Сам я понимал, что пожелание мое абсурдно: я запомнил карту сразу и у меня больше не было необходимости смотреть на нее, но по логике событий оно представлялось разумным и потому сэр Жеральд повел Юниса наверх в библиотеку, а я, сославшись на желание запастись свежей водой, вышел во двор и принялся крутить ручку ворота, тупо глядя в глубину колодца.
"Заодно и коней напою", - подумал я, видя перед глазами колышущуюся фигу дракона - карту.
Показалась бадья.
Я подтягивал ее с опаской. Как бы в ней не оказалось какого-нибудь сюрприза: маленького дракончика, зеленой жабы или гранаты-"лимонки". Но мои опасения были напрасными: в дубовой бадье плескалась чистейшая питьевая вода и я с удовольствием напился сам, напоил коней, заправил все фляги, а немного согревшийся остаток вылил на голову - чтобы прийти в себя. Можно было и целиком облиться, но мы так вымокли под дождем, что больше не хотелось.
Из замка вышли сэр Жеральд и Юнис. Последний нес в руках две карты, скатанные рулончиками.
- Выбирайте любую, сэр Леон! - выпалил он с каким-то напряжением, протягивая мне обе.
- Да какая разница! - я взял правую.
Юнис облегченно вздохнул и свою спрятал - видимо, на ней имелся скрытый дефект или помарка, и ему было стыдно. А я свою развернул.
- Куда поедем, доблестные сэры? Предлагаю сюда, - я ткнул пальцем в ближайший от нас белый замок. - И от красной черты недалеко. Если дракон действительно пролетал здесь, там его мог увидеть кто-нибудь, кто сможет рассказать нам об этом событии.
Рыцари согласились со мной, мы вскочили на коней и поскакали по выходящей из ворот замка и поворачивающей налево дороге...
РЫЦАРИ ГРААЛЯ
Кони скакали по неплохой полевой дороге и я подумал, что каждое время удивительно гармонично: полевые дороги очень хорошо ложатся под копыта коней, а вот на асфальтовых или на булыжных кони чувствовали бы себя неуютно: больно копытам. Зато асфальтовые хорошо ложатся под автомобильные колеса. Эпоха - это все, в совокупности, а не одна деталь, хотя обычно что-то одно считается символом эпохи.
Но езда на коне - совсем не то, что на автомобиле. Пусть дорога не так быстро несется навстречу, но ощущение упругого сопротивления ветра трудно почувствовать в автомобиле, пусть и в открытом кабриолете. Единства с природой не будет. Может, нечто подобное еще можно ощутить на мотоцикле но не на сумасшедших скоростях и без щитка... И желательно без рева мотора, заглушающего прочие звуки.
Стук копыт создавал удивительное ощущение. Вокруг - природа, конь - природа, я сам - природа! Предстоящая жизнь кажется долгой и удивительной. И хотя я - всего лишь скопление электронных импульсов внутри Викиного компьютера, постоянно перемещаемых с одной микросхемы на другую, опускающихся на мгновение в файл подкачки, выпрыгивающих с лучом строчной развертки на экран монитора... но сейчас я ощущал себя настоящим человеком.
Если мир предстает перед нами сквозь набор сигналов - тех же электрических сигналов! - от наших органов чувств, то не все ли равно, чем он является на самом деле: настоящим ли миром или же виртуальным? Особенно если я воспринимаю его именно как настоящий, реальный мир?
Не все ли равно, по какому адресу прописана эта зеленая трава, каким алгоритмом задается солнце и по какой формуле рассчитан топот копыт, если трава приятно радует глаз своим цветом, солнышко тепло пригревает, а копыта бьются в унисон с твоим сердцем? И пусть, если присмотреться, острые травинки пырея представляются набором торчащих единичек, а круглые листочки спорыша - ноликов, от этого они не становятся хуже: острые точно также колют ладонь, а круглые - гладят, как если бы они росли где-нибудь в лесах Подмосковья или Рязанщины.
Где гарантия, что мы все, так называемые "нормальные", обычные люди - действительно живые, а не набор тех же электронных, ионных, фотонных, тахионных или вообще каких-нибудь идионных импульсов на чьем-нибудь гигантском компьютере? Да и не все ли равно, если есть дорога, если есть друзья, если есть дело, которым можно заниматься? А если нет ни дороги, ни друзей и нет дела, надо - всего-навсего - их найти, и тогда все будет в полном порядке. Вот ведь, оказывается, как все просто: есть дело - делай его, нет дела - ищи. Есть дорога - иди по ней, нет дороги - ищи ее. Есть друзья - встречайся с ними, говори с ними, помогай им и принимай их помощь. Нет их - ищи друзей, сам становись другом и помогай другим.
Может быть, кто-то из пока незнакомых тебе людей скоро станет твоим другом. И неважно, где ты находишься: под ослепительным реальным солнцем или не менее ослепительным кибернетическим.
Я скакал и все во мне пело. Мы вымокли под дождем - мы высохли под солнцем. Мы очистили карту, и пусть эта карта - лишь фига дракона, его издевательская шутка, все равно мы найдем его и заставим разъяснить все загадки, которые он нам загадал. А не объяснит - не важно: поймем сами или придумаем ответы, лишь бы они соответствовали логике действительности.
Найдем дракона, освободим принцессу... а там посмотрим. Весь мир впереди!
Мы скакали милю за милей... или километр за километром... да что там считать: все равно пиксель за пикселем - и я, кажется, нашел подтверждение своего электронного существования - нет, не. в себе, а в окрестностях пейзажа.
"Что это за пейзаж, если он без пейзан?" - подумалось мне.
И в самом деле: скачем мы по дороге битый час - или битовый? - а то и больше, а раньше вообще целых два дня скакали - и никого По дороге не встретили. А ведь горячая пора: лето. Да тут поля должны кипеть от сельскохозяйственных работ! А они не кипят. Неужели и впрямь опустошительная война прокатилась? Или так сделано в целях экономии системных ресурсов? Чего, мол, по пустякам тратить оперативную память, когда она не работает на достижение окончательной цели? Какую смысловую нагрузку несут окрестные красивости?
А вообще-то плюнуть надо на все подобные рассуждения, а то ненароком и вправду рехнусь. Нет, забывать их не следует, чтобы не стали неожиданностью всякие странности, - но и думать о них постоянно нельзя. Здесь от меня ничего не зависит, повлиять на ход событий я пока не могу... да и не хочу. Буду наслаждаться тем, что вокруг: это моя страна, мой мир, и мне в нем жить. И я в нем живу.
Удивительно другое: вслух я ничего не произношу, так что слышать меня вроде бы никто не может, однако стоит о чем-нибудь подумать, как оно тут же появляется. Как тогда: подумал о драконе - он и унес принцессу. Вот и начинаешь размышлять: то ли я сам влияю на окружающую действительность, то ли просто улавливаю намечающиеся в ней изменения, имея дар ясновидения. И откуда он появился: был ли он у меня раньше, в "нормальной" жизни, или же я получил его только здесь? То ли подтверждаются самые худшие мои опасения и я сошел с ума, ну а в таком состоянии человеку может показаться все, что угодно - вплоть до того, что он может влиять на окружающую действительность.
Хотя, в общем, я и раньше замечал подобное: стоило о чем-то подумать, как оно скоро сбывалось. И я не один такой, между прочим. Да и любой, я думаю, покопавшись в памяти, найдет в своей жизни подобные факты. Вот и думай, то ли мы сами - так называемые "реальные" люди - находимся внутри компьютера, то ли наш "реальный" мир устроен несколько иначе, чем нам кажется.
Вот и сейчас: едва посетовал - про себя, не вслух! - что как-то пустоват обитаемый мирок, и на тебе: скачут навстречу три рыцаря. Все как положено: в забралах, шлемах, панцирях. Значит, война... По-походному-то доспехи с собой возят, не надевая. И опять думай: то ли Вика об этом не знает, то ли на самом деле война. К черту Вику! Какой смысл ловить ее на этих мелочах, если нет возможности "подпустить шпильку"? Есть обычная дорожная ситуация и надо реагировать на нее должным образом.
Рыцари подъезжали все ближе, постепенно замедляя шаг своих коней и вскоре мы остановились друг против друга, словно отражение в зеркале. Но отражением могли служить разве что наши кони, а никак не мы. Наша троица: одетые по-походному, с пристегнутыми в двух местах - к стремени и седлу - копьями, украшенными развевающимися вымпелами, с вместительными переметными сумами; и троица их: одетые в сверкающие латы, с опущенными забралами, с руками на копьях...
То есть нет: в сверкающие латы был одет средний рыцарь, а крайние как раз облачены в матовые. И я подумал, что, будь мы в латах, то могли бы служить им отражением, но с переменой знака: у сэра Жеральда латы были матовые, даже бархатисто-черные, а у меня с Юнисом - блестящие, причем у меня - отполированные до зеркального блеска.
Уж не нас ли они ловят, по наущению дракона? А вот я на вас сейчас отбойный молоток напущу - каково вам в латах-то будет? Оглохнете, в лучшем случае.
Копья, правда, не наперевес, тоже пристегнуты и тоже с флажками. Но ни вьюков, ни поклажи, ни подменных коней, ни оруженосцев. Дозор? Странствующие? Втроем?
- Мир вам, добрые рыцари! - первым начал сэр Жеральд, подняв правую руку, как бы показывая, что в ней нет оружия. - Кто вы такие и куда путь держите?
Повторялась ситуация с колдуньей. Если сейчас кто-нибудь из них скажет: "Сначала накормите, а потом уж спрашивайте!..", я не выдержу и расхохочусь.
Но ничего подобного не произошло: средний рыцарь, стоящий зеркально к сэру Жеральду, также поднял руку, отсалютовав, и глухо произнес, не поднимая забрала:
- Просим нас простить, добрейшие рыцари, что не открываем мы лиц своих. Дали мы обет никому их не показывать, пока не отыщем чашу святого Грааля.
- Чашу святого Грааля? - удивился сэр Жеральд. - А что это такое? Средний рыцарь качнул головой.
- Мы и сами не знаем, - сказал он печально, - потому что ни разу ее не видели. Но, как только увидим ее, то непременно узнаем.
- А-а-а, ну если так, тогда ладно, - успокоился сэр Жеральд и спросил: - А не есть и не пить вы обета не давали? Что-то я не вижу у вас запасов продовольствия! Не обидитесь ли вы, если мы пригласим вас отобедать с нами? Нам как раз приспело время.
Рыцари посмотрели друг на друга.
- Мы не можем нарушать обет, - нерешительно произнес говоривший, - но от предложения разделить с вами трапезу не отказались бы...
- Вы можете не снимать шлемов, - предложил я, - это будет, конечно, несколько неудобно, но мы хотели бы поговорить с вами. Нам нужно кое-что выяснить...
- Хорошо, - согласились рыцари и спешились. Расположились мы рядом с дорогой, на полянке.
Судя по скорости поглощения пищи, странствующие рыцари проголодались, и хотя есть в шлемах было очень неудобно, еда исчезала в забралах с поразительной быстротой.
- А скажите-ка нам, доблестные рыцари, - сказал я, когда, насытившись и откинувшись на затрещавшие кусты, мы принялись тянуть вино из фляг через соломинки, - не встречался ли вам низколетящий дракон? Дело в том, что он похитил нашу принцессу, и мы хотели бы вернуть ее обратно, папе и маме.
Рыцари вразнобой покачали головами:
- Нет, мы не видели.
- Нам не встречался...
- Но в том городе, через который мы вчера проехали, вот по этой дороге, говорили, что видели какого-то дракона...
- Наверное, это наш, - кивнул я, - если только их у вас не как мух на навозной куче.
- Да нет, драконы - большая редкость в наших местах, - сказал один
- Все только о нем и говорят, - подтвердил второй.
- Если бы не чаша Грааля, мы бы обязательно за ним погнались, -"добавил третий.
- Вот как? - удивился я. - Что ж, это хорошо.
НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ
Мы поблагодарили рыцарей, помогли им взобраться на коней и сесть в седла. Юнис отсыпал каждому на прощание по горсти ирисок "Золотой ключик" и мы разъехались. Нас ждал город, а их - святой Грааль.
Собственно говоря, ни нас, ни их никто не ждал. Просто хотелось так думать.
- Город-то хоть на карте есть? - сказал я, доставая карту.
- Ну разве что вот этот красный кружок, - предположил Юнис, доставая свою.
- А пунктирная линия - торговый путь, - резюмировал сэр Жеральд, укладывая карту обратно, - и никаких тебе рейсовых драконов...
- Возможно, - мне не хотелось так сразу отказываться от красивой гипотезы. К тому же не давала покоя драконова фига и ее несомненное сходство с изображением на карте.
И все же в месте красного кружка на карте оказался именно город. Классический, огороженный крепостными стенами и с воротами в них, за проход через которые мы выложили по большой серебряной монете, неожиданно кстати оказавшихся в наших переметных сумах.
- Какой постоялый двор вы нам рекомендуете? - надменно спросил сэр Жеральд у начальника стражи.
- Такие благородные рыцари не могут довольствоваться меньшим, чем "Бордовая лягушка", - проговорил начальник стражи, подкручивая усы, - там останавливаются только высокотитулованные особы и никогда не бывает местной рвани.
- Как туда проехать? - милостиво кивнул сэр Жеральд.
- Прямо до городской площади - и направо, - указал начальник стражи, - а там вы увидите вывеску.
"Он, наверное, имеет за рекламу этого заведения", - подумал я, трогая поводья, чтобы ехать в указанном направлении и бросая мимолетный взгляд на лежащую у городской стены свернувшуюся кольцом собаку... или же то был адрес чьей-то электронной почты?
Мелькнул указатель со стрелочкой: "Центр" и я подумал, что почему-то никогда не встречал аналогичных указателей, но чтобы на них было написано "Периферия", или же "Окружность"...
Постоялый двор оказался действительно хорошим, почти на уровне встречаемых мной полуторазвездочных гостиниц: в помещении было чистенько, светло, без пьяного гвалта и без мордобоя - что мне особенно понравилось. Сразу видно, что Вика делала его на основании своих представлений о постоялых дворах "высокотитулованных особ", а не по собственным впечатлениям, то есть был он, следовательно, идеальным. Но так оно и лучше.
Владелец двора, беспрестанно улыбаясь и кланяясь, прижал к сердцу - или месту, его заменяющему - золотую монету и выделил нам лучшую комнату на втором этаже, благоухающую лавандой.
В комнате стояли три кровати. Деревянные, дубовые, мощные, только и приличествующие таким благородным рыцарям, каковыми мы являлись.
Поужинать мы спустились в общий зал, хотя хозяин и предлагал прислать мальчика с ужином к нам в номер и даже сервировать стол, да и переметные наши сумы лежали в шкафу, так что от голода нам в любом случае страдать бы не пришлось. Но больше, чем поужинать, мы хотели поговорить с местными жителями: кто-то же должен был видеть пролетавшего дракона?
Нам повезло: едва мы сошли вниз, как увидели сгрудившихся у одного из столов посетителей и услышали продолжение разговора, а практически - самое его начало:
- ...лично видел. Дракон держал в когтях принцессу - с золотой короной на голове - и они отчаянно переругивались.
"Узнаю Вику, - подумал я, - она и с чертом спорить будет".
- А куда они полетели? - спросил кто-то, упредив тем самым наш вопрос.
- Туда, на юго-запад, - не глядя указал рукой рассказчик, мазнув кого-то по носу. Тот утерся, но промолчал, увлеченный рассказом.
- Судя по карте, - прошептал мне на ухо сэр Жеральд, - это перпендикулярно к красной линии. Еще немного - и мы выедем за границы карты, она нам больше не понадобится.
- Что ж, надо будет - выедем, - согласился я. Кто-то из вновь прибывших, между тем, высказал сомнение в виденном рассказчиком. Но другой поддержал говорившего:
- Был, был дракон. И коготь у него на правой лапе отрубанный подчистую!
Услышав это, я проникся необычайной гордостью, но говорить, подобно лягушке-путешественнице, что это сделал я, не стал.
Вечер прошел без эксцессов. Никто не орал дурных песен, никто не щипал служанок за ягодицы - да и самих служанок не было, по правде сказать, одни слуги сновали по залу, разнося заказанное. Должно быть, во избежание соблазнов. Какое-то уж очень строго мужское общество собралось на постоялом дворе.
"Ну а что еще можно было ожидать от Вики? - уныло подумал я. - Не будет же она нам райский сад с гуриями устраивать? Специально так и сделала..."
И, чтобы отколоть какую-нибудь не зависимую от нее выходку, я твердо дал себе слово, что как только мои спутники уснут, я выберусь из комнаты - например, через окно - пройдусь по ночному городу и если не влезу в самый разухабистый бордель, то уж по постоялым дворам, работающим всю ночь, пошастаю...
Но я забыл о том, что ночь для меня - всего-навсего выключение компьютера, а какие шастанья электронных импульсов могут быть, когда микросхемы не находятся под напряжением? Вот если бы мы сидели на сервере! Он-то включен постоянно...
Так что мои пожелания так пожеланиями и остались. Но хоть были же!
СЧИТАЕМ ВОРОН
Ночь, разумеется, прошла, словно ее и не было - да иначе она пройти и не могла: ее действительно не было. Разве что произошло бы вдруг спонтанное включение компьютера и какая-нибудь паразитическая программа заставила бы нас, например, спасаться от наводнения, внезапного извержения вулкана или же нападения соседних варварских племен. Но ничего подобного не произошло: мы спокойненько проснулись утром, умылись, позавтракали - и выехали в юго-западном направлении, указанном нам случайным очевидцем пролета дракона.
На этот раз поля по пути нам попадались самые что ни на есть возделываемые, и усталые крестьяне, отрываясь от своих полевых работ, провожали нас вялыми взглядами.
Спрашивать их о драконе мы не решились: не захотели отрывать людей от дела, да и вряд ли кто-нибудь из них мог что-то увидеть - дракон летел абсолютно бесшумно, а они в большинстве своем смотрели вниз, на убираемый урожай, что для них являлось, несомненно, более важным, чем какой-то дракон с какой-то принцессой, к тому же совсем незнакомой. Вот если бы дракон летел с душераздирающим грохотом, словно истребитель, прорывающий звуковой барьер, вот тогда бы они обратили внимание. Но драконы с такой скоростью летать не могут.
Вместо расспросов мы время от времени прикладывались к карте, узнавая местность и отмечая пройденные места, что являлось единственным нашим на это время развлечением. Да - Юнис еще грыз ириски, а сэр Жеральд считал ворон.
Вороны летели на удивление равномерно и уныло: возникали на горизонте впереди справа, вяло взмахивая крыльями, пересекали небо над нами и исчезали сзади слева. Иногда негромко каркали, свесив голову - как бы нехотя, сквозь зубы.
Едва сзади исчезала одна, впереди появлялась следующая. "К югу, что ли, тянутся?" - лениво подумал я.
- Удивительно, господа! - провозгласил сэр Жеральд, едва вороны исчезли с небосвода. - Ровно триста шестьдесят пять штук!
В это время мы увидели еще одну, спешащую догнать своих товарок и торопливо машущую крыльями.
- Триста шестьдесят шестая! - торжественно сказал сэр Жеральд и сделал жест рукой, будто перебрасывал костяшку на счетах.
Мы с интересом подождали еще немного - разумеется, продолжая ехать, - но, очевидно, лимит ворон на сегодня исчерпался и больше они не появились.
- Уж не означает ли это, что нам придется целый год гоняться за драконом? - мрачно пошутил сэр Жеральд.
"Это было бы неплохо!" - подумал я, но промолчал. Юнис поперхнулся ириской.
- Целый год? - прочавкал он. - Это много!
Некоторое время мы ехали молча, обдумывая символичность нашей встречи с воронами, потом решили не обращать на них внимания.