- Я считаю, что этого делать ни в коем случае нельзя, - твердо сказал я. - Это может быть драконьей военной хитростью: поодиночке с нами легче расправиться с каждым.
- Верно! - поддержал меня сэр Жеральд.
- Тем более что я не понимаю, - продолжал я, - как это капающая кровь могла разделиться на три потока? Даже если дракон и трехголовый, он что - с изменяющейся полетной конфигурацией? Каждая голова способна лететь отдельно? Тогда это ассоциат, а не целостный организм.
- Мудрено говоришь, но верно, - сказал сэр Жеральд. - Едем все вместе. Негоже нам разделяться. Поодиночке нас ухлопают вернее, чем гуртом.
Юнис вынужден был согласиться, хотя по всему было видно, что он не в восторге: ему явно хотелось освободить принцессу самолично. Подумаешь, какой-то вшивый дракон!
- По какой дороге поедем? - спросил он, скрепя сердце. - То есть по какой цепочке следов?
- Я бы поехал прямо, - сказал сэр Жеральд, - по средней. Нет ничего дороже золотой середины.
- А я бы - по правой, - сказал Юнис. - Наше дело правое...
- А я бы подумал, - сказал я.
Жаль, что нет возможности вызвать карту. Во всех "бродилках" такая возможность имеется. Правда, там тоже не всегда можно увидеть еще не пройденный тобой путь, но хоть приблизительно оценить обстановку удалось бы. А может, попробовать поискать кнопку вызова карты, вдруг получится? Как оно там - ноль на клавиатуре? Или клавиша "м"? Где бы ее найти?
Я потрепал лошадь по шее, провел рукой между ушей и украдкой потянул слегка за левое ухо. Лошадь затанцевала, но карта не открылась. Эх, надо было за правое дернуть! Стоп, а почему обязательно лошадь? Я ведь в точности такой же электронный, как и она...
Я пощипал себя за мочку уха, за вторую, почесал затылок... Нет, если где и скрывалась "горячая клавиша", то явно не в той точке экрана, где в данный момент находился я. Что ж, попробуем иначе.
Я попытался мысленно воспарить над тем местом, где мы теперь находились, и представить его с высоты птичьего полета, увидать ту самую, скрытую от нас карту.
Так... это стоим мы, это цепочки следов... цепочки капель драконовой крови, развилка... Что-то она мне напоминает... Что? А напоминает она мне букву "пси" греческого алфавита. Трезубую вилку, трехглавого дракона, трезубец князя Владимира. Ну и что? Да, в общем-то, и ничего, если бы не этакая странность: откуда она вообще появилась, эта вилка? Обычным способом ее объяснить невозможно... Или возможно? Сказочным, волшебным - проще всего, а вот обычным? Что может сделать дракон, чтобы нарисовать букву "пси" греческого алфавита? Ничего, возьмет бумагу и карандаш...
Но будет ли дракон писать букву "пси"? Зачем ему это надо? Даже если его попросить: нарисуй, мол, букву "пси"? А он сморщится и скажет: "Фи! Зачем мне это нужно?" И будет абсолютно прав! Не надо ему рисовать букву "пси", а надо ему рисовать... букву "фи"! Тем более что нарисовать ее проще простого, даже в полете: летишь себе прямо, потом отклоняешься вправо, делаешь петлю и возвращаешься назад. И, пересекая свой след, уходишь теперь налево... И получается аккуратный такой перекресточек, такой трилистничек буквы "фи". А если специально постараться - или наоборот, не стараться: не знаю, как драконам удобнее летать, - то и под острым углом следы расходиться начнут... особенно если включить реверсивную тягу. Интересно, а могут ли драконы включать реверс? А что: завис в воздухе - крылья-то свои, машущие, куда хочешь ими махнуть можно, - включил реверс... то бишь начал изрыгать пламя из пасти, и вот он тебе, задний ход.
Стоп-стоп-стоп. Параллельная мысль возникла. Вот она: а может, вообще все эти изрыгания огня драконом, которые так любят описывать очевидцы, есть не что иное, как попытки дать задний ход? Тихое животное - безобидное, беззлобное, может быть, даже травоядное - вышло погулять, подышать свежим воздушком. Идет себе спокойненько, неспешно прогуливается, дышит полной грудью - и вдруг налетают на него с мечами, копьями, алебардами! Поневоле затормозишь и подашься назад. А как? Изрыгая пламя - надо же включить экстренную тормозную систему, а когда используешь реактивный принцип движения, то ничего лучшего, чем тормозящий импульс, и не придумаешь. А эти олухи, видя обратный тормозной выхлоп, начинают врать, что дракон-де плюется огнем... Вот и все дела. - Поедем налево, - решил я.
- Почему? - возразил сэр Жеральд. Нет, не возразил, а спросил: - Почему?
- Сдается мне, доблестные сэры, что немалая хитрость тут имеется - со стороны дракона. И если только он не левша, то должен он направо лететь, туманно объяснил я.
Юнис недоумевающе посмотрел на меня.
- Но если дракон не левша, почему мы идем налево?
- Мне так кажется, - мягко пояснил я. - Математику учить нужно. и, видя, что Юнис продолжает недоверчиво смотреть на меня, добавил: Мне кажется, что он сделал поворот, развернулся и снова пересек свой собственный след. Как заяц...
Юнис посветлел: он понял.
- Ха, ха! - захохотал сэр Жеральд. - Дракон - заяц! Мне нравится это сравнение, сэр рыцарь. Но если заяц начинает путать следы, это означает, что он хочет залечь на отдых, на лежку. Может, и драконы так же делают? Поспешим же: цель близка. Впереди - логово дракона!
И мы поскакали.
"Степь да степь кругом..." - почему-то захотелось запеть мне. Наверное, мне передалась уверенность сэра Жеральда.
ВСТРЕЧА С МЕДВЕДЕМ
Ехали мы недолго: следы стали забирать вправо и вскоре мы повернули на сто восемьдесят градусов. Я почувствовал себя неловко: дракон все-таки оказался левшой.
- Ну что же, - сказал я, когда мы вновь выехали на место пересечения следов крови и Юнис презрительно посмотрел на меня, - я ошибся в своих предположениях: дракон оказался левшой. Но зато теперь мы будем точно знать, с какой стороны лучше всего к нему подходить, как атаковать, куда отскакивать...
Сэр Жеральд одобрительно хмыкнул. Но Юнис думал о другом.
- Я так и знал! - выпалил он. - Надо было ехать направо!
- А чего не сказал? - огрызнулся я. - И откуда такие сведения? Ничего, потеря невелика, минут двадцать, не более того.
- Не будем спорить, доблестные рыцари, - вмешался сэр Жеральд, - и поедем по следам.
Ох, не хотелось мне туда ехать! Вчерашний лесочек, подступавший слева к дороге, в котором мы собирали дрова, исчез. Вернее, он остался позади и, не окажись дракон левшой, мы бы продолжали скакать по чудной зеленой травке, покрывающей - и как я вчера этого не заметил? - старую заросшую дорогу, которая, несомненно, вела к самому драконьему логову. Очевидно, по ней в незапамятные времена окрестные жители возили дракону дань: кур, баранов, свиней, быков и молоденьких девушек. А потом жители обленились... или обнищали, и пришлось дракону самому добывать себе пропитание.
И вот эта самая дорога, вместо того чтобы вести нас влево - в поля, в луга на берег речки, где пасутся белые овечки и сена высятся стога, - упорно вела направо, а справа начинался дремучий лес. И мои худшие опасения относительно того, что придется залезать на деревья и искать кровавые следы там, подтверждались.
Мы подъехали к опушке. Лес стоял прочно, вечно, заколдованно. Может, это вовсе не лес, а царевич Елисей?
Сэр Жеральд нахмурился, снял со спины арбалет, взвел его и пристроил на луке седла. Юнис проделал то же самое.
Черт, если бы я хоть знал, как пользуются этой штукой! Нет, когда-то в детстве, помнится, мы мастерили подобные самострелы: кусок деревяшки, гвоздик, резинка от трусов... Шагов на двадцать стрела летела. Тут принцип действия, скорее всего, тот же, но сбивать птицу на лету и пытаться не стоит. Лучше уж чего-нибудь попроще.
Я вытащил из ножен меч и положил его поперек седла.
Сэр Жеральд покосился на меня, но ничего не сказал.
- От нечисти, - пояснил я, - острая сталь.
- А, да! - лицо его разгладилось и он вроде бы как даже успокоился. - А я уж и позабыл... Обычных ворогов ожидаю.
Дорожка между тем неотвратимо сжималась, превращаясь в тропинку. Ну наверняка мы не тем путем поехали! По такой тропке только заготовители хвороста ходят. И с чего бы вдруг она так исхудала?
- Не обошлось без колдовских чар, - вдруг произнес сэр Жеральд, поднимая арбалет. Он словно услышал мои мысли, что, я думаю, и немудрено: в одной программе находимся.
- Поеду-ка я впереди, - решил я, беря меч в правую руку, а левой подбирая поводья, - а ты, сэр Жеральд, если что - рази без промаха.
- Не беспокойся, - отвечал мне сэр Жеральд, - моя рука не дрогнет!
Тропинка принялась выписывать неожиданные повороты - иногда под прямым углом - и я сразу же вспомнил зеленый лабиринт подстриженных кустов у королевского замка. Не сдублировала ли Вика программу? Но здесь кусты были нестрижеными.
И внезапно зашевелились, справа у дороги, и оттуда показалась огромная оскаленная медвежья морда.
- Не ходите сюда, добрые люди, - послышался хриплый голос, и я вспомнил сакраментальное выражение песика Фафика: "Улыбаться - это всегда немного показывать зубы". А при разевании пасти зубы оскаливаются автоматически.
- Ты предупреждаешь или угрожаешь? - уточнил я, отводя меч для удара.
- Предупреждаю, предупреждаю, - галантно ответил медведь, защищающимся жестом выставив вперед лапы с крупными когтями.
Ну как поверить такому вот зверю? А поверить надо. Хорошо, что у меня с детства сохранились теплые воспоминания о плюшевом мишке. Представим, что это - он и есть... и поверим.
- А что случилось? - спросил я.
- Это заколдованный лес.
- А ты вроде как сторож? И оклад хороший?
- Да нет, я на общественных началах, - грустно произнес медведь, - дело в том, что я сам заколдован. Раньше я был добрый молодец...
- А теперь - добрый медведь, - продолжил я. - Хорошо хоть доброта у тебя сохранилась, а то как бывает: подхватит кто-то СПИД по своей глупости - и давай всех подряд заражать. Чтобы, мол, не одному страдать. Вот количество зла в мире и увеличивается. И, главное, ему самому от этого лучше не становится. Смерть все равно у каждого своя.
- Не-е, я не такой, - протянул медведь, замотав головой, - я вас предупредить хотел. Может, и меня потом расколдуете... - добавил он застенчиво, но с надеждой.
- Обязательно! А кто тебя заколдовал-то?
- Да я и сам не знаю, - поник медведь, - на колдовскую мину, видать, напоролся... Тут недалеко колдунья живет, верно, она все подходы к своей избушке заминировала.
- Вот нам-то к ней, наверное, и надо. А то, вишь, дракон унес нашу принцессу, а мы выручать ее идем, да сбились с дороги. Ранил я дракона (я не стал уточнять, куда), кровь из него капает; пока ехали по лугу - видели кровь, а теперь она вся на деревьях, на листьях - снизу и не разглядеть.
- Эх, был бы я белкой! - воскликнул добрый медведь. - Помог бы я вам!
Меня тронула его искренность.
- Ты и так поможешь, если укажешь, как к избушке колдуньи подобраться, да на мине не взорваться...
Я уже перестал понимать: где я говорю сам, а где - под воздействием Викиной программы. Вот эти переходы от сказочно-славянского на вульгарный: где я, а где - мой герой?
- Да по тропинке идите, она вас и выведет, - махнул лапой медведь. - В сторону только не забирайте. По тропинке-то сама колдунья ходит, боится саму себя заколдовать. А поскольку другой дороги к ее избушке нет, то всяк в иное место прийти не сможет, а там уж она сама с любым справится: дома и стены помогают.
Распрощались мы с добрым медведем и пошли дальше.
- И ты ему веришь? - проворчал сэр Жеральд, когда мы удалились от места встречи.
- А почему бы и нет? - пожал я плечами. - Морда вроде доверие внушает...
- А вот меня так и подмывало пальнуть в него из арбалета, - признался сэр Жеральд.
- Стрельнуть, - машинально поправил я его. - Из арбалета - стрельнуть, потому что стрелой. Пальнуть - это из огнестрельного оружия.
- Один черт! - махнул рукой сэр Жеральд. - В этих лесах я никому не верю...
- Бывал здесь, что ли? - поинтересовался я.
- Да нет, рассказывали всякое, - проговорил он уклончиво.
В ИЗБУШКЕ У СТАРУШКИ
Полянка открылась неожиданно, сразу после того как кусты особенно близко подступили к дорожке и грозили, казалось, совсем ее задушить.
А на солнечной поляночке, дугою выгнув бровь, сидела старушенция в сиренево-сером платье и слушала Луи Армстронга: прямо перед ней на вкопанном в землю одноногом столике стояла маленькая клеточка, в которой он и распинался. Старушка время от времени бросала в клетку кусочки чего-то съестного и маэстро, закончив номер и раскланиваясь, подбирал их.
Завидев нас, старушка вытерла руки о подол платья и поспешила навстречу.
Пока она шла, я успел заметить, что дракон здесь пролетал: капли крови криво пересекали полянку, взбегали по скату на крышу и исчезали за ней.
"Гемофилией, наверное, страдает, - подумал я, - вторые сутки капает.. Прижег бы, что ли - огонь при себе. Но Вика тоже дает: так над Армстронгом издеваться! Она что, скрытая садистка? И еще: такую программку из ничего и на скорую руку - не создашь. Может, у нее уже имелись отдельные фрагменты, или она давно играет в этот мир, а теперь решила закинуть сюда и меня?"
Я вспомнил, что не обращал раньше внимания на то, что Вика делает за компьютером: не люблю заглядывать через плечо, так что все возможно - и скрытый садизм, и сказочный мир. Но как это в ней увязывается?
Старушка подошла к нам поближе, и я с удивлением заметил, что у нее длинный острый нос. Очень острый. Настолько, что на него с размаху насаживались звенящие в воздухе комары.
Что-то мне это напоминало... где-то я ее уже видел... Присмотревшись, я ахнул: передо мной стояла ожившая картинка из стенгазеты, которую я нарисовал на тему вылазки в лес. Не то карикатура, не то дружеский шарж на Вику, в котором обыгрывал ее фамилию - Остроносова. И даже комары, по-моему, были те же самые.
- Ба! Кто к нам пожаловал! - воскликнула старуха.
- И кто же к вам пожаловал? - осведомился я.
- Да, действительно... Кто вы такие, доблестные рыцари?
Вот те раз! А я-то надеялся перехватить управление программой: может, она способна отвечать на вопросы вне зависимости от того, кто их задает? Оказалось - нет. А я думал, что она сама назовет мое имя, не придется вспоминать. То есть... что это я? Я - Сергей Леонидов... Но это мое "мирское" имя, реальное, а вот виртуальное, электронное? Да, я же собирался его придумать сам! Сэр Леон - звучит? Еще как! Леон - значит, "лев". Подойдет. Для рыцаря - в самый раз. Вот так в самые неожиданные моменты и приходит озарение. Да, но отвечать-то бабуле все равно надо. А как? Да как положено!
- Что же это ты, бабушка? Не накормив, не напоив молодцев, да спрашиваешь? Ты ж сначала накорми, напои, а тогда уж и вопросы задавай. Не надо нарушать неписаные традиции. Тем более, что нас трое. Значит, тройного почета требуем.
Я хотел сыграть на магическом для всех сказок числе "три".
- А не заколдовать ли вас? - задумчиво произнесла она, далеко выпячивая нижнюю губу. - Кормить не придется...
Спутники мои побледнели.
- А мы уже и так заколдованные, - хладнокровно произнес я, имея в виду прежде всего себя, - так что я бы на твоем месте не рисковал. Минус на минус дает плюс.
- Это почему? - подозрительно спросила колдунья.
- Математику учить нужно, - важно ответил я, смутно сознавая, что начинаю повторяться.
- Ну, пойдемте, коли так, - предложила старуха, смахивая комаров с носа и стряхивая их наземь.
Оставив коней у коновязи, где предусмотрительно было установлено длинное корыто с овсом, мы вошли в избушку и огляделись.
Мне казалось, что внутри избушки мы и не повернемся, ан нет - она была словно "фиат" из рекламы: внутри больше, чем снаружи. Причем в несколько раз. Я думаю, при желании мы могли бы разместиться здесь вместе с лошадьми.
Да и интерьер мало напоминал виденные мною маленькие избушки.
Я смотрел по сторонам и все думал: почему мне до сих пор не встречаются знакомые по играм места? Должна же Вика хоть что-то заимствовать из существующих и существовавших программ? Вот, например, эта избушка и эта старушка - на Викином месте я бы их содрал из чего-нибудь наподобие "Crow". Ан нет: все кажется оригинальным произведением. Что ж, это еще раз говорит о Викиной квалификации.
Бабуля принялась накрывать на стол. Не то чтобы сильно хотелось есть (хотя давно подошло обеденное время), да и из соображений безопасности нам, вероятно, следовало бы отказаться от приема пищи - я не забыл предостережение доброго медведя, - но мне казалось, что никакое коварство со стороны колдуньи нам пока не грозит. Да и горяченького захотелось. Пахло, признаться, очень вкусно. На удивление вкусно.
Замечательно пахло. Я даже удивился: ну ладно, изображение, цвет, звук - на компьютере получаются очень хорошо, но они получались хорошо и в кино, и на телеэкране. А вот об электронном моделировании запаха пока вроде бы никто не заикался - откуда же тогда берутся все запахи? Или, находясь внутри программы, начинаешь чувствовать себя настоящим человеком? Или же это просто память подключается: видишь, что перед тобой, вспоминаешь, как оно пахнет, - и пожалуйста. А если встретится нечто незнакомое, что тогда?
Тонкий парок струился над тарелками. Из хорошего фарфора тарелки между прочим, с ручной росписью, а не с шелкографией.
Юнис провел над своей тарелкой правой рукой, будто крестя ее. Блеснул какой-то камень в печатке.
- Можно есть, - сказал он, - яда нет. Я усмехнулся. Сэр Жеральд тоже.
- Юноша, - наставительно произнес он, - от колдовства никакие камни не помогут, только амулеты, - и он взялся левой рукой за висящую на шее ладанку.
- Этот - поможет, - упрямо ответил Юнис, беря в руку ложку и опуская ее в тарелку, - его дала мне крестная, а уж она в таких делах толк знает.
- Фея Серебряного Озера? - переспросил сэр Жеральд. - Тогда я спокоен.
И он тоже взял ложку и погрузил ее в варево. Вошла колдунья, неся на большом блюде жареного индюка.
- Кушайте, гости дорогие! - расплылась она в улыбке. - А то заскучала я совсем. Никто у меня не появляется, все боятся чего-то...
- Наверное, того, что ты их заколдуешь, - заметил я, поднося ложку ко рту.
- Кто? Я? - всплеснула она руками. Хорошо, что блюдо уже поставила на стол, а то бы уронила. - Да напраслина все это! Чего тут заколдовывать-то? Все давно до меня заколдовано! Я же тут совсем недавно, без году неделя...
- Направленница, что ли? - спросил я, но колдунья только зыркнула в мою сторону и ничего не ответила.
- Вот взяла бы тогда - и расколдовала, - произнес Юнис, облизывая ложку.
- Да как же я могу? - искренне удивилась колдунья. - Не мной заколдовано - не мне и расколдовывать. Чего это я буду свою силу колдовскую тратить на чужие колдовства? К тому же есть у нас своя колдовская этика, свои приемы и ухватки. Чужое расколдовывать... ой-ой-ой! Тут такое можно сотворить, что как бы хуже не вышло: не тем заклинанием воспользуешься - и вместо расколдовывания получится двойное заколдовывание. По мелочам, может, кое-что и выйдет, но не более того.