Мы набрали полные кружки пива, не забыли и про Бруно. Он занял для звена целых два бревна. Мы сдвинули кружки, пригубили вкусное прохладное пиво и отправились за мясом. Едва успели вернуться и рассесться, нетерпеливо кусая отлично прожаренные ломтики, как кто-то, к моему удивлению, заиграл на гитаре. Никогда не встречал такого, ни в "Рыцарях Средневековья", ни в других играх. Я привстал, чтобы получше разглядеть гитариста, - он чем-то похож был на Бруно - тоже длинные волосы, худощавая фигура. Интересно, где он тут гитару достал? Надо будет спросить при случае. Я и сам играю, точнее, аккомпанирую. Русский рок, в основном.
- Как гитариста зовут? - спросил я.
- Славой зовут, - подсказал всезнающий Макарыч. - Давида звено.
Постепенно к нам на брёвнышки подтянулось практически всё звено. Рядом со мной, слева и справа, сидели Макарыч, Федя, Бруно с Петей, Мельник и Саид. На соседнем бревне сидели Вакс с Жекой и ещё три дружинника, имена которых я так до сих пор и не узнал. Я так обрадовался их появлению, что решил даже не поднимать тему с их бегством с поляны во время последнего боя. Будем считать, это было не бегство, а отступление. Последней пришла Агнешка - потеснила Петю, села рядом с Бруно, завела какую-то оживлённую беседу, уж не знаю, о чём. Солнце скрылось за верхушками деревьев, но никто не уходил - так хорошо было тёплым летним вечером сидеть возле костра среди друзей и слушать гитару. Слава пел о любви. О боях, о смысле жизни, о цене, точнее, бесценности дружбы. Ему подпевали, но гитару никто не просил, как это частенько бывает в подобных ситуациях в реале. Наверное, искусство игры надо было предварительно тренировать, как и любое другое в Нереалии. Я спросил об этом Макарыча, он кивнул и пояснил, что Слава, вообще-то, менестрель, а боец - это его вторая профессия. Поэтому он всего лишь рядовой боец, хотя менестрель уже какого-то там заоблачного уровня. В это я легко мог поверить, слыша его игру.
Но вот он заиграл что-то испанское, со специфическим боем по струнам и характерным ритмом фламенко. Рядом с костром немедленно появилась, словно из ниоткуда, Чарген. На ней было красивое белое платье, очень эффектное на её смуглой коже. Длинные волосы закрывали плечи и свободно спадали до пояса. Она начала медленно двигаться в такт музыке, изящно вздымая руки и щелкая пальцами, вместо кастаньет. Блики от костра прыгали по её лицу, создавая затейливую игру света и тени, завораживая и гипнотизируя вместе с её движениями. Думаю, не было в этот момент ни одного мужчины, чей взгляд не был бы восторженно прикован к ней. Девушки, судя по Агнешке, тоже смотрели внимательно, с выражением лёгкой зависти и ревности на лице. В какой-то момент мне показалось, что Чарген смотрит только на меня, и что отблески огня, как искорки, прыгают в её глазах. А может, это были первые появляющиеся на небе звёзды.
Улыбка вдруг сошла с её губ, и я не сразу понял, что это выросло у неё на плече. Она вскрикнула, схватилась за плечо рукой, и только сейчас я осознал, что воздух наполнился странным свистом. Звук шёл одновременно со всех сторон, как в кинотеатре, и вызывал безотчётный страх. Как в замедленной съёмке опускались с небес горящие стрелы, вонзаясь в землю, брёвна и людей. Прямо передо мной выцветало лицо изумлённого незнакомого бойца, стрела попала ему в шею.
- Воздух!! - запоздало закричал кто-то. - В укрытие!!
Бойцы срывались с мест, опрокидывая соседей. Того и гляди, затопчут. Но, главное - воздухом дело явно не ограничится. А мы без амуниции! Я вскочил на ноги:
- Резерв! За мной!! - и понёсся, не оглядываясь, по направлению к нашей избе.
Застава пылала. Не знаю уж, кто и как продумывал оборону, но ничего, похоже, не сработало: кто-то сумел застать нас врасплох и, к тому же, поджечь деревянные стены. Я оглянулся: за мной грузно бежал Мельник, а за ним тесной кучкой и все остальные. Может, кого-то не было, считать было некогда. Навстречу спешили дружинники с вёдрами, полными воды, а вдогонку нам летел медный звон забившегося в отчаяньи, как раненая птица, церковного колокола.
Глава девятая. Пылающая застава
Забежав в избу, я первым делом нашёл свою кольчугу, натянул её, нахлобучил на голову шлем. Не думал, что он так быстро может мне пригодиться. Но защита от стрел будет хорошая. Повертел в руках подаренную Чарген алую накидку - пропадёт ведь, если тут оставлю, а жаль! Махнул рукой и нацепил её поверх кольчуги. Пока бойцы, следуя моему примеру, переоблачались, я мысленно их пересчитал. Звено почти в полном составе - не было только Саида и одного из тех троих, что до сих пор оставались для меня безымянными. Моё упущение. Я решил исправить это немедленно.
- Как зовут? - сначала я подошёл к вертлявому парню с растрёпанными волосами, небольшой бородкой и усами.
Кольчуга на нём была чёрного цвета. Наверное, выкрасил для фасону. А может, на огне коптил. Кто его знает.
- Ярл, - представился он.
- Что-то знакомое, - задумался я.
- Это, типа, мелкий барон в средних веках, - скромно пояснил Ярл. - В Англии.
- А чего кольчуга чёрная?
- Драконья сталь, - стрельнув глазами в сторону, сообщил боец. - Непробиваемая.
- Ага, непробиваемая, - передразнил его товарищ, невысокого роста брюнет с короткой стрижкой. - Не слушай его. Он немного т-того. Выдумщик.
Ярл демонстративно поджал губы и скрестил руки на груди.
- Так, а тебя самого как зовут? - спросил я.
- К-кольцем кличут, - слегка заикаясь, ответил боец.
Времени для подробного знакомства не было. Отложим на потом.
- Слушай мою команду, - я обвёл взглядом звено.
Все молча смотрели на меня с непривычно серьёзными лицами. Даже вечно ироничный Федя. Даже кокетливая Агнешка. Надо же, как быстро может все меняться в нашем мире. А уж в виртуальном - тем более.
- Ситуация всем ясна, не будем зря тратить время, - отрывисто сказал я. - После артподготовки обычно следует атака пехоты. Мы теперь в броне и вооружены, нам надо спешить нашим на подмогу. Будем прорываться к избе сотника за дальнейшими указаниями, там наверняка штаб. Вопросы?
- Два вопроса, командир, - Макарыч переложил арбалет прикладом на левую руку.
- Давай.
- Что будем делать, если заставу придётся сдать?
- Уйдём в лес, а потом в Смоленск, - немного подумав, ответил я. - А второй вопрос?
- Зачем ты накидку нацепил? - лицо Макарыча было непроницаемым.
- Чарген подарила, - решил не юлить и не придумывать ничего я.
- Чарген? - удивлённо протянул Макарыч. - Что ж… Она зря не подарит. Тогда носи!
- Спасибо, - я мысленно перекрестился, сильно и резко выдохнул воздух. - За мной, ребята!
Сизый едкий дым стелился над землёй, запах гари забивал ноздри. Впереди полыхало зарево пожара. По-прежнему звонил колокол, но появился также и новый звук - ударов металла о металл. Где-то там уже вовсю шла драка. Я хотел скомандовать что-то типа "оружие к бою", но увидел, что мои бойцы и так ощетинились кинжалами и топориками. Потому мы просто молча неслись по направлению к избе Рексомана, не останавливаясь и стараясь ни на что не отвлекаться.
Один раз прямо навстречу нам выскочили два бойца в одинаковых длинных кольчугах, наколенниках и налокотниках. Довершали обмундирование рогатые шлемы. В руках каждый из бойцов держал длинный кинжал и небольшой круглый щит. Первый споткнулся и упал, сражённый наповал болтом из арбалета Макарыча. Второй получил сходу два удара топориком от Вакса, но оба пришлись на щит. Тогда в дело вступил Мельник, свалив противника прямым попаданием кистени по рогатому шлему.
- Это гандарийцы! - крикнул мне Макарыч. - Их дружина!
- Точно не Шкипер? - переспросил я.
- Да ты что, командир! - подбежал ко мне Федя. - Ты посмотри на амуницию! Это их регулярная армия!
- Ладно, разберёмся потом! - скомандовал я. - Вперёд!
Краем глаза я заметил, что бойцы подобрали у гандарийцев и деньги, и кинжалы, и щиты. Это правильно, зачем добру пропадать.
Пробиваться к штабу пришлось с боем - на него наседал целый отряд гандарийцев. Мы пришлись очень кстати, с разбегу врезавшись в их тылы, и заставив их воевать на два фронта. Бойцы работали кинжалами с ожесточением, которого я вовсе не ожидал увидеть. Я вдруг с удивлением понял, что и для меня эти рогатые шлемы стали символом чего-то омерзительного. У нас в "Рыцарях" таких называли беспредельщиками. Ведь они спланировали циничную бойню! Как ещё можно было назвать их шоу с горящими стрелами, которыми они выкашивали людей во время отдыха. Все могу понять: да, это игра, да, военная, но все это подло выглядело, и за всем стояла какая-то необъяснимая хладнокровная жестокость. Ну что ж, жалости к беспредельщикам у меня не будет. За нами правда, а значит, мы должны победить. Это чувство наполнило незнакомой прежде силой мышцы, и рука с твёрдостью стального рычага наносила точные удары по рогатым захватчикам.
Рядом со мной споткнулся и упал, пронзённый кинжалом насквозь, Жека. Вскрикнул от боли и схватился за плечо Вакс. Кольц с Ярлом работали, как машины, и вокруг них уже собралась небольшая горка оставшейся после обнулённых гандарийцев амуниции. Время от времени возле уха свистели стрелы и болты - это Агнешка с Макарычем прицельно били по врагу с некоторого расстояния от схватки. Под нашим напором гандарийцы дрогнули и отступили по направлению к крепостной стене, освободив нам путь к избе сотника.
- За мной! - крикнул я и первым устремился в образовавшийся проход.
Державшие оборону дружинники расступились перед нами. На первый взгляд, защитников было не более нескольких десятков человек. Я сразу увидел Мамая - в полном боевом облачении, с перепачканным сажей и копотью лицом.
- Явился? - крикнул он. - Сколько с тобой?
- Всё звено! - крикнул в ответ я. - Почти!
- Молодец! - одобрительно кивнул Мамай. - Алекс, времени нет, надо собрать в кулак, что сможем. Потом вдарим в направлении конюшни, там потайной лаз. Готовность десять минут. Давай сюда стрелков, пойдём боевым каре, они в центре.
- Понял! Где Рексоман?
- Пошёл с рыцарями наших вызволять, их там возле ворот в угол зажали. Всё, вперёд, выполняй приказ!
- Есть! - пальцы сами потянулись к виску отдать честь, и я мельком подумал, как же всё-таки сильна генная память поколений.
Я сделал приглашающий жест рукой, и бойцы мгновенно окружили меня.
- Будем прорываться к конюшням и потайному лазу! - проинструктировал я. - Идём каре. Макарыч, Агнешка - в центре со всеми стрелками. Остальные - за мной! Вопросы?
- Это все, кто остался? - Бруно кивнул в сторону дружинников.
- Возле ворот ещё отряд, за ними сотник с рыцарями пошёл! Ещё вопросы?
Поскольку вопросов больше не было, я просто молча стал в строй, туда, где кольцо защитников было пореже. Слева и справа тут же встали мои бойцы.
Уже совсем стемнело, крупные звёзды пробивались сквозь дым, бесстрастно сверкая с небес. Я с тоской посмотрел вверх и подумал, что в это время собирался уже быть в реале. Иногда нужно и отдыхать. Но разве ж тут до отдыха! Дав себе слово, что при малейшем удобном случае я сразу выйду из игры и опустошу на кухне холодильник, я выставил перед собой кинжал и приготовился к бою.
Вскоре послышалась команда Мамая, и наше боевое построение пришло в движение. Передвигаясь по двору и передвигая вместе с собой островок относительной защищённости, мы вбирали в каре всех сражавшихся небольшими группами дружинников, попадающихся нам по дороге. Гандарийцы не переставали атаковать, хотя наше каре было им, конечно, не по зубам. К тому же, нападающие были разрознены. Похоже, они решили, что битва закончена и сейчас просто метались по двору и избам в поисках того, чем можно было бы поживиться. Если бы они знали, что мы прорываемся к потайному лазу, вероятно, отрезали бы нам путь и напали большими силами одновременно. Но должно же и нам хоть немного повезти!
В общем и в целом, битва действительно была уже закончена и полностью проиграна. Противнику удалось уничтожить пограничную заставу и заполучить богатые трофеи. Одной только амуниции столько, что у них телег не хватит вывезти. А может, хватит. Тут, похоже, организация блестящая.
Мы добрались до конюшен и остановились, чтобы дождаться Рексомана, рыцарей и вызволенных дружинников. Мамай разделил нас на две группы и первую немедленно отправил за пределы крепости с наказом организовать оборону точки выхода в лесу.
Вскоре показалась кучка бойцов, отбивающихся от наседающих на них гандарийцев. Те превосходили числом в несколько раз, но сделать все равно ничего не могли: рыцари не оставляли им ни единого шанса. Я различил могучую фигуру Персиваля, стройного Добрыню, высокого Рексомана. А четвёртого рыцаря я пока узнать не смог. Ладно, потом разгляжу.
- За мной! Подсобим нашим! - крикнул Мамай и понёсся навстречу гандарийцам.
Мы последовали его примеру. Через несколько минут всё было кончено - ни одного гандарийца с оружием в руках возле нас не осталось. Немногие уцелевшие сочли за лучшее спастись бегством. Мудрое решение. Я вложил кинжал в ножны и вытер лоб. Тыльная сторона руки стала чёрной - вот это мы прокоптились!
- Эй, звеньевой! Я же говорила, что накидка тебе к лицу? - услышал я вдруг у себя за спиной.
Обернулся - и застыл от удивления. В длинной кольчуге, с надетыми поверх неё доспехами, в шлеме, со щитом и мечом в руках передо мной стояла Чарген. Радостная улыбка озаряла перепачканное сажей лицо.
- Так ты тоже рыцарь? - спросил я.
- Рыцарь, - улыбнулась она. - А что? Разочарован?
- Нет, почему… - возразил я. - Наоборот! А почему тогда на складе?
- Командовать не люблю, - пояснила она. - И подчиняться тоже. Вольная птица. А на складе я так, помогаю, когда просят.
Она вдруг поморщилась от боли, и я сразу вспомнил, что всего какой-то час назад, или даже меньше того, у неё из плеча торчала горящая стрела.
- Пустяки, - сказала она, проследив за моим взглядом. - До свадьбы заживёт.
- Смазать бы чем! - предложил я. - У нас лекарь вообще есть?
- Вообще есть! И ещё какой! - засмеялась она. - Как найдём, сразу смажем!
Я даже не знал, когда она выглядела привлекательней: возле костра, в платье, или сейчас, в полной боевой выкладке. Пожалуй, одинаково.
- Так, голуби, - деловито сказал, проходя мимо, Рексоман. - Уводите людей в лес, пока гандарийцы снова не нагрянули.
В лесу было темно и неуютно. И всё же после тесноты, сырости и плесени чёрного хода, прорытого под землёй, я был рад снова встать в полный рост, расправить плечи и глубоко вдохнуть пахнущий хвоей воздух. За моей спиной из потайного лаза появился Мельник. Не представляю, как ему удалось по нему протиснуться. Временами я был абсолютно уверен, что застрял окончательно и бесповоротно. Вслед за Мельником, склоняя на разные лады и гандарийцев, и тех, кто придумал этот лаз, показался Макарыч. Я сообщил ему, что выскочу на пару минут в реал, присел возле ближайшей сосенки, прислонившись к ней спиной, и с наслаждением снял с шеи кибер-остео.
Даже не знаю, сколько времени провёл на сей раз в игре. Короткие паузы на посещение туалета и глоток-другой воды - не считаются. Все тело ныло, страшно хотелось есть. Да, дела. Если пересекусь с родителями - долгого серьёзного разговора не избежать. К счастью, на кухне никого не было, на плите стояла кастрюля с тёплым борщом. На столе ждала записка: "Сынок! Мы скучаем! Кушай супчик! Мама, папа". Я улыбнулся и подумал, что мне очень повезло с родителями. Потом налил большую тарелку борща, добавил сметаны, отломал ломтик хлеба и с аппетитом набросился на еду.
Я пока не слишком сильно разбирался в политике Смоленска, совсем не знал расстановки сил в регионе и потому не мог оценить последствия сегодняшнего нападения. Очень похоже, что процесс "отжатия" Смоленска, о котором так убеждённо рассказывал Анархист, уже начался. Застава - это форпост княжества, естественно, её надо уничтожить в первую очередь. Вопрос заключается, скорее, в том, какие шаги предпримут гандарийцы дальше. И ещё - что мы можем им реально противопоставить. Заставу они захватили без особого напряжения. Ладно, чего гадать. Скоро всё узнаю.
Я с тоской посмотрел на часы - время было уже позднее и спать хотелось невероятно. Набрав большую кружку воды и захватив пачку печенья, я вернулся в комнату и тщательно прикрыл за собой дверь. Нехорошо, если свет будет пробиваться в коридор. Пусть родители думают, что я уже сплю. Я посидел с минуту перед экраном компьютера, глядя на своих бойцов в двухмерном варианте. Отсюда они выглядели мультяшными и совсем ненастоящими. Если долго смотреть на игру вот так со стороны, она постепенно будет казаться всё более нереальной. Может, поэтому создатели назвали её Нереалией… Так, хватит! Так и заснуть можно. Я встряхнулся, с силой провёл рукой по лицу и снова одел кибер-остео.
Звено было уже в сборе. Все, кто остались - девять человек, вместе со мной. Не так уж и мало.
- Что, пересчитываешь? - ухмыльнулся Федя. - Могло быть хуже.
- Да, - поддержал Макарыч. - Ты молодец, командир, вовремя сориентировался там, возле костра.
- Если ты про Чарген, так это он ещё раньше сориентировался, - хохотнул Бруно.
- А что, она видная девушка, - грустно сказал Петя, вызвав новый взрыв смеха. - Я тоже был бы не против.
Я подождал немного, пока бойцы отшутились - людям нужна разрядка.
- Так, отставить разговоры, - с напускной строгостью сказал я. - Новости какие-нибудь есть?
- Тебя на совет ждут, - сказала Агнешка.
Вид у неё был настолько уставший, а голос такой тихий, что я чуть было не отослал её сразу в реал отсыпаться. Но вначале надо узнать планы командования. Вдруг нам немедленно бежать куда-то надо. А впрочем… Кто его знает, насколько этот совет затянется. А люди будут ждать.
- До утра все свободны, - решительно сказал я. - Сбор тут же в девять часов. Прошу не опаздывать.
- Уверен, командир? - переспросил Макарыч.
- Посмотри на Агнешку, - ответил я ему. - Да и все мы сегодня устали. Подождут походы. Нам завтра силы понадобятся.
- А я не смогу в девять, - неожиданно заявил Мельник. - Мы с родителями на рынок идём.
- И я не смогу, - грустно сказала Агнешка. - Только после обеда. Выспаться хочу и позаниматься.
- Аналогично, - поддержал их Бруно.
Мне вдруг вспомнился Витин рассказ о том, как персы в отсутствии хозяев выполняют базовые команды командира при соответствующих настройках.
- Ладно, настраивайте своих персов на меня, как на командира. Если что, поведу их утром за собой гуськом. Знаешь как это делать, Макарыч?
- Хорошая мысль, - одобрил Макарыч. - Может пригодиться. Значит, настраиваем на Алекса, звеньевого. Уровень доступа - моторика. Для ввода пароля надо выйти в реал.
Я подождал, пока все закончат необходимую процедуру.
- Ну что, орлы, приятно было с вами бок о бок сражаться. Доброй вам ночи и до завтра.
- И тебе спок ночи, командир, - уважительно сказала Агнешка.
Теперь мне оставалось лишь развернуться и отправиться на поиски военного совета.