В темноте я несколько раз спотыкался о растянувшихся прямо на земле персов. Их хозяева уже, по всей видимости, сладко спали в реале. Что ни говори, а в положении рядового бойца всё-таки есть свои преимущества. Я бы тоже сейчас не отказался состыковаться с подушкой. А вместо этого должен идти на совет. С другой стороны, дико хочется знать, что к чему. Нет ничего ценнее информации, и нет сейчас важнее источника информации, чем рыцарский совет у Рексомана.
Наконец, я нашёл на небольшой полянке усевшихся кружком командиров. Никакого огня, конечно, не разжигали, чтобы не демаскировать наш временный лагерь. Тут были все рыцари и несколько звеньевых. Жаль, я надеялся, что звеньевых окажется больше.
- Пришёл наконец? - недовольно сказал Рексоман. - Давай, садись. Время позднее.
Мамай подвинулся, чтобы я мог приземлиться рядом с ним. Лицо Чарген оказалось прямо напротив. Было оно уставшим и измождённым. Всё же у неё хватило сил, чтобы улыбнуться. Рядом с ней сидел Витя, он слегка кивнул мне. Здорово, что его не обнулили.
Кроме него я разглядел лица Семёна, Эсмеральды, рыжеволосого Артиуса, Икара и ещё одного звеньевого, имени которого я пока не запомнил.
- Кто повторит для Алекса вкратце то, о чём мы сейчас говорили? - спросил Рексоман.
- Ну, давай я повторю, - предложил Мамай. - Короче, гандарийцы нас подловили. Мы сегодня гостей не ждали. Патрули с завтрашнего утра хотели усилить, также и разведывательную операцию. Они нас тупо опередили.
- Это ещё вопрос, к кому относится "тупо", - встрял сотник. - Скорее всего, к нам.
- Дай договорить, - нарушая субординацию, сказал Мамай. - Те патрули, что у нас по обычной схеме в дозоре были, исчезли бесследно. Несколько наблюдателей на стационарных точках…
- На соснах, для обозрения, - вставил Витя.
- Да, на соснах, - кивнул Мамай, - тоже исчезли. Или их обнулили, или…
- Что? - не выдержал я.
- Будем пока считать, что их выследили и обнулили, - сказал Рексоман. - Точки менялись редко, теоретически могли засечь. Мы же не знаем, сколько они к операции готовились.
- Да всё время готовились! - в сердцах сказал Персиваль и стукнул кулаком по земле. - Прямо под носом!
- Воспользовались нашим праздником, взяли тёпленькими, - закончил Мамай. - Как они атаку начали - ты сам видел. А ещё натаскали хвороста к стенам и подожгли. Ворота тоже.
- Скажи спасибо, что у них бензина не было, - сказал Добрыня.
- Или напалма, - добавил Персиваль.
- Спасибо! - вместо Мамая ответил Рексоман. - Теперь возникают следующие вопросы. Во-первых, чего добивается противник, каковы его дальнейшие планы. Во-вторых, каковы будут наши действия как пограничной дружины.
На несколько секунд воцарилась тишина. Каждый обдумывал ситуацию, анализировал по-своему, прежде чем вынести соображения на суд друзей.
- Да на Смоленск они идут, ясен пень, - выразил общее мнение Персиваль. - А застава им в тылу ни к чему. Значит, гасить надо заставу. Вот и все дела.
- Мне, конечно, так красиво не сказать, - вежливо заметил Добрыня. - Но Персиваль прав. Я так думаю, всё заранее спланировано было, никто не старался нас врасплох застать. Сами сглупили: надо было сразу же бдительность усилить, как только залежи амуниции у Шкипера нашли. А мы сутки валандались. Да ещё концерт устроили. Сами виноваты.
- Вины мы с себя не снимаем, - жёстко сказал Рексоман. - Точнее, с меня. И я перед князем Андреем отвечу.
- Ему не ответ нужен, - сказала молчавшая до сих пор Чарген. - Ему помощь нужна. И срочно.
- Мне кажется, я знаю, зачем Шкиперу гора оружия нужна была, - тихо сказал я. - И двести с лишним бойцов.
- Зачем? - спросил Семён.
- Это Шкипер должен был сегодня на заставу напасть, - убеждённо сказал я. - А может, и вчера. Для этого его и снаряжали. Гандарийцы, тем временем, уже у Смоленска были бы. А мы им карты спутали. Пришлось срочно планы менять и самим заставой заниматься.
- Похоже на правду, - поддержал меня Добрыня.
- По-моему, всё тут понятно, - сказала Эсмеральда. - Планировалось все давно. Накачали силами Шкипера. Подогнали армию. Вывод простой - завтра пойдут на Смоленск!
- И возьмут его голыми руками! - в сердцах воскликнул я.
- Не возьмут, - твёрдо сказал Рексоман.
- Это почему же? - с сомнением в голосе спросила Эсмеральда.
- В случае нападения на заставу регулярных войск противника, городские ворота в Смоленске сразу закрываются и объявляется осадное положение.
- А в городе ещё и ворота есть? - удивился я.
- И ворота, и стена, и даже ров с водой, - пояснила мне Чарген. - Между прочим, стена каменная.
Я вдруг вспомнил, что оба раза покидал Смоленск в "спящем" состоянии, то есть сам был в реале, пока перса транспортировали на заставу. Как видно, напрасно. Мне очень хотелось бы увидеть всё то, о чём сказала Чарген. Впрочем, похоже, такая возможность мне довольно скоро представится.
- Гандарийцы правильно сделали, что сначала на заставу напали, - неохотно признал Рексоман. - Я бы тоже так поступил на их месте. Понимали, что обнуляя погранцов, они автоматически рассекречивают свои планы. Первым делом обнулённые отправятся к воеводе и доложат о нападении со всеми подробностями. Но оставлять в тылу крупную боеспособную единицу врага - было бы большой ошибкой.
- Ага, - согласился Персиваль. - Мы теперь точно не крупная, и не очень боеспособная единица.
- Ладно, побазарили, и хватит, - сказал сотник. - Помолчи, Персиваль. Сколько у нас людей, Семён?
- Полсотни, может, чуть больше, - доложил Семён. - Меньше половины основного состава. Точнее завтра сосчитаем, темно.
- Обидно! - сказал Икар. - Гандарийцы завтра на Смоленск попрут, а может, и ночью. Вряд ли они стены штурмовать станут - всё же силёнок маловато. А вот колечко вокруг города замкнут железно.
- А у нас будет ровно неделя, чтобы осаду снять. Время терять нельзя, - веско сказал Мамай.
- Значицца, так, - сказал Рексоман, хлопнув ладонями по коленям. - Завтра с утра выдвигаемся к городу. Близко не подходим, надо сначала разведку провести. Если гандарийцы всеми силами вдарили - это порядка тысячи человек.
- Ничего себе! - удивился я. - Так много?
- У них довольно крупное княжество, - сказала Чарген.
- Их может быть и больше, - заметил Мамай. - У Шкипера, вон, тоже раньше двухсот бойцов не было.
- Будем пока исходить из тысячи, - решил Рексоман. - Плюс банда Шкипера.
- А другие княжества не могли с гандарийцами вместе выступить? - спросил я.
- Пока такой сюжет рассматривать не будем, - сотник отвёл взгляд. - Это князю Андрею должно быть виднее, кто там с кем и против кого. Наше дело - военное. А потому сразу после совещания выйду в реал, разошлю сообщения командирам остальных застав. Пусть немедленно выдвигаются на соединение с нами. Всем надо собраться вместе.
- А сколько их, оставшихся? - спросил я.
- Наша Северная, - пояснил Витя. - Самая крупная. Потому что у нас самое опасное направление. Есть ещё Южная, Западная и Восточная.
- Если все вместе взять, это где-то триста человек, - сказал Рексоман. - С нами будет триста пятьдесят.
- И что сделаем против их войска? - спросил я.
- Знаешь, что такое партизанская война? - вместо ответа спросил Рексоман. - Кроме того, в городе княжеская дружина - это отборные войска, три сотни человек. Плюс городская стража - они тоже не лыком шиты. Это ещё сто человек. И гражданские - всегда можно призвать ополчение.
- Плюс наших сегодня туда добрая сотня через обнуление попала! - поддержала Рексомана Чарген.
- Можно ещё наёмников нанять, - высказалась Эсмеральда.
- На это деньги нужны, - задумчиво сказал сотник. - Не знаю, как там у Андрея с деньгами… В общем, за неделю мы должны снять осаду. Иначе игра проиграна. Всё понятно?
Вопрос, конечно же, был риторическим.
Забежав в избу, я первым делом нашёл свою кольчугу, натянул её, нахлобучил на голову шлем. Не думал, что он так быстро может мне пригодиться. Но защита от стрел будет хорошая. Повертел в руках подаренную Чарген алую накидку - пропадёт ведь, если тут оставлю, а жаль! Махнул рукой и нацепил её поверх кольчуги. Пока бойцы, следуя моему примеру, переоблачались, я мысленно их пересчитал. Звено почти в полном составе - не было только Саида и одного из тех троих, что до сих пор оставались для меня безымянными. Моё упущение. Я решил исправить это немедленно.
- Как зовут? - сначала я подошёл к вертлявому парню с растрёпанными волосами, небольшой бородкой и усами.
Кольчуга на нём была чёрного цвета. Наверное, выкрасил для фасону. А может, на огне коптил. Кто его знает.
- Ярл, - представился он.
- Что-то знакомое, - задумался я.
- Это, типа, мелкий барон в средних веках, - скромно пояснил Ярл. - В Англии.
- А чего кольчуга чёрная?
- Драконья сталь, - стрельнув глазами в сторону, сообщил боец. - Непробиваемая.
- Ага, непробиваемая, - передразнил его товарищ, невысокого роста брюнет с короткой стрижкой. - Не слушай его. Он немного т-того. Выдумщик.
Ярл демонстративно поджал губы и скрестил руки на груди.
- Так, а тебя самого как зовут? - спросил я.
- К-кольцем кличут, - слегка заикаясь, ответил боец.
Времени для подробного знакомства не было. Отложим на потом.
- Слушай мою команду, - я обвёл взглядом звено.
Все молча смотрели на меня с непривычно серьёзными лицами. Даже вечно ироничный Федя. Даже кокетливая Агнешка. Надо же, как быстро может все меняться в нашем мире. А уж в виртуальном - тем более.
- Ситуация всем ясна, не будем зря тратить время, - отрывисто сказал я. - После артподготовки обычно следует атака пехоты. Мы теперь в броне и вооружены, нам надо спешить нашим на подмогу. Будем прорываться к избе сотника за дальнейшими указаниями, там наверняка штаб. Вопросы?
- Два вопроса, командир, - Макарыч переложил арбалет прикладом на левую руку.
- Давай.
- Что будем делать, если заставу придётся сдать?
- Уйдём в лес, а потом в Смоленск, - немного подумав, ответил я. - А второй вопрос?
- Зачем ты накидку нацепил? - лицо Макарыча было непроницаемым.
- Чарген подарила, - решил не юлить и не придумывать ничего я.
- Чарген? - удивлённо протянул Макарыч. - Что ж… Она зря не подарит. Тогда носи!
- Спасибо, - я мысленно перекрестился, сильно и резко выдохнул воздух. - За мной, ребята!
Сизый едкий дым стелился над землёй, запах гари забивал ноздри. Впереди полыхало зарево пожара. По-прежнему звонил колокол, но появился также и новый звук - ударов металла о металл. Где-то там уже вовсю шла драка. Я хотел скомандовать что-то типа "оружие к бою", но увидел, что мои бойцы и так ощетинились кинжалами и топориками. Потому мы просто молча неслись по направлению к избе Рексомана, не останавливаясь и стараясь ни на что не отвлекаться.
Один раз прямо навстречу нам выскочили два бойца в одинаковых длинных кольчугах, наколенниках и налокотниках. Довершали обмундирование рогатые шлемы. В руках каждый из бойцов держал длинный кинжал и небольшой круглый щит. Первый споткнулся и упал, сражённый наповал болтом из арбалета Макарыча. Второй получил сходу два удара топориком от Вакса, но оба пришлись на щит. Тогда в дело вступил Мельник, свалив противника прямым попаданием кистени по рогатому шлему.
- Это гандарийцы! - крикнул мне Макарыч. - Их дружина!
- Точно не Шкипер? - переспросил я.
- Да ты что, командир! - подбежал ко мне Федя. - Ты посмотри на амуницию! Это их регулярная армия!
- Ладно, разберёмся потом! - скомандовал я. - Вперёд!
Краем глаза я заметил, что бойцы подобрали у гандарийцев и деньги, и кинжалы, и щиты. Это правильно, зачем добру пропадать.
Пробиваться к штабу пришлось с боем - на него наседал целый отряд гандарийцев. Мы пришлись очень кстати, с разбегу врезавшись в их тылы, и заставив их воевать на два фронта. Бойцы работали кинжалами с ожесточением, которого я вовсе не ожидал увидеть. Я вдруг с удивлением понял, что и для меня эти рогатые шлемы стали символом чего-то омерзительного. У нас в "Рыцарях" таких называли беспредельщиками. Ведь они спланировали циничную бойню! Как ещё можно было назвать их шоу с горящими стрелами, которыми они выкашивали людей во время отдыха. Все могу понять: да, это игра, да, военная, но все это подло выглядело, и за всем стояла какая-то необъяснимая хладнокровная жестокость. Ну что ж, жалости к беспредельщикам у меня не будет. За нами правда, а значит, мы должны победить. Это чувство наполнило незнакомой прежде силой мышцы, и рука с твёрдостью стального рычага наносила точные удары по рогатым захватчикам.
Рядом со мной споткнулся и упал, пронзённый кинжалом насквозь, Жека. Вскрикнул от боли и схватился за плечо Вакс. Кольц с Ярлом работали, как машины, и вокруг них уже собралась небольшая горка оставшейся после обнулённых гандарийцев амуниции. Время от времени возле уха свистели стрелы и болты - это Агнешка с Макарычем прицельно били по врагу с некоторого расстояния от схватки. Под нашим напором гандарийцы дрогнули и отступили по направлению к крепостной стене, освободив нам путь к избе сотника.
- За мной! - крикнул я и первым устремился в образовавшийся проход.
Державшие оборону дружинники расступились перед нами. На первый взгляд, защитников было не более нескольких десятков человек. Я сразу увидел Мамая - в полном боевом облачении, с перепачканным сажей и копотью лицом.
- Явился? - крикнул он. - Сколько с тобой?
- Всё звено! - крикнул в ответ я. - Почти!
- Молодец! - одобрительно кивнул Мамай. - Алекс, времени нет, надо собрать в кулак, что сможем. Потом вдарим в направлении конюшни, там потайной лаз. Готовность десять минут. Давай сюда стрелков, пойдём боевым каре, они в центре.
- Понял! Где Рексоман?
- Пошёл с рыцарями наших вызволять, их там возле ворот в угол зажали. Всё, вперёд, выполняй приказ!
- Есть! - пальцы сами потянулись к виску отдать честь, и я мельком подумал, как же всё-таки сильна генная память поколений.
Я сделал приглашающий жест рукой, и бойцы мгновенно окружили меня.
- Будем прорываться к конюшням и потайному лазу! - проинструктировал я. - Идём каре. Макарыч, Агнешка - в центре со всеми стрелками. Остальные - за мной! Вопросы?
- Это все, кто остался? - Бруно кивнул в сторону дружинников.
- Возле ворот ещё отряд, за ними сотник с рыцарями пошёл! Ещё вопросы?
Поскольку вопросов больше не было, я просто молча стал в строй, туда, где кольцо защитников было пореже. Слева и справа тут же встали мои бойцы.
Уже совсем стемнело, крупные звёзды пробивались сквозь дым, бесстрастно сверкая с небес. Я с тоской посмотрел вверх и подумал, что в это время собирался уже быть в реале. Иногда нужно и отдыхать. Но разве ж тут до отдыха! Дав себе слово, что при малейшем удобном случае я сразу выйду из игры и опустошу на кухне холодильник, я выставил перед собой кинжал и приготовился к бою.
Вскоре послышалась команда Мамая, и наше боевое построение пришло в движение. Передвигаясь по двору и передвигая вместе с собой островок относительной защищённости, мы вбирали в каре всех сражавшихся небольшими группами дружинников, попадающихся нам по дороге. Гандарийцы не переставали атаковать, хотя наше каре было им, конечно, не по зубам. К тому же, нападающие были разрознены. Похоже, они решили, что битва закончена и сейчас просто метались по двору и избам в поисках того, чем можно было бы поживиться. Если бы они знали, что мы прорываемся к потайному лазу, вероятно, отрезали бы нам путь и напали большими силами одновременно. Но должно же и нам хоть немного повезти!
В общем и в целом, битва действительно была уже закончена и полностью проиграна. Противнику удалось уничтожить пограничную заставу и заполучить богатые трофеи. Одной только амуниции столько, что у них телег не хватит вывезти. А может, хватит. Тут, похоже, организация блестящая.
Мы добрались до конюшен и остановились, чтобы дождаться Рексомана, рыцарей и вызволенных дружинников. Мамай разделил нас на две группы и первую немедленно отправил за пределы крепости с наказом организовать оборону точки выхода в лесу.
Вскоре показалась кучка бойцов, отбивающихся от наседающих на них гандарийцев. Те превосходили числом в несколько раз, но сделать все равно ничего не могли: рыцари не оставляли им ни единого шанса. Я различил могучую фигуру Персиваля, стройного Добрыню, высокого Рексомана. А четвёртого рыцаря я пока узнать не смог. Ладно, потом разгляжу.
- За мной! Подсобим нашим! - крикнул Мамай и понёсся навстречу гандарийцам.
Мы последовали его примеру. Через несколько минут всё было кончено - ни одного гандарийца с оружием в руках возле нас не осталось. Немногие уцелевшие сочли за лучшее спастись бегством. Мудрое решение. Я вложил кинжал в ножны и вытер лоб. Тыльная сторона руки стала чёрной - вот это мы прокоптились!
- Эй, звеньевой! Я же говорила, что накидка тебе к лицу? - услышал я вдруг у себя за спиной.
Обернулся - и застыл от удивления. В длинной кольчуге, с надетыми поверх неё доспехами, в шлеме, со щитом и мечом в руках передо мной стояла Чарген. Радостная улыбка озаряла перепачканное сажей лицо.
- Так ты тоже рыцарь? - спросил я.
- Рыцарь, - улыбнулась она. - А что? Разочарован?
- Нет, почему… - возразил я. - Наоборот! А почему тогда на складе?
- Командовать не люблю, - пояснила она. - И подчиняться тоже. Вольная птица. А на складе я так, помогаю, когда просят.
Она вдруг поморщилась от боли, и я сразу вспомнил, что всего какой-то час назад, или даже меньше того, у неё из плеча торчала горящая стрела.
- Пустяки, - сказала она, проследив за моим взглядом. - До свадьбы заживёт.
- Смазать бы чем! - предложил я. - У нас лекарь вообще есть?
- Вообще есть! И ещё какой! - засмеялась она. - Как найдём, сразу смажем!
Я даже не знал, когда она выглядела привлекательней: возле костра, в платье, или сейчас, в полной боевой выкладке. Пожалуй, одинаково.
- Так, голуби, - деловито сказал, проходя мимо, Рексоман. - Уводите людей в лес, пока гандарийцы снова не нагрянули.
В лесу было темно и неуютно. И всё же после тесноты, сырости и плесени чёрного хода, прорытого под землёй, я был рад снова встать в полный рост, расправить плечи и глубоко вдохнуть пахнущий хвоей воздух. За моей спиной из потайного лаза появился Мельник. Не представляю, как ему удалось по нему протиснуться. Временами я был абсолютно уверен, что застрял окончательно и бесповоротно. Вслед за Мельником, склоняя на разные лады и гандарийцев, и тех, кто придумал этот лаз, показался Макарыч. Я сообщил ему, что выскочу на пару минут в реал, присел возле ближайшей сосенки, прислонившись к ней спиной, и с наслаждением снял с шеи кибер-остео.