- А как же зовут тебя? - в упор спросил сэр Жеральд, укладывая свою ложку у пустой тарелки. - Слыхал я о тебе или нет? О местах-то этих давно недобрая слава идет...
- А зовут меня, - колдунья пронзительно посмотрела на меня и взгляд ее стал острее носа, - а зовут меня... Акив!
- Кхгм! - я поперхнулся борщом и перестал ощущать его вкус Ну, теперь все: если Юнис или сэр Жеральд находились в свите короля, когда я ему вешал лапшу на уши, они сразу вспомнят, что я ссылался на некую колдунью Акив, которая меня заколдовала. Мне осталось уповать лишь на то, что их в тот момент там не было, либо на то, что они успели об этом забыть... Хотя на последнее надеяться не приходилось: у сэра Жеральда память, я вижу, как винчестер большой емкости: все вмещает. Да нет, вроде бы в свите короля я их не заметил. В конце концов, сошлюсь на то, что обе колдуньи - тезки. Или родные сестры.
- Ага, - сэр Жеральд замолчал, вроде бы что-то вспоминая, потом покачал головой: - Да нет, вроде не слышал. Сивеллу - слышал, Желтину - слышал, этого... - он перекрестился, словно отгонял муху, - Морога - слышал. А тебя - нет.
- Индейка - или индюк? - тоже оказалась вкусной и мы умолотили ее за пять минут.
- Поели? - осведомилась колдунья, потирая руки. - Теперь - информация! Ничто не ценится у нас так дорого, как хорошая информация. Кто вы, откуда и куда путь держите?
Первым начал Юнис, по старинной армейской традиции, когда сначала высказывается младший:
- Я - Юнис Селерон, герцог Аксцезский.
Вот-те на! Юнис - герцог. Значит, мне надо называться минимум принцем крови.
- Жеральд Мегатренд, барон Эксельский! - провозгласил сэр Жеральд. Ну, это уже полегче. Но все равно: какую бы глупость мне сморозить: Майкрософт Ворлдский? Или Ворлд Майкрософтский?
Я задумался на мгновение, но губы мои как бы помимо моей воли произнесли:
- Серж-Леон де Альгвазил, граф Сен-Викийский!
Боже ж ты мой! - я едва не схватился за голову. Ну, Викочка и удружила! Одно хорошо: самому не надо ломать голову, как назваться, но лучше уж быть безымянным бродягой без роду, без племени, чем терпеть такое над собой издевательство! А ведь придется терпеть. Ну, спасибо, Викочка, спасибо. Уж я тебя уважу... если получится - как-нибудь постараюсь залезть в систему и переформатирую тебе винчестер! Перед самой сдачей отчета по хозтеме. Чтоб ты думала в следующий раз, что я не раб твой, а свободный человек.
Но надо было брать себя в руки и продолжать переговоры с владелицей избушки:
- А идем мы на поиски нашей принцессы, которую унес свирепый дракон...
- А-а-а! - закричала страшным голосом колдунья Акив. - Так это вашу принцессу дракон пронес над моим домом?
По форме построения вопроса можно было подумать, что над ее избушкой каждый день пролетают драконы с принцессами.
Сэр Жеральд, видимо, подумал точно так же, поэтому сказал:
- Да другой вроде и быть не должно, - и уважительно посмотрел на меня. Не безродный рыцарь все же, граф в друзьях.
- И вы, наверное, собираетесь этого дракона убить? - вкрадчиво спросила колдунья. - А принцессу - освободить?
- Хотелось бы... - сказал я, пытаясь предугадать ее реакцию: а может, она - двоюродная сестра этого дракона?
- Ну, тогда я вам помогу! - решительно произнесла старуха. - Он мне, понимаешь, всю крышу своей кровищей закапал: не мог, скотина, в сторону свернуть. Теперь либо перекрашивать надо, либо скипидаром оттирать. А драконья-то кровь едучая! - она зажмурилась. - Это сколько же скипидара уйдет? - потом внезапно переменила тон и предложила: - Идемте в светелку.
А это где же мы сидели, в горнице, что ли? Или в трапезной? Ну-ну, Вика... Графы, бароны, герцоги - и светелка, вишь. Прямо смесь французского с нижегородским. Или бульдога с носорогом, - додумал я, вспомнив детский прикол.
В светелке было светло и чисто, стоял такой же стол, а вдоль стен на украшенных вышитыми рушниками полках располагалась коллекция разноцветных фарфоровых тарелок.
Старуха споро достала одну, поставила на стол - по ободку тарелки вилась затейливая надпись "ВЭФсоник" и, вытерев о передник розовобокое яблоко, которое сняла с той же полки, крутанула его по тарелочке жестом опытного крупье на рулетке, подкрутив большим пальцем - я успел заметить.
На тарелочке, подрагивая, медленно прояснялось изображение - общим планом - богато украшенных замковых палат. Узкие стрельчатые окна, забранные узорчатой металлической решеткой с разноцветной мозаикой, бросали радужные блики на девушку, сидящую на длинной деревянной лавке и грызущую морковку.
Изображение мерцало и подрагивало, к тому же казалось затянутым серой паутиной.
- Опять с настройкой что-то, - буркнула старуха, - сигнал нечеткий. Ионосфера, что ли, шалит?
Она сняла яблоко с тарелки, протерла ее подолом платья и вернула яблоко обратно.
Изображение улучшилось, но ненамного: муар исчез, но мерцание осталось, да еще добавились и поперечные полосы.
Она щелкнула пальцем по яблоку. Изображение лучше не стало.
- Нет, это черт знает что! - возмутилась старуха.
Она схватила с тарелки яблоко и принялась внимательно его осматривать.
- Ага! - завопила она страшным голосом, увидев входное отверстие плодожорки. Еще с секунду она осматривала яблоко и, не найдя выходного отверстия, ухмыльнулась, приложила яблоко к уху, затем покрутила его и решительно куснула.
С хрустом раскусив яблоко, она тряхнула его, и на пол, извиваясь, упал большой бело-розовый червяк.
Жалобно причитая, он быстро-быстро уполз с места падения и спрятался под шкаф. Баба-Яга, не предпринимая в отношении него никаких действий, задумчиво провожала его взглядом, догрызая яблоко.
- Может, раздавить? - поглядывая на суетящегося червячка, предложил сэр Жеральд, которого утомило бездеятельное сидение, и он решил хоть как-то развлечься.
- Пригодится, - отрезала старуха, доставая из шкафа другое яблоко и, внимательно осмотрев со всех сторон и погрозив червячку кулаком - тот осторожно выглядывал из-за ножки шкафа, пустила по блюдечку.
- Кто это? - спросил я, кивая на червячка.
- Мастер-наладчик, - пренебрежительно махнула она рукой, - вообще-то работает неплохо, но иногда забывается.
Тарелочка засветилась вновь, изображение было то же, только слева вклинилась какая-то зеленеющая масса. Принцесса говорила, постепенно повышая голос:
- Не пойду я за тебя замуж, чудище ты трехголовое. Я - порядочная девушка, а не шлюха какая-то... Ты мне групповуху не предлагай, гнида зеленая! Скоро сюда явятся рыцари мои верные, они срубят головы твои поганые, а тебя самого на кусочки разрежут, сожгут и пепел по ветру развеют!
Речь принцессы, на мой взгляд, тоже страдала смешением стилей: высокопарного и приблатненного. Или же это результат неотлаженной программы?
- Садистка ты, однако, принцессочка, - услышали мы сиплый голос. Зеленая масса шевельнулась, открывая костяной гребень на спине: масса оказалась плечом дракона, - но это-то мне в тебе и нравится! А на рыцарей своих ты напрасно надеешься: изведу я их! Вот им, рыцарям твоим верным! - услышали мы драконий рык и в поле зрения показалась зеленая же фига. Лапа дракона, оказалось, сильно отличается от человеческой руки, поэтому фига получилась экстравагантная.
С секунду мы смотрели на это произведение драконова искусства, а потом на ее месте появилась оскаленная драконья морда:
- Слушайте вы, рыцари стоеросовые! Убивать я такую шикарную принцессу, конечно, не буду, в темницу бросать - тоже, а будет она сидеть здесь, в высокой-превысокой башне. А вас, милые вы мои, я обязательно изведу, особенно того, кто мне мой любимый коготь отрубил. Так что сидите-ка вы лучше дома и никуда не рыпайтесь! Все, конец связи!
Изображение исчезло. Баба-Акив попыталась еще немного покрутить яблоко, покопалась даже в оборотной стороне тарелки, но так ничего и не добилась.
- Может, эти попробуем? - кивнул я на стоящие на полках тарелки с надписями "Панагрюндиг" и "Филипкайи".
- Не работают, - поморщилась колдунья, - никак не могу представителей фирм вызвать. Да и кто в нашу глушь так запросто доберется? - пригорюнилась она. - А это вообще барахло, - и она указала на стоящий в углу комнаты старинный рекордер с затейливой вязью на передней панели: "д'Неп-руха", - музейная редкость.
- Ты обещала помочь, - напомнил я.
- Да! Покажите этому драконишке все, на что вы способны.
- Он намекал на какие-то угрозы...
- Да какие там угрозы, - отмахнулась старуха, - стандартный набор: непроходимый лес, непроходимое болото, непроходимые горы...
- И непроходимость кишечника... - пробормотал я, но ведьма услышала:
- До этого он не додумается, хотя сие, наверное, самое эффективное. Впрочем, и от него имеется средство. Тоже стандартное.
- Это все, что он может предложить, или?..
- Да, продолжим. Короче, все четыре стихии могут работать на чего: земля, воздух, огонь и вода, то есть бескрайнее море, огненное море, воздушный океан и земля - от края и до края. Но обычно ограничиваются морем песка, пустыней то есть. Там сочетание сразу нескольких факторов: зной, безводье, расстояние... - Не много ли всего?
- Что, испугался? Нет, может, чего-то и не будет, но лучше ко всему
подготовиться заранее. Лучше перестраховаться, чем не застраховаться. Возможна еще ледяная пустыня, с метелями. Ветер северный, умеренный до сильного. Вот вроде бы и все. Ну, может, потом, если все это пройдете, еще что-нибудь подкинет... Джунгли, например, в том числе и каменные - город то есть.
- М-да... - я был ошеломлен. Мне-то казалось, что нам осталось пройти совсем немного до драконовой башни, потом - короткая схватка с драконом, и все. Но Вика, очевидно, решила подключить сюда что-нибудь вроде "Prehistorik'a". Ну что ж, это должно меня радовать: жизнь продолжается... продляется то есть - я постоянно помнил о грозящей мне угрозе стирания программы. Memento more. А пока - буду жить да радоваться, если не погибну неожиданно на каком-то из препятствий. Но тут, может, есть надежда на аварийную запись файла.
Эти препятствия... Вот если бы нам встретилось что-нибудь из логических игр, типа "Stounage" или "Ugh!", вот тогда бы я показал класс!.. Математический склад ума - это вам не...
- Было бы проще, конечно, - прервала колдунья мои бахвальные мысли, - если бы убегали вы: бросил щеточку - лес вырос, бросил камушек - гора, бросил зеркальце - море, бросил...
- А обратный процесс возможен? - перебил я ее, потому что мне показалось, что она примется перечислять все природные явления и катаклизмы. - Если все это наподобие того же субмолекулярного расширения, значит, возможно и субмолекулярное сжатие?
- Да ты хоть представляешь, о чем говоришь? - всплеснула руками колдунья, - это ведь надо специальными аппаратами весь лес окружить, все море, все болото... Нет, у убегающего всегда преимущества.
- А по-волшебному? - вкрадчиво и провокационно спросил я.
- Все равно: надо видеть, что творишь. И потом, я ведь говорила, что чары одного волшебника с трудом перебиваются чарами другого. Тут ведь возможно всякое: захочешь, чтобы лес исчез, а он вдруг станет каменным. Захочешь, чтобы море высохло, а оно скиснет, в кислоту превратится.
- А как же в сказках да фэнтези, когда колдуны да волшебники друг с другом воюют?
- Э-э-э, так то же специальные боевые волшебства! Как вы, рыцари мечами да копьями сражаетесь, палашами да алебардами... А сеялкой пробовали? - грозно спросила она. - Или токарно-винторезным станком? Точно так же и тут: рабочие заклинания - совсем не то же самое, что заклинания боевые, и с ними так просто не получится.
- А-а, - протянул я, - ясно. Но, все-таки, что-то подобрать можно?
- Все будет зависеть от того, в каком порядке вам будут встречаться препятствия, - пояснила старуха. - Если он дурак, то свалит все в кучу, ни с чем не считаясь, а вы, мол, разбирайтесь... Или если ошибется и поставит, например, горы перед морем. Тогда вы спокойненько опрокидываете горы в море - и готова дорожка, идите по ней, аки посуху, то есть по мосту. Или море перед огнем: вы сдвигаете море на огонь - и нету ни огня, ни моря.
Я хмыкнул:
- Ловко!
- Годится также, если море будет после огня, - продолжала колдунья, вдохновляясь все больше и больше, - тогда вы сдвигаете огонь на море и оно опять же высыхает. Сдвигающему заклинанию я вас научу, - бабуля явно увлеклась процессом. - Или например, огонь возле горы: можно раскалить ее, а потом плеснуть морем - и она рассыплется. Физику-то в школе учил?'- строго спросила она.
- Учил, - уныло ответил я и спросил: - А если все это будет не в таком порядке?
Старуха задумалась.
- Может быть, clipboard, карман какой-нибудь предусмотреть? - предложил я. - Взял море с собой, потом вылил его в огонь - по необходимости, после того, как перевалил через гору. Или взял лес, пришел на берег моря, построил корабль... Или мост через все море из этого леса... А?
- Тогда еще хуже будет. Тогда придется держать все в памяти: где что находится, да и clipboard таких размеров получится... - она явно находилась в замешательстве. - Слушай, а зачем тебе все это нужно вообще?
- Что именно? - не понял я.
- Да принцесса... Ну, убьешь дракона, спасешь ты ее, ну, получишь полцарства - и что? А я тебе дело предложить могу...
- Какое? - заинтересовался я.
- А вот какое. Доходишь ты, к примеру, до леса, выращенного драконом...
- И что? - не утерпел я. - Это мы уже проходили.
- Это же неучтенный лес! Ни в одном реестре не значится! Вырубай весь - никто из гринписовцев не прицепится! Ни лесовосстановительными работами не придется заниматься, ни чем другим прочим, рубками ухода, например. Руби и руби все под корень. И продавай по бросовым ценам, разоряй конкурентов. Ни налога за землю платить не нужно, ни арендной платы... Вся прибыль тебе! Леспромхоз откроешь, обрабатывать древесину начнешь - сырая-то недорого стоит. Крупным лесопромышленником станешь, уважаемым человеком!
Чем-то она мне напомнила цыганку.
Я задумался. Заманчивая перспектива. Действительно, жених царской дочери - не профессия. А я укорениться тут хотел...
А колдунья продолжала соблазнять меня блестящими перспективами:
- Или возьмем море... Вообрази: полностью твое море! Хочешь- купайся, хочешь - рыбу лови, хочешь - радиоактивные отходы хорони. Полная свобода действий. Опять же, гринписовцы...
- Ну, море-то с другими морями, наверное, соединяется, радиоактивные нельзя, - показал я знание географии, - и как потом купаться, когда радиоактивность? И вдруг холодное?
- А может, не море, а озеро будет?
- Озера мало...
- Ишь ты какой... - старуха растерялась, потом вновь воспрянула: - А горы! Это ведь золотая жила - и в прямом, и в переносном смысле. Сколько там рудных месторождений, всяких полезных ископаемых, сырья для строительной индустрии! Да на одном граните для памятников да могильных плит состояние свободно сделаешь! А можно и по-другому: там такое солнце, воздух, снег сверкающий, пейзажи... - она зажмурилась от удовольствия. - Какие базы отдыха можно открыть, санатории, горнолыжные курорты, отели! Горный туризм - самый возвышенный вид отдыха, - процитировала она. - Полюбоваться на виды гор приедет масса туристов, - произнесла она тоном экскурсовода и добавила своим обычным голосом: - Со всего мира народ потянется.
- А огонь?
- Ну-у, огонь! - прямо-таки загорелась колдунья. - Имея море огня, можно смело открывать любое металлургическое предприятие! И не только металлургическое, но и химическое, и нефтеперерабатывающее, да любое! Представь: вечный, неиссякаемый источник тепла и света!
- Ну, так уж и неиссякаемый? - усомнился я.
- А как же? - удивилась колдунья. - Будь он временный, достаточно было бы только дождаться, пока он погаснет, и идти дальше, продолжать свой путь. Нет, в том-то и дело, что он - вечный...
- Ничего вечного не бывает, - упрямо проговорил я.
- Бывает, - отрезала колдунья, - места знать надо! Она задумалась на мгновение, потом продолжила рекламу:
- Имея огненное море, можно создавать новые, невиданные отрасли бизнеса. Например, производство зажигалок. Представь: крошечный язычок пламени порхает внутри асбестовой коробочки, всегда готовый разжечь вашу сигару, трубку или сигарету...
- Курить вредно, - пробормотал я.
- Рыцари не курят! - добавил вслушивающийся в наш разговор Юнис. Сэр Жеральд, развалившись на стуле, зевал и смотрел в потолок. По потолку ползла муха. Или паучок. Bugs...
- Ну, костер разжечь, - проговорила старуха и обратила внимание на моих товарищей: - А не заскучали ли вы, рыцари? Мы здесь деловые разговоры ведем, а вы...
Она поднялась с места, сделала несколько шагов к стене, порылась во встроенном шкафу и метнула рыцарям толстенные проспекты: холодного и огнестрельного оружия, лошадей, а также лат - с инкрустацией и без (я успел заметить обложку), и еще какие-то.
Доблестные сэры настороженно развернули проспекты, но вскоре послышались их восхищенные восклицания.
А колдунья вернулась ко мне.
- Да мало ли где в наши дни применяется открытое пламя! - таким пассажем завершила ведьма рассказ о высокоприбыльном использовании огненного моря.
- А болото? - вспомнил я.
- И болото!.. Лекарственные растения, травы, клюква, торф... Метан добывать можно. Да! Там же обычно нефть бывает - под болотами! Все основные нефтеносные залежи располагаются под болотами... и пустынями, - предупредила она мой следующий вопрос.
- А что еще можно выжать из пустыни? - поинтересовался я. Колдунья перевела дух. Видно было, что она немного устала. Но продолжила:
- Я не буду говорить о том, что песок - ценный строительный материал, сырье для железобетонной, автодорожной и стекольной промышленности...
- А если ее обводнить? - задал я провокационный вопрос, чтобы сразу исключить индустриальное использование пустынь. Но ведьма не заметила подвоха и подхватила подсказку, развивая тему: - То можно выращивать по три урожая в год!
- Это сколько же воды понадобится! - притворно ужаснулся я: она все же попалась в мою ловушку. - Опять северные реки к югу поворачивать придется?
- Не обязательно, - поморщилась ведьма, - можно пробурить глубокие скважины, улавливать атмосферную влагу. В конце концов, устраивать контролируемые осадки!
- А джунгли? - я решил сменить тему: начинало надоедать. Но одновременно хотелось выслушать имеющиеся предложения до конца.
- О-о-о! Это: редчайшие и ценнейшие породы деревьев, экзотические животные... - чувствовалось, что и она начинает выдыхаться. Но все же выдавила, из последних сил: - Какие фильмы можно будет снимать! Вспомни Спилберга.
Мне почему-то стало ее жалко и я решил прекратить дальнейшие рекламные излияния:
- Большое спасибо, но в данный момент ничего из предложенного вами меня не интересует.
- Почему? - искренне удивилась ведьма. - Я ведь предлагаю огромные богатства! Стоит только приложить минимум усилий... Да, кстати: если вы остановитесь на одном из вариантов, фирма имеет удовольствие предложить вам любое оборудование и материалы по льготным ценам. Выплаты - с рассрочкой на четыре года!