Тем временем поля закончились, и лес потянулся с обеих сторон, постепенно густея.
- Так, мужики, отставить веселье, - приказал Мамай. - Витя, бери двух сотоварищей и дуй вперёд. Обнюхивайте каждый куст, ваша задача отряд от засады уберечь. Места начинаются глухие. Колонне не растягиваться, соблюдать тишину.
Дружинники посерьёзнели, приблизились к телеге. Витя с Бруно и Петей унеслись вперёд. Рыцари пристроились в хвост колонны, причём Персиваль выудил из седельной сумки ручной арбалет и держал его наизготовку.
Некоторое время мы шагали почти в полной тишине. Я с любопытством разглядывал кусты и деревья, размышляя над тем, растут ли тут ягоды - черничка, земляничка. Было бы приятно и вкусно. Надо будет проверить. Из леса доносилось пение птиц, что очень радовало, так как в очередной раз подтверждало основательность разработки Нереалии. Вот, кажется, жаворонок, именно они на Смоленщине и водятся, да и на моей Могилёвщине тоже. А может, соловей. Боюсь ошибиться. А вот дятел. Тут уж наверняка. Старается, бродяга. А это ухнула сова. Ишь ты, ей днём спать полагается, а туда же. Словно отвечая ей, донеслось ответное уханье по другую сторону от нас. А затем вдруг что-то свистнуло возле уха, и идущий рядом со мной дружинник рухнул, как подкошенный. И сразу же воздух снова наполнился свистом, но теперь ещё и в сочетании с боевым кличем. Из незаметных глазу укрытий в кустах, с деревьев, отовсюду - на нас выскакивали разномастно одетые бандиты, с остервенением и улюлюканием кидаясь в бой. Краем глаза я успел заметить, как облепленные разбойниками рыцари кружатся на конях, раздавая щедрые удары мечами направо и налево. Возница спрыгнул с телеги и булавой отбивался сразу от двух нападавших. Ну а оставшиеся пешие дружинники сгрудились вокруг телеги, пытаясь защитить "складированных" на ней товарищей. Прямо на меня напирал здоровенный громила, в кольчуге и рогатом шлеме. В руках у него был кистень: гирька с шипами на цепочке, закреплённой на длинной палице. Такая гирька способна всё раскрошить на своём пути. Поэтому я не стал геройствовать - сначала подпрыгнул, когда он попробовал достать ноги, затем пригнулся, когда он нацелился в голову, а потом просто упал на землю и перекатился разбойнику за спину. Пока он с яростным криком разворачивался, я глубоко вонзил кинжал в неприкрытое металлом пространство между шлемом и кольчугой. Крик оборвался, и верзила рухнул мне под ноги, на глазах теряя плотность, как бы выцветая. Ещё через несколько мгновений он стал полностью прозрачным, а затем и вовсе исчез. Шлем и кольчуга сложились кучкой, освободившись от хозяина.
- Молодец, Алекс! - крикнул Добрыня, пробиваясь - уже без коня - поближе к телеге нам на выручку.
Бой протекал стремительно. Разбросанная тут и там амуниция наглядно свидетельствовала о том, что день сегодня выдался урожайным на обнуления. Нападающие на рыцарей разбойники заметно поредели. Не понравилось им, похоже, иметь дело с Мамаем и его друзьями. Персиваль, как и Добрыня, тоже остался без коня и сражался теперь на земле. Лишь Мамай гордо возвышался на своём скакуне над кучкой самых храбрых или самых глупых разбойников, методично сокращая их количество выверенными ударами меча. У телеги тем временем осталось всего четыре дружинника, включая меня, и не считая тех, что были на телеге. Они бы сейчас нам ох как помочь могли! Но, к сожалению, были вне игры. Уж не знаю, послал ли кто-то им предупреждение и как это вообще делается, а только лежали они смирно и помочь не пытались. Зато Витя с Петей и Бруно бегом возвращались к нам, яростно размахивая клинками над головой.
- Под Чапаевцев косите? - крикнул я им, невольно поддаваясь запалу и куражу боя и одновременно фехтуя со щуплым бандитом, вооружённым, как и я, кинжалом.
- Щас ты как Чапаев через реку у меня будешь, - пообещал мой соперник, натужно делая выпад за выпадом.
- Да неужели! - возразил я и поддел клинком его кинжал и руку вверх, одновременно кулаком въезжая ему в живот, благо вместо кольчуги он носил меховую жилетку.
Разбойник согнулся пополам, а я, тем временем, развернул его и придал пинком ускорение в направлении ближайшей сосны. Интересно, пленных здесь берут? И что с ними потом делают? Разбойник врезался в дерево головой, сполз на землю и затих.
Бой, в общих чертах, уже завершался. Кое-где ещё продолжалась драка, но всё чаще нападающие разворачивались и драпали в лесную чащу, справедливо полагая, что ловить им здесь больше нечего.
Поле сражения оказалось буквально завалено амуницией. Добрыня поднял с земли пару кольчуг и положил на телегу.
- Видишь, Алекс, ещё и такой способ пополнения арсенала имеется.
- Да уж, способ железный, - подтвердил я, подбирая с земли толстую меховую жилетку. - Это тоже брать?
- Забираем всё, что найдём, - сказал спешившийся, наконец, Мамай, ведя своего коня под уздцы. - Сдадим на склад - там разберутся. Что-то Тимофею отправим, что-то оставим себе. Кошельки, конечно - ваша персональная добыча.
- Восьмерых ребят потеряли, - негромко сказал Добрыня, будто лично был в этом виноват. Правое предплечье у него было перемотано какой-то тряпкой, успевшей пропитаться кровью.
- Плохо, очень плохо, - сказал Мамай. - С кем придём на заставу? Рексоман вставит по первое число.
- Не знал, что тут и ранения бывают, - сочувствующе сказал я Добрыне.
- А как же! - подмигнул мне он. - Всё, как в жизни! Ничего, придём на заставу - лекарь заштопает.
- Я не понял, - пробасил подошедший Персиваль, с грудой щитов и шлемов в руках. - Где Витя-то был? Куда дозор твой смотрел?
- Не заметили! - виновато развёл руками Витя. - Хорошая маскировка.
- Это я тебя сейчас обработаю под куст, и будет хорошая маскировка, - недовольно сказал Персиваль.
- Ладно, Персиваль, не кипятись, - мягко сказал Мамай. - Не виноват никто. Но ребят потеряли - это обидно.
- И коней жалко, - добавил Добрыня. - На заставе кони на вес золота.
- Кстати, у меня такое впечатление сложилось, - встрял в разговор я, - что без вас, рыцарей, мы бы не отбились.
- Так они нас и не ожидали, - согласился Добрыня. - Рыцари вообще-то обозы редко сопровождают. Это повезло просто. А им - нет.
- А что за разбойники? - спросил я. - Дикие? Или из какой-то банды?
- Шкипера это люди, сто пудов, - сказал Персиваль. - Попадались знакомые рожи.
- Да, я тоже заметил старых знакомых, - поддержал его Добрыня.
- Я там, кстати, одного настырного об дерево охолодил, - сказал я. - Мы пленных берём вообще?
- Не обнулился он? - спросил Персиваль. - Тогда берём. Пусть расскажет, что знает. Ты ему руки-ноги свяжи - и в телегу.
- Молодец, Алекс, - похвалил Мамай. - С боевым крещением тебя!
- Да ладно, - отмахнулся я. - Просто повезло.
- Везёт тому, кто сам себя везёт, - глубокомысленно изрёк Персиваль.
- Короче, хорош языками трепать, - подытожил Мамай. - Собрали трофей - и ходу. Нас на заставе ждут.
В этот момент один из "спавших" до сих пор на телеге дружинников приподнялся на локте, поморгал, и спросил:
- Привет, мужики! Я ничего не пропустил?
- Отдыхай, дорогой, отдыхай, - обманчиво мягким голосом сказал Персиваль. - Мы уже всю работу сделали. А в следующий раз пропустишь бой - своими руками обнулю!
К заставе подошли лишь к вечеру. Лесная дорога стала расширяться, стены из сосен расступились и нашему взору предстала небольшая деревянная крепость, с довольно высокими стенами из обтёсанных брёвен. Четыре башни охраняли периметр, ещё одна содержала в себе въездные ворота и подъёмный мостик, перекинутый через неглубокий ров, выкопанный вокруг крепости. У мостика стояла стража, на башнях маячили лучники. Над стенами виднелась небольшая часовенка, увенчанная луковичным куполом и крестом. Рядом возвышался терем, на шпиле которого красовался флюгер в виде золотого петушка.
Я замер, восхищённо разглядывая это чудо русского зодчества.
- А вы тут романтики! - выдохнул я.
- А как же! - самодовольно подтвердил Персиваль. - На том и стоим.
Глава пятая. Военный совет
Внутри крепость была не менее красивой и уютной, чем выглядела снаружи. Центральный терем, кроме часовенки, окружали несколько изб и сараев. Изнутри стены оказались двухъярусными, с приставными лесенками. Я сразу вспомнил фильм "Иван Васильевич меняет профессию", где герои бегали по таким же ярусам и в итоге спрыгнули вниз на стог сена. Сено, кстати, здесь тоже было, так же как и небольшая конюшня. По двору деловито сновали дружинники, откуда-то вкусно пахло походной кухней.
Наш отряд разделился: дружинники отправились по своим избам-казармам, рыцари - на доклад к сотнику. Нам с Витей Мамай тоже приказал зайти на доклад, но сначала доставить пленного в карцер. Его функцию выполняла небольшая каморка сразу за конюшней. Мы усадили его там на охапку соломы, и закрыли дверь-решётку, повесив на неё внушительный замок.
- Может, развязать его? - спросил я.
- Зачем? Чтобы он себя об стенку обнулил? - резонно возразил Витя.
Пленник с ненавистью сверкнул на нас глазами.
- Мы вас всех выкосим, подчистую, - пообещал он.
- Выкосите, выкосите, - согласился Витя. - Ты смотри тут, не балуй. Здоровье береги.
- Видишь ту большую избу, - показал Витя, когда мы отошли от карцера. - Оттуда в случае чего мы всех спящих забираем. Помнишь, что я тебе вчера рассказывал перед сном?
- Помню, - улыбнулся я.
- Это на всякий случай тебе говорю, если в реал захочешь выйти.
- А в какую избу мне заселяться? Где жить буду? - спросил я.
- У нас это довольно условно, - ответил Витя. - Мы же в них не живём, сам понимаешь. Так, приписаны для порядку. В каждой избе - по два звена, так удобнее командовать.
- А мне в какое звено нужно? Может, в твоё?
- Буду рад, если в моё попадёшь, - улыбнулся Витя. - Это вообще-то Рексоман лично решает. Не волнуйся, сейчас он тебе сам скажет. Давай быстрее, хватит по сторонам глазеть. Сотник ждать не любит.
- Так как не глазеть, - возразил я. - Уж больно красивую вы крепость отгрохали. А ворота одни, запасных нету?
- Ворота одни, зато потайной лаз имеется, за конюшней, - сообщил Витя. - Вообще-то, крепость мы не сами строили.
- А кто же тогда?
- У князя друзей много на сервере, это типа как подарок от одного из них. От князя поморов. У них там умельцев много, приезжала целая команда.
- Хороший подарок, царский. То есть, княжеский! - оценил я.
- Да, княжеский. А мы им, кажется, фонтан какой-то навороченный подарили. Есть тут у нас один спец.
- Помню-помню, возле кузницы на площади тоже фонтан стоит. Его работа?
- Его, кого же ещё, - подтвердил Витя. - А в целом по городу штук пять наберётся.
Мы остановились у крыльца одной из избушек. Никакой охраны не было и в помине, да и зачем: мы на территории охраняемой заставы.
- В общем, ты не удивляйся, - предупредил Витя. - Рексоман мужик классный, только раздражительный. Может и матом обложить. Пусть тебя это не смущает.
- Ну, того, кто в наших автобусах по утрам ездил, это не смутит, - успокоил его я.
- Это хорошо. Ну тогда пошли.
Витя первым поднялся по ступеням и толкнул входную дверь.
За большим овальным столом с разложенной на нём картой сидело с дюжину мужчин - включая уже знакомых мне рыцарей - и две девушки. Конечно же, они были симпатичными, в играх редко встречаешь других. Одна тёмненькая, а другая - светленькая. Девушки от природы так любят прихорашиваться, что в виртуале моментально овладевают всеми секретами настроек внешности и наконец реализуют свой идеал красоты. Или мужской идеал, не знаю, как правильнее. Лично я это только приветствую, и все мужское население виртуала тоже.
Во главе стола восседал стройный рыцарь с вытянутым аристократическим лицом. Непослушные вихры тёмных волос придавали его образу одновременно одухотворённость и некоторое мальчишество. При нашем появлении он прервал свою речь и осмотрел нас долгим пристальным взглядом.
- Проходи, Витя, - сказал он. - А это, я так понимаю, и есть наш новичок?
Мамай, сидевший по правую руку от него, утвердительно кивнул.
- Алекс, - представился я, чувствуя себя неловко под взглядами собравшихся. Тем более, что они сидели, а я стоял навытяжку, как перед приёмной комиссией.
- И ты проходи, Алекс, присаживайся, - милостиво разрешил Рексоман. - Извини, некогда церемонии разводить, позже с народом познакомишься.
Я облегчённо кивнул, и осторожно присел за стол рядом с Витей.
- Итак, други мои, коротко повторюсь специально для опоздавших, - сказал Рексоман. - Как видите, у нас тут экстренный военный совет. Разведчики обнаружили базу Шкипера. Часах в трёх ходьбы. Вот здесь.
Он ткнул пальцем в красный кружок на карте.
- Хорошо устроился, гад, - недовольно продолжил он. - По флангам у него болото, спереди - чаща, в тылу - гандарийская граница. Далее. После стычек в последние дни его банда ослаблена и силы восстановит не сразу. Алекс, тебе понятно, почему не сразу?
Я не ожидал, что он ко мне обратится, и смущённо пожал плечами.
- У него банда - сборная солянка, - пояснил Мамай. - Все из разных мест. Соответственно, когда их обнуляешь, они возвращаются в свои исходные точки, кто где. И возвращаются в банду по-разному - кто-то относительно быстро, а кто-то - только через день-другой.
- Спасибо, - кивнул Рексоман. - Теперь дальше. Пару часов назад возвращавшийся с Мамаем отряд попал в засаду - там Шкипер снова людей потерял. Ну, это вы и сами знаете, участвовали. Короче, сейчас у них народу на базе должен оставаться самый минимум. А значит, мы можем это гнездо вычистить.
- Всё равно ведь вернутся, - вздохнул рыжеволосый здоровяк, сидящий как раз между двумя девушками.
- Вернутся, Артиус, работа у них такая, - согласился Рексоман. - А наша работа - их бить и с нашей земли выталкивать. Уничтожим базу - им придётся новую искать, обустраивать, это время займёт, а нам передышка тоже не помешает.
- Это точно, - подтвердил Добрыня.
- И потом, нам вообще надо тактику пересмотреть, как Шкиперу всё время удаётся у нас под носом окапываться, - продолжил сотник. - Ну да ладно, это тема следующего совета будет. А пока кратко обрисую диспозицию. Выдвигаемся четырьмя сводными отрядами. Мамай ведёт звенья Виктора, Артиуса и Смагарда. Боевая задача - выйти к Шкиперу в тыл, блокировать Гандарийскую границу, отрезать ему путь к отступлению.
- Сделаем, командир, - степенно кивнул Мамай.
- Второй отряд поведёт Добрыня, - продолжил Рексоман. - Кроме своего звена поведёшь звено Горыныча. Задача - ударить с фланга. С левого. А Василиса с третьим отрядом ударит с правого. Василиса, ты к своему звену берёшь звено Икара. Всё ясно?
- Всё ясно, - подтвердила светловолосая девушка.
- Жаль, что не вместе с Василисой, - задумчиво сказал Добрыня. Собравшиеся заулыбались.
- Разговорчики! - одёрнул его сотник. - Оставшиеся звенья Давида, Мурзы и Эсмеральды придаются Персивалю с его головорезами. Вы ударите с фронта. Очкарик, остаёшься на заставе. Задача твоего звена - охрана. Всех просыпающихся будешь собирать к себе в сводный отряд. Будьте начеку. Хронометраж такой: сейчас без десяти два. В три часа на заставе, кроме Очкарика, никого не должно быть. К шести на исходные позиции выходят Персиваль, Добрыня и Василиса. Слишком близко не подходить, внимательно все обшарить разведкой - у них наверняка патрули в лесу. Надо их заблаговременно обнаружить и снять по-тихому, чтобы тревогу не подняли. Ещё час даём тебе персонально, Мамай, чтобы ты поглубже в тыл успел зайти. Выдвигайся с заставы первым. В семь ноль-ноль Добрыня и Василиса одновременно бьют с флангов, в семь ноль-пять Персиваль наваливается с фронта. Вопросы?
- У меня вопрос, - сказала Василиса. - Кто у нас в резерве?
- В резерве у нас будет новый звеньевой, Алекс, - неожиданно для меня сказал Рексоман. - Справишься?
Я кивнул прежде, чем успел осмыслить его слова.
- Вот и хорошо, - одобрил сотник. - Алекс - воробей стреляный, в Нереалии недавно, но зарекомендовал себя хорошо. А до этого паладином был в "Рыцарях Средневековья". Мне воевода рекомендательную настрочил.
Кто-то восхищённо присвистнул. У меня кровь вдруг резко прилила к щёкам.
- Ему только опыта набраться, - продолжил Рексоман. - Ты не боись, Алекс, я со своим полевым штабом поблизости буду, подскажу, если что. Скиньтесь по человеку со звена на резерв. Пусть прибудут к моей избе. А теперь - за работу, время! Отрядам - по мере готовности - выдвигаться, остальных не ждать! Удачи и победы! Порвём гадов!
Звеньевые встали из-за стола, но расходиться не спешили: обсуждали детали предстоящего боя, согласовывали взаимодействие. Я тоже поднялся, не зная, с кем заговорить и куда идти. Витя, как назло, убежал к Мамаю, который раздавал ему и ещё двоим приданным ему звеньевым ценные указания. Чувствуя себя крайне неловко, я уже собрался было выйти из избы во двор, как вдруг услышал зычный голос сотника:
- Алекс, задержись на минутку!
Я обернулся - Рексоман пробирался ко мне, по пути пожимая руки звеньевых и ободряюще похлопывая их по спинам. Проходя мимо темноволосой девушки, он слегка приобнял её за талию и мягко увлёк за собой.
- Познакомься, Алекс, это Эсмеральда. Очаровательная девушка, сама доброта. Но в бою - пантера. Люди Шкипера её как огня боятся.
Девушка улыбнулась, протянула мне руку. Я осторожно пожал её.
- Эсмеральда тоже в "Рыцарях" играла, может, пересекались?
- Тебя как там звали? - спросила она.
- Найт, - вырвалось у меня.
- Это который Найт? Из "Белого Ордена"? - удивилась девушка.
- Да, было дело, - досадуя на свою откровенность, признал я.
- Так ты же, вроде, у них МИДом был, за внешнюю политику отвечал?
- Ого, какие таланты к нам на заставу ветром заносит! - восхитился Рексоман.
Все мои планы по сохранению инкогнито летели кувырком. Но теперь было уже поздно.
- А ты случайно не Эсмеральда из "Санёбиуса"? - спросил я.
- Она самая! - подтвердила девушка и довольно улыбнулась. - Ну, здравствуй, Найт. Вот так встреча!
Санёбиус был нашим главным врагом в "Рыцарях Средневековья". Народ там собрался интеллектуальный, энергичный и весьма циничный. Не брезговали никакими методами ради достижения целей. "Слабые - законная добыча сильных". Примерно так можно сформулировать их философию. Нам постоянно приходилось сражаться с их кланом, а мне ещё и вести с ними долгие и нудные переговоры, предлагая им прекращение огня с нашей стороны в обмен на их присоединение к выработанным нами рыцарским принципам честной игры. На наши принципы они, конечно, плевать хотели, поэтому переговоры успехом не увенчались. Непосредственно с Эсмеральдой мы не раз встречались в поединках, только выглядела она раньше немного по-другому, потому и не узнал. Да и откуда я мог предположить, что встречу её здесь, на заставе!
- Здравствуй, Эсмеральда. Без коня и доспехов я тебя не узнал, - без особой радости сказал я.
- Да и я тебя без белого пера, признаться, тоже, - криво усмехнулась она.
- Ну-ну, мне тут старые разборки ни к чему, - быстро сказал Рексоман. - Что было, то прошло. Ну-ка забыли мне всё, и обнялись-поцеловались.