Подленький голосок в голове шепнул язвительно, что я все же взялся за работу Вуду-Z, чтобы отобрать Души насильно. Но я тут же оборвал его, напомнив сам себе, что эти трое - воры!
Выставочный центр померк, я осознал себя в толпе на улице. С удивлением узнал в обилии ярких и кичливых вывесок китайский квартал. А когда увидел знакомый магазин со змеями в витрине, в животе похолодело. Только, сколько ни озирался, не смог найти танцующего мальчика в компании с безумными кришнаитами.
- Все помнят недавний случай в китайском квартале "Москвы-2", - произнес бесплотный голос. - Опасный хакер и убийца Сетевой Дьявол напал на невиновного человека.
Светящийся маркер указал на мирно рассматривающего витрину человека, совсем не похожего на Якоба Штрауде. Вокруг него деловито гудит симулятор толпы, все стерилизовано, чисто и прилично, никаких проституток и наркоторговцев на улице. Интересно, они когда-нибудь были в китайском квартале?
- Ранее считалось, что Сетевой Дьявол - лишь миф виртуальности, аномальный фольклор. И это оказалось верно, но лишь отчасти. Тот Дьявол, который существует в реальности, не имеет ничего общего с народными байками на форумах и в блогах.
Второй красный маркер подсветил… дока Брауна! Только, в отличие от моего аватара, этот был нереально злобным. Не лицо - морда! Я бы все поставил на то, что у него еще и тюремные татуировки есть.
- Убийца, вор, взломщик и преступник, Сетевой Дьявол уничтожил ID-матрицу полноправного гражданина виртуального города. К сожалению, мы не смогли даже выяснить имени несчастного, Дьявол стер все подчистую!
В несуществующей толпе родился крик, людской поток отхлынул от дока Брауна, когда в его ладони появился странный предмет, одновременно напоминающий пистолет из космического симулятора и клешни жука. "Ужасный" Сетевой Дьявол стал подкрадываться к безобидному клерку у витрины. Тот ничего не видел - ну это уж слишком! - сюсюкая со змеями в террариуме. А через миг, когда клешни страшного оружия вонзились в спину человека, тот исчез с криком боли в огненном взрыве!
"Хорошо, - пронеслось у меня в голове, - что они еще показательных пыток не показали! А ведь могли и кровь младенцев приплести…"
- И это, - трагическим шепотом закончил голос, - может случиться с каждым…
Подпространство исчезло, я снова оказался у бронированной стойки. Женщина, спрашивавшая о Сетевом Дьяволе, уже оформляла заказ. Ей быстро и качественно втирали о "дружественном" интерфейсе, при котором нужно нажать всего одну кнопку, а то и голосом приказать.
- Я знала, что найду вас здесь.
Я медленно обернулся, и тут вспомнил тот самый аватар, что купил для Алисы Вороновой в обмен на ее постоянную ID-матрицу. По странной случайности я выбрал практически близняшку: черные волосы, серые глаза, средний рост, "тело" спортивной комплекции. Даже сохранилось то самое ощущение светской львицы, уверенной в себе бизнес-леди.
Мой взгляд скользнул по черному коктейльному платью, чуть задержался на красивых округлостях в декольте.
- А почему вы подошли именно ко мне? - на всякий случай спросил я.
- Только вы здесь в образе панка, - улыбнулась она. Мне сразу захотелось улыбнуться в ответ. - Ну и, конечно, после демонстрации "Сайберщилда" у вас было слишком возмущенное лицо.
Демонстрация!
- Меня оболгали!
- Тише, не стоит кричать. В общем зале везде следящие системы.
Я сжал зубы, а Алиса подхватила меня под локоть и увлекла в глубь выставочного комплекса.
- Вы еще не знаете главного, - шепнула она. И тут же добавила, уже громче: - Ну как вам выставка?
- Интересно, - ответил я уклончиво. - Только я не особо люблю такие пафосные мероприятия.
- Что ж вы хотели? - удивилась она. - Чтобы самая крупная и влиятельная корпорация организовывала мероприятия спустя рукава?
Я не сразу врубился в смысл ее слов.
- Корпорация?
- Обратите внимание на владельца авторских прав.
Я присмотрелся к стендам, прочел приписочку: "Нью Хоуп".
- Создатели виртуальности?
- Здесь девяносто девять процентов программ и девелоперов принадлежат им.
Так вот что на самом деле значит активно рекламируемая "безопасность"? Контроль в одних руках? К черту Адскую Долину и Тортугу, пиратскую Сеть? Да здравствует программная и пользовательская монополия?
- Чего вы добиваетесь? - спросил я мрачно. - Зачем позвали?
Алиса остановилась, заглянула мне в глаза:
- Хочу вам помочь.
- Почему?
- Вы же мне жизнь спасли.
- Мне за это заплатили.
- А если б не заплатили?
- Тогда б не спас.
Я выдержал внимательный взгляд Алисы, и она отвела глаза. А что? Все-таки я не соврал, я действительно не помогаю всем подряд. Просто не хватит моих денег, не хватит времени и сил на всех. Да и не герой я, а - Сетевой Дьявол.
- Даже если и так, я все равно в долгу перед вами, - глухо произнесла она. - Да и не помогу я чем-то конкретным. Только могу предупредить.
- Говорите.
Алиса взглянула с укором:
- Может быть, выпьем кофе?
- У меня работа.
- Ах да! - Она действительно опустила глаза. За кого она меня принимает? За принца на белом коне, спасителя мира? - Простите, Сетевой…
- Сэйт, - поправил я.
- Простите, Сэйт.
- Итак?
Некоторое время мы шли молча, пока Алиса собиралась с мыслями. Я поймал себя на том, что мне приятно такое времяпровождение. Да и такой тип девушек, решительный, обстоятельный, мне всегда импонировал.
- На вас объявлена охота, Сэйт, - наконец произнесла она. - Везде. В официальной Сети вы и так вне закона. Но теперь и в нелегальных пространствах бродят группы наемников и киллеров. Все - против вас.
- Кем объявлена?
- Точно сказать не могу. Понимаете, я теперь не имею прежних связей и контактов.
Я кивнул:
- Понимаю. Но раз вы…
- Давайте на "ты"?
- Угу. Раз ты узнала, что за мной начата охота…
- Да, кое-что я смогла выяснить. Большую часть финансирования "мясников", так ведь называют наемников из Диких Пустошей, нелегального финансирования, конечно, выделяет "Нью Хоуп". В частности, приказ найти и уничтожить поступил именно от них.
- А им-то я чем не угодил?!
- Вероятно, своим существованием.
Я покачал головой.
- Не понимаю.
- Ты, уж прости, не простой пользователь, аномалия. А также объект для подражания и поклонения всех, кто борется против системы и бесконтрольной власти корпораций. Ты нарушаешь систему.
Алиса заметила улыбку на моих губах.
- Что?
- Романтика никогда не была моей сильной стороной. Алиса, я работаю за деньги, спасаю тоже за деньги. И все мои "нарушения системы" - банальный бизнес. Считай это хакерским взломом.
- Зачем ты смеешься? Знаешь, для скольких людей ты пример? Так, чтоб в одиночку противостоять убийцам и коррумпированным политикам, сбегать от преследования, спасать пользователей… ты герой!
Мне стало неудобно. Себя героем я точно никогда не считал. Да и какой герой, ну елки-палки? Обыкновенный пользователь, получивший необыкновенные и, наверное, уникальные способности, которые решил эксплуатировать. Бизнес!
Видимо, Алиса прочла ответ на моем лице, она нахмурилась. Сказала после паузы:
- Тебе известно, чем я занималась до покушения?
- Смутно припоминаю, - сказал я медленно. - Директором была в компании…
- "Вэ-Эр-Тех", - со значением произнесла Алиса. А когда увидела, что это на меня впечатление не произвело, пояснила: - Последняя частная компания, занимающаяся разработкой компьютерных систем.
Я промолчал, ожидая продолжения.
- Когда главы из "Нью Хоуп" сделали мне предложение влиться в корпорацию, я отказалась. И тогда за мной пришел киллер.
- Это нормальная реакция. - Я пожал плечами. - В смысле, ненормальная, но не редкая. Где большие деньги и влияние, там и грязная игра.
- Да, - кивнула Алиса. - Но я ведь выжила. И теперь веду дела на расстоянии, так что меня они не могут засечь. Это позволило "Вэ-Эр-Тех" еще долго быть самостоятельными.
- Быть? Теперь уже нет?
Она опустила взгляд.
- Два из трех директоров поддались на уговоры хэд-хантеров. Теперь моя компания всего лишь отдел в мегакорпорации "Нью Хоуп". А я осталась не у дел.
- Мне жаль. Только непонятно, зачем ты мне все это рассказываешь и при чем здесь я?
Алиса указала кивком:
- Именно твое вмешательство оттягивало слияние "Вэ-Эр-Тех" и "Нью Хоуп", понимаешь?.. Вот хорошая кофейня, зайдем?
Пришлось согласиться. Красивые деревянные створки дверей распахнулись, нас окутала вкусная волна свежесваренного кофе, негромкий людской гул, стук ложечек в чашках и хруст перемалываемых зерен.
Алиса выбрала место в дальнем углу, я развалился на кожаном диванчике. Несмотря на все богатство "Нью Хоуп" и слова Алисы о масштабности подобных мероприятий, официантов здесь нет. Я искренне порадовался, когда заказанные в электронном меню кофе и пирожные возникли прямо из воздуха - не стали мешать виртуальность и рилайф.
- За последний год вы четырежды ставили палки в колеса непосредственно киллерам "Нью Хоуп", - проговорила Алиса, пригубив кофе. - Данные, что наемники именно от них, не подтверждены, так, слухи, но я им склонна верить. Следовательно - люди, которые мешали распространению влияния корпорации, - живы. Это еще одна причина "Нью Хоуп" вас ненавидеть.
- Какая воинствующая корпорация, - съехидничал я. - Несогласных - под нож, точнее, под вирус. Неужели не могут договориться полюбовно?
- Они все могут. - Глаза Алисы были полны серьезности, мне пришлось стереть со своих губ улыбку. - Потому и используют сейчас любые методы. Вы знаете, что создателя корпорации "Нью Хоуп", первого директора, именно так и убили. С помощью киллера.
Я поежился.
- Для них нет преград, да?
- Теперь уже практически нет, - вздохнула Алиса, сделав ударение на слове "теперь". - "Нью Хоуп" все-таки добились своего, не убийством, так подкупом. И в настоящий момент, когда не осталось больше препятствий, они обратили свое внимание на Сетевого Дьявола.
Я размешал сахар в кофе, пригубил. Горячая капля скользнула по пищеводу, оставляя приятное тепло.
- Тебе нужно уйти на время из виртуальности, - проговорила Алиса, не поднимая глаз.
- Не могу. Пока не могу.
- Против тебя слишком могущественный враг, Сэйт!
- Могущественный в чем? В бизнесе? Для меня это не страшно, я сам по себе.
Алиса взглянула странно:
- Ты давно был в реальном мире? Корпорации правят всем, Сэйт. Наследные должности, будто у королей из прошлого, дома и кланы. Ничего нового, та же монархия, только в облике демократического бизнеса. Их власть практически безгранична.
- Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что "Нью Хоуп" в реальности управляет страной?
Алиса кивнула.
- А как же президент, министры?
- Я тебя умоляю, Сэйт. Когда ты контролируешь общество, а виртуальность это позволяет, то зачем нужен президент? Он - марионетка, на которую никто не обращает внимания.
Я промолчал. Она вздохнула, проговорила:
- Вообще-то, пока "Нью Хоуп" не имеет слишком уж большого влияния, но вот ее новый проект грозит обернуться всеобщей зависимостью.
- Что это будет?
- Не знаю.
Мы замолчали. Каждый обдумывал что-то свое.
- Выходит, - сказал я с иронией, - что когда-нибудь кто-то один, босс самой крупной корпорации будет управлять всем?
Алиса покачала головой:
- Теоретически это невозможно, всегда будут области, на которые его влияние просто не распространится.
- Но практически?
- Кто знает?
- Тогда вполне возможно, что по желанию этого большого босса можно будет устроить самый настоящий Армагеддон?
- Зачем?
- Ну мало ли? - пожал плечами я, но не выдержал, продолжил фантазировать: - Ладно, с Армагеддоном я погорячился, все-таки психов сразу вычисляют и блокируют им доступ. Но ведь хотя бы аналог всемирного потопа будет? Так сказать, чтобы уничтожить плохих, а вырастить хороших?
Алиса взглянула странно, ее голос прозвучал зловеще:
- Боюсь, это уже происходит…
Снова пепельная птица молчания укрыла нас. В кафе то и дело менялись посетители, горячо обсуждающие новинки софта Все косились на меня, рассматривая кожаный прикид и всклокоченные волосы. Под потолком кофейни пустили голографический ряд презентаций, что пройдут в следующий час.
- Что это за проект готовит "Нью Хоуп"? - спросил я, разламывая ложечкой заварное пирожное, с хрустом корочка проломилась, вылез пористый белый крем. - Чем конкретно я мешаю корпорации?
- Точно не знаю, - покачала головой Алиса. - Будет что-то абсолютно новое. По документам проходит под названием "кибер-сеть".
Я проговорил задумчиво:
- Новое поколение виртуальности?
- Возможно. Только, судя по действиям корпорации, проект охватит весь мир.
Я усомнился:
- Так ли мир?
- Все обжитые территории, - кивнула Алиса. - На орбите начал передачу спутник связи "Нью Хоуп", уже построены тысячи серверных станций для "кибер-сети" по всей стране, включая свободную республику Китай.
У меня брови взлетели.
- В Китай проведут виртуальность?!
- Да. Я же говорю, планы очень масштабны.
Тогда понятно, чем не угодил я. Если то, что мешал киллерам - цветочки, то "баловаться" заменой ID-матриц в глобальной Сети мне просто не позволят. Похоже, Алиса дело говорит, нужно мотать из виртуальности. Хотя бы на время. Закончить дела с Вуду-Z и бежать.
Неожиданно я вспомнил:
- Ты сказала, что я для кого-то объект фапа…
- Чего?
Я замялся, ругаться перед девушкой не хотелось. Вот до чего меня Кира довела, совсем огрубел.
- Что я для кого-то объект поклонения и подражания. Кто это?
Алиса замялась, пару минут подбирала слова. Наконец сказала со значением:
- Люди, которым весьма небезразлична судьба страны.
Я постарался удержать на лице маску спокойствия, хотя меня едва не вывернуло от запредельного количества пафоса. Господи, опять революционеры?!
- Наверное, - сказал я, - эти люди в самом низу, раз думают о такой фигне?
- Почему ты так думаешь? - Алиса явственно напряглась.
- Думать о судьбе страны из-за того, что одна корпорация пожирает другую? Да брось! Есть два варианта: или это политика, или это фанатики. Я не вижу проблемы. Наоборот, виртуальность помогла человечеству не скатиться в каменный век.
На лицо Алисы наползла туча. Я поймал себя на мысли, что она стала от этого лишь сексуальней.
- Это раньше компьютерные игры были откровением, - глухо уронила она. - Игры развивали фантазию, будоражили молодежь, а некоторые даже развивали мышление. Потом игры превратились в способ заработать по-быстрому и много.
- Ты к чему?
- Сейчас осталась только одна Игра. Виртуальность. Созданная лишь для того, чтобы убивать само желание жить. Созданная, чтобы закрыть рилайф от человечества… Те, кто уходят в виртуальность, в ней остаются уже навсегда.
У меня мороз прошел по коже. Подобные мысли меня посещают довольно часто, особенно когда вижу, что Сеть наполняют заменителями реальности: общением, бизнесом, отдыхом, сексом и развлечениями. Но думаю я о таком лишь в периоды обострения депрессии. Может быть, у девочки тоже проблемы с чипом виртуальности?
- Всегда остается выбор, - проговорил я с осторожностью. - Нельзя решать за человека, быть ему в Сети или нет.
- Какой может быть выбор у зависимых?
- Зависимость не начинается сама по себе. Даже наркоманам нужна не одна доза.
- Вот и виртуальность заманивает, "Нью Хоуп" делает все, чтобы люди посещали ненастоящий мир.
- Ты забываешь о вольных поселениях, фермерах. Там и не слышали о Сети.
- А ты забываешь, о проекте "кибер-сеть", - парировала Алиса. - Виртуальность проведут по всем обжитым территориям.
- Это бизнес, - покачал головой я. - Всего лишь бизнес. Ничего больше.
- Это геноцид! - воскликнула Алиса. На нас стали оборачиваться. - Они сделают так, чтобы люди полностью зависели от виртуальности.
- Даже если это не бред, в чем я сомневаюсь, то причем здесь я?
- Ты можешь помочь нам. В твоих силах противостоять системе.
Мне диалог стал напоминать разговор в психушке. Я уже пожалел, что пришел сюда. А еще не верил, что, когда Сеть только создали, было много фанатиков, мешающих ее распространению.
- Ты ведь говорила, что на меня идет охота? Как я помогу? Да и нет у меня желания ввязываться в бредовые авантюры, в которые я даже не верю.
- Ты откажешь в помощи другим людям? - с надрывом прошептала она. - У тебя же есть силы! И возможность есть! Почему?!
Я пожал плечами, лихорадочно раздумывая, как бы завершить неприятный разговор.
- Люди все неблагодарные сволочи, а я - мизантроп. Не хочу наполнять водой решето. Как говорится, не в коня корм…
Ее лицо перекосила гримаса отвращения.
- Ты… чудовище!
- О да, люблю неформальные отношения, - осклабился я, переводя ее эмоции в другую плоскость. Лучше уж пусть злится на мои дебильные выходки, чем продолжает уговаривать. - Всегда должно быть место для грубости…
- Ты отвратительная скотина. Ты мерзок!
- Эй, женщина, полегче!
- Полегче? - Кулаки Алисы сжались. - Мы говорим о жизнях тысяч людей, а ты предлагаешь компромиссы?
- Если человек идет на компромисс, - парировал я, - это значит, что он интеллектуально повзрослел.
- Это значит, - отчеканила Алиса, - что он - трус!
Ее глаза вспыхнули, я даже дыхание задержал, готовясь к взрыву, но Алиса сдержалась. Пару минут ее глаза метали молнии, потом она сказала со вздохом:
- Прости меня… я не должна была на тебя давить.
- Да ладно, я сам виноват. Понимаешь, есть у меня одна знакомая грубиянка, так она настолько сурова, что у нее все пальцы средние. Вот я и набрался от нее, теперь сам хамлю.
Алиса кивнула, я видел, что в глубине ее глаз все еще тлеет огонек, разбуженный моим отказом. Она вздохнула:
- Я понимаю, Сэйт. У каждого должен быть выбор. Только… где же мы в итоге окажемся?
Я пожал плечами:
- Там же, где и всегда: или построим новый мир, или в пропасти…
Она не ответила, беззвучно болтая ложечкой в чашке. А я добавил беспечно:
- Но, согласись, в том, чтобы катиться в пропасть, есть свое декадентское очарование, да?
Она посмотрела с сомнением, а я добавил:
- А еще можно свалиться в пропасть и там уже построить новый мир.
Она улыбнулась! Ну наконец-то! А то я уже совсем пожалел, что пришел, думал, купился на типичные фанатские бредни.
"Впрочем, - шепнул голосок в голове, - выбора у тебя не было. Ты сейчас в такой ситуации, которую обычно иначе называют седалищным термином. Так что прийти был обязан…"
Я поднялся.
- Приятно было повидать тебя еще раз, Алиса. Я рад, что у тебя все хорошо, но мне нужно идти.
- Подожди еще минутку. - Она тоже поднялась, успела быстрей меня черкнуть подпись на листочке счета. - Я хочу тебе кое-что показать.
- Что? - Я насторожился.