Конечно, его панические мысли не были вызваны исключительно внешним видом, а главным образом были спровоцированы внезапной смертью брата и тем, что сейчас Александр совершенно точно знал о многочисленных нарушениях в системах своего организма. Так вены на его ногах были вздуты многочисленными узлами и постоянно вызывали боли и ощущение тяжести в ногах, что не оставляло сомнений в наличии варикозного расширения вен в довольно поздней стадии развития. У него были очевидные проблемы со сном и ставшие почти постоянными головные боли. Иногда носом шла кровь, а кожа периодически приобретала неестественный алый цвет, что, скорее всего, свидетельствовало о повышенном артериальном давлении и, соответственно, прогрессирующей гипертонической болезни. Ощущались покалывания в области сердца. При малейшей физической нагрузке появлялась одышка и резко увеличивалась частота пульса. Ему досаждали геморрой и боли в пояснице и суставах. Периодически из-за совершения им резких движений боли в пояснице становились настолько острыми, что фактически полностью сковывали его. В этих случаях без соответствующих уколов Александр уже не мог обойтись. Позывы к мочеиспусканию стали чрезмерно частыми, а само оно было длительным и сопровождалось неполным опорожнением мочевого пузыря. Он вынужден был буквально выдавливать из себя мочу по каплям, постоянно ощущая при этом рези. Были проблемы и во время занятий сексом. Зубы медленно, но верно уничтожал кариес. Уже лет пятнадцать, как Александр был вынужден активно заниматься протезированием своих зубов. Система его пищеварения все чаще давала сбой, и он вынужден был считаться с этим при выборе блюд. Острота зрения была утрачена, и Александр уже не мог без заметного напряжения читать обычный газетный текст. Он не пользовался очками лишь потому, что читал в основном с монитора компьютера, на который выводил текст с максимальным увеличением его размера.
Конечно, Александр быстро осознал, что смерти его родителей в те времена, когда он был молод, полон сил и здоровья просто не могли породить в нем мысли о наступлении своей собственной старости. Ведь тогда старость была еще так далека, а смерти просто знакомых и незнакомых ему людей вообще никогда не привлекали его внимания. Зато сейчас надежно спрятанный где-то на дне его души маленький страх наступления старости и неминуемой последующей смерти, возможно даже мучительной разросся до непомерно громадных размеров, вырвался на поверхность и со всей своей силой обрушился на Александра, застав его практически врасплох.
Александр не сразу смог прекратить автоматический, бессмысленный подсчет морщинок, складок на своей коже и седых волос на голове, успокоить беспорядочно скачущие мысли и упорядочить их, просто успокоиться. Но, когда ему, наконец, удалось это, то первое, что он совершенно четко осознал было: "Я ни при каких обстоятельствах не хочу отправляться в могилу вслед за братом и вместе с тем я ни хочу становиться немощным стариком, А затем медленно и мучительно умирать под натиском постоянно увеличивающегося количества болезней".
Осознать свои, такие естественные и достаточно очевидные желания было делом не хитрым. Фактически он пожелал для себя вечной молодости. Достижение вечной молодости было голубой мечтой многих поколений самых разных людей. Однако достичь ее еще никому не удалось, ни сильным мира сего, ни самым богатым людям, которые ни смотря на все их огромные возможности, старели и умирали, как и все прочие обычные люди.
Почти одновременно с желанием заполучить вечную молодость пришло осознание того, что современное развитие человеческого общества может обеспечить гарантированное исполнение лишь второй части его желания. Да, он мог, например, прямо сейчас соорудить петлю и удавиться. Тем самым отправиться вслед за братом и избежать наступления старости. И разом избавиться вообще от всех проблем. Но ту же самую возможность имел, еще не знавший даже огня, его совсем далекий предок, когда, трясясь от страха, прятался от многочисленных хищников, в какой ни будь пещере.
Получалось, что за прошедшие многие тысячелетия человечество так и не смогло заполучить возможности, существенно отличающиеся от возможностей пещерного человека в вопросе преодоления старения.
Именно тогда стоя в одних трусах у зеркала в своей ванной, Александр принял решение, что всю свою оставшуюся жизнь он посвятит решению этой, неподдающейся никому, задачи. По всей видимости, эта задача была действительно невероятно трудной. Для него же ее решение осложнялось рядом непреодолимых обстоятельств. И Александр очень хорошо себе представлял реальное положение дел и свои ничтожные шансы на успех.
Зная о судьбе своих ранних изобретений медицинской направленности, он не мог рассчитывать на использование государственных ресурсов или привлечение частных инвестиций. Даже если он выдвинет разумную основную идею, то сразу ему просто никто не поверит и вряд ли кто-то из лиц, действительно принимающих решение о выделении средств на проведение научных исследований, согласиться просто серьезно его выслушать. Везде над ним будут смеяться, принимать его за сумасшедшего и гнать.
Рассчитывать на получение иной реакции можно было только в том случае, если бы он стал своим в системе медицинских научных исследований. Но для этого ему для начала необходимо обзавестись дипломом медицинского института, что в принципе было возможно, поступи он прямо в этом году в какой-нибудь медицинский институт для обучения на коммерческой основе. Однако в этом случае диплом ему светил только к пенсионному возрасту и система все равно его выкинула бы из-за несоответствия его возраста, не дав ему даже попытаться начать делать карьеру ученого в медицинской науке.
Можно было еще попытаться оформить патент на свою идею, описав в нем все как можно более подробно, в расчете на то, что лет через двадцать его идея будет кем-то реализована, как были уже реализованы некоторые старые его изобретения. Но, учитывая деликатность вопроса обретения вечной молодости, вряд ли следует рассчитывать, что ее сразу предложат всем желающим. Первыми ее получат исключительно избранные. А ему, как неудобному автору основополагающей идеи, про существование которого вряд ли и вспоминать кому-то захочется, вечную молодость уж точно предложат в самую последнюю очередь. А это значит, что по самым оптимистическим оценкам ждать ему придется лет шестьдесят. Столько Александр прожить не рассчитывал даже в качестве дряхлого старика.
Вот и выходило у него, что он не просто должен был решить эту невероятно трудную задачу, а получить все средства для достижения вечной молодости буквально на кухне своей квартиры и за счет только денежных средств своей семьи. Именно при осознании этой мысли Александр вдруг почувствовал азарт. Тот самый, давно забытый азарт, который он всегда испытывал в детстве при получении от учителя очередной сколь трудной столь и бессмысленной задачки. Внезапно возникшее чувство азарта породило в нем уверенность в его способности решить эту возможно последнюю задачу в его жизни. И ему уже стало не важно, что пока у него нет вообще никаких идей, и понятия, он не имеет с какого конца подходить к решению, и о такой науке, как геронтология практически ничего не знает. Главным было, что каким-то чудом стремительно надвигающаяся старость еще не затронула его мозг и он, как и прежде готов к использованию. Так как, если бы это было не так, то никакого чувства азарта он не мог бы испытать в принципе.
Убедив сам себя в том, что он вполне еще в состоянии результативно заниматься решением подобных задач, Александр, наконец, покинул ванную и направился в спальню, продолжая ощущать во всем своем теле сильное возбуждение от только что принятого им решения.
Потом, лежа в кровати, он еще долго не мог уснуть. Ему захотелось сразу, не откладывая на потом конкретизировать стоящую перед ним задачу. Уж очень неопределенны были его первоначальные: "не хочу умирать и при этом не хочу быть стариком". И через некоторое время эти первоначальные пожелания были заменены вполне конкретными целями.
Александр понял, что ему предстоит создать средство, обеспечивающее избавление от всех заболеваний с одновременным омоложением человеческого организма и затем неограниченно долго поддерживающее организм в абсолютно здоровом и молодом состоянии. Устройство это будет, химическое вещество или, например, система магических заклинаний, физических упражнений являлось непринципиальным.
Причем необходимо было достичь реального омоложения, а не иллюзии, которую вполне обеспечивала уже современная пластическая хирургия и косметология, а также парики и многочисленные краски практически любых, даже самых немыслимых, цветов для окрашивания волос. Как это было нестранно, но тогда Александр достаточно безразлично отнесся к вопросу, как отразится общее омоложение на его внешности? Ему тогда было все равно, будет или нет, в том числе достигнуто чисто внешнее омоложение. Возможно, это произошло из-за того, что у него всегда возникало чувство брезгливости при виде на экране телевизора неестественного пластмассового "помолодевшего" лица с натянутой тем или иным способом кожей очередной престарелой поп-звезды. И он надеялся, что с ним ничего подобного не произойдет. Однако в любом случае он был готов смириться с любым своим внешним видом и посчитал тогда излишним затрачивать время и силы на достижение какой-то особой, наперед заданной и тщательно продуманной своей внешности. Такое легкомысленное отношение к вопросу преобразования своей внешности в будущем обернулось массой проблем. Ведь кроме всего прочего тогда же, лежа на кровати, Александр решил, что никогда и ни при каких обстоятельствах никому ни за какие деньги не передаст информацию о своих наработках, а полученное средство омоложения будет использовать исключительно только для себя, и в дальнейшем неизменно придерживался этого решения. Совершенно не подумав о необходимости в этом случае предотвратить воздействие средства омоложения на свою внешность и тем самым избежать привлечения излишнего внимания окружающих.
* * *
Александр шел, казалось по бесконечной очень узкой улице выложенной булыжником и застроенной сильно обветшавшими двух - трех этажными домами. Дома стояли вплотную друг к другу, и нигде не было видно ни одного перекрестка. Между домами нигде не было даже крохотной щелки. Александр догадался, что улица пешеходная, но он был совершенно один. Здесь не только не было людей, но не было даже кошек, собак или хотя бы насекомых.
Александр никак не мог определиться с временем суток. Вроде и не день, но и не ночь и на сумерки было тоже не похоже. Небо темно серое без облаков, без солнца, без луны. Да и существовали ли они вообще в этом мире? Впрочем, окна домов все были темными, и уличные фонари тоже не горели. Да и сами фонари отсутствовали.
Он никак не мог, вспомнит, как оказался на этой странной улице и как долго он уже по ней идет. Постепенно его начал охватывать страх, в голову пришла мысль, что он никогда не сможет выбраться с этой улицы, и будет идти по ней вечно. И Александр перешел на бег и зажмурился, чтобы не видеть больше этих одинаковых домов без дверей с почти черными одинаковыми окнами. В результате вскорости он больно ударился о какое-то препятствие. Открыл глаза и увидел, что стоит перед большой стеклянной дверью, за которой была видна ярко освещенная, уходящая круто ввысь лестница. К его удивлению стена дома с дверью была выгнута, так, что почти полностью перегораживала улицу, но он точно помнил, что до того, как он закрыл глаза, никаких домов с выступающими частями видно не было и источников света тоже.
Дверь была странная. Без ручек и кнопки звонка из неправдоподобно толстого стекла. Александр почему-то знал, что ему просто необходимо в нее войти, и он забарабанил в дверь кулаками, но не услышал даже слабых звуков от своих ударов. Зато почувствовал, что разбить ее ему никак не удастся, даже если он выворотит булыжник из мостовой, и будет бить им со всей силы в стекло.
Александр прижался лицом к стеклу двери, стремясь разглядеть, куда ведет лестница. Лестница просматривалась вплоть до высоты соответствующей десятиэтажному дому и на всем своем протяжении не имела никаких признаков своего окончания. "Она, что бесконечная?", - подумал Александр. Это было странно, ведь дом у которого он стоял, был двухэтажным. Получалось, что даже, если на верху и были люди, то вряд ли ему удастся привлечь их внимание, как бы громко он тут у двери не шумел.
Александр отступил на шаг и, не зная, что ему предпринять, в недоумении стал тщательно осматривать дверь, но скоро в раме двери заметил замочную скважину. Достал из кармана ключ от своей квартиры, вставил его в обнаруженную замочную скважину и повернул. В результате дверь сама собой распахнулась перед ним. Он начал подниматься по лестнице, ожидая тяжелого и длительного подъема, но, преодолев не более пяти ступеней, он прямо с лестницы вошел в небольшую плохо освещенную замусоренную пыльную комнату с очень низким потолком. В комнате, почти на самой ее середине стоял громоздкий старомодный прилавок, за которым находился человек. За спиной человека прямо в стене был размешен длинный ряд выдвижных ящиков, с какими-то надписями на их крышках. Он присмотрелся к человеку, и вдруг к своему удивлению осознал, что это Алексей, только очень молодой.
- Ну, наконец-то! Пожаловал! Ты что же думаешь, мне заняться нечем, как только тебя здесь ждать, - возмущенно проворчал Алексей.
- Как же так? Ведь ты же умер? - в растерянности и, запинаясь, проговорил Александр.
- Как же так? А вот так! И умер бы и уже совсем, если бы брат у меня был нормальный человек, жил бы, как все и не выдумывал тут всякого. А так меня сюда погнали.
- Куда сюда? Где мы находимся? - уже ровным голосом спросил Александр, для которого разговор с покойником почему-то уже перестал быть удивительным.
- Как где? В магазине, конечно. Да ты сам разве не видишь?
- В магазине, а почему тогда дверь в магазин отпирается ключом от моей квартиры? Как же в него другие покупатели попадать будут?
- А других покупателей нет, ты единственный. И магазин этот существует только ради тебя. Ведь ты же у нас особенный, уникальный. А в результате отдуваться тут в качестве продавца именно мне приходится.
- Ну, я же не знал… А чем же в этом магазине торгуют? Где тут товар? - спросил Александр, почувствовав себя неловко из-за того, что причиняет столько хлопот.
- Да вот же он, - указал на ряд выдвижных ящиков в стене Алексей.
Ящики сами собой приблизились, а Алексей отодвинулся в сторону и Александр смог прочесть однотипные надписи на их крышках: "с 52 лет по…", "с 53 лет по…"… "с 69 лет по…". Александр ничего не понял и спросил:
- А что это?
- Новые продолжения твоей жизни. Ведь ты же именно за новым продолжением жизни суда и пришел.
- Вообще-то я хотел снова стать молодым.
- А что ты понимаешь под стать молодым? Если жизнь с нуля, то для этого сначала надо умереть. Практически, как в компьютерной игре. Перезагрузил игру и получил нового героя, в котором практически ничего нет от прежнего. Но ты ведь умирать не хочешь?
- Конечно, не хочу.
- Тогда в твоем случае возможна лишь частичная перезагрузка. Молодым станет, и будет оставаться только тело и из-за этого продолжение твоей жизни изменится.
- А как долго будет длиться это новое продолжение моей жизни? На ящиках дата окончания ведь не указана.
- Бесконечно. Пока эта ерунда тебе самому не надоест. Мне так вообще не понятно, и как только к тебе в голову могло прийти заняться этой глупостью. Да, я еще должен тебя предупредить - постарайся воздержаться от самоубийства. Самоубийство это большой грех.
- Да что я сумасшедший, что ли добровольно от жизни отказываться.
- Ну, это ты сейчас так думаешь. Посмотрим, как ты себя будешь чувствовать лет через сто или даже пятьдесят.
- Но, как же я куплю новое продолжение своей жизни? У меня ведь с собой денег нет, - не обратил никакого внимания на последнее замечание Алексея Александр.
- Этот товар за деньги не продается.
- А что же тогда с меня возьмут в качестве платы?
- Не прожитую тобой часть твоей старой жизни или если хочешь судьбы. Ты уже никогда не сможешь узнать, как бы сложилась в дальнейшем твоя жизнь. Не сможешь пережить определенные моменты жизни, которые обычно проживает большинство людей. Плюсом к этой цене пойдут так же изменения судеб твоих близких и людей, с которыми ты вступишь в близкий контакт в будущем. Ну, что готов ты платить такую цену?
"Да, на хрена мне нужны эти моменты жизни старика и вообще жизнь старика", - подумал Александр. Про жизни близких и других пока ему совсем незнакомых людей он вообще не подумал. И уверенно ответил:
- Конечно, готов.
- Ну, тогда выбирай товар, - тяжело вздохнув, сказал Алексей и снова указал рукой на ряд выдвижных ящиков.
Александр задержался взглядом на последнем ящике с надписью: "с 69 лет по…" и спросил:
- А почему предложения заканчиваются на шестьдесят девятом году? Это значит, что если я откажусь от покупки, то в шестьдесят девять лет умру?
- Нет, в семьдесят. На получение нового продолжения жизни ведь требуется определенное время. Вообще-то тебе этого знать не полагается, но ты у нас всегда был слишком умным, сам догадался. Вот теперь и сам смотри - чем в более позднем возрасте выберешь начало нового продолжения жизни, тем меньшую плату с тебя возьмут. Но совсем ничего не заплатить в любом случае не получится.
- Значит, получается, есть у меня всего около двадцати лет, - в задумчивости, очень медленно произнес Александр.
- Саш, слушай, ну выбирай уже и пойду я отсюда, - уже буквально взмолился Алексей.
Александру вдруг стало жалко терять такую большую часть своей жизни. Его глаза забегали по ящикам, а сами ящики образовали кольцо, которое начало все быстрее и быстрее вращаться. В голове непрерывно звучал крик Алексея: "Выбирай! Быстрее! Выбирай! Быстрее!..".