- Мы ещё посмотрим, - сказал я в пустоту и всем телом с разбегу шарахнул в окно. Ни удара, ни звона битого стекла, только ветер в лицо. Я разжмурился. Ах-х! Навстречу летела мостовая и крыши припаркованных автомобилей.
- Консо!.. Сто!.. Стоп! - заорал я.
Я ожидал удара, но стало тихо. Как будто мне по целому банану в каждое ухо затолкали. Я огляделся. Под ногами, в полуметре, - крыша машины с прилипшими жёлтыми листьями. Поверх зеркальных панелей соседнего небоскрёба распахнуто во всю ширь окно консоли. Одна строка подсвечена жёлтым, останов.
"Фу-ф. Только аккуратно, Эндрю, - сказал я себе. - А не то побьёшь кому-то тачку. Давай, шевели орешками. Где тут надо подправить?" Я нашёл в таблице свои координаты, прикинул в уме, что туда надо вбить, но потом всё-таки вытащил в верхний слой карту и калькулятор. Ну его, думаю, ещё ошибусь на пару кварталов или с высотой накручу. Подправил координаты, проверил - всё путём вроде. Собирался уже вернуть управление Системе, но вовремя одумался. "Тормоз ты, Нетребко, - думаю. - А скорость? А ускорение? Как шандарахнет тебя там об асфальт!" Я обнулил оба поля данных, закрыл окно консоли и огляделся. Узкий тротуар, знакомая улочка Нижнего Города, похожая на разрез в многослойном пироге. Напротив салон афрокожи с приметным названием - "Нефертитьки". Метрах в тридцати дальше по улице я увидел знакомое крыльцо офиса Кэтчера, но хозяина конторы у входа не было.
Глава седьмая
Совесть мучила, скажете вы, и будете правы. Мне захотелось немедленно рассказать Кэтчеру, что я сдал его Системе. Повиниться. Когда искал на карте это место и перемещал себя туда, вообще не рассуждал. А стоило. Пораскинь я мозгами, обязательно догадался бы, что лучше сначала выйти из дрима, а уж потом бежать в офис Кэтчера. Сам же и показал Системе, где его контора, дал точные координаты. Впрочем, сейчас мне кажется, моя дурацкая выходка мало что изменила. И всё равно бы я выкинул что-нибудь в том же роде, потому как не знал ещё о такой могучей шняге, как прыжки из сна в явь и обратно. Нуб он и есть нуб, особенно когда возомнил себя гуру.
Я показался себе не в меру продвинутым перцем, когда понял, что перемещение удалось. Потопал зачем-то по асфальту, сунул руки в карманы и двинулся к юридической конторе, на ходу прикидывая, с чего начать разговор. Извини, Кэтчер, я сдал тебя Системе. Кэтчер, я не хотел, так вышло. Ты же сам говорил, что у тебя всё законно? Кэтчер, ты же не взял с меня обещания молчать!
Нет, ничего я не успел придумать, а дверь конторы - вот она.
Я пошаркал ногами по коврику и нажал пуговку древнего интеркома. Никакой реакции. Я нажал сильнее. Может, и не должно быть слышно сигнала? После минутного ожидания я нажал на кнопку в третий раз и не отпускал её долго. Сломан он, что ли? Постучать? Я постучал костяшками пальцев и обмер. Звука не было. Вообще. Что за фигня? А если сильнее?
Всё было точно в кошмарном сне. Я колотил дверь кулаком, потом коленями, а после - чем попало, но ответом мне была мёртвая тишина.
- Друг, ты спятил? - спросили у меня за спиной. Я оглянулся. Какой-то чипанутый, по виду - офисный страдалец. Смотрит, как на придурка, и он прав на все сто процентов - только придурки так себя и ведут.
- Не открывают, - пожаловался я.
- В интерком позвони, чего ты ломишься?
- Вроде сломан он. А мне надо поговорить с хозяином.
- Да? - Чипанутый отодвинул меня в сторону и нажал кнопку.
Потренькала незамысловатая музычка, потом из динамика устало прозвучал голос Кэтчера:
- Слушаю вас.
- К вам тут посетитель.
- Сейчас, - хозяин конторы явно не был рад посетителю, кем бы тот ни оказался.
- Сло-оман! - передразнил меня чип-модифицированный офисный работник, спускаясь с крыльца. - Если так колотить в дверь, что угодно сломается.
Что я мог ответить? Кажется, любой ответ только расстроил бы его, он уже нацелился смыться, чтобы не оказаться втянутым в разговор хозяина офиса с ломателем интеркомов. Я собирался пробормотать пару слов благодарности, но вдруг дверь распахнулась, и все слова вылетели у меня из головы разом. За дверью - пустота.
- Что вам? - сухо спросила пустота голосом Кэтчера.
- Не мне, а вот этому господину, - огрызнулся мой добровольный помощник и указал на меня.
- Какому ещё господину?
- Да вот этому же, который вам замок чуть не выбил!
Дверь шевельнулась; должно быть, Кэтчер осматривал свой антикварный замок. Потом пустота скучливо пробормотала:
- У вас раздвоение личности, уважаемый.
И ещё что-то о чертях, я не разобрал. Потом дверь захлопнулась совершенно беззвучно. Я глянул на чипанутого - ну и вид у него был! Как будто Кэтчер прибил ему палец дверью. Он открывал и закрывал рот, но звуков не издавал.
- Может, позвоните ещё раз? - спросил я его. Понимаете, мне же нужно поговорить с Кэтчером, а дверь опять была закрыта.
Но добрый гражданин не стал помогать мне больше. Поскрипел горлом, отмахнулся от меня, пятясь, и удалился, благоразумно перескочив на другую сторону улицы. Я тут же забыл о нём, потому что понял, в чём дело. Кэтчер не видел меня, я не видел его, а нервный тип, добровольно вызвавшийся разрулить конфликт, видел нас обоих. Это всё ещё дрим. Я хлопнул себя по лбу несколько сильнее, чем следовало, и стал раскручивать мысль дальше, потирая ушибленный лоб. Выходит, Система почти ничего не знает о конторе Кэтчера и о нём самом. Знает только, как здание выглядит снаружи. Потому у меня и не получалось звонить и стучать. Самого Кэтчера я тоже не видел, значит, его координаты Системе не известны. С одной стороны, это вроде неплохо. Камень с души. Я мимоходом припомнил: помощник, хоть и разговаривал голосом Кэтчера, но всё равно как-то не так. Слова не кэтчеровские вовсе. Значит, ничего кроме образа силиконовая дура из меня не смогла выжать. Но с другой стороны, предупредить-то его как-то надо! Я прошёлся вдоль фасада. Можно было бы поймать какого-нибудь чипанутого, желательно выбрать не такого нервного, как тот, и пообщаться через него. Но поблизости никого не было. Да и вмешивать первого попавшегося типа в наши дела не годилось. Я поскрёб свой лысый череп, оглядывая вывеску. Защита от хака. Обновление прошивки в соответствии с последней редакцией Закона о защите информации. Прокачай чип. Телефон…
- Да! - сказал я себе. - Дурак ты, Нетребко, вот что я тебе скажу.
Я уселся на ступеньку и вызвал меню слоя инфо. Чем я хуже любого чипанутого? Что можно им, то можно и мне. Они по телефону прямо из мозгов звонят, и я теперь как они. Не люблю о делах по телефону, но что делать, если делать нечего. Необязательно так прямо и выкладывать ему всё подряд, можно намёками.
- Слушаю вас, - отозвался после трёх сигналов голос Кэтчера. Так сказал это, словно у него зубы болели.
- Кэтчер, это Эндрю.
- Какой Эндрю?
- Клиент. Поклонник Салли Энн. Помнишь такого?
Я услышал, как Кэтчер дышит в трубку, потом стало слышно, как щёлкают клавиши, и меня спросили:
- Двадцать первое августа?
- Да! - ответил я. - Нужно поговорить.
- Слушай, парень. Как тебя? Ага, Эндрю. Эндрю, мне сейчас не до болтовни, - ответил Кэтчер не слишком приветливо, но и не раздражённо. - Кое-какие проблемы. Давай так: когда сможешь - заскакивай в контору. Уделю тебе пару минут. А по телефону, сам понимаешь…
- Кэтчер, я сижу у тебя на ступеньках.
- Какого же чёрта ты не звонишь в дверь? Что за день такой сегодня, а? Психи всякие по улицам шатаются, обрывают интерком, теперь ты. Сейчас открою.
- Кэтчер! - попробовал я остановить его, но он, видимо, убрал трубку от уха, чтобы открыть замок. Я услышал за спиной:
- Ни минуты не дадут спо… Э! Ты где?
Оглядываться я не стал, и без того было понятно, что увижу. Ничего кроме пустоты.
- Мальчик, что за шутки? - грозно проговорил Кэтчер в трубку. - Чувство юмора у тебя…
- Не до юмора мне, да и тебе тоже, - сказал я, оглядываясь. - Только не закрывай дверь. Я сижу на ступеньках твоего офиса, только не в реале. Не перебивай и трубу не вешай, всё равно не отстану. Ты слыхал о корпорации "Дримодем"?
- Слышал кое-что, - ответил Кэтчер, прикрыл за собой дверь и сел на ступеньки рядом со мной. Вы спросите, откуда я узнал, что он сел? Стоило ему сделать шаг из дому, и я его увидел. Не его даже, а серый размытый силуэт, полупрозрачный, без лица и одежды. "Так и должно быть, - успокоил я себя, сдержавшись, чтобы не вскрикнуть. - В перекрытии Верхнего Города полно камер. Система увидела - человек вышел на крыльцо, но не может разобрать, кто это".
- Не смотри вверх! - предостерёг я Кэтчера.
- Я никогда туда не смотрю, - отозвался он. С улыбкой, как мне почудилось. - Я вижу, ты кое-что понял.
- Больше, чем хотел, - буркнул я в ответ. - Но гораздо меньше, чем нужно, иначе не наделал бы глупостей.
- Глупости, мальчик, тебя не минуют, как ни крутись. Лучше уж вообще не крутись, меньше народу зацепишь своими глупостями.
- Тебя уже зацепил.
- Что? - насторожился Кэтчер и переложил трубку уродливого олдового радиотелефона в другую руку. - Что ты говоришь?
- Говоришь, ты в курсе, что такое дримодем. Я сейчас в дриме. Ты понял? Поэтому Система кое-что знает о тебе.
Кэтчер молчал, а когда заговорил, мне снова показалось, что он улыбается.
- Это для меня не новость, мальчик. Минут десять назад я уже это заметил.
- Ну и?
- И пока обошлось.
- А мой звонок?
- Можешь говорить спокойно, она слушает нас, но слышит всякий бред. У меня большая коллекция диалогов из старых аудиопьес, - Кэтчер хихикнул. - Этого добра в прошлом веке хватало. Значит, ты пробуешь дримодем. И как впечатления?
- Офигеть. Но не в них дело. Понимаешь, - стал оправдываться я. - Мэр предложил кое-кому из нашего потока заключить договор, ну и мне тоже. Он втирал, что профессия дриммастера - это круто. Я решил… Ну, это не относится к делу. В общем, подписал я эту бумагу и получил девайс. Подключился, начал пробовать, тогда она и влезла мне в мозг. Понимаешь, я пробовал отбиться, но…
- Она - это Система? Влезла в мозг? Вообще-то, это мысль. - Кэтчер снова переложил трубку в другую руку. Я покосился на его силуэт. Что за разговор, когда не видно выражения лица собеседника?!
- Что ты задумал, Кэтчер?
- Мэр, говоришь, - бормотал он. - К выборам, значит, готовится. Интересно. Но эта палка о двух концах, как и любая другая. Кажется, пришло время.
Я не выношу политики. Папик меня всё время доставал всякими политическими бреднями, и до того довёл, что когда я слышу о выборах или там о партиях-шмартиях, хочется взорваться, не сходя с места. И заляпать стены.
- Пришло время позаботиться о собственной заднице, Кэтчер.
Он слушал меня, но слышал только то, что хотел. Проговорил убеждённо:
- Всё верно. Пришло время навешать господину мэру по толстой заднице. Его же собственной палкой-погонялкой. Дримодем, значит. Хорошие новости, парень. Спасибо, что позвонил.
Он вскочил и бросился внутрь.
- Кэтчер, - крикнул я.
- После, всё после! - ответил он и захлопнул дверь перед моим носом. - Сначала дрим. Встретимся там, Эндрю. Ещё раз, спасибо.
- Где ты возьмёшь дримодем?
- У меня есть друзья в университете. Мэр думает, что уже подмял под себя всю Систему. Он ошибается, мой мальчик.
- Послушай…
- Всё, Эндрю. Пока.
- Кэтчер! Два слова! Обрати внимание на запахи, слышишь? - крикнул я, отчаявшись переубедить его.
- У меня насморк, - ответил он и повесил трубку.
Я заехал в дверь кулаком, но только руку отбил.
"Ну что, Нетребко, теперь совесть у тебя чиста? - спросил я себя. - Можешь ещё башкой своей стриженой постучаться. Втянул в это дело Кэтчера, теперь он тоже полезет в мир своей мечты. Там, говорит, встретимся. Там это где? Мечты у всех разные".
Потом я, конечно, уговорил себя, что Кэтчер Системы не боится, лезет на рожон по собственному почину, и что он и сам бы всё узнал, чуть позже только. Но легче от этих мыслей не стало.
Оставались ещё родители, но к ним я не решился явиться виртуально. По многим причинам. Неторопливо брёл тем же самым маршрутом, каким шёл два месяца назад, направляясь в университет, и перебирал в уме возможные способы связи. Звонить не хотелось, писать - тем более. Предки мои - не то, что Кэтчер. Он-то подсунул Системе вместо разговора эти, как их? Пьесы. А как же предки? Мало ли что Система с ними решит сделать?! Маман, к примеру, вообще вся в Сети. Её найти не проблема.
- Блог! - сказал я вслух и чуть опять не стукнул себя по лбу. С прошлого раза ещё голова побаливала.
Блог моей мамы - это вам не телефонная книга, на ходу не полистаешь. Я завернул в первый попавшийся е-бар, спросил стаканчик горячего тэ-дринк с глюкером, получил его тут же и уселся в тёмный угол, чтобы никому не мешать. Блог матери за два месяца приобрёл ещё с тысячу постоянных читателей, записей было много, но искать не пришлось. Я чуть дринком не поперхнулся от неожиданности. Двадцать пять минут назад маман запостила новую заметку с кучей фоток. Репортаж о свадьбе Андрея Нетребко. К ахам и охам матери прилеплены качественные изображения волосатого типа в дурацком костюме и с моей физиономией. Тип обнимал, целовал, носил на руках, подбрасывал в воздух, ловил и окольцовывал нечто в кружевах. "Далила?" - удивился я и стал читать подписи. Оказалось, молодую жену звали Салли Нетребко, о девичьей фамилии не сообщалось ничего. Мне всё уже стало ясно, но верить не хотелось, я полез в августовские записи и обнаружил массу новостей о себе самом. Что я благополучно поступил в университет, и не куда-нибудь, а на факультет синтохимии, что учусь просто офигенно, регулярно зависаю в Верхнем Городе, где и познакомился в реале с будущей невестой. Эти новости бурно обсуждались в блоге, но комменты я читать не стал. Ясно было - маман с радостью сглотнула червячка, и теперь Система тягала её на леске, как хотела. Пролистав несколько страниц, я установил, что отец, хоть он и заядлый рыболов, тоже попался. Я вывалился из блога, погасил меню и стал прихлёбывать дринк, обжигаясь и не чувствуя вкуса.
- Вы получили всё, что хотели, - шептал я, кивая. - Играйте теперь в куклы с Системой. Она скоро настрогает вам внуков. Четверых, не меньше. Я знаю, ваш сын закончит с отличием трёпаный институт и вкалывать пойдёт на трёпаный синтокомбинат, в трижды трёпаный отдел рекламы. И будет каждую субботу возить наструганных Системой детей жарить вонючие шашлыки и жрать их килограммами, пока у них… Что за дерьмо этот тэ-дринк?
Не в напитке было дело. Просто я опять почуял запах.
- Я не вполне уяснил ваш последний вопрос, - сказал Кэтчер.
Он сидел за столиком по левую руку от меня и дымил сигаретой. На этот раз мне не пришлось долго думать, фантом передо мной или живой человек.
- Можете не отвечать, - разрешил я. - Зачем явились?
- Бесплатный дрим подходит к концу. Если у вас есть вопросы, я могу ответить.
- За каким герцем вы подсунули предкам эту туфту?
- Что вы имеете в виду? - спросил призрак, выпустив изо рта призрачное колечко дыма. Я с удовольствием отметил про себя, что хакнуть мой мозг Система больше не пыталась.
- Я имею в виду виртуального Андрея Нетребко и его… м-м… жену.
- Корпорация "Дримодем" не имеет к этому никакого отношения, - равнодушно ответил фантом. - Если хотите, мы можем обратиться в правоохранительные органы, но тогда придётся предоставить им все данные о реальной жизни Андрея Нетребко. Корпорация считает, что лучше оставить всё как есть. Мы заинтересованы в грамотных специалистах, и вы, Эндрю, можете стать очень хорошим дриммастером.
- А если я покажусь вам не очень хорошим и даже плохим? - спросил я. Ответа не ждал, всё было ясно. Они думали, что поймали меня.
- Насколько я понял, вопрос был риторическим, - холодно бросил лже-Кэтчер.
"Фиг тебе, - мстительно подумал я. - Чихать я хотел, что значит это слово - риторический". Не хотелось, чтобы Система снова заглянула в мою черепушку. Я поднялся, подвинул фантому стакан с остатком дринка и сказал уже на ходу:
- Можете допить эти помои.
Зря сказал, призрака за столиком уже не было. Нет, не зря. Говорят, лучше получить ругательный отзыв, чем не получить никакого. Е-бару мои слова точно пойдут на пользу.
Я выскочил на улицу и быстрым шагом пошел к универу. Настроение мерзкое, хуже некуда. Рожа горела, как будто мне от души влепили пару затрещин. От выпитого дринка бросило в пот, а хотелось, чтобы ветер в лицо и дождь чтоб потоками или ещё лучше - снег. Вот такими вот хлопьями.
Что-то влажно коснулось моей физиономии. Потом ещё. Дохнуло холодом. Я огляделся на ходу. Снег. Пришлось прищуриться, огромные хлопья несло навстречу. Ветер набрал силу, дышать стало тяжело. Я почувствовал, что мёрзну. Что за чушь? Октябрь на дворе, и вообще. Это же Нижний Город, откуда снег?! Под ногами заскрипело, я с ужасом обнаружил - сугробы. Точно как у нас на Кольце-5 под Новый год.
- Э! - сказал я. - Х-холодно же!
Я шёл, пригнувшись, прикрывая лицо рукой. Как ни странно, мысль, что нужно бы выйти в реал, не приходила в голову. Пурга, думал я. Или метель? Что такое "метель"? Не знаю. Но погода как раз под настроение. Кэтчер ничего не понял, предкам на меня плевать, да и нет у меня теперь предков, я полный айдиот. Чипанутый Эндрю. Если замёрзну здесь насмерть или заболею, никому не икнётся, никто не спросит: "Что с тобой, Дрю?"
- Дрю! Чего это тебя ломает? Эй, Дрю! Очнись!
Я уставился на склонившегося ко мне человека. Перед глазами всё плыло, зуб на зуб не попадал от холода. Но помаленьку зрение пришло в норму, я узнал Штуцера.
- Мне практику делать, а ты тут номера откалываешь, - сердился Штуц. - Трясёшься, бельма таращишь, как зомбяк. Эндрю! Ты врубился? Или в отключке ещё?
Он пощёлкал у меня перед носом пальцами. Я попробовал встать. Что-то стягивало горло и не пускало. Провод зарядки. Ага, понятно.
- Я отключил модем, - пояснил Штуц. - На тебя смотреть было страшно. Весь красный, пот на лбу, при этом стучишь зубами и трясёшься как припадочный. И глаза.
- Что глаза? - спросил я, отстегнул ошейник и прокашлялся. Горло саднило, из носа текло. Простудился, что ли?
- Закачены. Как у зомбяка, - взволнованно проговорил Штуцер.
"Прикольно. Чипанутый мне рассказывает, как ему страшно было смотреть на меня в отрыве от реала. Я хоть не прыгал без штанов по всей общаге, - подумал я. - Который теперь час?"
- Вот я и отключил модем, - оправдывался Штуц. - Чтоб ты не воткнул там или ласты не склеил. Ну что? Как оно?
Я поднялся, осмотрел дримодем (полный заряд), ткнул в экран налокотника (два с половиной часа был в отрыве) и процедил сквозь зубы в ответ на маловразумительный вопрос соседа по комнате:
- Феерично. Всё бы хорошо, только у меня теперь ринит с фарингитом на пару.
- Чего у тебя? - не понял Штуц.
- Синдром воспаления слизистой оболочки носа, - ответил я рассеянно, подбирая с пола инструкцию к дримодему. - И лимфоидной ткани глотки тоже. И неудивительно. Метель была не хуже, чем на Марьи Гавриловны свадьбу.