в беседу, – но в то же время инстинкт самосохранения советовал не связываться. Так он и застыл с наполовину отверстыми губами.
Публика в студии недоумевала – она понимала, что происходит нечто незапрограммированное, а возможно, странное и ужасное, и не знала, как к этому относиться.
А пока диктатор в спецаппаратной выспрашивал лично Остужева:
– Зачем товарищу Шалашовину вдруг понадобилось беседовать с товарищем Сталиным – да еще с поддельным?
Ученый не собирался лавировать и завираться, чтобы выгородить лично ему не симпатичного градоначальника. Поэтому высказался по-солдатски прямо:
– У нас тут бывают выборы, и в их преддверии мэр-губернатор решил сверить, так сказать, свой курс с вами.
– Значит, у вас сейчас царит псевдобуржуазная псевдодемократия? Подобие выборов? И товарищу Шалашовину понадобилась самореклама? – Слова "псевдобуржуазная", "псевдодемократия", "выборы" и "самореклама" великий вождь и учитель произнес с нескрываемым отвращением и презрением, словно выплюнул. – И товарищ Шалашовин ради этой саморекламы решил использовать имя товарища Сталина?
"Лучше не скажешь", – подумал ученый и взглянул на монитор, который транслировал изображение из студии. Мэр-губернатор храбро сидел на своей жердочке, но был, честно говоря, плох. Он как бы стекал, сползал вниз и мечтал самоуничтожиться. На последних словах вождя он воскликнул:
– Это провокация! Я ничего не знал!
Потом градоначальник не выдержал и бросился к камере, которую посчитал главной (не приняв во внимание, что его одновременно снимают с других позиций семь аналогичных), и, одной рукой закрывая лицо, а второй пытаясь загородить объектив, заголосил:
– Прекратите съемку! Это провокация! Перестаньте снимать!
Меж тем наверху, в спецаппаратной, настоящий Сталин задумчиво и величественно походил взад-вперед по комнате, а затем угрюмо произнес:
– Я думаю, что в том, что здесь происходит, нам надо ха-ра-шенька разобраться. И лучше всего это смогут сделать наши кам-пи-тен-тные органы.
Тут, как по мановению волшебной палочки, во всех трех комнатах спецаппаратной возникли новые персонажи. И это было логично: явившийся из преисподней дьявол не мог не привести с собой своих бесов. Количество демонов ровно соответствовало числу присутствующих в помещении спецаппаратной живых людей – то есть на каждого человека пришлось по одному чертяке. Все они оказались как на подбор: одеты единообразно в униформу НКВД образца девятьсот тридцать пятого года: темно-синие галифе, заправленные в хромовые сапожки, гимнастерки защитного цвета с накладными карманами, фуражки с синими околышами и малиновой тульей. На фуражках – красные звезды, а также серебряные звезды на рукавах гимнастерок и малиновые петлицы со звездами. Все лица чем-то похожи друг на друга: молодые, гладко выбритые и стриженые, с ничего не выражающими глазами. И еще от них воняло: плохим советским одеколоном, дешевым гуталином для чистки сапог, не часто мытыми в бане телами. Вот только призраки эти оказались, в отличие от диктатора, немного недоделанными: словно бы какая-то неведомая аппаратура сбоила и по окраинам изображений появлялись, словно битые пиксели, размытые, неясные квадратики.
Двое из них – те, что оказались в комнате вместе со Сталиным и профессором, сперва подступили к технику: "Пройдемте, гражданин". Тот в первый момент опешил.
Остужев как настоящий естествоиспытатель в то же время следил, что творится в смежных помещениях. В актерской актер Волосин, лежавший без сознания, вдруг очнулся, поднялся с пола и, под присмотром призрака-энкавэдэшника, сам отошел и встал лицом к стене, возложив на нее обе поднятые руки. Примерно так же покорно действовали те, кто находились возле пульта. Все трое из числа персонала – режиссер, продюсер, звукорежиссер – покорно и словно завороженно подчинились вурдалакам, которым и делать ничего не пришлось. Все поднялись и встали лицом к стене, руки вверх.
И только техник – представитель молодого поколения, выросшего в свободной России – проявил неповиновение. "Да пошел ты!" – гаркнул он на подступившего к нему чекиста и ударил его кулаком. И вот странность! Кулак его прошел сквозь гимнастерку, портупею и самого призрака насквозь, словно сквозь облачко. Зато в груди беса этот удар образовал внушительную дыру! Сквозную дыру, через которую можно было рассмотреть стены комнаты!
Сталин смотрел на это с чрезвычайным удивлением, словно на чудо чудесное – но не на отверстие в груди чекиста, а на сам случай сопротивления доблестным советским органам. Второй энкавэдэшник, нацелившийся было на Остужева, оставил профессора и бросился на подмогу бесу, которого хряпнул техник. По пути этот храбрый чекист вырвал из кобуры свой револьвер и заорал, вдохновленный присутствием самого товарища Сталина: "Руки вверх! Лечь на землю! Стреляю без предупреждения!"
Но не на того напал. Техник сделал шаг ему навстречу и с ходу засветил кулаком прямо в лоб. Фуражка слетела, и во лбу призрака возникла отчетливая дырка!
Тут первый мелкий демон, с отверстием в груди, сумел, тем не менее, выпростать оружие, наставить на молодого человека и гаркнуть: "Руки в гору! Встал на колени!" Однако техник не послушался, схватил валявшийся рядом с ним стул, приподнял в своей могучей руке и пошел на охранника. И в этот момент раздались выстрелы. Оба энкавэдэшника стали палить в безоружного парня.
Чекисты, возможно, были призраками. Воплотившимися, но призраками. Возможно, призрачными были их револьверы. И пули в них. Но тем не менее урон они наносили самый настоящий. Смерть всегда оказывается более настоящей, чем о ней мечтаешь. Поэтому то, что вылетало из пистолетов чекистов, разрывало кожу и вонзалось в плоть. Калечило и убивало.
В молодого техника попало, по меньшей мере, семь пуль. Кровь брызнула из груди и из спины. Парень стал медленно оседать на пол.
Товарищ Сталин наблюдал эту сцену с чрезвычайным скептицизмом. Он был крайне удивлен, и ему весьма не нравилось ни то, что какой-то обычный представитель народонаселения смеет оказывать сопротивление нашим доблестным органам, ни то, что энкавэдэшники, в составе двух бесов, не смогли мгновенно с ним справиться.
Никто из троих, ни великий вождь, ни двое присных, также не думал, не ждал и не догадывался, что в дальнейшем на противодействие власти окажется способен такой типичный русский интеллигент, как Остужев. Однако профессор мало того, что – вот неожиданность для всех! – оказался вооружен, у него хватило духа и силы воли наконец-то достать свой пистолет.
Как умный человек, ученый хорошо понимал, что ему не следует тратить время и силы на мелких бесов. Бить надо в главаря. В матку. В вождя. В дьявола.
И поэтому он прицелился прямо в рыжие, чуть тронутые сединой, ненавистные усы, в бесчеловечные желтые глаза тигра – и спустил курок. В наступившей было тишине раздались один, два, три выстрела.
Земные пули восставшего из ада очень даже брали. Великий вождь, маленький рябой человечек, в испуге прикрылся ладошкой, однако остужевские выстрелы все-таки настигли его. Пробили ненадежную защиту ладони, вонзились в узкий, скошенный вперед лоб, в гниловатые зубы. Диктатор половины земного шара, вновь вернувшийся было на землю, по-бабьи ахнул. В тыльной стороне его ладони, а затем во лбу, в носу и в гимнастерке на груди образовались сквозные дыры. А затем… затем весь этот призрак стал истаивать и, наконец, лопнул, взорвался, оставляя после себя запах серы, гнилых зубов и немытого тела.
Остужев испытал мгновенное торжество. Неужели он наконец добил его? Неужели этот призрак сгинет и не станет больше выползать из могилы? Неужто через шестьдесят шесть лет после того, как упырь первый раз умер, ему удалось-таки наконец покончить с ним?