Мне до отвращения не хотелось в кабинет два двадцать один, но… Я ссыпался по лестнице с десятого этажа на второй, мигом отыскал дверь с нужным номером и открыл её рывком. И чуть не налетел на одного типа из параллельной группы. Ник не помню, мы с ним двух слов друг другу за два месяца не сказали. Слишком он мне казался мрачным. Однако в тот момент, когда я его чуть с ног не сшиб в дверях, физиономия его просто-таки излучала радушие, как будто он только что сорвал джекпот. Я не спросил, чего его растаращило, понятно было и так. Он тащил коробку с дримодемом. Спешил приникнуть к Сети орешками. Я закрыл за ним дверь, оглядел кабинет и заметил возле штабеля из коробок административно-хозяйственную даму. Что-то особенное есть в этих женщинах. Глянешь на такую, и сразу видно, где работает. Дело даже не в том, что все они естетки, и не в особом административно-хозяйственном способе укладки волос, да и одежда ни при чём, кое-кто из кафедральных дам тоже так одевается. Повадка, вот в чём дело. Держат они себя как-то особенно. С административно-хозяйственной скукой. И смотрят всегда мимо, как будто пытаются найти вас где-то там, где вас нет.
- Когда они кончатся?! - простонала она, обращаясь к древней рогатой люстре. - Ещё один. Клавдия Васильевна! Дайте бланк!
Штабель коробок отозвался на её призыв невнятным возгласом.
- Здравствуйте, - сказал я.
- Здравствуйте, - уныло пожелала дама входной двери. И воззвала вторично:
- Клава! Бланк!
Над штабелем коробок белым флагом поднялась рука со стопкой листков.
- Спасибо, зайка, - поблагодарила руку админхоздама и завладела листками. Она скользнула по мне взглядом и обратилась к острым носкам своих лаковых туфель:
- Постричься вам придётся.
Туфли стопроцентно не нуждались в стрижке, и всё-таки я не сразу допёр, что стричься предлагают мне. Я запротестовал. Нет, ну что за фигня? При чём здесь мои волосы? Оказалось - мешают работать с дримодемом. Вот гадство! С детства не выношу стричься коротко, у меня уши торчат.
- Так вы будете подписывать? - раздражённо спросила дама, пытаясь отобрать у меня коробку с модемом.
- Да! - рыкнул я на неё.
- Так подписывайте! Приходите за десять минут до перерыва, пререкаетесь, сами не знаете чего вам надо. Вот здесь, где птичка. И здесь. Клавочка! Поставь чаёк, котик! Вы плохо слышите? Я сказала, где птичка! Покажите мне, где здесь птичка. Нет, Клавочка, это я не тебе. Ты чаёк поставила? Это не та птичка, это не для вас. Вот здесь надо было. Иду-иду, золотце!
- Всё? - спросил я, возвращая договор.
- А что вам ещё? - удивилась дама, ради исключения глядя мне прямо в глаза.
Я не ответил. Повернулся к ней спиной и вышел из кабинета, не прощаясь. Помнится, мэр говорил что-то о кодах доступа, которые должен был сообщить мне представитель их корпорации, но я решил, что разберусь как-нибудь. Вряд ли за штабелем прятался кроме Клавдии Васильевны ещё и уполномоченный, а труженицы админхозсектора, сколько бы их там ни было, с кодами мне помочь не могли точно. И вообще, я не понимаю, зачем нужны две женщины, чтобы выдать одну коробку.
- Перерыв! - услышал я, когда закрывал дверь. "Хорошо! Бенито подождать придётся, даже если сразу после семинара сюда явится. Но всё равно надо быстрее. Ему же не нужно стричься".
Почему-то мне хотелось попасть в Сеть раньше Бени, как будто от этого что-то зависело. Я не без труда разыскал в подвале парикмахерский автомат, сунул в него голову и был острижен в две минуты. Потом глянул в зеркальце над дыркой, куда суют голову, чтобы оценить масштаб бедствия. Чипать мой мозг! У типа в зеркале вид тошнотворный: уши торчат, башка как бильярдный шар, тьфу! Глаза б мои не глядели.
Минуту спустя я уже поднимался в общагу, стараясь не думать о своей блистательной стрижке. Да и не до того было.
Дримодем выглядел несерьёзно. Коробка с поясным креплением, единственной кнопкой и двумя гнёздами. К ней ещё штуковина полукруглая вроде дуги наушников, прицепленная накрест к другой штуковине, на которой широкий ремень. Шнур зарядки и тонкий волновод. Инструкция. Всё. На слайде, который показывал нам мэр, девайс выглядел солиднее. "Ну, внешний вид ещё не всё в жизни", - подумал я, вздохнул и провёл ладонью по своему лысому черепу. Потом поставил дримодем на зарядку и полез в инструкцию. Честно говоря, сделал это только потому, что страшновато стало надевать на себя эту штуку. Вдруг, думаю, это как-то по-другому носят? Хоть по виду штуковины было понятно сразу: полукруглые рога - для головы, а крепится всё это хозяйство на шею. Ошейником. Инструкция сообщила о том же. Полезной инфы, как и во всех мануалах, страницы на три, после - сплошной бред о возможных глюках. Как будто я и сам не знаю, что аккумуляторы иногда разряжаются, а шейный ремень лучше не затягивать слишком сильно. Я пролистал в начало. Зарядите. Вставьте кабель-волновод. Приложите. Застегните. Нажмите кнопку. Счастливого полёта. Оказалось, зарядка работе не мешает, если абоненту не нужно пользоваться девайсом в мобильном режиме. Ладно, думаю, раз так.
Переключил зарядку в ту розетку, что рядом с моей кроватью, наложил дугу, застегнул ошейник и улёгся на кровать в одежде, как был.
- Вздримнём, - говорю. Ну, это я вслух сказал, чтоб не тряслись поджилки. На голове ж уже эта штуковина, волновод подключен, коробка с кнопкой в руках. Сказал это и - щёлк! - кнопкой.
И ничего. Слегка голова закружилась, потом это прошло. Стена, в ней розетка, в розетку шнур воткнут.
- Вы не ввели код доступа, - услышал я и повернул голову на голос. Посреди комнаты стоял длинноволосый парень в синем комбезе работника техобеспечения. Знакомый парень. "Где я его видел? И голос знакомый. Интересно, откуда я должен был взять код доступа и куда его ввести?" - подумал я и спросил:
- Тебе какое дело, что я куда ввёл? Что ты здесь забыл? - Тут меня осенило. Дверь-то я закрыл! Вон и лампочка пальпатора красным светится. Как он внутрь пролез?
Я присмотрелся к этому типу - мать моя блогерша! Да это же я сам!
- Осторожнее, Эндрю, оборвёте провод зарядного устройства, - предостерёг он. Я сообразил: нет, не я это, а мой фантом. В жизни Андрей Нетребко не обзывал зарядку зарядным устройством. Я закрыл глаза и убедился - комната исчезла, но призрак остался висеть в полной темноте.
- Вы можете разговаривать со мной с закрытыми глазами, - сообщил он. - Я уполномоченный представитель корпорации "Дримодем". Я здесь, чтобы сообщить вам коды доступа к ресурсам дримцентра и облегчить погружение в мир вашей мечты. Если вы не возражаете против того, чтобы корпорация использовала для общения с вами ваш собственный образ…
- Возражаю, - перебил я.
- Выберите, пожалуйста, образ помощника, работа с которым кажется вам комфортной.
- А свой собственный образ вы не можете использовать?
- Я не имею собственного образа. Выберите, пожалуйста, образ помощника, работа с которым кажется вам комфортной.
"Это же бот, - понял я. - Комфортной! Вот это словечко! Кого бы мне сделать помощником?" Прикидывая, с кем бы мне хотелось общаться, я почему-то представил себе Кэтчера.
- Спасибо, - проговорил бот. Голос его охрип и съехал ниже. Я даже глаза открыл от удивления. Посреди комнаты стоял Кэтчер - в джинсовом костюме, худой, сутулый, руки в карманах. Так он выглядел, когда вышел проводить меня на крыльцо своего офиса.
- Теперь я могу сообщить вам коды доступа. Вы готовы?
- Да, но… - начал я и понял вдруг, что коды мне известны. По инерции продолжил: - Но я не знаю, как их вводить.
- Вы согласны с условиями использования дримодема? - бесстрастно спросил призрак Кэтчера.
- Да, но…
- Спасибо. Коды приняты, - сообщил он. - Выполняется синхронизация личной информации.
"Не знаком я с вашими трёпаными условиями! - раздражённо подумал я. - Хотя нет. Знаком. Когда же я успел?.."
- Вы получили эти данные при синхронизации. Желаете ли вы изучить интерфейс дримцентра экспресс-методом?
"Нет уж, знаю я эти экспрессы. Туповат я для них, если честно".
- Тогда я могу предложить вам учебный дрим. Корпорация "Дримодем" предоставит его бесплатно.
- На шару? Тогда ладно.
- Опустите голову на подушку, постарайтесь расслабиться.
Я послушался. Лежал, глядя в потолок, и думал лениво: "Бесплатный дрим. Шаровой сон. Мэр дарит сны. Сношара…"
"Dream over the world!" - зажглась передо мной звёздная надпись, змеёй обвилась вокруг голубого шарика Земли, потом всё это ринулось, разрастаясь, навстречу. Мелькнули, разбухая, континенты, я пробил облака и увидел внизу тарелку Верхнего Города, ощетиненную иглами небоскрёбов. Не то что крикнуть, даже вдохнуть не успел, а на мой вопрос: "Что это?" - был уже готов ответ: "Это дрим. Твой дрим".
Вы летали когда-нибудь во сне? Чувство такое, словно вы точно знаете, как летать, и разбуди вас - всё равно будете это помнить. Я чувствовал себя уверенно, разворачиваясь над Городом в поисках места для приземления. Увидеть Верхний Город сверху - мечта, но исполненная мечта теряет привлекательность, кроме того, у меня ведь было вполне конкретное дело. "Где тут их офис?" - думал я, разглядывая крыши с посадочными площадками. Над одной из них тут же зажёгся зелёный треугольник. Я уже успел привыкнуть, что ответы на мои вопросы приходят мгновенно. Стал снижаться, соображая, как попаду внутрь с крыши. Поперёк посадочной площадки прочёл: "Dream over the world!", потом заметил, что зелёная метка сместилась к одному из окон. "Ага, понятно", - сказал я себе и направился прямиком туда. За матовым стеклом меня ждал человек. Я приблизился, прижал ладонь к стеклу, не зная, что делать дальше. И вдруг заметил, что преграды между нами больше нет. Под ногами у меня оказался зеркальный нанополимерный пол обширной комнаты, а стекло… Я оглянулся. Оно теперь было за спиной. "Ничего удивительного, - решил я. - Это же мой дрим! Здесь всё, как я хочу".
- Вы правы, - сказал Кэтчер. - Дримодем делает человека хозяином своих дримов.
- Нет, Кэтчер, - возразил я, пожимая протянутую руку. - Будь я хозяином этого сна, вы не могли бы читать мои мысли.
- Я не Кэтчер, - напомнил помощник. - Я всего лишь ответ дримцентра на ваши запросы. Но если вам удобно, называйте меня так. Можно считать, что я - это вы сами, вернее, ваше отражение в Системе.
- Система может читать мои мысли? - спросил я, холодея. Мда-а, дела. Спалился я, выходит. Если она узнает, кто я на самом деле, мне крышка.
- Она может узнать только то, что вы сами хотите ей сообщить, - успокоил помощник. Слова его упали в моё сознание, будто камень в воду: "Хотите сообщить… сообщить…" - пробежало кругами по воде и вернулось: "сознательно или подсознательно". Мне никогда раньше не думалось так легко, оказалось, я знаю уйму слов, как какой-нибудь драный умник. Слово "подсознательно" нисколько не смутило меня, я прекрасно знал во сне, что оно означает, поэтому понял и кое-что ещё, но усилием воли подавил желание сделать выводы. Нечего карты раскрывать. "Позже", - сказал я себе и, чтобы переключиться на что-нибудь другое, спросил у лже-Кэтчера:
- Кэтчер, всё это понятно. С меню инфослоя разберусь сам. Что вы можете мне рассказать о слое отладки?
Задавая вопрос, я рассматривал фантом. Хотелось научиться отличать копию от оригинала. Закрыть глаза - фигня. Система запросто могла мне лапши навешать, просто погасила бы хренов призрак. Сходство между Кэтчером и фантомом полное, но что-то не так. Что?
- Вы не готовы ещё к работе с отладчиком, - сказал призрак Кэтчера, совершенно по-кэтчеровски качая головой.
Ответ возмутил меня. Как это не готов? Почему? От неуверенности засосало под ложечкой, прихлынул страх, даже оглянуться захотелось. "Хак твою мать!" - прикрикнул я на сопляка Эндрю, и тут до меня дошло - была атака. Кто-то пытался хакнуть мой мозг. Я отёр со лба испарину, руки тряслись. Не вышло у них. Атака отбита. Надо определить, кто. Ответ ему, быстро!
- Ничего, Кэтчер, - раздельно проговорил я, пытаясь одновременно понять, что же не так в призраке. - Валяйте, я врублюсь по ходу дела.
Он молча вытащил из кармана сигарету, щёлкнул странным предметом…
"Зажигалка Zippo, - ответила на мой запрос Система. - Коллекционная модель, 75th Anniversary Commemorative High Polish Chrome, произведена в 2007 году к семьдесят пятой годовщине фирмы".
Он молча вытащил из кармана зажигалку, щёлкнул крышкой, и на кончике сигареты расцвёл огонёк.
- Хорошо, - ответил он, выдохнул дым и подошёл к стеклу, за которым пропасть.
"Что он тянет кота за хвост? - думал я, глядя, как фантом курит, разглядывая пейзаж. - Дымит, как паровоз из "Пули и креста", и тянет время. Что-то я ему такое сказал. Или подумал? Дыму от него… Стоп!"
Я враз понял, чем призрак отличается от реального Кэтчера и что заставило Систему тянуть время. Чуть не заорал от радости: "Е!" - но снова ощутил на себе тяжёлый взгляд Системы. Но это не испугало, а разозлило меня. Теперь я мог атаковать, а не защищаться.
Я подошёл ближе, положил фантому руку на плечо и спросил:
- Ну, так что, Кэтчер? Перетрём, чего там с отладкой? Давай, колись, старик. Я хоть и не гуру, но и не полный нуб.
Говорю ему это, а сам думаю: "Как ни шевели мозгами, дура силиконовая, а тебе за мной не угнаться". Вы поняли, в чём дело? Пока я корчил из себя умника и шарил по закоулкам Системы в поисках загогулистых слов, она меня имела в мозг, как хотела, но когда я стал вываливать ей геймерские словечки да ещё и разозлился вдобавок, ей стало уже не до хака. Не успевала она за мной.
- Шевели орешками, Кэтчер. Я уже обождался весь, - меня распирало от злости, я подбрасывал Системе новую корявую инфу, а сам принюхивался. Конечно, это не тот запах. Сигарета не так воняла, дым тоже. Я пытался понять, на что похоже то, что я чуял, но запах всё время менялся и очень быстро. Почему?
- К слою отладки можно получить доступ двумя способами, - стал рассказывать помощник. - Напрямую через образное представление или через консоль. Способы равнозначные, но, изучив ваш психотип, я предлагаю вам попробовать сначала первый способ.
- Будь проще, Кэтчер, - попросил я, силой заставляя себя не пытаться узнать, что такое психотип. - Какой такой способ? Выкладывай, что за шняга?
- Вот смотрите. Видите стекло?
- Ясен герц.
- Можете сделать так, чтобы его не было?
Я глянул на него как на недоумка. Была охота стёкла бить. Очень странно от него пахнет.
Внезапно запах раздробился, я стал различать его составные части. Много частей, очень мелкие и совсем не похожи друг на друга. Шершавые, с крючками. Сами лезут, как живые.
- Вы не поняли меня. Попробуйте убрать это стекло мысленно, - предложил помощник.
Я попробовал и на мгновение забыл о фантоме Кэтчера с его сложными запахами. Стекло исчезло, из оконного проёма на меня накинулся ветер. "Не сверзиться бы", - подумал я, отшатнувшись от края, но после допёр, что свалял дурака. В моём дриме со мной ничего страшного произойти не может. Или может?
- Так вы можете изменить любой элемент дрима и зафиксировать изменения, - вещал Кэтчер.
"Трёпаный ветер, - подумалось мне, - не вздохнёшь из-за него. Он уж точно лишний. Его бы убрать".
Додумать ещё не успел, а ветер улёгся. Не улёгся даже, а исчез напрочь. Мёртвый штиль, ни дуновения. Передо мной было хмурое осеннее небо, проткнутое небоскрёбами, по нему в полном безветрии ползло облачное одеяло.
- Со временем вы научитесь изменять активный скин, не задумываясь, - сообщил мне призрак. - Порождать фантомы и управлять их свойствами сложнее, мало кто пытается делать это в образном режиме, разве что бывшие дизайнеры или художники. Человеку с недостаточно развитым образным мышлением лучше пользоваться консолью. Чтобы стать дриммастером, нужно овладеть обоими способами в совершенстве.
- Консоль? - переспросил я, глядя на облака. Только я подумал, что неплохо бы поковырять их консоль, перед глазами развернулось гигантское, вполнеба, окно, разделённое на части. Строки кода летели по нему снизу вверх в бешеном темпе, в нижней части мельтешили цифры, выстроенные рядами. "Стоп-стоп!" - подумал я, и мир замер. Остановились облака, птица, секунду назад фыркнувшая крыльями в нескольких метрах от меня, застыла в падении, успокоились строки, перестали мельтешить цифры таблицы.
- В режиме полного останова вы можете управлять только консолью, - заметил помощник. - Слой инфо вам недоступен, вашего собственного образа в виртуальном мире нет. Вы вернётесь туда, когда закроете консоль.
"Что означают эти цифры?" - спросил я себя. Растерялся просто. Не больше, чем на полсекунды, но этого времени Системе хватило, чтобы принять мой запрос и нанести удар. Когда я очнулся, консоли перед глазами не было, за толстым оконным стеклом снова плыли облака. Значение кое-каких цифр таблицы теперь мне известно, но чем я расплатился за эту информацию? Я глянул на лже-Кэтчера, ругая себя почём зря: "Долбозавр дятлоголовый, циферки тебе понадобились? О чём пронюхала Система? О настоящем Кэтчере? Обо мне? О предках?"
- Андрей Нетребко, - задумчиво проговорил призрак Кэтчера. Сигарета исчезла из его рук. - Это меняет дело. С вами был подписан договор о чип-модификации, он ещё действует. Кроме того, вы совершили непреднамеренное убийство.
Я изо всех сил пытался не паниковать. Всё, чего боялся, случилось. "Терять уже нечего, - сообразил я, втягивая носом воздух. - Пахнет от этого типа… но он же фантом! Это не просто запах. Это… Минутку!"
Я выдохнул сквозь зубы. Нет, выводы после. Когда выйду из Сети. Если выйду. Ну-ка, Нетребко! Только не защищаться, а нападать.
- Договору этому цена - дерьмо, - заявил я нагло. - Потому как он заключён жульническим способом. А убийство… Я защищался, понятно? Противодействовал незаконному задержанию. И ещё надо разобраться, кем были те чипанутые придурки, которые в меня парализатором тыкали. Не ваши ребята, случайно? Если ваши, вешайтесь. Я знаете что! С вами! Сделаю!
Да, я затупил тогда. С кем не бывает. А вам не случалось, когда спите, наговорить такое со злости? Как и бывает в обычном сне, призрак пропал, только ветерок прошёл по комнате. Я остался один в зале, где окна, стены, пол, потолок и ни одной двери. Меня снова окатило страхом, но эту атаку я отбил легко. Всё-таки злость - хорошее дело.