-А, получилось так. Я вообще программером начинал. Так, в фирмах по мелочи подрабатывал, на усовершенствование копил, - он ткнул указательным пальцем себе в область виска. - Усовершенствовался вот. Оно ж с этими прибамбасами даже думать в Сети особо не надо. Вот перед тобой чей-то виртуальный счет. Берешь его, штука эта, в голове, сама автоматически срабатывает, и счет уже на твое имя. Неси куда хочешь. Поначалу обрадовался, увлекся немного. А потом бандиты на фирму, где я работал, наехали. Я же через их локейт в Сеть выходил. А фирме-то что, виновного довольно быстро нашли, долги возместили. За мой счет. Оно, конечно, и правильно. Я ведь и правда украл, получается, эти деньги. Только когда крал я их, так не думал. Просто красивая сказка о хакерах. Этакие робингуды Сети. Книжек, стало быть, красивых про сетевую круть начитался в детстве. Выпендрился, теперь вот… - он красочно развел руками. Жест говорил о его положении куда лучше любых слов.
-А выбраться не пробовал? - спросила Настя.
-Выбраться? А чего пробовать? Куда меня теперь возьмут? Базы-то все хранятся, кто вора на работу-то возьмет? С деньгами, оно, конечно, можно было что-нибудь продвинуть. Но красть я больше не буду. Лучше уж так.
-Угу, - промычала Настя, - а в автобусе ты не крал? Или ты на самом деле за билеты заплатил?
-Так у тебя ж денег-то нет, - невозмутимо ответил бомж. - А тут эти, что ж я, совсем не человек, что ли? Здесь уж вопрос жизни и смерти, здесь не до рассуждений о воровстве. А я - чего? Живу себе. Перемыкает вот только периодически, это плохо. Может когда-нибудь и совсем перемкнуть.
-Ну, денег у меня на самом деле больше нет, - потупив взор, сказала Настя. Сердце в ее груди бешено колотилось - все предыдущие фразы бродяги могли быть проверкой. Но что-то не позволяло ей врать этому несчастному человеку. Или, может, она дура такая? Все люди как люди, хапают и бегут, а ей честность подавай. Тоже ведь угораздило в хакеры податься с такой натурой. Типа у корпорации воровать - воровство праведное, это не у людей. Они, эти корпорации, и так жиреют, с них не убудет.
-Зовут тебя как? - спросила Настя.
-Мухомором меня зовут все, - ответил бомж.
-Настя, - представилась она и протянула Мухомору руку.
-Очень приятно, - серьезно ответил он и пожал Настану руку. Странно, подумала Настя, но при этом ее не посетили мысли о том, куда он эти руки совал раньше. А то, что он их давно не мыл, было совершенно очевидно. Видимо, начинала привыкать к бродячей жизни.
-А откуда ты узнал, что денег у меня нет? - спросила она.
-На богатую ты не похожа, им-то, понятно, никакая сумма не деньги. А когда небогатый человек так легко предлагает большие деньги, значит, у него их нет. Чего жалеть то, чего нет?
-Интересная у тебя логика.
Автобус сделал еще несколько остановок в черте города, а затем, как смогла заметить Настя, за окном показалась пустынная, густо поросшая лесом и утыканная огромными голографическими щитами, призывающими что-нибудь пить, курить, смотреть или еще чего с ним делать, местность. Странно, но лес здесь так и не вырубили. С тех пор как лет пятьдесят назад отсюда выгнали финнов, что берегли свой лес и рубили здесь, больше ничего не рубили. Скорее было недосуг, а не потому, что природу берегли. Но красиво, таких мест почти и не осталось уже.
-Долго до Чипа ехать? - спросила Настя.
-Да нет, - ответил Мухомор, - еще минут пятнадцать-двадцать. Потом немного пешком. А он-то тебе вообще зачем?
-Понимаешь, я думаю, что лучше тебе этого не знать. Для твоей же безопасности. В какую-то очень нехорошую историю я попала. Из всех, кого я знаю, помочь может один Чип.
-Так ты его знаешь?! - удивился бродяга.
-Ну, истории разные слышала про него. А где он живет, знаю только приблизительно. Вообще мне повезло, что я попала на тебя. Ты, как я понимаю, с Чипом довольно хорошо знаком?
-Ну. В общем - да. Вот это, - он постучал себя указательным пальцем по голове, - то, что замыкает, это он мне ставил. Когда еще чего-то ставил. Сейчас-то он совсем головой тронулся. Все бухтит про зло от машин, чистые мозги и прочую лабуду. Это у Чипа-то чистые мозги! Да он себе железяк повтыкал всяких - куда только влезло. Видно, они-то ему мозги и замкнули, - Мухомор хохотнул.
-Так он, что же, совсем кибертехнологиями не занимается? - Настю пробрал холодок. Ведь если Чип не поможет ей, она просто не знала, что ей делать дальше. Разве что присоединиться к честному бомжу Мухомору. Не сказать чтоб у нее был четкий план действий в случае, если Чип сможет изменить ее код идентификации. Но так была хоть какая-то надежда. Та, что, говорят, умирает последней.
-Ну, почему ж совсем-то? Ковыряет железки по мелочи. На жизнь зарабатывает. Но бухтит все время. Я ему помогаю.
-Тоже зарабатываешь?
-Нет, ему - бесплатно. Он-то ведь на самом деле крутой чувак раньше был. Да если серьезно-то говорить, то крутым и остался. Если б крыша не съехала, виднейший кибернетик бы был. Я учусь у него. Интересно. А что мне еще делать-то?
-Так ты тоже кибернетик? - спросила Настя и бросила, как бы невзначай: - А идентификационный код нейроконтакта можешь изменить? Чип, говорят, мог.
-Да врут. Код изменить - это раз плюнуть. Но в вынутом из мозгов нейроконтакте. А смысла - обратно-то его уже не вживишь, это только новый ставить. И то вопрос, приживется ли.
-А на мозгах?
-А на мозгах-то - без мозгов останешься. Они этого не любят, мозги то бишь, когда их поджаривают. А без высокотемпературной обработки нейроконтакта код не поменяешь. Технология такая, она не программная, специально спецслужбы ее физической сделали.
На этих словах Мухомора опять замкнуло. Улыбка на его лице сделалась какой-то кукольной, глаза остекленели, правая рука забилась в судороге, а из уголка рта медленно стекала струйка слюны. Зрелище было довольно устрашающим. Настя потрясла бродягу за плечо, но он не приходил в себя. Не зная, чем еще помочь бедному человеку, она аккуратно усадила его сползающее вниз тело на пол. Немногочисленные пассажиры автобуса никак не отреагировали на происходящее. Страдания других людей были для них обычным делом. Их не трогают - уже хорошо.
Приступ продолжался еще минуты три. Потом так же внезапно, как и начался, он закончился. Глаза Мухомора мгновенно ожили, идиотская улыбка сошла с его губ. Он потряс головой и сказал:
-Ух, что-то тряхануло меня. Долго я в отрубях-то лежал?
-Да нет, минут пять, не больше, - ответила Настя.
-Это еще ничего. Блин, рука-то прям занемела вся, - он усиленно мял ладонью левой руки правое предплечье. - И не вынешь плату эту, она ж теперь кусок мозга-то замещает. И правда, зло в железках этих, правильно Чип говорит.
-Тебе ж вроде нравилось, - с сомнением сказала Настя.
-Да мне и нравится. Но - зло. А где мы едем-то? Выходить не пора?
-А я откуда знаю? Ты же меня везешь.
Мухомор вскочил и стал внимательно рассматривать окружающий их лес и рекламные щиты. Немного поцокал языком и стал свирепо долбить кнопку остановки по требованию. Робот-водитель остановил транспорт и все пытался вежливо предложить выйти, но каждое повторное нажатие Мухомора на кнопку запускало его программу вновь, и все, что он успевал произнести, было: "Пожалуйста, ваша ос… Пожалуйста, ваша ос…".
-Эй, эй, - Настя с трудом оторвала руку Мухомора от кнопки, - приехали, выходим.
-Пожалуйста, ваша остановка, - наконец произнес робот-водитель.
-Без тебя знаем, - зачем-то огрызнулся Мухомор и направился к выходу.
Перед ними лежала изрытая трещинами серая полоса мокрого асфальта, скрывающаяся за недалеким холмом, а вокруг, с обеих сторон, сразу, буквально на обочине, начинался лес. Сейчас, ранней весной, он был мрачным и неприветливым. Густые темные ветви замысловато переплетались, исчезая в испарениях, медленно поднимающихся от влажной, укутанной многолетним плотным ковром опавших листьев почвы. Автобус, выплюнув на прощанье из своих древних и, похоже, давно не ремонтированных недр облако черного дыма, скрылся за холмом.
-Вот черт! - выражение лица у Мухомора сделалось расстроенно-озадаченным. - Это ж надо, проехали остановку! Теперь через лес топать придется. Оно тут, правда, сильно углубляться-то не стоит. Но не по дороге ж идти. Так оно еще хуже будет. Давай, пошли. Только живо ногами-то шевели, не отставай. Тут отставать - оно ни к чему совсем. Гнилой тут лес. Да и вообще…
Что "вообще", Настя уточнять не стала, но лес и правда был гнилой. Заблудиться в нем, отстав от ломящегося напролом, не глядя ни на ветки, ни на периодически попадающийся довольно колючий кустарник, Мухомора ей совсем не хотелось. Под ногами хлюпала темная зловонная жижа, то там, то здесь виднелись выбеленные ветром скелеты довольно странной формы. Кому принадлежали эти кости, Настя определить не могла. Вроде бы не людям, уже хорошо. Хотя и животных с двумя хвостами в зоологических атласах не значилось. И жижа эта… Насте начало казаться, что подошвы ее ботинок медленно, но все более уверенно расползаются под напором этой мерзкой субстанции. Что это тут разлили? Настя озиралась по сторонам, стараясь не упустить момент, когда к ним начнет подкрадываться какой-нибудь из еще живых обладателей ужасных скелетов, но ничто не подавало признаков жизни. Интересно, летом на деревьях листья бывают или тоже что-то мутированное на них распускается?
Мухомор бежал уверенно, видно, не впервой ему в этом загадочном лесу.
-Далеко еще? - задыхаясь, спросила Настя.
-Да нет, не очень, - ответил бомж. Несмотря на продолжающую подергиваться щеку, бежал Мухомор довольно активно, да и, похоже, не запыхался вовсе. Видно, частенько ему приходилось бегать. Волка ноги кормят. Хотя какой из него волк? Скорее, в данном случае, зайца ноги кормили. - Тут сейчас поле начнется, там можно уже сильно не спешить. Там заразы нет почти. Да и эти, - он кивнул в сторону ближайшего скелета, наполовину утонувшего в грязи, - туда не выходят. Открытого пространства боятся, что ли.
Настя хотела спросить об обладателях скелетов, но поняла, что долго с такой интенсивностью движения говорить не сможет. Дыхание и так перехватывало.
Лес закончился внезапно. Как будто кто-то прочертил совершенно прямую линию, за которой деревьям расти было запрещено. Даже подлеска за этой условной чертой не было. Чудеса творились буквально в двух шагах от города. Хотя, подумала Настя, в городе чудес тоже хватало, Своих, правда, не таких, как эти, но неизвестно, что лучше. Дальше, чуть не до горизонта, простиралось бескрайнее и столь же безжизненное, как и лес, поле. На черной, казалось, недавно вспаханной земле нигде, насколько хватал глаз, не было ни одной травинки. Ни засохшей, ни поникшей. Ничего. Только черная влажная земля. К счастью, вонючей жижи здесь не было, под ногами не хлюпало. И только далеко-далеко, километрах в трех, а то и в пяти, виднелась группка перекошенных серых домиков, жавшихся друг к другу в надежде спастись от наползающей пустоты. Но отсюда домики казались такими же безжизненными, как и поле. Во всепоглощающем однообразии и серой монохромности местной природы ярким, просто каким-то матерным, пятном смотрелся голографический рекламный плакат, призывающий неизвестно кого купить новые ботинки. С подошвой, сделанной по какой-то новой, доселе невиданной технологии. "Вообще, конечно, место, подходящее для такой рекламы", - подумала Настя, разглядывая свою обувь, подошва которой начала странным образом пузыриться и при каждом шаге на почве оставляла липкий пластиковый след. Жижа и впрямь разъедала ботинки. Не показалось.
-Вот туда нам и идти, - Мухомор ткнул грязным пальцем в сторону серых домишек. - Ничего, иди себе да иди. За час с небольшим доберемся. Это ж надо, остановку проехали. По дороге бы за полчаса дошагали.
-Туда еще и дорога есть? - спросила Настя.
-Конечно. Ты думаешь, туда народ, что, через лес-то ходит? - бомж искренне рассмеялся. - Я бы тогда туда вообще не ходил, если б они через лес все время. Тут знаешь крокодилы какие выползают. А заползают змейки-зайчики всякие.
-А что там?
-А черт его знает. Разлили что-то. Даже не знаю кто - то ли финны, то ли наши. Давно разлили. Мутагены какие, что ли. Так что там особо долго гулять не стоит-то. У тебя хвост не вырос еще?
Настя непроизвольно обернулась, глянув за спину. Мухомор засмеялся.
-Да я пошутил. Так быстро ничего страшного не случится. Это, конечно, если каждый день там ползать, да еще пикничок устроить. Знаешь, видал я идиотов, которые там жили неделю-другую. От ментов прятались. Страх один.
-И что с ними было? - спросила Настя.
-Да жуть, - Мухомор неопределенно махнул рукой и так же легко рванулся дальше, по распаханной черной земле. Настя поспешила следом, гадая, хватит ли до деревни ботинок. Идти по мягкой рыхлой земле было не очень просто, но все же лучше, чем по зловонной топи в лесу. Да и ветки не мешались.
Примерно через час изнуряющего пути безжизненная пахота стала постепенно сменяться более утоптанной землей. Здесь уже все чаще стали попадаться островки жухлой прошлогодней травы, а вскоре появились и первые деревья, росшие вразнобой, как обычно бывает в населенных пунктах. Учитывая царящую кругом тишину, у Насти стали закрадываться сомнения, что пункт этот населен. Но грубо попирающий сопением первозданную тишину природы Мухомор шел уверенно и никакой настороженности не выказывал.
-А много тут народу обитает? - спросила Настя. Сказать "живет" язык не поворачивался. Тут можно было только обитать.
-Да нет. Так, пяток вольноотпущенников.
-Типа тебя?
-Ну, типа меня. Только я к таким условиям не привык. С какой-то стороны здесь оно и лучше-то, конечно, все-таки тихо, менты не трогают, да и провиант какой-никакой самому вырастить можно. Но не могу я здесь. Я - городской житель, тут мне тоска. Так, иногда к Чипу в гости загляну. Хотя последнее время он напрягает своими идеями насчет зла от машин. Мне как раз про машины с ним и поговорить-то интересно. Вон, - Мухомор ткнул грязным пальцем в направлении близлежащего бетонного строения, - вот там он и живет. Что-то тихо у него сегодня. То ли ушел куда, то ли спит.
Обиталище Чипа представляло собой небольшое, примерно четыре на шесть метров, бетонное сооружение, неизвестно кем и с какой целью здесь возведенное. Собственно, домом оно не являлось. Это был то ли навес, то ли какое-то военное укрытие, но одной из стен у здания не наблюдалось вовсе, а крыша была монолитной и отлитой из того же бетона. Справа, метрах в двух-трех от открытой стороны сооружения, росло корявое невысокое дерево неопределенного сорта. Тут же, судя по хаотично разбросанному хламу, находилось подворье. Из-под груды поломанных на вид кибернетических железяк раздавались ритмичные хриплые звуки, отдаленно напоминающие рычание. Настя на всякий случай остановилась.
-О, - восторженно заявил Мухомор, - это ж чипов Крендель. Крендель, Кренделюша, иди сюда. Не бойся, выходи.
-Крендель - это кто? - не двигаясь с места, поинтересовалась Настя.
-Это собачка Чипова. Вон под кучу барахла забилась. Да ты ее не бойся, это она только на вид такая грозная, а так добрая. Главное - резких движений-то в ее сторону не делай. А то у нее рефлексы, знаешь ли.
В куче зашуршало, осыпалось с металлическим грохотом, и на свет божий показалась "собачка" размером с хорошего теленка, и сзади, как успела заметить Настя, у нее было три лапы вместо положенных двух. Правда, как и говорил Мухомор, физиономия у монстра светилась радушием, а огромный, полный острых белых зубов рот истекал вязкой слюной, которая падала на землю, образуя небольшие лужицы.
-Это она на тех мутагенах так отъелась? - спросила Настя, кивнув головой на темную полосу леса, не сводя, однако, глаз с огромного пса.
-Ага. Чип рассказывал, что щенком она нормальная была, только совсем еще маленькой в лес забрела. Вроде всего полдня там пробыла, а вот…
-Слушай, а чего здесь тишина такая? - Кроме тяжелого, с примесью тихого скулежа дыхания собаки-мутанта, не было слышно ни звука. Только завывания ветра. Настя начала побаиваться, что Чипа дома нет, и где он - неизвестно. Мысли о том, что Мухомор мог сюда специально завести, ее не посещали. Да и какой ему смысл тащить ее так далеко?
-Где Чип? - опять спросила Настя. - Тут что, кроме него, больше никто не живет?
-Да вроде жила пара каких-то бродяг, когда я последний раз у Чипа был. Вон в том доме, - бомж показал рукой на точно такое же, как Чипово, бетонное сооружение, располагавшееся метрах в семидесяти отсюда. Оттуда тоже никаких звуков не доносилось.
-А ты когда у Чипа последний раз был?
-Да не так чтобы давно, Месяца полтора назад.
-Ну, и где он?
-А кто его знает. Чи-и-ип, - позвал он. - Ушел, что ли, куда? Сам не пойму.
-Слушай, чего-то я не то делаю, - Настя обреченно опустилась на землю. Ей представилась вся комичность нынешней ситуации - за ней охотятся как минимум две бандитские группировки, возможно, что и хищники покрупнее (ведь еще неизвестно, сколь сильно она успела наследить в "Мацушите"), а она бродит с бомжом по каким-то богом забытым местам, пытаясь именно здесь найти спасение. Смешно! А с другой стороны, что ей еще оставалось делать? Податься к хакерам - так те, не будь дураками, сдадут ее со всеми потрохами в один момент. Не одним, так другим. Хакеры - публика известная. Это только в книжках, в тех, которыми Мухомор в детстве обчитался, все очень красиво, все спешат на выручку, работают в командах и тэде и тэпэ. На деле ситуация обстоит несколько иначе - кто не спрятался, я не виноват. Тем более что Настя в Сеть ходила сама, ни с кем делиться не собиралась. Так чего ж теперь ее кому-то защищать, когда как раз можно, сдав ее, убить двух зайцев. Даже трех: быть на хорошем счету у того, кому сдадут (а это заказы, а заказы - это деньги), нагреть руки прямо на самой сдаче (опять же деньги в чистом виде) и заодно остальным новичкам показать, каково впереди батьки в пекло лазить. Но что тогда делать-то? К ментам пойти, так зачем она им сдалась? Тем более что эти в первую очередь проверят, не ищет ли ее кто. Этим до всей компьютерной фигни дела нет, им только до денег дело есть. Ну, еще, если начальство прикажет. А по ее, Насти, поводу ментовское начальство уж точно ничего приказывать не будет. Оставался только Чип с его фантастическими способностями, как рассказывает народная молва. Правда, вон он, щекой подергивает, жертва его способностей. Да и сам он где? Вообще идея с Чипом с самого начала была бредовой.
-Да ладно, - попытался успокоить ее Мухомор, - найдем его. Видишь, хлам его валяется, так что здесь он, никуда не съехал. И Крендель тута. Пошли, у бродяг посмотрим.
-Пошли, чего тут еще делать? - Настя неохотно поднялась и на вдруг ставших ватными ногах двинулась следом за Мухомором к следующему бетонному навесу. Вообще, она все больше и больше удивлялась поведению бомжа. Ну скажите на милость, на кой черт она ему сдалась? Чего он так с ней носится? И тут ее осенила догадка. Сердце затрепетало в испуге, а и так уже замерзшие руки онемели.
-Мухомор, - спросила она прямо, - тебя кто ко мне подослал?
-В каком смысле? - Мухомор изобразил искреннее удивление.