Утгард вернулся в облике знакомой конуры на чердаке "Гнедого коня". Я выпрыгнул из гамака, с удовольствием повел плечами, привыкая к образу. Характеристики просмотрел мельком, поморщился, когда заметил ко всем способностям жирный красный минус. Рядом с ником "Серый Лис" красовалась надпись: "Критическая травма!"
Почту тоже пока просматривать не стал, хотя игровой ящик уже ломился от писем. Входящих конвертиков было аж двести штук.
"Поклонники пишут", - подумал я с кривой усмешкой.
Добавив администратора в список друзей, я толкнул дверь каморки. И сразу на мне скрестились враждебные взгляды четверых монахов.
- Привет! - ухмыльнулся я и нагло сделал ручкой.
Монахи промолчали. Ага, значит, приказ министра Валлаха о помиловании уже вступил в силу, хотя я его еще не подписывал.
Решив больше не искушать судьбу трениями с серыми братьями, я двинулся в замок. Оказалось, хоть никто и не задерживал, "пасли" меня неотступно. До самого дворца.
Стражники тоже были предупреждены и пропустили меня сразу. Лилит кивнула приветливо, Сигизмунд ревниво оценил, а вот Валлах и остальные воззрились с откровенной враждебностью. Ну и ладно, я не гордый. Пусть злятся.
Поставив подпись под мирным соглашением, я опять примостился на стуле. Впрочем, как оказалось, беседа уже подходила к концу. Из ее обрывков я понял, что восстания Отступники не поднимали, но и в чертог Месмерита ушли не просто так. Успели напакостить. Оказывается, когда Волки Утгарда и Иггдрасиль пошли на Дарквуд войной, по городам и весям был отправлен приказ о всеобщей мобилизации. Встретить врага должно было на границе. Однако прошло время, когорты конунгов благополучно пересекли границы, взяли штурмом Стоунхилл и… вот тут-то и случился разрыв шаблона. Оказалось, что среди Отступников было много высокопоставленных чиновников, которые попросту не отправляли никаких депеш и зовов в провинцию. Отступники легко и непринужденно подставили всех тех, кто не поддерживал их взглядов на политику.
И вот теперь город Дарквуд - практически последний оплот Ордена инквизиции.
"Пичалька, - подумал я грустно. - Вот почему они так легко и благожелательно подписали мирное соглашение с Гильдией Теней. У серых братьев не осталось их хваленой армии!"
Поистине не так страшен известный враг, как враг, остающийся в тени…
- А почему Отступники, если так серьезно настроены, не начали тогда войну прямо здесь? - спросил я. - Было бы легче поднять восстание, перебить вас с помощью Волков Утгарда как котят.
Валлах взглянул искоса, но объяснила все Лилит:
- Клан зарегистрирован на Нэвэрнайта и его заместителей. Их можно вызвать только на дуэль, да и то при достижении определенного уровня. Вся армия королевства подчиняется только Главе, и никто другой управлять ею не сможет. Единственный вариант - интриги или выход из клана. Тот вариант, который избрали Отступники, - идеальный.
Валлах выругался под нос.
После двухчасового совещания во дворце мы вышли изможденными, словно из спорткомплекса. Всегда ненавидел болтовню! Но ничего не поделаешь - политика.
- Ну что? - вздохнула Лилит, когда мы вышли из замка. - Теперь к знахарю?
- Куда?
- В больничку, травмы твои подлечим, - пояснила Лилит и хитро подмигнула. - Это вообще-то дорого, но ведь у нас теперь есть карт-бланш на растрату казны.
Вот это замечательная идея. Некомфортно мне инвалидом ходить.
Пока шли, я прокручивал в голове детали Совета. Наконец сказал с восхищением:
- Рискованная ты, Лилит! Держалась, словно всю жизнь во дворцах провела.
- Какой риск? - удивилась Болотная Ведьма. - Только сухие факты, расчет, подготовка и стратегия. Ничего лишнего. В нашем деле риск должен быть минимальным.
Я ехидно хмыкнул, не сдержавшись.
- Но ведь риск все-таки был, признай. Когда нас хотели в казематы отправить, в цугундер, так сказать.
Лилит обольстительно улыбнулась:
- А Deus Machine нам зачем? Да и если бы все-таки отправили в тюрьму, - поверь мне, ненадолго. Одноглазый Ворон готов начать атаку на Дарквуд. Все было рассчитано, Слава, все строго по графику.
Чувствуя, что дело тут нечисто, я спросил с подозрением:
- По какому графику? Ты что, знаешь, когда начнется осада?
- Ну конечно! - засмеялась Лилит, словно я спрашивал о совсем уж детских глупостях. - Одноглазый Ворон мне еще в шесть утра написал письмо с обещаниями всех возможных благ, титулов и доброжелательных намерений, а в обмен просил только помочь с уничтожением защитников изнутри городских стен. Так что у Валлаха выбора не было: или соглашайся на сотрудничество с нами, или прощайся с креслом министра и с его зарплатой. Я повторюсь, дорогой мой, в нашем деле нет места случайностям. Я все предусмотрела заранее.
Некоторое время я молчал, потом вздохнул сокрушенно:
- Нет, ну куда я попал! Вы же меня, наивного и простого юношу, испортите своим коварством. Знаешь, Лиля, вы с Суггестором - хорошая пара.
- Суггестор - гад и денег мне должен, - фыркнула Лилит, но тут же сообщила с непоследовательной гордостью: - Это я его всему научила!
Я кивнул. Несколько минут мы шли молча, каждый обдумывал что-то свое. Наконец я решился задать тревожащий меня вопрос:
- Лилит, скажи, так на чьей мы, в конце концов, стороне?
Подумав, Болотная Ведьма ответила серьезно:
- На чьей и всегда - на своей.
Глава 11
УДАР СЕВЕРНЫХ КЛАНОВ
Никогда я не работал на государственные структуры в своей едва начинающейся жизни. Были только частные журналы, блоги, откровенная халтура на брошенных на амбразуру сайтах, создаваемых не для качества, а для количества. Однако же корпораций пока на моем пути не встречалось, чтобы я успел вкусить прелести "государства в государстве". Не секрет ведь, что любая корпоративная структура подобна грибнице. Есть некий центр, который постепенно обрастает дочерними предприятиями и мелкими фирмочками. Работники центра пользуются их услугами, немного лучшими, чем для обычных клиентов. Все друг друга знают, как и то, что в особенных ситуациях тебя обязательно прикроют.
И вот, зайдя с Болотной Ведьмой в лавку лекаря-знахаря, я впервые ощутил себя частью корпорации. Лилит просто продемонстрировала видимый лишь посвященным знак королевства Дарквуд, озвучила нужду - и лекарь быстро и без вопросов поставил Серого Лиса на ноги. Вышел я из его лавки полностью здоровым и готовым к новым свершениям. Ни травм, ни штрафов. Вдобавок еще и товарную суму забили всем необходимым: абилками, магическими снадобьями, алхимическими шариками для всяческих визуальных отвлекающих эффектов на поле боя.
Теперь в моей душе боролись два чувства: свободолюбие и ощущение семьи. Вот на последнем, кстати, на стадном инстинкте, и ловят в Системе. Ведь каждому приятно и спокойно становится, когда он знает, что вокруг такие же люди, связанные с тобой одной целью.
"Или не целью, а цепью", - подумал я.
Впрочем, нет. Цепи - это уже лирика, романтика и подростково-интеллигентское резонерство. Бяка, одним словом. Современная жизнь ласковой рукой и ударами железной палкой промеж рогов учит, что в каждом должна присутствовать изрядная доля здорового цинизма. Так что мне не стоит задумываться о ерунде, а нужно просто пользоваться возможностью.
Следующим пунктом в нашей "экскурсии" стала Оружейная Лавка. Причем с ассортиментом не массовым, а весьма даже эксклюзивным. Подумать страшно, сколько стоит вся эта красота в обычных условиях, без карт-бланша.
- Мы на особом положении, - кивнула Лилит, словно прочитав мои мысли. - Ты же не видел у рядовых бойцов таких вещей, так?
И правда. Не видел. Значит, кредит распространяется только на избранных (приятное, должен сказать, чувство - быть избранным), ведь война войной, а казны на всех не напасешься, да и торговцы забесплатно работать не будут. За каждой лавкой в Утгарде стоит реальный финансовый вклад.
Среди сверкающих орудий для убийств я выбрал два меча, ловко прячущихся в одни ножны за спиной. Основной клинок, чья рукоять выступала за правым плечом, похож на катану. Дополнительный, для поддержки и внезапных ударов с другой руки, был в два раза короче и выглядел ее младшим братом. Он прятался в ножны снизу вверх так, что его рукоять торчала в аккурат под левую ладонь, чуть ниже поясницы. Торговец не без удовольствия продемонстрировал уровень владения оружием, объясняя стратегию боя с новым приобретением.
Вот он стоит спокойный и расслабленный. Затем молниеносное движение двумя руками сразу: правая рванулась к плечу, левая - к пояснице. Шелестящий лязг, свист рассекаемого воздуха, и… Деревянный болванчик для отработки техники был разрублен в один миг с двух сторон, будто ножницами!
- Возможны варианты, - ухмыльнулся торговец, заметив восхищение на моем лице. - Например, если вас атакуют, вы обнажаете короткий клинок первым, блокируя снизу вверх. А уже основным, сверху вниз, аккуратно делите наглеца наискось надвое.
- Беру! - хрипло отозвался.
Это то, что мне нужно! Два оружия в одном - минимум веса, ремней, неудобств. Мечта наемника!
Оружейник понимающе усмехнулся:
- Я видел мечников, освоивших такой вид боя в совершенстве. Так вот, господин Серый Лис, подойти к ним не представляется возможным. Между вами всегда будет преграда из двух порхающих клинков. Натуральный блендер!
Он еще и убеждает!
Там же, в Оружейной Лавке, я докупил болтов для арбалета. Забил колчан в суме наглухо. Взял "снайперские", алхимические, бронебойные и отравленные. А чего мелочиться? Навык стрелка у меня уже прокачан до "Мастера", промахов быть не должно, Урон будет выбиваться полный. Тем более что теперь, после "Мастера-стрелка", стали качаться бонусные очки. Как сообщила информативная шильда, эти бонусы влияют на количество и размер критов.
Еще взял специальные крепления "когти кошки" для ладоней, чтобы взбираться по стенам. К умению "Разведчика" пробираться в труднодоступные места это приспособление - хорошее дополнение.
Торговец остался довольным, что навело меня на мысль, будто наш кредит скоро прикроют. Вещи купил я премиум-класса и явно дорогие.
Лилит, вернувшаяся к привычному облику Болотной Ведьмы, произнесла, окинув взглядом мои покупки:
- А ты опасный человек. Оружие выбираешь не только со вкусом, но и со знанием дела, упирая не на красоту и "эльфийские" буковки на лезвии, а на практичность и убойность.
Я сделал вид, что засмущался.
В одежной лавке я модернизировал премиум-шмот. Вид моей брони тоже изменился, едва отметка уровня перевалила с десятого на одиннадцатый. В некоторых местах появились изящные вмятинки, царапины. Красота от них не пропадала, но зато появилась некоторая мужественность. Такая броня бывалого воина.
Еще я выбрал, поддавшись веянию шопинга, плащ с разворачивающимися крылышками. Во время прыжка он оборачивался чем-то наподобие плаща Бэтмена или шкурки белки-летяги, позволяя планировать. Полезное свойство.
Заходили еще в обувной магазин Артура, возле которого я когда-то увидел Вражека впервые. Хозяин меня тоже узнал. Усмехнулся, но мудро промолчал. Там я ничего не покупал, ибо премиумная обувь входила в комплект брони. Но вот Лилит выбрала себе какие-то хитрые сапожки.
- Для Вражека, - пояснила она.
В общем, затарились шмотом мы основательно. Для своего одиннадцатого уровня я стал едва не имбой. Судя по одобрительному блеску в глазах Лилит, она была того же мнения.
- Куда дальше? - спросил я.
Мы стояли в центре городской площади Дарквуда. Небо прояснилось и теперь выглядело чистым, как только что вымытое стекло. А розовая полоска на западе была, извините за пошлость, сказочно красивой!
Народу вокруг немного, на лицах все чаще печать озабоченности, словно они готовы в любой момент или покинуть виртуальность, или вступить в бой с захватчиками. Хотя и слышны кое-где пьяные голоса и легкомысленный женский смех. Мне это сразу напомнило атмосферу Берлина в удачное для вермахта время войны. Там тоже были вот такие же озабоченные лица простых и слышался громкий смех куртизанок, стремящихся духом бурлеска и шампанским утопить подступающий страх и предчувствие конца.
- Ну, - сказала Лилит задумчиво, - самое основное мы уже сделали. Теперь только ждать. Вот-вот должно подойти подкрепление.
- Какое еще подкрепление?
- Два десятка Волков, - усмехнулась Лилит хитро. - Верных и профессиональных воинов Гильдии Теней. Цвет, как говорится, наемничества. Заодно и познакомишься с ребятами.
Я хотел было ответить, но в этот момент раздался мощный рев. Я задрал голову как раз вовремя, чтобы увидеть чернящий небо дымным хвостом огромный снаряд. Объятый пламенем шар заложил высокую дугу, метя куда-то в район монастыря.
- Конунги перешли в наступление! - успела крикнуть Лилит.
Дальнейшие ее слова потонули в грохоте взрыва…
Земля содрогнулась, боль ударила в колени. Через секунду все прошло, хотя я и не обратил на это особого внимания. Оно было занято другим - возносящимся к небу огненно-чадным грибом. Не знаю, что это за снаряд такой выпустили артиллеристы конунгов, но рвануло прилично.
От медленно разворачивающегося гриба в разные стороны опали по дуге обломки камня, горящие доски, оставляя следы из тонких дымков. Раздались крики, женский визг, ругательства.
- Осторожно!
Я вскинул взгляд, сердце екнуло. Над городом появилось еще несколько "комет". Они быстро вошли в зенит, зависли на долю секунды и обрушились на город. Вот теперь Дарквуд будто накрыло землетрясением. Лилит беззвучно в грохоте взрывов закричала, упала. У меня заложило уши. Со всех сторон взвился черный дым.
Один из снарядов ударил в крышу соседнего с площадью здания, вроде бы какой-то лавки. Взрыв был таким сильным, что каменные стены не обрушило, а буквально вывернуло наизнанку! Из провалов окон плеснуло жирное пламя. Ударной волной меня сбило с ног, проволокло по мостовой метров пять.
Взгляду предстала зловещая шильда:
Внимание! Вы в центре театра военных действий!
Согласно контракту Вы обязаны вступить в бой на стороне Ордена инквизиции.
Вы подтверждаете свое решение?
Да/Нет.
А куда деваться?
Подтверждаю!
Вы вступили в войну!
Теперь за каждый проведенный бой Вы будете получать не только опыт, но и очки Славы, влияющие на репутацию. Подробнее можете прочитать в игровой энциклопедии.
Я пригнул голову и укрыл затылок руками, когда с неба посыпались не такие уж и мелкие осколки камней из разрушенных стен. К треску пламени добавилась дробь каменного "гороха" по мостовой. Площадь затянуло сизым туманом, от него запершило в горле.
- Что это было? - прокричал я, подскакивая к Лилит и помогая ей подняться.
- Откуда я знаю?! - Удивление в глазах Болотной Ведьмы заставляло верить ее словам. - Но таким макаром они весь город с землей сровняют!
Где-то неподалеку громыхнул еще один взрыв, над крышами взметнулся огненный фонтан, разметал камень, дерево и глиняные откосы. Поплыл туман из цементно-бетонной пыли.
- Это демонстрация силы! - крикнула Лилит. - Сейчас конунги бьют по площадям, потом станут ломать стены! Но пока до замка они все равно не добьют. Нужно отходить туда!
Взрывы теперь отдалились. Кажется, Лилит права - стреляли безо всякой цели.
- А что с людьми?
- С какими людьми?
- В домах! - Я на бегу указал на развороченный остов дома. Пылающий скелет здания ясно говорил, что выживших нет. - Что с ними?
- Элемент декора, - отмахнулась Лилит. - Реальный ущерб наносится только тем, кто официально вступил в состав какой-либо воюющей армии. Другие не страдают, правда, и что-то сделать тоже не могут, ведь бизнес останавливается на время штурма.
Все понятно…
На улицах почти никого не осталось. Изредка встречались "гражданские", но и те впопыхах бежали, пригибаясь, прочь. С неба, подобно снегу, опускался жирный пепел и сажа. Вокруг потемнело. Глядя на бегущих людей, я вдруг понял, что мы с Лилит движемся отнюдь не к замку. Я быстро догнал Болотную Ведьму, знаком показал, что мы бежим не туда.
Грохот очередного взрыва перекрыл ее голос, Лиля повторила:
- Я знаю. Сначала нужно забрать мою группу!
Группу?
"А, - догадался я, - это она о подкреплении? Точно! Ведь должны были подоспеть остальные участники Гильдии Теней…"
Масштаб разрушений после бомбардировки я смог оценить через пару минут. Мы выбежали на пустырь к городской стене, под которую убегали воды печально знакомой речки Вилюжной. Лилит остановилась, ее лицо приняло отсутствующее выражение, глаза остекленели.
"Врубила руну Телепатии!"
- Черт! - прошипела она через зубы и ногой притопнула. - Эфир забит наглухо!
- Чего?
- Маги конунгов помехи и прослушку в волшебный эфир пустили! Дарквуд, судя по всему, окружен.
Причудливо мешаются в фэнтезийном мире современные и сказочные понятия… Хм… "Прослушка"…
- И что делать?
Лилит задрала голову, я проследил за ее взглядом. Городская стена на этом участке не имела лестниц. Пять или шесть этажей грубого камня, оканчивающихся зубчатой верхушкой, где по желобу, как в акведуке, бродят часовые. Точнее, раньше бродили, а сейчас там паническая суета.
- Жаль, Вражека спрятали, - вздохнула Лилит.
- Мы и сами с усами, - в тему отозвался я, показывая "когти кошки". - Взобраться смогу, но что делать дальше?
- Стражники тебя не тронут, - сразу оживилась Болотная Ведьма. - Мы теперь свои. Лис, как заберешься, осмотрись внимательно и жди. Я постараюсь через рилайф связаться с нашими, выясню детали.
Ну задачка не только простая, но и в какой-то степени интересная, ведь касается испытания нового приобретения.
"Когти" крепились ремешками к внутренней стороне ладони и запястью, чтобы рука точно не вывернулась. При взгляде на весьма немаленькие размеры железных крюков мне пришла в голову мысль, что использовать девайс можно и в боевых целях.
С лязгом "когти" вонзились в щель между камнями, я уперся ногой, осторожно нашарил новый уступ, чтобы еще более осторожно перенести вес уже на другую ногу и руку, как учили в школе альпинистов… Но оказалось, что в виртуальности все дичайше упрощено, даже обидно стало. В кои-то веки имею необходимые знания, а они оказываются бесполезными.
Ползти по стене было легко, словно весу во мне не больше, чем в самом популярном домашнем питомце таракане. За полминуты я преодолел большую часть стены, а еще секунд через десять вцепился в ее верхний край. С легкостью подтянулся, забросил ногу и оказался наверху.
Городская стена напоминала неоднократно виденное изображение Великой Китайской. В каемке дороги, называемой боевым ходом, с легкостью проедет телега. Ход шел меж двух зубчатых возвышений - мерлонов. Сейчас вокруг полно солдат и стражников, я удостоился короткого взгляда, и обо мне тут же забыли. Необъяснимо чувствовалась атмосфера беды, словно перед началом природного катаклизма.