- Нет, спасибо, - решительно отказался я, - но нам надо выручать принцессу.
Мне показалось, что рыцари за моей спиной облегченно вздохнули и заскрипели стульями, расслабившись.
-Жаль, очень жаль, - колдунья действительно выглядела разочарованной. Разочарованной и обескураженной.
- Нет, я думаю, - я оттопырил нижнюю губу, - позже мы сможем вернуться к данной проблеме и обсудить представленные вами предложения...
- Нет уж! - выпалила колдунья. - Наше дело предложить, ваше - отказаться. Не захотел сразу поймать удачу за хвост, когда она сама шла в руки - пеняй на себя. Я два раза не предлагаю!
Со стороны сэра Жеральда и Юниса послышалось легкое шевеление, у меня создалось впечатление, что они положили руки на мечи, намереваясь при необходимости прийти мне на помощь.
"Настоящие друзья!"- мелькнула теплая мысль. Однако в последних словах колдуньи заключалось логическое противоречие: нельзя поймать удачу за хвост, если она сама идет в руки - разве что движется хвостом вперед. Но тогда получается, что удача - рак? Тогда понятно, почему она так легко меняет направление движения, уходит от одного и приходит к другому: щёлк хвостом - и в другом месте!
- Ну хорошо, - процедил я, - вернемся к первоначальному варианту разговора. Мне помнится, ты обещала нам помочь отыскать дракона?
- Да, - согласилась ведьма и добавила не совсем понятную фразу: - Будем считать, что первое испытание ты выдержал успешно...
- И помочь преодолеть все те препятствия, которые он устроит на нашем пути? - продолжил я, не обращая внимания на ее последние слова - я посчитал их оговоркой.
- Да, - вздохнула колдунья.
- И ты поможешь? - резюмировал я.
- Да, - кивнула старуха, - давши слово - держись, а не давши - крепись.
- Итак, - начал я вновь пытать ее, - что ты можешь предложить для преодоления дремучего-предремучего леса?
Старуха задумалась, но ненадолго.
- В общем-то, есть масса способов... - нерешительно сказала она, - на ваш выбор.
- Не надо, - быстро сказал я, - мы берем их все. Что это за способы? Старуха вздохнула: очевидно, ей не хотелось отдавать все.
- Самый быстрый и эффективный, - начала она, - это бензопила "Дружба". Снабженная встроенным левитатором и портативным индивидуальным блоком памяти, она способна в считанные минуты проделать просеку шириной в три и длиной в триста тридцать три метра...
- За сколько минут? - решил уточнить я.
- За три минуты, - твердо сказала старуха.
Мне ответ ее не очень понравился: сильно смахивал на периодическую дробь с тройкой в периоде.
- А другие варианты? Они существуют реально или же гипотетически?
- Вполне реально,- развела она руками. - Биологические средства борьбы. Полчища жуков-древоточцев. Древесина сжирается до корня и даже глубже. Недостаток: работают несколько медленнее и не всегда в желательном направлении. И могут быть проблемы с утилизацией их биомассы...
Я представил себе копошащуюся массу жуков, сожравших все деревья и теперь ищущих, чем бы еще поживиться... Меня замутило. Нет, наверное, мы их брать не будем.
- А огонь? - спросил я.
Старуха скривилась:
- Пока сгорит, пока угли остынут... И неизвестно, куда ветер подует, куда понесет.
- Хорошо, - вздохнул я, - давай бензопилу.
Старуха покопалась в стоящей на столе маленькой коробочке-шкатулке и достала оттуда брелок-бензопилу, окрашенную в красный и синий цвета.
- Такая маленькая? - изумился я.
- Бросишь - вырастет, - пожала плечами старуха, подавая мне брелок. К маленькой бензопилочке на цепочке была пристегнута обычная двуручная пила.
- "Дружба-два"? - я поднял брови. - А это зачем?
Старуха замялась:
- Ну-у... это подарок фирмы: если с бензопилой что-то случится... для подстраховки.
- Так что, нам самим пилить придется? - возмутился я.
- Нет, она будет пилить сама, правда, чуть медленнее.
- А это не та ли самая, какой пользовался Емеля? - решил уточнить я.
- Из той же серии, - уклончиво ответила Баба-Яга.
Я понимаю, что называть ее так было, может быть, не совсем корректно, но очень уж ситуация показалась схожей.
- Ладно. Что имеется для преодоления горных хребтов?
Старуха Акив - если ее действительно звали так - закопошилась в шкатулке.
"Сейчас достанет комплект альпинистского снаряжения, - подумалось мне. - Трикони, альпенштоки, ледорубы...". Но я не угадал.
- Вот, - и она протянула мне небольшой отбойный молоток.
- Это что? - не понял я очевидного.
- Отбойный молоток. Для разрушения гор. Подчистую. До подножия.
- А сжатый воздух откуда берется? - меня заинтересовали технические детали.
- Из окружающей среды, при помощи встроенного компрессора. Воздух засасывается через этот кольцевой зазор, потом сжимается, - пояснила старуха, обнаруживая неплохие инженерные знания, не в пример иным менеджерам, которые сами не знают, что продают. А могла ведь и просто сказать: "Не знаю", или "По волшебству!" - и попробуй, придерись. А тут, по крайней мере, есть разумное техническое объяснение.
Все задаваемые мной вопросы имели целью выявить "люфт" программы ее возможности - поскольку просто покопаться в файле я не мог, - а также степень своей свободы. Пока ее ограничения я не чувствовал. Все слова шли казалось, исключительно от меня. Но как тогда быть с реакцией противоположной стороны?
- Так. Хорошо, я его беру, -- согласился я, протягивая руку. - Модель, надеюсь, оборудована левитатором?
- Разумеется! - обрадовалась старуха. - Набор стандартный: левита-тор, блок логики, азимовский ограничитель...
- То есть? - не понял я.
- Три закона роботехники, - пояснила старуха.
- А-а-а, - протянул я, - годится.
К отбойному молотку была пристегнута небольшая кирка.
- Это на случай, если атмосфера закончится? - сыронизировал я. Но колдунья не смутилась:
- Комплект предназначен и для безатмосферных планет.
- Понятно, - протянул я. - Что еще?
Колдунья вытащила из шкатулки длинную гибко подрагивающую полупрозрачную трубочку, по внешнему виду - пластиковую.
- Это защит... в общем, это силовой тоннель. Предназначен для огненного моря, но может использоваться и в иных условиях: пустыни, моря, леса... да чего угодно. Полная изоляция от внешних условий, исключая входное и выходное отверстия.
- Замечательно. А он один?
- Да. Видите ли, в инструкции хоть и говорится, что от него можно отрывать кусочки, пропорциональные требуемому размеру, но я бы не рекомендовала, особенно когда не знаешь точной длины препятствия. Если же она известна... В масштабе один к тремстам можете делать все, что вам заблагорассудится. Сделайте хотя бы приблизительный расчет, плюс десятипроцентный запас - на всякий случай - и пожалуйста.
- Понятно. Еще?
На старушку было жалко смотреть: таяли последние запасы ее волшебных вещей. Но я был неумолим: назвалась груздем - полезай в кузов. В конце концов, она ведь сама предложила помощь.
- Если что-то не понадобится, мы тебе вернем, - пообещал я.
Колдунья повеселела.
- А еще вот о чем бы я вас попросила, - сказала она. - Когда доберетесь до драконова логова и победите дракона, свистните вот в этот свисток, - и она протянула мне алмазный свисточек на золотой цепочке, - мне хотелось бы самолично покопаться в его сокровищницах...
Сэр Жеральд, до того спокойно листавший журналы, поднял голову и насторожился. Даже хотел предупредительным жестом "стоп" поднять руку - я видел, как она у него дрогнула.
- ...волшебных вещей, - продолжила колдунья.
Сэр Жеральд успокоился и вновь уткнулся в проспект, на этот раз - боевых коней.
- Договорились, - я принял свисток и повесил его на шею. Колдунья повеселела еще больше.
- Вот это - для пустыни, - и она достала три маленькие верблюжьи фигурки.
Я усмехнулся:
- Корабль пустыни... А лошади наши на чем поедут? Они же боятся верблюдов...
- Не боятся, а не выносят запаха, - поправила колдунья и добавила, явно намекая на что-то: - а лошадей вы к тому времени уже съедите.
Я приободрился, вопреки своему же ожиданию: путешествие предстояло сверхдлинным. Печальный финал оттягивался. Я даже не обратил особого внимания на необходимость съедания коней: не тронула меня как-то эта мысль, я посчитал ее само собой разумеющейся и не стал уточнять обстоятельства и оспаривать неизбежность - надо, так надо.
Колдунья между тем вытащила фигурки трех лягушат.
- Для болот? - тревожно догадался я. Она кивнула.
- И верблюдов к тому времени мы уже... того? Она снова кивнула:
- Да вы не огорчайтесь: они очень вкусные. Кстати, знаете, как верблюдов арабы готовят на свадьбу?
Я покачал головой и уже хотел отнести упоминание о свадьбе к разряду провокационных, а заодно и отказаться от верблюдов, но сдержался: дают - бери, бьют - беги.
Старуха между тем смаковала:
- В брюхо верблюда - выпотрошенного, разумеется, - вкладывают барана, брюхо барана набивают гусями, а уже гусей фаршируют яблоками, и все это жарят на вертеле. Очень вкусно получается.
Я кивнул - мол, примем к сведению. У Юниса на свадьбе и приготовим Что у нас, альтернатив нет? А вот следующий вопрос надо было выяснить более детально:
- А нас не укачает при бешеной скачке на лягушках?
- Это специальные лягушки, с гидростабилизатором в трех плоскостях, - важно пояснила колдунья.
Я кивнул еще раз.
- А лягушек нам потом тоже съесть придется? Гидростабилизатором не подавимся?
- Ну-у, французы же едят - и ничего. И весь цивилизованный мир питается устрицами. А стабилизаторы встроенные, органические - умнете за милую душу!
- А что-нибудь менее съедобное, но более эффективное есть? - спросил я, пряча верблюдов и лягушек. Мало ли что придется встретить. А насчет съедания - посмотрим.
Старуха покопалась в шкатулке. Значит, не все выгребла подчистую.
- Вот! - и она достала раздвижную пожарную лестницу. - Лестница-чудесница! - провозгласила она. - Пожарные с ее помощью чудеса делают.
- Тогда лучше сразу эскалатор, - пробурчал я.
- Эскалатор пригодился бы вам только для подъема на гору... ну и для спуска с нее, - возразила старуха, - а лестницу вы можете использовать, например, над морем: бесконечно раздвигаясь, она донесет вас до любого берега, как бы далеко тот ни оказался.
- Хорошо, я все это беру, - произнес я, вставая.
- Только одно условие, - остановила меня колдунья.
- Какое?
- В моем лесу бензопилой не пользоваться. А то будут тут шастать всякие... по просеке.
- Хорошо. А лес твой скоро кончится?
- А я вам покажу короткую тропинку.
Мы вышли из избушки. Кони приветствовали нас радостным ржанием. Овса в колоде не было, а бока у них ощутимо раздулись. Захотят ли они тащить еще и нас? Впрочем, по лесу мы быстро не поедем, так что успеют растрясти.
Следуя указанному колдуньей направлению, мы продирались по обуженной тропинке, почесывая бока коней о торчащие ветки. Пока им это нравилось. Потом моя лошадь - я ехал первым - вдруг шарахнулась в сторону, а мне в спину уперлось копье сэра Жеральда: он ехал с ним наперевес. Ощущение было не из приятных, невзирая на кольчугу.
Из кустов снова высунулась морда доброго медведя. Нет, я бы не узнал его, но он тихо сказал:
- Это я, не узнаете?
- Почему же нет, узнал, - сначала соврал я. а потом вспомнил. - Ты специально ждал нас?
- Я хотел спросить...
Я развел руками:
- Извини, друг, пока не получается. Эта колдунья тебя не заколдовывала, поэтому расколдовать не может. Но я буду пытать всех встречных колдунов - обещаю тебе! - и найду того, кто это сделал. Слово рыцаря!
- Спасибо, - тихо произнес добрый медведь. - Удачи вам!
Мы проехали мимо него. Я оглянулся. Он все стоял, глядя нам вслед и махая лапой.
ПОД ДОЖДЕМ
Из леса мы выехали довольно быстро и оказались на небольшой опушке, за которой протекала река.
Еще когда мы преодолевали последние метры зарослей и сквозь ветки блеснула водная гладь, у меня екнуло сердце.
"Ну, начинается! - подумал я. - Бросил дракон ленточку - появилась река".
Но нам, скорее всего, встретилась обычная река, естественная - либо ленточка у дракона оказалась очень узкой, потому что на непреодолимую преграду река не тянула.
Мы перешли ее вброд, и лишь в одном месте копыта лошадей на мгновение оторвались от дна и они немного проплыли.
Выбравшись на берег, мы обнаружили, что след исчез... Капли драконовой крови, мозолившие нам глаза два дня и к которым мы уже привыкли как к необходимому атрибуту окрестного пейзажа, теперь исчезли, испарились.
Собственно говоря, чего-то подобного я и боялся; но пока ехали по лесу, все надеялся, что след незримо сопровождает нас по листьям над головами. И когда выехали на опушку и его не заметили - молча переглянулись, не говоря друг другу ни слова, отгоняя коварную мысль, продолжали тешить себя надеждой, что он как-нибудь да проявится на том берегу...
И вот все надежды пропали, развеялись, словно их и не было. Мы оказались в положении собаки, решившей поиграть со своим хвостом и уже закружившейся на месте, и вдруг обнаружившей, что хвоста-то у нее и нет...
- Та-ак, - произнес сэр Жеральд, почесывая затылок и оглядываясь, - и куда же нам теперь идти?
- Туда, - сказал Юнис, указывая направо.
- А почему не туда? - сэр Жеральд указал налево и выжидательно посмотрел на меня.
Я молчал. Оба направления казались равнозначными. Над лесом дракон мог заложить любой вираж и равно уйти как направо, так и налево. Прямо хоть возвращайся к колдунье и проси какой-нибудь драконоискатель, драконокомпас или драконоиндикатор.
Исходя из обычной логики, следовало проехать туда-сюда вдоль берега. Нет, если экстраполировать известное нам направление полета - над избушкой колдуньи, - то Юнис оказывался прав: дракон полетел направо. А вот если дракон решил словчить, то полетел налево. Хорошо еще, что всего две стороны выбора, да не очень большое расстояние проехать: километров по десять в каждую сторону, чтобы вновь отыскать след. Но это по предварительным прикидкам. Может, нам действительно стоит разделиться, чтобы не тратить время? А то десять километров в одну сторону да двадцать - в другую...
Я попытался вновь воспарить и представить всю окружающую местность в виде карты, но получалось плохо. Не было главного - драконьего следа, к чему можно было осуществить привязку.
- Придется искать, - сказал я, - что же еще остается? Ровное поле, расстилающееся от реки, давало полный простор для выбора направлений, оно звало и было готово принять нас в свои широкие объятия, но для нас существовало только два пути: вверх по течению реки или вниз.
Мы решили поехать вверх, то есть направо: мне почему-то стало казаться, что Юнис прав. И потом: я вспомнил, что если выбор направления очень важен, мы получим какую-нибудь подсказку, а если не важен, то, куда бы мы ни поехали, все равно прибудем в нужное место.
И мы двинулись направо, продолжая внимательно поглядывать по сторонам.
Кони шли скоро, равномерно встряхивая гривами. Тут бы нам и поговорить, но говорить не хотелось: каждый полной грудью вдыхал чистый воздух, напоенный ароматом полевых трав' что после глуши колдовского леса воспринималось особенно благоприятно.
Наверное, это был единственный момент в нашем путешествии, когда я отдохнул. Нет, мы внимательно смотрели по сторонам, выискивая следы, остерегаясь врагов - непонятно, правда, каких: кроме дракона у нас других пока не было. Но так хорошо светило солнце, такая тишина разливалась вокруг - за исключением стрекотания кузнечиков: одного из них вспугнул конь Юниса и тот приземлился на гриву моего коня, - что я отдыхал всей душой, а это мне было особенно необходимо после напряженной беседы с колдуньей Акив. Всё ли мы у нее взяли из того, что нам могло пригодиться в будущем? Или что-то упустили?
Я перебрал по памяти все, не раскрывая сумы: три верблюжонка, три лягушонка, лестница-чудесница, туннель сквозь пламя, бензопила, отбойный молоток... и алмазный свисток. Всего семь предметов. Больше она мне, наверное, и не дала бы: магическое число. Я усмехнулся: последний можно было и не брать - от него никакой пользы нам не будет.
"Мало взяли, надо было еще что-нибудь захватить", - подумал я, глядя на клубящиеся на горизонте черные тучи. Так вот почему кузнечики стрекотали!
- Дождь будет, - произнес сэр Жеральд, указывая на тучу.
- Настоящий или колдовской? - поинтересовался Юнис.
- Настоящий, вон кузнечики как стрекочут, - успокоил его сэр Жеральд.
- А кузнечикам разве не все равно, перед каким дождем стрекотать: настоящим или колдовским? - сказал я. - Они же реагируют на изменение погодных условий... - и в меня незамедлительно закралось сомнение. Вот что значит быть городским жителем и плохо знать народные приметы погоды. Последнее я отнес как к себе, так и к Вике.
Сейчас мне почему-то стало казаться, что кузнечики, наоборот, замолкают перед бурей и грозой: что-то у них там намокает от повышения влажности воздуха и перестает стрекотать. Но полностью быть уверенным в этом я не мог. Сэр Жеральд-то пусть и утверждает, что это так, но сэр Жеральд - такое же порождение Викиной фантазии, как и Юнис... да и я сам, в общем-то. И если при использовании технических терминов и знаний Вика наверняка подключается к какой-нибудь базе данных, то разговоры на бытовом уровне скорее бы выявили истинное положение вещей: понадеявшись на свою память, Вика вполне могла сморозить натуральную глупость. И я еще раз подумал, что знание - сила. Вот знай я хотя бы народные приметы - мог бы поймать Вику на первом же несоответствии!
Но следом мне пришла в голову другая мысль: виртуальный мир тем и хорош, что его можно создавать на основании собственного воображения и личной глупости, основываясь на любом представлении об окружающем мире, даже самом нелепом: вплоть до размещения Земли на спинах трех китов или слонов - кому что нравится. Захотелось тебе, чтобы кузнечики стрекотали перед дождем - пожалуйста, захотелось, чтобы коровы летали - пожа...
На плечо мне что-то увесисто капнуло. Я с опаской скосил глаза, а потом перевел взгляд на небо, опасаясь увидеть там летящую корову... Неужели?..
Но нет: на наплечнике расплывалась водяное пятно. И небеса все больше затягивало черными тучами. Значит, все-таки дождь. Обычный, или?..
Прищурившись, я принялся разглядывать клубящиеся тучи, стараясь увидеть... Что? Крыло дракона? Отблески его когтей? Но увидел только приближающиеся к нам медленно падающие огромные дождевые капли.- раз в сто больше той, что шлепнула меня по плечу.
Ого! Ну и дождики же здесь льют! Да это просто какие-то мешки воды! Цистерны!
Я ворвался в каплю - или она врезалась в меня - и чуть не захлебнулся. Вот что надо было просить у колдуньи - зонт! Или балдахин переносной, над конем. И не один, а каждому!
Мы попытались лавировать между каплями, но, удачно объехав одну, тут же напарывались на следующую.