Я кивнул. "Это честь познакомиться с тобой, - сказал я. - Меня зовут Parzival". Вдруг я понял, что до сих пор держу её руку, и заставил себя отпустить её.
"Parzival, говоришь? - она слегка наклонила голову. - В честь рыцаря Круглого Стола, который нашёл грааль, не так ли? Прикольно."
Я закивал, ещё более сражённый ею. Раньше мне приходилось каждый раз объяснять людям откуда взялся мой ник. "А Артемис была греческая богиня охоты, верно?".
"Точно! Но нормальное написание уже было занято, поэтому мне пришлось использовать нестандартное написание с тройкой вместо буквы "e".
"Знаю, - сказал я. - Ты упоминала это как-то в своём блоге. Два года назад". Я уже был готов назвать точную дату публикации этой записи, когда понял, что стану похожим на подхалимного кибер-преследователя: "Ты ещё тогда сказала, что тебе до сих пор приходится встречаться с нубами, которые произносят твой ник как "Арт-три-мисс".
"Это правда, - сказала она, ухмыляясь. - Было такое".
Она протянула своою одетую в гоночную перчатку руку и предложила мне одну из визиток. В ОАЗИСе была возможность сделать дизайн своей визитки таким, каким хочешь. Art3mis сделала свою в виде винтажной кеннеровской (имеется ввиду фирма-производитель Kenner - прим. перев.) фигурки из Звёздных Войн (нераспакованной). Фигурка была пластиковой копией её персонажа: то же лицо, волосы и снаряжение. Уменьшенные версии её пушек и меча прилагались. Её контакты были напечатаны на карточке над фигуркой:
Art3mis
Маг/воин 52 уровня (автомобиль продаётся отдельно)
С задней стороны карточки были указаны ссылки на её блог, электронная почта и телефон.
Эта визитка была не только первой в моей жизни от девушки, но и самая крутая, которую я когда-либо видел.
"Это самая крутая визитка, которую я когда-либо видел, - сказал я. - Спасибо!".
Я протянул ей свою карту, которая была сделана под оригинальный картридж Adventure для Atari 2600 с моими контактами на наклейке:
Parzival
Воин 10 уровня (игра для контроллеров типа джойстик)
"Потрясающе! - сказала она, глядя на него. - Какой чумовой дизайн!".
"Спасибо", - к моем лицу прилила кровь. Я был готов предложить ей выйти за меня замуж.
Я добавил её визитку в свой инвентарь, и она отобразилась в списке предметов прямо под Медным Ключом. Изображение Ключа вернуло меня к реальности. Что я тут нахрен делаю, стоя тут и разговаривая с этой девчонкой, когда меня ждут Первые Врата? Я проверил время. Меньше пяти минут до полуночи.
"Слушай, Art3mis, - сказал я. - Мне было действительно безумно приятно с тобой познакомиться. Но я должен идти. Скоро сервер перезапустится, а я хочу выбраться отсюда до того как все ловушки и нежить отреспятся".
"Ох... Конечно, - у неё был разочарованный голос. - Мне всё равно надо подготовиться перед игрой в Joust. Но перед тем как ты уйдешь, дай кастану на тебя Лечение Серьёзных Ран".
Не дав мне времени отказаться, она положила руку на грудь моего персонажа и произнесла несколько магических слов. Мой счётчик жизней и так был на максимуме, поэтому её заклинание не дало эффекта. Но Art3mis об этом не знала. Она всё ещё думала, что я дрался с личём".
"Теперь можешь идти", - сказала она, делая шаг назад.
"Спасибо, - сказал я. - Но ты была не обязана. Мы же соперники, помни".
"Знаю. Но мы же можем оставаться и друзьями, верно?"
"Надеюсь".
"Кроме того, до Третьих Врат ещё далеко. Я имею ввиду, что у нас даже сюда путь занял пять лет. И мои знания о стратегии геймдизайна Хэллидея подсказывают мне, что дальше будет только сложнее, - она понизила голос. - Слушай, ты действительно не хочешь остаться? Уверена, у нас получится сыграть одновременно. Можем давать друг другу советы по игре. Я уже начала обнаруживать некоторые уязвимости в технике короля...".
Теперь я начал чувствовать себя мудаком за то что обманываю её. "Это действительно хорошее предложение. Но мне надо идти, - я искал благовидный предлог. - Мне завтра с утра в школу".
Она кивнула, но черты её лица выражали недоверие. Затем её глаза расширились, как будто ей в голову пришла идея. Её зрачки бегали из стороны в сторону, сфокусированные на пространстве перед ней, и я понял, что она смотрит в окно браузера. В следующую секунду её лицо исказил гнев.
"Ты лживый ублюдок! - закричала она. - Бесчестный кусок дерьма!". Она сделала окно браузера видимым для меня и повернула его в мою сторону. Там было изображено Табло на сайте Хэллидее. В душевном запале я забыл проверить его.
Оно выглядело как и последние пять лет за одним исключением. Наверху, в первой строчке, появилось имя моего персонажа со счётом в 10 000 очков справа от него. Остальные девять слотов по-прежнему были заполненые инициалами Хэллидея, JDH, с нулями.
"Вот чёрт", - пробормотал я. Когда Anorak отдал мне Медный Ключ, я стал первым охотником в истории, получившим очки в конкурсе. Я наконец осознал: так как Табло видели люди по всему миру, мой персонаж стал знаменитым.
Просто чтобы убедиться я проверил заголовки новостей. Каждая из них содержала имя моего персонажа. Типа как: "ЗАГАДОЧНЫЙ ГЕРОЙ PARZIVAL ТВОРИТ ИСТОРИЮ" и "PARZIVAL НАШЁЛ МЕДНЫЙ КЛЮЧ".
Я стоял в оцепенении, заставляя себя дышать. Art3mis пихнула меня, но я этого, конечно, не почувствовал, даже не смотря на то что это движение подвинуло моего персонажа на несколько дециметров. "Ты победил его с первого раза?" - крикнула она.
Я кивнул: "Он выиграл в первый раз, но я победил его в последних двух. Надо признаться, еле-еле".
"Чёёёёёрт! - завизжала она, сжав кулаки. - Как, твою мать, у тебя получилось выиграть с первого раза?". У меня сложилось впечатление, что она хочет ударить меня по лицу.
"Просто повезло, - сказал я. - Мы с другом постоянно выясняем отношения с помощью Joust. Поэтому у меня было куча времени для подготовки. Уверен, если ты немного попрактикуешься..."
"Ох, нет! - прорычала она, замахнувшись. - Не надо снисхождения, окей?". Она издала звук, который я могу назвать только воплем разочарования. "Не могу в это поверить! Ты представляешь как я пыталась победить его пять долбанных недель!".
"Но минуту назад ты говорила, что их было три...".
"Не перебивай меня! - снова толкнула она меня. - Я уже месяц беспрерывно тренируюсь играть в Joust! Мне уже летающие страусы по ночам снятся!".
"Должно быть, неприятное зрелище".
"А ты просто приходишь сюда и делаешь это с первого раза!" - она стала бить себя кулаком по голове, и я понял, что она злится на себя, а не на меня.
"Слушай, - сказал я. - Это правда была просто удача. Я приноровился играть в классические аркады. Это моё призвание". Я пожал плечами: "Хватит бичевать себя как Человек Дождя, хорошо?".
Она остановилась и уставилась на меня. Через секунду она глубоко вздохнула. "Почему это не Centipede? Или Ms. Pac-Man? Или BurgerTime? Тогда бы я уже прошла Первые Врата".
"Что ж, этого я не знаю", - сказал я.
Она посмотрела на меня секунду, а затем одарила дьявольской улыбкой. Повернувшись лицом к выходу, она стала выполнять сложные жесты в воздухе перед лицом, шепча слова какого-то заклинания.
"Эй, - сказал я. - Постой секундочку. Что ты делаешь?".
Но я уже знал ответ. Как только она закончила колдовать, из ниоткуда появился гигантский камень, заслонив собой выход из комнаты. Чёрт! Она накастовала заклинание Барьера. Я был в западне.
"Ой, да ладно! - крикнул я. - Зачем ты это сделала?".
"Похоже, ты очень спешишь выбраться отсюда. Предполагаю, что когда Anorak дал тебе Медный Ключ, вдобавок ты получил некоторую подсказку о местонахождении Первых Врат. Правильно? Ты туда направлялся?".
"Верно", - ответил я. Можно было всё отрицать, но какой в этом был толк?
"Ну, пока ты не сможешь аннулировать моё заклинание - а я думаю, ты не сможешь, мистер Воин Десятого Уровня, - барьер продержит тебя здесь до полуночи, когда перезапустится сервер. Все те ловушки, которые ты обезвредил, снова будут активны. Это значительно замедлит твоё продвижение к выходу".
"Да, - сказал я. - Замедлит".
"А пока ты будешь прокладывать путь на поверхность, у меня будет ещё одна попытка победить Айсрерака. И на этот раз я уничтожу его и буду дышать тебе в спину, мистер".
Я скрестил руки: "Если король надирал тебе задницу последние пять недель, с чего ты взяла, что выиграешь на этот раз?".
"Дух соревнования пробуждает лучшее во мне, - ответила она. - Всегда пробуждал. А сейчас у нас с тобой серьёзное соревнование".
Я окинул взглядом созданный ею барьер. Поскольку она была выше 50 уровня, можно было ожидать, что заклинание будет действовать максимально допустимое количество времени: пятнадцать минут. Всё что я мог сделать, это стоять там и ждать пока оно рассеится. "Ты злая, знаешь это?", - сказал я.
Она ухмыльнулась и покачала головой: "Хаотично-нейтральная, сладкий".
Я ответил ей своей ухмылкой: "Я все ещё собираюсь сделать тебя в Первых Вратах, помни".
"Возможно, - сказала она. - Но это только начало. Сначала тебе надо найти их. Плюс впереди ещё два ключа и двое врат. Куча времени для меня, чтобы догнать тебя и оставить тебя далеко позади".
"Что ж, посмотрим, мадемуазель".
Она указала на окно с Табло: "Ты теперь знаменитость. Понимаешь, что это значит?"
"У меня не было времени подумать об этом".
"Что ж, а у меня было. Я думала об этом последние пять недель. Имя твоего персонажа на Табло изменит всё. Общественность снова будет одержима конкурсом, как в самом начале. СМИ озвереют. Завтра Parzival станет нарицательным именем".
Эти слова заставили меня почувствовать лёгкую тошноту.
"В реальном мире ты тоже можешь стать знаменитым, - продолжала она. - Если откроешь свою личность перед СМИ".
"Я не идиот".
"Хорошо. Потому что на кону миллиарды долларов и теперь все будут думать, что ты знаешь где находится пасхалка. В мире полно людей, готовых убить за эту информацию".
"Знаю, - сказал я. - И ценю твоё беспокойство. Но со мной всё будет хорошо".
Но я сам слабо в это верил. Никогда не думал об этом, потому что, наверное, не верил, что смогу оказаться в таком положении.
Мы стояли и молча следили за часами. "Что ты сделаешь, если выиграешь? - внезапно спросил она. - Как потратишь деньги?".
Я потратил много времени, думая над этим вопросом. Мечтал об этом. Мы с Aech'ем сделали смешные списки желаний, на которые хотим потратить призовые деньги.
"Не знаю, - сказал я. - Как обычно, думаю. Перееду в особняк. Накуплю всякого крутого дерьма. Не буду бедным".
"Ух ты. Великий мечтатель, - сказала она. - А после покупки особняка и "крутого дерьма" куда денешь оставшиеся 130 миллиардов?".
Не желая, чтобы она посчитала меня за поверхностного идиота, я импульсивно выпалил то, что всегда мечтал сделать в случае выигрыша. То, что никому никогда не говорил.
"Я бы построил атомный межзвёздный космический корабль на орбите Земли, - сказал я. - Заполнил бы его пожизненным запасом пищи и воды, самоподдерживающейся биосферой и суперкомпьютером со всеми фильмами, книгами, песнями, играми и когда-либо созданными частями искусства человеческой цивилизации, а так же самостоятельной копией ОАЗИСа. Затем пригласил бы всех близких друзей на борт вместе с командой врачей и учёных, и мы бы свалили ко всем чертям. Покинули бы солнечную систему и стали бы искать похожую на Землю планету".
Конечно, я не до конца ещё продумал этот план. Оставалось много деталей для дальнейших размышлений.
Она приподняла бровь: "Довольно амбициозно. Но ты ведь понимаешь, что почти половина людей на этой планете голодают, да?". Я не услышал в её голосе и оттенка злобы. Она говорила так, словно искренне верила, что меня этот факт не волнует.
"Да, знаю, - сказал я в свою защиту. - Причина голода в том, что мы разрушили планету. Земля гибнет, ты же понимаешь? Время уходить".
"Весьма пессимистичное видение, - ответила Art3mis. - Если этот куш достанется мне, я сделаю так, чтобы у всех на планете было в достатке еды. Победив мировой голод, мы сможем придумать как восстановить окружающую среду и побороть энергетический кизис".
Я закатил глаза: "Да. И как только ты закончишь создавать своё чудо, сможешь развить генетику и создать семейку Смурфиков и единорогов, чтобы они наполняли весельем твой новый идеальный мир".
"Я серьёзно".
"Ты действительно думаешь, что это так просто? - я распалился. - Ты думаешь, что можешь выписать чек на двести сорок миллиардов долларов и это исправит все проблемы мира?".
"Не знаю. Может, и нет. Но я должна проверить."
"Если выиграешь."
"Да. Если выиграю."
Затем часы ОАЗИСа пробили полночь. Мы оба знали когда именно это произошло - на постаменте появился и трон, и Айсрерак. Он сидел неподвижно и выглядел точь-в-точь как тогда, когда я только вошёл в зал.
Art3mis посмотрела на него и опять на меня. Улыбнулась и помахала: "Увидимся, Parzival".
"Да уж, - ответил я. - "Увидимся". Она повернулась и пошла к трону. Я окликнул её: "Эй, Art3mis!".
Она обернулась. Почему-то я считал, что должен был ей помочь, хотя и знал, что не стоит. "Попробуй играть слева. Я так и выиграл. Я подумал, что его будел легче победить, если он будет играть на аисте.".
Пару мгновений она смотрела на меня пытаясь понять, не разыгрываю ли я её. Потом кивнула и поднялась на постамент. Айсрерак вернулся к жизни как только она поднялась на первую ступень.
"Приветствую, Art3mis, - прогремел его голос. - Что ищешь ты?"
Я не услышал её ответа, но через несколько секунд трон превратился в игровой автомат Joust, как и прежде. Art3mis что-то сказала личу и они поменялись местами - она встала слева. Игра началась.
Я наблюдал за их игрой издалека, пока не рассеялось заклинание барьера. Затем бросил последний взгляд на Art3mis и побежал в открывшийся дверной проём.
0010
Обратный путь на поверхность занял у меня чуть больше часа. Выбравшись наружу, я увидел мигающий индикатор ПОЛУЧЕНО СООБЩЕНИЕ и понял, что Хэллидей поместил гробницу в зону без связи, так что никто не мог принимать звонки, текстовые сообщения или почту, находясь внутри. Вероятно, чтобы охотники не могли запросить помощь или совет.
Я проверил сообщения - Aech пытался достучаться до меня с того момента, как моё имя появилось на Табло. Он звонил мне более дюжины раз, присылал сообщения, в которых христом просил рассказать, что происходит, КАПСОМ КРИЧАЛ мне срочно перезвонить. Едва успев удалить сообщения, я получил ещё один входящий звонок - снова Aech. Я решил не отвечать, и отправил сообщение, обещая позвонить как только смогу.
Весь свой путь через лес я держал в углу открытым Табло, чтобы сразу увидеть, если Art3mis победит лича и получит Ключ. Когда я был у терминала и запрыгнул в ближайшую будку, было немногим больше двух часов ночи.
Я ввёл пункт назначения на тачскрине будки и на дисплее появилась карта Мидлтауна. На выбор мне было предложено 256 пунктов телепортации.
Хэллидэй, создавая Мидлтаун, поместил в нём не одну копию своего родного города. По всей поверхности мира он разбросал 256 идентичных копий. Я думал, что нет разницы, в какой дом я пойду, так что выбрал наугад один у экватора. Затем нажал ПОДТВЕРДИТЬ и мой персонаж исчез.
Спустя миллисекунду я стоял внутри старой телефонной будки 1980 года, установленной на автобусной остановке Грейхаунд. Открыв дверь, я шагнул наружу. Было такое ощущение, что я вышел из машины времени. Поблизости околачивалось несколько NPC, одетых в стиле серединые восьмидесятых. Девушка с гигантской озоноразрушающей причёской кивала головой в такт музыке из чересчур большого Walkman'а. Парень в сером пиджаке "только для членов" собирал кубик Рубика, прислонившись к стене. Панк с ирокезом сидел на пластиковом стуле и смотрел повтор "Быстрины" по платному телевидению.
Я увидел выход и направился к нему, обнажив меч. Вся поверхность Мидлтауна была PvP зоной, так что мне приходилось быть осторожным.
Вскоре после начала Охоты, эта планета превратилась в Центральный Вокзал, и все 256 копий родного города Хэллидея были прочёсаны и разграблены бесконечной вереницей охотников, ищущих ключи и подсказки. На форумах бытовало мнение, что Хэллидей создал множествой копий города чтобы несколько аватаров могли исследовать его и не сражаться друг с другом за территорию. Конечно, все эти поиски в итоге дали большую жирную дырку от бублика. Ни ключей. Ни подсказок. Ни пасхалки. С тех пор интерес к планете почти снизошёл на нет. Но всё равно несколько охотников могли случайно оказаться там.
На случай, если я встречу другого охотника в доме Хэллидея, я планировал сбежать, затем украсть машину и проехать 40 километров (в любом направлении) до следующей идентичной копии Мидлтауна. И так далее, пока я не найду свободный дом Хэллидея.
За пределами автобусной остановки стоял прекрасный среднезападный денёк. Красновато-оранжевее солнце зависло невысоко в небе. Даже хотя я ни разу не был в Мидлтауне до этого, я подробно изучал его и знал, что, не смотря на то куда ты идёшь, на улице всегда будет великолепная поздне-осенняя погодка приблизительно 1986 года.
Я раскрыл карту города и проложил путь от текущего местонахождения до дома Хэллидея. Он находился примерно в полутора километрах на север. Я заставил бежать своего персонажа в этом направлении. Оглядываясь вокруг, я был поражён кропотливому вниманию к деталям. Где-то я читал, что Хэллидей запрограммировал всё здесь в одиночку, рисуя по детским воспоминаниям о своём доме. Он использовал старые карты города, телефонные справочники, фотографии и видеоматериалы, чтобы сделать всё максимально аутентично и аккуратно.
Эти места многим напоминали мне городок из фильма Свободные. Маленький, похожий на деревню и малонаселённый. Дома казались чересчур большими и стояли до смешного далеко друг от друга. Меня поразило, что пятьдесят лет назад даже малообеспеченная семья могла позволить себе дом. NPC-горожане выглядели как статисты из клипов Джона Кугара Мелленкампа. Я видел людей сгребающих листья, выгуливающих собак и сидящих на крыльце. Из любопытства я махал им, а они дружелюбно отвечали мне тем же.
Отсылки к тому времени были повсюду. Управляемые NPC легковушки и грузовики курсировали вверх и вниз по тенистым улицам, все они были изрядно жрущими бензин антиквариатами: Trans-Ams, Dodge Omnis, IROC Z28s, и K-cars. Я проехал заправку, знак на которой предлагал бензин по 25 центов за литр.
Я уже собирался свернуть на улицу Хэллидея, когда услышал фанфары и тут же посмотрел на окно Табло, которое было всё ещё открыто в углу экрана.
Art3mis сделала это.
Её имя появилось под моим со счётом 9000 очков - на тысячу меньше, чем у меня. Похоже, я получил бонус за то, что мой персонаж первым добыл Медный Ключ.
Впервые для меня изменился сам смысл существования Табло. Отныне оно не только позволяло охотникам следить за продвижением коллег, но и показывало всему миру ведущих игроков, порождая тем самым новых звёзд (и мишеней).
Я знал, что в этот момент Art3mis смотрит на свою копию Медного Ключа, читая выгравированную подсказку на его поверхности. Я не сомневался, что она, как и я, не затратит много времени на расшифровку. Вполне возможно, она уже направлялась в Мидлтаун.
Это заставило меня шевелиться. У меня был всего час форы. Может, и того меньше.