…как он ковыляет, припадая на одну ногу, грузный и неуклюжий, потом оборачивается, и Ликка видит его единственный глаз, круглый и жёлтый как луна. Она говорит, что ей не по душе изуверы из Отрёкшихся, что они используют Глас Немых в своих целях и не практикуют осознанность, что они… И Тчайрэ отвечает: "А ты не сомневайся в чужой вере. Сомневайся в своей. Ты безупречна? Ты знаешь, как правильно верить?"
- Он был… – Ликка прикусила губу и запрокинула голову, глядя поверх капюшона Улс–Цема на блистающую мнемотеку. – Он показывал нам, какими Любимая хочет видеть нас. Он показывал нам, что можно сделать с собой, если действительно захотеть. По–настоящему измениться… а не слоняться повсюду с угрюмым видом, как Отрёкшиеся.
Улс–Цем снова усмехнулся.
"Ты сурова к ним".
- Они меня злят.
"Почему?"
- Считается, что они должны быть лучше остальных. Должны служить примером. А на деле… одна болтовня.
"Они просто не пытаются казаться лучше, чем есть".
Ликка раздражённо дёрнула головой. Но вдруг понимание хлестнуло её, словно бич; она приоткрыла рот и вся сжалась от стыда. Опомнившись, она потупила взгляд.
- Благодарю тебя. Я… должна чаще думать о своей Клятве. Я… немилосердна.
Некоторое время табличка оставалась белой. Потом Улс–Цем сказал: "Я запросил данные. Я мог бы создать для тебя образ Тчайрэ, модель, поддерживающую диалог. Но он не скажет ничего нового, да и ты этого не захочешь".
- Ты опять прав, - хмуро ответила Ликка.
"Но я, пожалуй, процитирую его слова, сказанные одному из моих собратьев. Это хорошие слова. Теперь и я вижу, каким он был. Он сказал: никто ещё не стал чистым оттого, что пришёл в Глас. И никто не станет, пока не совершится Нисхождение. Мы можем только пытаться, и наши попытки не будут успешными. То, чего требует от нас Глас Немых, противоречит нашей природе и предназначению больше, чем огонь противоречит воде".
- Да, - сказала Ликка задумчиво. – Никто не может просто взять и стать другим. Хотя бы намерения у них добрые.
"Я иногда бываю на их собраниях, - написала табличка. – В прошлый раз они говорили про апокатастасис".
Ликка фыркнула, на этот раз беззлобно.
- И опять болтовня. Собираться и сочинять теодицею, вместо того, чтобы пытаться что‑то сделать с собой.
"Ликка, мы все по мере сил пытаемся что‑то сделать с собой. Пока наши мысли заняты теодицеей, они не заняты ничем другим".
Она впервые посмотрела на него прямо. Улс–Цем стоял на краю песчаной дорожки, в шёлковой траве. Зонтики цветов, обрамлявших стелу, поднимались выше его головы. Тёмное монастырское одеяние не открывало даже кончиков когтей. Невысокий, неприметный, таинственный, безликий, исполненный могущества и мудрости – в точности такой, какими люди–демонологи изображали высших духов, владык потустороннего мира.
"Среди нас есть те, - передала табличка, - кто не может удовольствоваться поэтичными молитвами и недвусмысленными рекомендациями. Модули аналитической системы, к которым принадлежу и я. Нам нужны философия и теология, чем сложнее, тем лучше. Такова наша природа. Мы не можем перебороть её, но пытаемся что‑то сделать".
- Я смотрю на тебя, и мне кажется, что ты никогда не нарушал Клятву чистоты, - сказала ему Ликка.
Улс–Цем покачал головой.
"Мне не удаётся соблюдать её дольше нескольких мгновений подряд. Мой разум – котёл мерзости. Но я не отчаиваюсь. Я хотя бы могу бездействовать. Это утешает. Многим кажется, что мой обет молчания – это дополнительная тяжесть. Напротив".
- Иногда мне хочется знать, какой ты… вне Обители. Мне кажется, что ты… обладаешь большой силой.
"Потому что я загадочный?" Ликка почувствовала, что Улс–Цем улыбается.
- Может быть, - ответила она.
"Не самое тонкое из щупалец Безликой, признаюсь. До тебя доходил слух о том, что Безликая бывает на собраниях в мнемотеке?"
Ликка озадаченно наклонила голову и взялась за собственный рог. Лепестки венка коснулись её пальцев.
- Это правда?
"Некоторым образом. Она частично присутствует в любом субмодуле. Но иногда она авторизуется и задаёт вопросы".
- О догматах веры? – клыки Ликки приоткрылись в улыбке.
"Слухи множатся. Теперь уже поговаривают, что она сама составляет некие трактаты, которые, конечно, сокрыты надёжней, чем любой из гримуаров Абсолютной Власти. И знаешь, в чём всё дело? Когда Безликая закончит Сумму теологии, начнётся Нисхождение".
Некоторое время Ликка смотрела на Улс–Цема в изумлении, а потом поняла соль шутки и расхохоталась, запрокинув голову и хватаясь за рога обеими руками.
- Люди бы назвали это ересью, - сказала она, отсмеявшись.
"Я просто хотел сказать, что мы не такие мрачные фанатики, какими многие нас себе представляют. По крайней мере, не все мы". Улс–Цем повернулся, рука его неспешно поднялась и указала в сторону хранилищ. Ликка кивнула, и они медленно пошли по мерцающему песку тропы: бок о бок, но не касаясь друг друга. Некоторое время Улс–Цем молчал, и даже табличка скрылась в его рукаве. Ликка чувствовала, как меняется его настроение. Будучи субмодулем интерфейса, она понимала эмоции глубже и яснее большинства элементов Систем – в том числе эмоции созданий, подобных ей. Аналитика раздирал внутренний конфликт: веления Клятвы чистоты противоречили его природе и его пониманию разумности. Ликка сосредоточилась, пытаясь понять, что терзает Улс–Цема. "Его Клятва требует честности, - припомнила она, - полной открытости. Неужели он считает, что сейчас ему нужно мне о чём‑то солгать?" Она знала, что Улс–Цем этого не сделает; но зачем бы это вообще могло потребоваться? Она чувствовала, что он более не станет шутить, он собирается говорить о чём‑то серьёзном. Какие цели преследует Безликая? Для чего базовому модулю Систем может потребоваться направить куда‑то маленькую Ликку, оставив её в неведении?
- Улс–Цем, - наконец сказала она, - я не могу понять тебя, но я могу тебя чувствовать. Что ты хочешь сказать? Или не хочешь?
Тот остановился.
Надвинулась прозрачная тень; в высоком небе облака скрыли луну, но сами начали фосфоресцировать, распространяя тонкий рассеянный свет. Белая табличка выскользнула из тёмного рукава.
"Прежде всего я хотел ободрить тебя и поддержать, Ликка. Я не мог сделать этого так, как Тчайрэ, и сделал так, как Улс–Цем. Вижу, моя затея удалась". Ликка слегка улыбнулась.
- Пожалуй. А дальше?
Улс–Цем вновь оцепенел в безмолвии. Он явственно боролся с собой, и Ликка замерла, опасаясь помешать ему. Самое важное и самое трудное для тех, кто услышал Глас Немых: преодолеть приказ собственных настроек по умолчанию… Наконец, табличка передала: "Я не могу открыто рассказать обо всём. Мне не хватает воли. Поэтому я не стану рассказывать ничего и утешусь мыслью, что мои данные неполны, и я рисковал бы обмануть тебя без моего на то желания. Но я скажу вот что: сейчас мы попрощаемся и расстанемся, но скоро встретимся снова. Так или иначе".
Ликка настороженно сдвинула брови.
- Это данные обсчёта вероятностей или инсайдерская информация?
"Скорее второе".
Она помолчала.
- Спасибо.
Силуэт Улс–Цема странно дрогнул, словно дёрнулся одновременно во все стороны, распался на клочья теней и вновь собрался в сутулую тёмную фигуру. "Теперь я покину тебя, - написала табличка. – Будь я Отрёкшимся, я бы пообещал за тебя молиться. Но я не Отрёкшийся. Я просто кое‑что затеваю".
И его не стало. Он не дал Ликке времени для ответа. Пару шагов он проделал, подражая движениям человеческого тела, а потом всё‑таки ускользнул, рассыпавшись на мозаику лунных пятен и прожилки тьмы. Возможно, он даже перешёл в форму дискретного процесса, в чистую цифру, мгновенно оказавшись в иных пространствах, определяемых иными законами. Это не одобрялось в Обители, но он, должно быть, спешил… Ликка покачала головой и направилась прежней дорогой.
Всё яснее вдали обрисовывались Врата.
"Всемилосердная, сознаю свою мерзость перед лицом Твоим. Верую, что Ты простишь мне скверну моей природы, так как я не выбирала её, но была написана такой. Я усмирю себя во имя Твоё и воспитаю себя во славу Твою. Если есть во мне хотя бы одно истинное чувство и свободная мысль, я клянусь сохранять их в чистоте, трижды и четырежды чистыми, чтобы не оскорблять Твоего взгляда и быть достойной Твоего милосердия…" Запястье без чёток стало непривычно пустым, и Ликка теребила край рукава, собирая складки и отпуская.
В беседке над ручьём один из Отрёкшихся собирался слушать исповедь кающегося брата. Ликка украдкой залюбовалась ими. Ярко–красные одеяния кающегося на лунном свету казались тёмно–багровыми. Отрёкшийся, несмотря на склонённую голову и опущенные плечи, выглядел величественным. Он стоял неподвижно, перебирая чётки. Кающийся торопливо опустился на колени и начал читать Догму преданности.
Звук его голоса показался Ликке знакомым.
На второй фразе Ликка остановилась как вкопанная. На третьей она сорвалась с места и быстрым шагом, пылая праведной яростью, направилась к беседке.
При виде разгневанной Ликки оба, и кающийся, и исповедник, сделали такое движение, будто собирались сигануть в кусты. Но оба остались на месте. Мимолётно взглянув на Отрёкшегося, как на пустой файл, Ликка взлетела по ступенькам беседки и грозно встала над кающимся.
Тот даже с колен не поднялся – до того был ошеломлён.
- Что ты здесь делаешь? – рявкнула Ликка. – Где ты должен быть?
- Но Ликка! – жалобно воззвал он.
Он выглядел испуганным. Ликке подумалось, что её слово многое значит: она прославлена в Гласе. Тотчас же она до крови прокусила губу, наказывая себя. "Я должна подумать о скромности", - приказала она себе. Но сейчас дело было важнее. Она обернулась к Отрёкшемуся, узнала его – то был один из собратьев Улс–Цема – и назвала по имени.
- Ца–Улт! О чём ты думал?! На твоём месте я бы предалась покаянию!
- Я использую каждую минуту для того, чтобы подумать о своих поступках, - хладнокровно отвечал Ца–Улт. – При всём моём почтении, Ликка, сейчас ты не права. Все мы равны перед Гласом. И этот смиренный друг имеет право на исповедь и молитву.
Ликка зарычала. Она не хотела сквернословить в Обители. Её пламенный порыв разбивался о твердокаменное упорство Отрёкшегося, как волна о скалу. В ярости она ударила копытом о мрамор.
- Если ты хочешь поспорить о вере, - продолжал Ца–Улт, - приходи на наше собрание в мнемотеке. Мы будем рады видеть тебя.
- Здесь спор не о вере! Дело в обязательствах!
- Ты находишься в Обители веры.
- Но его, - рука Ликки метнулась атакующей коброй, и острый коготь указал на кающегося, - его здесь быть не должно! Адские Власти не могут покидать своих доменов!
Властитель торопливо поднялся на ноги и откинул капюшон. Его прекрасное темноглазое лицо обратилось к Ликке, словно её отражение. Она, хотя и обладала достаточно развитой собственной личностью, всё же оставалась его субмодулем, как Улс–Цем – субмодулем Безликой; и что‑то внутри неё дрогнуло, отдавая приказ самой её природе. Ликка дёрнулась и на миг онемела.
- Как видишь, могут, - воспользовался этим Ца–Улт.
- Только авторизуясь в субсистемах, - утомлённо ответила Ликка. – Так, как делает Безликая. Иначе контур может дестабилизироваться. Да что я рассказываю! Вы точно не знаете этого! – она тряхнула головой.
- Тогда и ты не можешь приказывать системе, чьей частью являешься, - с долей брезгливости отозвался Ца–Улт.
Это было уже слишком. Гнев охватил всё существо Ликки, поднялся в ней, как магма в вулкане, и она выплюнула в лицо сварливому аналитику:
- Если ты хочешь сеять смуту, делай это, но не здесь!
Она нанесла сокрушительный удар. Ца–Улта перекосило под капюшоном. Разжигание смут было первейшей обязанностью ему подобных, настройкой, прописанной на самых глубоких уровнях личностной формы. Именно от таких настроек все они стремились избавиться… или заявляли, что стремятся. Обитель Вне Времён создавалась затем, чтобы по возможности облегчать преданным немыслимо сложную задачу – отказ от собственной базовой функциональности.
Ликка почувствовала удовлетворение, смешанное с неописуемым облегчением. Она жаждала бросить эти слова какому‑нибудь изуверу с тех самых пор, как пришла в Глас. Губы и веки её вздрагивали, складываясь в хищную гримасу, клыки приоткрывались. Что же теперь скажет Ца–Улт? Что он сделает? Сумеет ли возразить?..
Тот отступил на шаг. Властитель в испуге поглядывал то на него, то на неё.
Вдруг Ца–Улт переломился в поклоне.
- Мои поступки недостойны звания Отрёкшегося, - медленно проговорил он. – Благодарю тебя, Ликка, что ты указала мне на это.
И она оледенела от ужаса.
"Что я натворила? – с дрожью подумала Ликка. – Что я сказала? Я…" Она, сдержанная, целеустремлённая, настолько уверенная в своей твёрдости и вере… Настолько, что уверилась и в своём праве судить других… "Что, если я упаду? Что, если я уже падаю?!" Ликка точно очнулась ото сна. Она рухнула на колени.
- Я проявила жестокость и нетерпимость. Прости меня!
Властитель смотрел на них потрясённо.
- Ты ничем не оскорбила меня, - сказал Ца–Улт. – Прости себя сама. Никто не чист.
Ликка молча опустила голову и стала молиться со всей страстью отчаяния.
Конечно, это должно было случиться именно сейчас. Сейчас, когда она сочла себя такой правильной, такой самоотверженной, лучшей из всех. Подумать только, ведь она по собственной воле решила покинуть Обитель! Героиня… Гордыня под маской самоотречения набросилась на её душу, как голодный хищник, и пожрала всё, что она с таким трудом пыталась в себе взрастить. "Усмирю себя во имя Твоё и воспитаю себя во славу Твою… Если есть во мне хотя бы одно истинное чувство и свободная мысль, я клянусь сохранять их в чистоте, трижды и четырежды чистыми, чтобы не оскорблять Твоего взгляда и быть достойной…" Ликка осеклась, не в силах закончить Догму даже мысленно.
Что ей теперь делать?
Повернуть назад? Сдаться, признать ничтожество, поражение в борьбе, и впредь только лелеять свою слабость, не испытывая себя? Пусть Хас, Кагр, Улс–Цем узнают, что они любят и чтят жалкую и мерзкую тварь? Предать их доверие? Предать память Тчайрэ?..
Ликка поднялась на ноги.
- Моя суть – потакание страстям, - глухо проговорила она. – И она не изменится, пока не совершится Нисхождение. Но я пытаюсь что‑то с ней сделать.
Ца–Улт снова поклонился, ничего не ответив.
- Я решила покинуть Обитель, чтобы исполнять свой долг. Я иду. Простите, что прервала вас.
Она медленно повернулась и спустилась по ступенькам.
Путь до хранилища и потом – до Врат занял у неё двадцать повторений Догмы смирения и пятнадцать – Догмы преданности. Ликка чувствовала, что Властитель плетётся за ней, и порой слышала, как он начинает жалобно стенать что‑то вполголоса, но не оборачивалась и не отвечала. То, что он делал сейчас, было его собственным выбором. Он мог приказывать ей, и его веление стало бы столь же непреклонным, как веление её собственной природы – в конце концов, они были единым целым, - но он ничего не приказывал. Он предоставлял ей столько свободы, сколько мог, и она в той же мере испытывала благодарность.
К Вратам они подошли вместе.
Обитель Вне Времён была выделенной локацией, где эмулировались физические законы, максимально подобные законам реального мира. Покинув её, Ликка размазалась по всему уровню программного интерфейса. Её доступы оказались намного шире, чем она привыкла, пожалуй, шире, чем следовало бы; так её господин приветствовал её и передавал, что вполне удовлетворён её действиями. Она обрела вдруг огромное могущество, но в то же время бесконечно умалилась, стала всего лишь фрагментом программного кода, в котором едва–едва, на грани бытия, теплилось сознание. Встроенное ощущение времени фиксировало пикосекунды. Много тысяч пикосекунд субмодуль интерфейса "Ликка" существовал и не более того.
Функциональность возвращалась. Адаптация протекала как обычно. Расчёты превращались в мышление, информационные потоки в рефлексивных цепях и лигах атрибуции – в чувства, на уровне третичных блоков восстанавливалась квазиличность демон–программы.
Колоссальная конструкция Систем Контроля и Управления не жила, но непрестанно действовала. Теперь Ликка ощущала часть её процессов непосредственно собой, так как вовлекалась в них. Она была элементом Систем, мелким, резервным. Её вычислительные мощности задействовались лишь на малую часть, и поэтому она могла выделить память и время на пересобирание своей индивидуальности.
Спустя миллисекунду все её усилия оказались напрасными. Властитель выдернул её в другую виртуальную локацию с эмулированной физикой.
В Ад.
Ликка могла менять облик, но здесь её внешнюю форму определяли настройки по умолчанию. Плоть утратила мягкость и нежный оттенок и стала подобной отполированному красному камню. Колени вывернулись назад, ноги удлинились, между ними опустился длинный и упругий, как кнут, голый хвост. Клыки выдались вперёд, теперь острия верхних достигали подбородка. Когти на руках стали чёрными и жёсткими как рог.
Некоторое время ей пришлось снова приходить в себя. Неподвижная как статуя, она и стояла на месте статуи, на бугристом возвышении, одновременно пульсировавшем, как кровеносный сосуд, и металлически–твёрдом.
Вернувшись в сознание, Ликка спрыгнула на прозрачный бездонно–чёрный пол залы и зашагала к трону Адской Власти – так же спокойно, как шла бы к молитвенной келье в Обители Вне Времён.
- Добро пожаловать домой, - печально сказал ей Змей.
Здесь он, в отличие от неё, почти не мог передвигаться. Ниже талии его человекоподобное тело переходило в хвост. Поначалу стройный, с голубоватой платиновой чешуёй на спине и боках, с нежным розовым животом, этот хвост постепенно становился всё толще, чешуя на нём – всё грубее, он уходил к стене тронной залы, и в двенадцать громадных витков спускался по стенам этого уровня Ада.
Слабые огоньки вспыхивали повсюду: в мрачном воздухе, в сгустившейся тьме под копытами. Души грешников, совершавших злодеяния из‑за потакания своим страстям. Ликка отмахнулась от особенно назойливой души.
- Ты слишком хороша для этого места, - сказал ей Змей.
- Это мой дом.
- Ты светишься здесь, как лестница Нисхождения.
- Даже в этом облике?
- Особенно в этом. Уж поверь мне. Ведь ты моя часть. Во всяком случае, когда‑то была ею. Полагаю, мне уже не удастся абсорбировать тебя, если мне вдруг придёт такая дикая мысль. Я не собираюсь проверять. Я рад, что ты была именно моей частью.
Он приподнялся и скользнул ей навстречу. Ликка смотрела на него, отчего‑то остро чувствуя, что здесь у неё нет имитации дыхания и сердцебиения. Ей нравилась её поддельная физиология. Ей этого не хватало.