* * *
Жили да были два старых приятеля, знакомых с раннего детства. Одного звали Карлом, а второго - Марком. И хоть были они друзьями не-разлей-вода, но всегда и во всем соперничали. Кто лучше учится, кто очарует самую красивую девушку, кто успешнее устроится в жизни… И при всем при этом шли они нога в ногу: оба стали лучшими среди выпускников. Их обоих пригласили работать сперва в городскую стражу, а оттуда - в Тайную Канцелярию. Их жены-красавицы оказались родными сестрами. И даже дети у них родились в один день…
Тут бы и успокоиться им, но нет. Работая рука об руку в Канцелярии, они тоже во всем соревновались: кто быстрее выйдет на след мимика-душегубца, кто первым скрутит черного колдуна, кому улыбнется удача раньше засадить в холодную известного грабителя Красного Джона.
Разумеется, все эти споры велись в шутку да хвастовства ради, вот только заприметив это постоянное соперничество, коллеги начали делать на них ставки: кто быстрее, да кто раньше. В эту "игру" включилось и начальство, подбрасывая Карлу и Марку дела посложнее да поинтереснее. И те тоже вошли в азарт не на шутку.
И вот однажды таким делом стал поиск злобного некроса. Тот хоть был и не особо силен в силу своей юности и малого опыта, да сообразительный не по годам: разработал хитрый ритуал, устроился каменщиком на строительство королевской усыпальницы в одном малом королевстве, да в камень все нужные компоненты и заложил. А как могилу замуровали и охранными заклинаниями запечатали, он поднял из мертвых короля и королеву, да велел им все ценности таскать и в центр тайного круга укладывать. И из круга, который частью мощного заклинания оказался, прямо в узорах на полу выложенного, все это прямо в пещеру к черному магу переносилось.
Ох и шуму поднялось, когда то ограбление обнаружилось, а ценности из сокровищницы появились на рынке! И велел император к делу привлечь самых лучших сыскарей. А лучшими были кто? Верно, старшие сыскари-дознаватели Карл да Марк. Четыре месяца искали они разорителя усыпальницы, то находя, то снова теряя след. И, наконец, удача улыбнулась Карлу: он отыскал убежище некроманта и попытался взять живым, да вот только не вышло. Свернул себе шею малец, пытаясь на волшебных крыльях улететь и наткнувшись на поле Негатора Магии. Впрочем, как оказалось, для Карла то была вовсе не удача.
Потому что через две недели его отыскал отец талантливого юноши, один из сильнейших некромантов Империи. И однажды, вернувшись домой, старший дознаватель не застал дома жену и дочь. На кровати в детской комнате лежала мертвая прислуга-кухарка, а ее кровью на стене было написано одно лишь слово: "МЕСТЬ".
Карл и Марк вместе вышли на охоту. На этот раз они не соревновались, и никто не делал ставок на то, кому из них раньше улыбнется удача. Некроманта они так и не отыскали, его след затерялся в Призрачных Землях. Зато друзья нашли пропавших жену и дочь Карла…
Колдун превратил обеих в зомби и поставил на самую грязную работу. Когда их отыскали, упырицы вместе с остальными мертвыми рабами некроманта жрали из корыто останки человечины, получая свою утреннюю кормежку.
У Карла не поднялась рука, чтобы избавить бесконечно дорогих ему людей от страданий, и за меч пришлось взяться Марку. Он отрубил голову жене друга, а когда пришла очередь девочки, отцовское сердце не выдержало: дознаватель сбил палача с ног, вырывал у него оружие и поклялся, что больше никто и ничего не причинит зла его дочери, даже если ему придется отдать свою жизнь, защищая ее…
* * *
- Она лежит здесь, на кладбище, - продолжал рассказ хозяин, - рядом со своей матерью. - Скованная цепями и заклятьями, на святой земле. Мне так и не удалось отыскать способа, чтобы снять проклятье, а оставлять ее на свободе было слишком опасно - проклятый некромант приучил ее к человечине, и Рианна бросалась на всех… кроме меня…
В руке могильщика появилась открытая бутыль и он сделал большой глоток, смачивая горло:
- Я консультировался с Аарамом. Он выяснил, что моя девочка не была поднята, как зомби, а ее обратило какое-то заклинание, проклятье. И раз она узнает меня, значит, что-то человеческое в ней еще живо. Поэтому я должен постоянно находиться рядом, чтобы Рианна чувствовала мое присутствие и эта искра не угасла. Вот так я и стал смотрителем погоста.
Я вспомнил странную могилу. Теперь было понятно, что за "родственная душа" там лежит.
- Если я ухожу… Или когда она чувствует живых, то… начинает беспокоиться, пробует выбраться, - судя по судорожно стиснутым кулакам смотрителя, иногда даже успешно, - поэтому я перестал нанимать помощников. И не стал отказываться, когда Аарам предложил мне своих рабов…
Карл умолк. Склонил потяжелевшую голову вниз. Судя по всему, хмель начал брать свое, пауза затягивалась.
- Мне пришлось уйти из Канцелярии. Вот уже несколько лет, как я почти не покидаю погост, а Маркус ищет способ вернуть мою девочку в мир живых. Ааарам безумно дорого берет за свои услуги, но, - он усмехнулся и размашистым жестом указал окружающую остановку, - мне все равно некуда тратить свои сбережения. В общем, колдун уверяет, что он смог что-то нащупать… Но…
Он умолк. Поднял потяжелевшую голову и я поймал его взгляд. В этих серых глазах было столько боли, отчаянья и мольбы, что меня словно током ударило.
Внимание! Вам предлагают задание "Проклятье некроманта".
(класс задания: Уникальное, многоэтапное)
Принять задание?
Да / Нет
Цель задания: Дочь могильщика была превращена в зомби. Карл уверен, что проклятье можно снять, и просит вашей помощи.
Внимание! Задание рекомендуется для группы игроков не ниже 30 уровня!
Награда: +3 уровня, редкий предмет для вашего класса.
Дополнительная награда: не определена
Штраф за невыполнение: нет.
Штраф за отказ: нет.
- Помоги мне! Я обыскал твои вещи, пока тебя не было… Если ты поможешь вернуть мою дочь, то я верну тебе свободу и расскажу, где видел вот этот рисунок…
На стол легла картинка, которую я перерисовал с тайного знака на стене своего склепа, а поверх нее с тихим звоном упал Ключ.
Глава 27
Встреча с создателем
На что готов пойти любящий отец, чтобы спасти жизнь единственной дочери? Я не знал, но собирался это проверить. Судя по его решительному виду - на все.
- Ты поможешь мне, а я - тебе. Я знаю, что ты возрождаешься в своем склепе. Да, это не хоромы, но здесь ты можешь чувствовать себя в полной безопасности и рассчитывать на мою защиту. У меня есть деньги, еще остались связи в одной из самых могущественных организаций Империи. Она - это все, что у меня есть…
Звучало все это заманчиво… Деньги, свобода, связи - все то, чего мне так не хватало! Вот только не тянул я на группу игроков тридцатого уровня. Почему я?
- Почему я? - переспросил я вслух.
- То, что обнаружил Аарам, находится в месте, недоступном простым смертным, да и бессмертным тоже. Нужен кто-то… Кто-то вроде тебя.
- Зомби.
Ваш язык поврежден!
Прочность: 78/80.
- Нет! Обычная дохлая кукла для этого не годится. Они просто выполняют приказы. Не раздумают, не приспосабливаются, не проявляют смекалку и инициативу. В общем, годятся только для самой простой работы - поверь моему опыту, это не для них.
Я еще раз перечитал условие задания. Посмотрел на Ключ и свой рисунок.
- Надеюсь, ты не слишком зол на Аарама, потому что без его помощи у нас ничего не получится.
Мне не показалось, он действительно выделил слово "нас". Что же до моего отношения к некроманту, то за исключения мерзкого характера, этому типу я был обязан своей относительной свободой и сменой Ай-Ди. Рабский ошейник и кладбищенская прописка всяко лучше закопанного у дьявола на куличках гроба. Можно сказать, что в его пентаграмме я родился заново!
Впрочем, "пента" - это когда у фигуры пять лучей, а та звезда была семиконечная. Такую, наверное, нужно называть… Тетра, пента, гекса… Гепта? Да, кажется так - гептаграммой.
Взгляд мой снова вернулся к копии рисунка со стены: гептаграмма в круге, множество мелких закорючек-символов… Как там говорится? Круг замкнулся? Принимаю задание!
- Мне нужно свободное перемещение по городу. Деньги. Свитки. Приличная одежда. Сумка.
Ваш язык поврежден!
Прочность: 69/80.
Проклятье! Этак я скоро снова без языка останусь.
- Потише, потише! Вдруг Аарам решит, что ты не годишься для этой работы? Я дам тебе немного денег и кое-что из одежды, если найду что-то на тебя. Уж извини, лишних свитков и сумок дома не держу.
Угу. А "Покров тишины" тебе птичка напела, да? Впрочем, его опасения были понятны - бессмертных "неписи" недолюбливали, те относились к ним уж слишком потребительски и не считали нужным вести честную игру с ботами.
- Запрет на перемещение я сниму, так что сможешь гулять по городу, вот только…
- Меня ищет стража.
- А еще ты живой мертвяк. И не особо общительный. Впрочем, я знаю, как решить по крайней мере часть этих проблем. Зайдешь ко мне через час. Но учти - я ждал этой возможности несколько лет, и если по твоей вине что-то пойдет не так…
Взгляд одного из лучших сыскарей-дознователей Тайной Канцелярии не сулил мне ничего хорошего, если я обману его надежды. Не прощаясь, я забрал свой рисунок, попутно прихватив остальные чистые листки бумаги - мне они нужнее - и вернулся в склеп. Там я начал собираться на "собеседование" к одному милому, душевному и просто рубахе-парню, некроманту Аараму Бледному…
Через час я был в доме могильщика и примерял найденную им одежду. Разумеется, раньше вся она принадлежала покойникам: собственные вещи Карла (если таковые имелись, конечно) наверняка была с заоблачными требования к уровню и статам.
В общем, мне досталась простая тканая рубаха, плотные холщовые штаны и, самое главное, башмаки! Говорят, плохая примета носить обувь с ноги мертвеца. Не верьте! Добротные, удобные и с чудесным бонусом +1 к Удаче. Своему прежнему владельцу, правда, они удачи не принесли, но для меня же и лучше.
Переодевшись, я принял из рук могильщика тугой кошель, став богаче еще на тысячу монет, и снова вернулся в склеп: мне еще предстояло нашить на обновку карманы и пополнить запасы снарядов для пращи. В общем, в город я двинулся только через час, заскочив к Карлу и взяв у него еще пару заданий.
Первое - это была доставка письма в здание городской стражи, лично в руки уже знакомому мне Маркусу Оливьери. Это и был тот самый Марк, друг детства моего хозяина, ныне старший сыскарь-дознаватель Тайной Канцелярии. Правда, числился он при городской страже и о его настоящей работе знал только узкий круг посвященных.
Вторым оказалось письмо к некроманту и оно же было первым заданием в полученной мною ранее уникальной цепочке. Правда, за этот этап награда мне не полагалась, но я рассчитывал как минимум раздобыть полезную информацию.
Действовать нужно было осторожно: если с разыскивающей меня стражей я еще мог как-то разобраться при помощи послания, то воинствующие фанатики Амалии Целительницы со мною даже разговаривать не станут. А уж в силе их веры и слова мне уже доводилось убеждаться на собственной шкуре.
Добираться до отмеченной на карте казармы было далековато и небезопасно, а потому я решил использовать для этого самый простой и надежный способ: просто подошел к страже, стоявшей на воротах, и продемонстрировал им уже изрядно потрепавшуюся записку Карла.
Судя по их реакции, про зомби с картинками они явно знали - в грудь, живот и шею мне уткнулись острия клинков, а один из них даже пробил куртку:
Вы получили урон 3 единицы (колющее).
Броня (4) поглощает 3 единицы урона!
Итого получено 0 (3–4) единиц урона (колющее).
Ай да я! Вот только уж слишком много сообщений рисует система.
- Стой! Именем закона ты арестован!
- Руки! Руки держи на виду!
- Ы-ы-ы!
Поднимаем руки вверх, улыбаемся и машем. Я хороший, добрый, смирный зомби, принес посылку для вашего мальчика.
Через пять минут пререканий под усиленным конвоем из двух стражников, я, наконец-то, вошел в город. Обыскивать меня не стали, руки связали старательно, но спереди (веревка пеньковая, съедобная), так что я по этому поводу особо не беспокоился. Зато к месту назначения меня доставили кратчайшей дорогой и без лишних эксцессов.
У входа в казарму меня уже дожидался кое-кто знакомый. Богард! Проводил меня тяжелым взглядом, принял из рук конвоя и отправил их назад.
- Ну что ж, привет, бледный, давно не виделись, - пророкотал он, - После нашей первой встречи моя офицерская лента потеряла две лилии. Как думаешь, сколько зубов потеряешь ты, пока я буду водить тебя по нашим невероятно запутанным коридорам?
- Срочное письмо Маркусу, - ответил я.
Тот аж вздрогнул: за обе наши прошлые встречи я ни словечка ни проронил, по понятным причинам. Одно дело, избивать бессловесного мертвяка, и совсем другое - говорящего, да еще и требующего встречи с одним из дознавателей.
- Давай, я его передам.
- Лично в руки, - мотаю головой.
- Ладно. Сейчас, отмечу тебя у приемного, и ответу к Марку, - пробурчал тот и "нечаянно" придавил мне руку, закрывая дверь.
Вы получили 2 (6 - 4Б) урона (физический).
Здоровье: 49/51
Силен, бык! Ну, ничего, заодно проверил, как будет отображаться полученный урон после пары-тройки изменений в чате. Стало удобнее - "Б" означает, что часть урона поглощена броней. По пути на второй этаж, где находился кабинет дознавателя, я еще дважды "случайно" запинался о ногу мстительного стража и падал и один раз поцеловался со стеной, не вписавшись в поворот.
- Господин Оливьери, к вам тут странный посетитель. Говорит, у него письмо.
Богард буквально впихнул меня в проем и тут же рывком захлопнул за моей спиной дверь. Впрочем, я ожидал чего-то подобного, и потому быстро шагнул вперед, едва оказавшись в кабинете.
- Хм, какая неожиданная встреча, - ухмыльнулся липовый стражник, - неужели Карл таки дозрел и решил мне тебя отдать?
Он вырвал у меня из рук конверт, разорвал и вытащил письмо. Глаза дознавателя забегали по строчкам. Дочитав, Маркус откинулся на стуле и пристально уставился на меня.
- Значит, Аарам таки решился исследовать Мертвые Копи? Впрочем, он, наверное, единственный известный мне некромант, который еще не отправлял туда полчища своих мертвяков с мешками наперевес. А бедняга Карл, разумеется, поверил, что только там отыщется чудодейственно лекарство для его дочки. Впрочем, кому я все это говорю?
- Э! - бью кулаком себя в грудь.
- Да-да, тут написано, что ты весьма одаренный зомби. Вот только я считаю, что мой приятель слишком много времени проводит со своими мертвяками. Этак он сам в заправского некроманта превратится, того и гляди.
Достаю монеты достоинством по 1, 2 и 5, благо игра позволяет делать произвольный размен по желанию, и выкладываю перед ним одно слово: "НЕТ". Каждая буква выложена одинаковыми монетами.
- Такому трюку я могу и своего домашнего грызля научить, - небрежно отмахнулся он, - Вот тебе улика, что скажешь?
Он бросил на стол нож, покрытый бурыми пятнами.
Нож охотника +3
(тип: одноручное)
Урон: 6–8 +3 (Кровотечение)
Требования: Класс "Охотник", уровень 16.
Я отковырял запекшуюся кровь. Изучил.
Кровь матерого волка (съедобно).
Снова взялся за нож, покрутил его в руках, щелкнул пальцем по лезвию, словил лучик света и пустил солнечного зайчика гулять по столу. Заодно открыл пару новых свойств у клинка. Оказывается, он годился только для левой руки и давал бонус умению "Снятие шкур".
Взял листок бумаги и написал: "Убийца охотник, не ниже 16 уровня, левша. Убил матерого волка и, скорее всего, снял с него шкуру".
Эту записку Марк изучал куда дольше, чем послание своего друга.
- Впечатляет, - наконец, выдавил он, - Карлис попросил поставить на тебя клеймо, зачислить в ряды казарменной обслуги при городской страже, чтобы немного развязать руки. Но у меня есть идея получше. Идем со мной!
Мы спустились вниз. На улице дознаватель что-то пробормотал, и на меня опустилась тьма, лишив зрения.
Получен эффект "Покров тайн". Длительность: 12 минут.
Я засек время. И действительно, ровно столько времени меня за руку водили по каким-то кривым и неровным улочкам, мы продирались через кусты и протискивались между повозками. А когда зрение ко мне вернулось, то я находился в плохо освещенной комнатушке, по которой плыли клубы дыма, а передо мной находился прямо таки шедевр нашкурной живописи: в жизни я не видел спины, покрытой таким количеством татуировок!
- Эй, Айвуз, бросай своего уголовника, есть дело поважнее и поинтереснее, - дознаватель хлопнул татуированную спину, припечатав ладонью изображение, похожее на двухголовую русалку.
Впереди кто-то вскрикнул, и из-за широкой спины показалась густо покрытая шрамами и металлическими шипами-украшениями морда гоблина. Тот уже начал гневную тираду, но, едва увидав моего спутника, захлебнулся собственными словами и поспешил покинуть комнату, бочком-бочком протиснувшись мимо нас. На его предплечьи я заметил расплывающееся кровавое пятно и рисунок безголового волка.
- Маркус! - радостно осклабился татуировщик, поворачиваясь к нам.
Гном. Оказывается, он не сидел, а стоял, просто мастер был в полтора раза шире своего роста. Борода его была заплетена в восемь цветных косичек, каждая из которых имела свой цвет. Кстати, спереди гном представлял не менее живописную картину, чем со спины.
- Давненько ты к нам не захаживал, присаживайся, в ногах правды нет.
Дознаватель тяжело опустился на предложенный трехногий табурет и кивком указал мне на такой же, стоявший неподалеку. Усевшись я обратил внимание, что гном облегченно вздохнул и улыбка его стала менее натянутой. Комплексовал по поводу роста?
Пока татуировщик и сыскарь убеждали друг друга в том, что они за прошедшее время лишь помолодели, похорошели и окрепли, я отметил на карте города свое текущее местоположение и сверился с рисунком карты стражников: там на месте тату-салона значился цветочный магазинчик. Значит, стража не знала об этом подпольном салончике, а вот представитель Тайной Канцелярии едва ли не обниматься с мастером лез. Любопытненько.
- Эй, Бес, давай, садись, будем тебя к Канцелярии приписывать на временных началах и добровольно основе.
- Ы-ы-ы?
- Уважаемый Айвуз поставит тебе особую метку, которая станет для тебя чем-то вроде пропуска для стражи и опознавательного знака для нашей секретной братии. Ты не волнуйся, как закончим наши с тобой совместные дела, так сразу метку и снимем.
- Рукав закатай. И не бойся, это будет больно, - хохотнул над собственной шуткой мастер.
Я уселся на предложенный табурет - этот был поустойчивее, потому что стоял на четырех ногах - и стащил с себя куртку. Обнажил левое предплечье и вытянул руку вперед.
- Бледный ты какой-то… И холодный… М-мать моя Черная Гора, ты кого ко мне притащил?!