- У нас своей академии наук нет, к сожалению, - пояснил Марат. - Поэтому мы можем технологии только покупать. Или обменивать. А потом она через ратушу инсталлируется для того, чтобы любой гражданин Смоленска мог ей пользоваться. Есть ещё нюансы всякие, например, индекс технологического развития. Он по формуле вычисляется на основе имеющихся технологий. И если наш индекс на столько-то процентов ниже, скажем, синекрионского - то они на нас напасть не могут по закону игры. Это правильно, иначе у нас бы шансов не было. Кстати, поэтому они обычно чужими руками действуют. Но мы можем не бояться, что к нам завтра кто-то с пулемётами нагрянет. Или даже с мушкетами. Я считаю, это одно из важнейших правил в Нереалии.
- И правильно! - кивнул Семён. - Не хватало ещё тут от гранат уворачиваться.
- Ближе к делу, - попросил Рексоман. - Давайте насчёт проёмов решать. Похоже, Алекс, это твоя будет задача. И лучше время не терять, выдвигаться немедленно.
- Маршрут? - спросил я.
- Мы сейчас тут, в тылу нашего левого фланга, на юго-западе от Шкипера, - показал Рексоман. - Дуй на северо-запад, на стык Добрыни с Мамаем. Если там тихо будет - иди дальше, на северо-восток, на стык Мамая и Василисы. По дороге старайся в бой не вступать - твоя задача вовремя на первый стык попасть, это значит, к семи или чуть позже. В полвосьмого может быть уже поздно - упустим птичку, проскользнёт в эти самые проёмы.
- Понял.
- Семён, давай-ка с ними, - приказал Рексоман. - Ты человек опытный, если что подсобишь, и мечом, и советом.
- Сделаю, - кивнул Семён.
- Да, и ещё - смотрите, по болоту осторожно. Времени у вас достаточно - так что берите палки, щупайте дорогу, ну, как на болоте полагается. Справитесь?
- Я из Белоруссии родом, - улыбнулся я. - С болотами с детства знаком. Справимся.
Звено продвигалось довольно медленно. Я шёл впереди, прощупывая трясину длинной жердью. Вообще-то, у каждого было по жерди, но на то он и командир, чтобы впереди идти. К тому же, меня одолела романтика родных мест и партизанских троп, воспетых в Белоруссии. Болотистая местность передана была идеально, точно такие воспоминания у меня с детства и остались, когда с отцом или с пацанами чуть дальше разумного в чащу забредали.
Сразу за мной шёл Семён, время от времени корректируя траекторию нашего движения. У него с собой был компас, который, к счастью, не требовал отдельной платной технологии. По дороге он рассказал мне, что существует так называемый "базовый пакет", который ты получаешь при создании нового королевства и куда входят многие основополагающие или просто полезные вещи. Например, огонь, вода, воздух, законы физики, типа притяжения земли или магнетизма полюсов лежали, так сказать, в самой основе игровой вселенной. Вообще, за несколькими исключениями, в этот пакет входит всё, что можно сделать руками. Например, всё необходимое для стандартных ремёсел - для гончаров, портных, сапожников и так далее. Мне сразу вспомнился обширный список возможных профессий при регистрации. А ещё я понял, что в каждом королевстве список доступных профессий разный - всё зависит от купленных или исследованных технологий. Оказывается, можно и самим многое "открыть", если в королевстве работает академия наук со множеством учёных и приличным бюджетом. В таком случае можно звено за звеном "разматывать" цепочку открытий, когда одно вытекает из другого. Эту идею создатели игры, похоже, позаимствовали в классических компьютерных пошаговых стратегиях. Что ж, идея хорошая, а игра от этого только интереснее.
Мы шли где-то в тылах Добрыни. Интересно, а как он тут прошёл? Или он шёл восточнее, и там трясины нет? Надо будет спросить у него потом. На часах было уже без десяти минут семь, когда за спиной у меня кто-то вскрикнул и начал материться. Я оглянулся - Федя по пояс провалился в серую жижу. Я немедленно поднял руку, приказывая отряду остановиться.
На мой взгляд, Федя погружался в трясину слишком уж быстро. Впрочем, в реальной жизни я такого никогда не наблюдал, так что оспаривать правдоподобность происходящего не стал бы. Нелепо барахтаясь и пытаясь руками ухватиться за низкорослую болотную растительность, боец скрылся в болоте уже по грудь. От меня он был довольно далеко, а бегать по болоту нельзя.
- Бруно, Агнешка! - скомандовал я двум его соседям. - Жерди! Аккуратно! Под мышки ему!
Мучительно медленно тянулись к Феде спасительные жерди. Когда он ухватился за них, над предательской жижей виднелись лишь его голова и плечи. Вот одна жердь выскользнула из его руки, и Агнешка чуть не упала, потеряв равновесие. Тогда Федя обеими руками ухватился за вторую жердь, а Бруно, не дожидаясь моего приказа, лёг на живот, и очень медленно и осторожно стал подтягивать жердь к себе. Через несколько мгновений к нему присоединилась Агнешка. Остальные молча наблюдали за этой сценой, не зная, как помочь, и опасаясь сделать неверное движение и самим позорно обнулиться в этом болоте.
Через несколько томительно долгих минут Федя лежал на относительно твёрдой поверхности тропы, отдуваясь и всё ещё сжимая обеими руками спасительную жердь.
- Ты в порядке? - крикнул ему я.
Он неловко поднялся, отряхнул с себя куски грязи, оставаясь вымазанным болотной жижей по самые плечи.
- Полшага в сторону сделал, и капец, - мрачно сказал он.
Я глянул на часы. Без малого семь часов.
- Времени у нас в обрез, - сказал я. - Так что в темпе двигаемся дальше. Старайтесь идти след в след.
Мы как раз вышли из трясины на твёрдую землю - небольшую полянку на опушке леса, когда откуда-то справа от нас донеслись крики и металлический звон.
- Атака началась точно по времени, - сказал Семён, посмотрев на часы.
- Далеко нам ещё? - спросил я.
- Вообще-то, не очень, - Мы уже на опушке, остаётся ещё на полкилометра примерно в лес углубиться - это и будет брешь.
- А я бы тут прорывалась, - неожиданно сказала подошедшая Агнешка. - По самой кромке болота.
- Это почему же? - спросил Семён.
- Вероятность меньше, что засаду встретишь, - пожала плечами она. - Никто не подумает, что ты по болоту на прорыв пойдёшь. Если засада и будет - то в лесу. А у болота засаде и спрятаться-то негде.
- Пожалуй, Агнешка права, - подумав, согласился я. - Я бы тоже здесь прорывался.
- Может, разделимся? - предложил Семён.
- Нас четырнадцать человек, - возразил я, - сколько будет людей со Шкипером, мы не знаем. Разделиться - значит рисковать провалить задание. Какой толк, если они ползвена перебьют и спокойно пойдут дальше?
- А если они всё звено перебьют? - философски заметил Макарыч, очень колоритно смотревшийся со своим арбалетом на плече.
- Всех вместе сложнее перебить, - сказал я и повысил голос. - Народ, слушай мою команду!
- Да слышим, командир, слышим, - сказал Бруно. - Чего глотку-то рвать.
- Значицца так, - смущённо продолжил я. - Устраиваем засаду здесь. Агнешка и Макарыч - отойдите подальше и выберите себе позиции сами, чтобы полянка вами хорошо простреливалась. Петя, Бруно, Федя - залягте тут, или в болоте - придумайте что-нибудь, чтоб вас видно не было. Можете в воду и дышать через соломинку, мне все равно - главное, чтоб вас не засекли раньше времени.
- Может, сам заляжешь, - проворчал Бруно.
- И сам залягу, не беспокойся, - ответил ему я. - Остальные - в лес, в кусты, или на деревья - разберётесь сами, не маленькие. Семён - останься со мной. Вопросы?
- Какой будет условный сигнал? - спросила Агнешка.
- Условный сигнал? - смутился я. - Прокричу кукушкой. Три раза. До того времени не высовываться и не стрелять.
- Может, лучше совой? - с сомнением сказал Бруно.
- Разговорчики! - рассердился я. - Всем занять свои позиции!
Я лежал на животе за небольшим кустом, наполовину погрузившись в зеленовато-серую липкую жижу, прикрывшись сверху ветками. Рядом со мной лежал Семён, предупредивший, что выскочит в реал читать конспект по сопромату, но будет рядом с компом и по моему сигналу немедленно вернётся в игру. Сигналом должен стать крепкий тычок кулаком под ребра. Я поглядел на него, и мне неудержимо захотелось пнуть его прямо сейчас, чтобы он тоже насладился ощущением хлюпающего и чавкающего болота под собой.
Нехотя отогнав эту заманчивую мысль, я снова задумался над тем, правильно ли мы выбрали место для засады. Мои бойцы спрятались так мастерски, что ни одного из них я не мог разглядеть. Да и не ожидает Шкипер нас тут увидеть. В этой части плана всё замечательно. А вот само направление… Что ж, вероятность того, что прорыв произойдёт на северо-восточном направлении, оставалась. Придётся рискнуть. Разорваться на две части невозможно, точнее, неэффективно. В худшем случае - упустим их, но даже Рексоман не сможет нас ни в чем упрекнуть: одной пробкой две бутылки не заткнёшь.
Ветерок донёс чей-то негромкий разговор, и я с досадой подумал, что надо было как следует всех предупредить, чтоб помалкивали и не выдавали засаду. Но мне казалось, это и так должно быть понятно. Тем временем голоса как будто приближались, и один из них, с характерной хрипотцой, явно никому из моего звена не принадлежал. Шкипер! Или кто-то из его людей.
Адреналин в крови резко подпрыгнул, и сердце громко застучало. Я ткнул Семёна в бок, потом для надёжности ткнул ещё разок, но уже посильнее.
- Ты чего моего перса бьёшь! - зашипел Семён, видно, с большой неохотой вынужденный экстренно вернуться в игру. - Синяков ему наставишь!
- Тихо! - шепнул ему я. - Идут!
Сначала показались два бойца, быстро шагающих по направлению к болоту и цепко оглядывающихся по сторонам. Боевое охранение, понял я. Повернулся к Семёну и приставил палец к губам. Он кивнул. Пропустив авангард, мы стали дожидаться остальных - и вскоре среди деревьев начали мелькать многочисленные фигуры. Я насчитал более трёх десятков. Неплохую команду Шкипер решил вывести с поля боя. Самого его видно пока не было, по крайней мере, мне не удалось разглядеть. Я подождал, пока весь отряд вышел на опушку, став идеальной мишенью для наших стрелков, и громко кукукнул. Потом ещё раз, и ещё. Как бы в ответ два бойца из отряда Шкипера упали, как подкошенные. Молодцы Макарыч с Агнешкой. За те несколько секунд, которые понадобились шкиперовцам на то, чтобы понять, что происходит и оправиться от шока, стрелки успели сделать ещё один залп - и ещё один боец упал на траву. Второй схватился за руку и громко завыл. Теперь дело за нами. Я вскочил на ноги и понёсся вперёд, чувствуя, как в ботинках неприятно хлюпает вода. Рядом бежал Семён, выставив перед собой меч. Со всех сторон к поляне бежали мои бойцы, размахивая оружием и надрывая горло в боевом кличе. Кроме "ура" можно было различить также просто звериный рёв и поток нецензурных ругательств. Хорошее у меня звено.
Ещё через несколько секунд я перестал воспринимать общую картинку боя, так как оказался очень занят фехтованием с конкретным врагом: приземистым бандитом с чёрной банданой на голове и с боевым топориком в руке. Он умудрился почти мгновенно достать мою левую ногу, а затем чиркнуть по правому плечу. Боль я не успел почувствовать, но ярость проснулась настоящая - и я с ожесточением принялся делать выпады и увороты. Силы были явно не равны - вскоре я понял, что меня теснят обратно к болоту, чтобы не оставить и последнего шанса. Неожиданно на выручку мне пришёл Семён - своим длинным мечом он мгновенно поменял картину схватки - и вот уже бандит вынужден отступать назад на поляну, где общий бой распался на десяток индивидуальных дуэлей.
- Шкипера видел? - крикнул ему я.
- Пока не до того было! - крикнул он мне в ответ, сделал обманное движение и достал наконец противника мечом.
Пока тот падал, я заметил знакомую высокую фигуру, не спеша направляющуюся к нам от опушки леса. Платка на Шкипере не было, зато отчётливо виден был наколотый с левой стороны шеи тёмно-синий якорь. Он презрительно переступал через разбросанную по поляне амуницию, не вступая ни с кем в схватку и глядя прямо на нас с Семёном.
- Стойте, где стоите! - крикнул он, и от этого крика мне стало не по себе. Я прямо физически ощутил тёмные вязкие волны ненависти и властности, исходящие от него.
Стряхнув это наваждение, я принял боевую стойку, выставив вперёд кинжал. То же самое сделал и Семён. По его бледному лицу я понял, что и он чувствует себя не в своей тарелке. Шкипер подошёл к нам шагов на десять, остановился и резко выхватил из-за спины два изогнутых клинка. Мы с Семёном переглянулись и медленно пошли вперёд.
- Я тебя запомнил, салага, - глядя прямо мне в глаза, сказал Шкипер. - Как там тебя зовут? Вчера тебе повезло, но сегодня не уйдёшь.
- Алексом зовут. Хорошо, что запомнил, - облизнув внезапно пересохшие губы, сказал я. - Буду сниться тебе в кошмарах.
Шкипер захохотал, а потом начал с умопомрачительной скоростью и резким свистом чертить в воздухе круги своими клинками.
- Нападайте, детки! - сквозь смех сказал он.
Семён сунулся было вперёд, но Шкипер сделал неуловимое для моих глаз движение - и меч Семёна полетел куда-то в сторону.
- Передай своему князю, чтоб подыскивал себе другую игру, - сказал Шкипер, и его клинки молнией пронеслись у меня перед глазами.
А потом в них потемнело и картинка пропала.
Глава седьмая. Загадочная Чарген
Когда в глазах снова прояснилось, передо мной была уже знакомая стена из крупного тёмно-серого камня. В помещении, как и в первый раз, было полутемно. Я повернулся, и вздрогнул от неожиданности - за спиной молча стоял дед Тимофей в своём привычном бордовом балахоне.
- Тридцать восьмой, - хмуро произнёс старик вместо приветствия.
- Здорово, дед Тимофей! - радостно поздоровался я.
- И тебе не хворать. Отойди в сторону.
- Чего? - не понял я.
- В сторону отойди, говорю, - раздражённо повторил писарь. - Приёмник блокируешь.
Я в недоумении отошёл ближе к окну и осмотрел себя. Как и в первый раз, на мне были свободные холщовые штаны и такая же рубаха. В карманах и на поясе пусто - всё осталось там, на болоте, на поживу людям Шкипера.
- Тридцать девятый, - монотонным голосом произнёс писарь.
В высоком, атлетического сложения брюнете, появившемся в круге приёмника, я без труда узнал Семёна. Странно было видеть его без кольчуги, шлема и меча.
- Привет, Алекс, - кивнул мне он. - И тебе, Тимофей, здравствуй.
- Здоровее видали, - огрызнулся писарь. - Выйди из круга.
Семён улыбнулся и сделал шаг в сторону. На его месте тотчас же появился незнакомый мне толстяк с круглым добродушным лицом.
- День добрый! - поздоровался он.
- Сороковой! Что ж вы за вояки такие! - в сердцах сказал дед Тимофей. - Так скоро всю заставу вашу тут приму.
- Ну, мы же не на пикнике обнулились, сам понимаешь, - попытался оправдаться Семён.
- Да плевать мне, где вы обнулились, - отрезал писарь. - Драться надо лучше! Кто подходы к городу прикрывать будет? Мне что ли, старику, прикажете? Так поди лучше вашего справлюсь! Скройтесь с глаз моих!
Мы с Семёном переглянулись и сочли за лучшее ретироваться.
Во дворе ратуши кипела жизнь. Только что прошедшие через приёмник дружинники стояли кучками, оживлённо общались, жестикулировали. Должно быть, обсуждали детали боя и выясняли кто, где и при каких обстоятельствах был обнулён. Немного странно было видеть столько народу в одинаковой стандартной одежде, но тут уж ничего не поделаешь.
В центре двора стояло два внушительных бочонка. На одном было написано "квас", на другом - "пиво". Тут же неподалёку было накрыто несколько столов, на которых стояли кружки, и разложена была нехитрая закуска: бутерброды, рыбка, баранки, сухарики.
- Ничего себе, - поразился я. - И что, у вас всегда так обнулившихся дружинников встречают?
- Не всегда, конечно, но бывает, - поделился опытом Семён. - Воевода наш мужик с понятием. Да и ситуация не самая обычная - не каждый день у нас такие крупные операции с серьёзными потерями. Надо народ поблагодарить и морально поддержать.
- Я за пивом, вы будете? - спросил добродушный толстяк, прибывший одновременно с нами. - За знакомство выпили бы! Меня Афанасием зовут.
Мы с Семёном тоже представились.
- Мне к воеводе сейчас, - сказал Семён. - И Алекс со мной пойдёт. Ты пока начинай, Афанасий, мы подойдём попозже.
В кабинете воеводы было многолюдно. Я даже не сразу его разглядел из-за широких спин столпившихся вокруг стола дружинников. Семён похлопал одного из них по плечу и отодвинул слегка в сторону. Теперь стала видна карта, разложенная на столе. Один из дружинников (кажется, звеньевой с заставы, я пока по именам всех не запомнил) водил по ней пальцем, что-то объясняя воеводе.
- День добрый! - громко сказал Семён. - Ну что, как обстановка?
- Ну вот, и штаб заставы уже прибыл, - мрачно сказал Зигурд. - Может, ещё и Рексоман с тобой явился?
- Нет, не явился, - спокойно ответил мой спутник. - Мы с Алексом были.
- С новеньким? И где он?
- Тут! - я подошёл поближе к столу.
- Поздравляю с повышением! - улыбнулся мне Зигурд. - Мне уже доложили. Ты же звеньевой теперь?
- Так точно, - подтвердил я.
- Давай тогда, докладывай, звеньевой. И на карте сразу показывай.
Я присмотрелся к линиям и топографическим знакам, взял лежащий на столе карандаш и обвёл на карте небольшой кружок. Найти нужное место было не трудно: на карте нанесена была уже практически вся диспозиция частей перед боем.
- В общем, моё звено должно было заткнуть вот эту брешь. Шкипер вышел прямо на нас, численность его отряда превышала нашу раза в четыре.
- Значит, ушёл он? - уточнил воевода.
- Думаю, ушёл, - ответил за меня Семён. - Нам его было не остановить. Тут рыцарь нужен был, а лучше два.
- Что, настолько хорош? - недоверчиво спросил Зигурд.
Семён промолчал, но ответ и так явственно читался на его лице.
- Думаю, мы его отряд зато здорово потрепали, - сообщил я.
- Потрепали, - с горечью повторил Зигурд. - Хорошенький результат. Ещё вопрос, кто кого потрепал. Давай, Икар, обобщи-ка всё, что тут докладывали. Хочется общую картинку услышать.
Звеньевой, тот самый, чьё имя я сразу не смог вспомнить, прочистил горло и сообщил:
- Операция началась точно по плану, в установленное время. Все отряды вышли на исходные позиции и атаковали вовремя. Пункты наблюдения в лесу, к счастью, разведчики обнаружили и обнулили заранее, противника удалось застать врасплох.
- Повезло, что врасплох, а то не половина, а вся застава у Тимофея бы оказалась, - вставил Зигурд.
- Численность отряда Шкипера превысила две сотни человек, - продолжил Икар.
- Откуда у него столько? - не выдержал кто-то из дружинников.
- В его лагере, в палатках обнаружены горы первосортной амуниции и отборного оружия, - это то, что мы уже успели найти. Возможно, ещё кто-то прибудет и дополнит информацию.
За счёт элемента внезапности удалось нанести противнику серьёзный урон в живой силе. Остальные скрылись в лесах и болотах. Лагерь с богатыми трофеями остался за нами.