Я перевесился через край амбразуры. Лилит внизу напоминала манекен. Значит, вышла из виртуала. Я уже хотел было перебежать на другую сторону стены, когда мой взгляд наткнулся на панораму города.
Дым возносился к небу ровными клубящимися артериями. Их столько, что кажется, будто над Дарквудом пронеслась эскадрилья крылатых шакалов люфтваффе. С такой высоты были хорошо видны многочисленные разрушения и пожары.
"Если у конунгов есть еще хотя бы полсотни таких снарядов, - подумал я завороженно, - от Дарквуда камня на камне не останется!"
Мысль настолько неприятная, что от нее не по себе. Я отвернулся, перешел на другую сторону стены. И во второй раз за последние пять минут застыл, пораженный.
"Когда успели подвести войска?! Такую ораву-то!"
Дарквуд был окружен объединенной армией северных кланов. Разбитые лагери поражали многочисленностью и разнообразием воинов. Вон, у цепочки костров, жрут из общих котлов бородатые воины в простых доспехах и рогатых шлемах. Чуть дальше, там, где осеннюю роспашь на полях сковал неизвестно откуда взявшийся мороз, ледяные глыбы… Нет, то не глыбы! Черт возьми, это ледяные великаны! Вон как неторопливо вздымаются и опадают при дыхании грудные клетки. Е-мое! У самого мелкого из них дубина - выдранный с корнем могучий дуб!
С трудом получилось отвести взгляд. Но и остальное воинство было немногим лучше. Там были тролли с каменными топорами, мелкие и злющие кобольды, ведьмы-гарпии, наездники на волках.
От увиденного мороз по коже: это не на карте квадратики с флажками рассматривать.
- Лис! Ну что там?
Я перебежал назад, сунулся в бойницу, лег животом на холодный шершавый камень. Перехватив встревоженный взгляд Лилит, ответил честно:
- Никого не заметил, кроме армии.
Лилит поджала губы:
- Ну а армия-то какая?
Я покачал головой. Лилит все поняла.
Даже мне, слишком неопытному новичку в загадочном мире Утгарда, стало понятно - фамилия де Плерон, как бы ни хорохорились ее представители, в беде. Они в одночасье потеряли не только все земли, половину армии и магов Ордена, но и свободу маневра. Кошмар для любого правителя.
"Вот какие плоды приносят настоящие комплоты, - подумал я мрачно. - Если, конечно, они не оканчиваются виселицей".
На городской стене я прождал около десяти минут, ожидая, пока Лилит обзвонит или обэсэмэсит всех "своих". Все это время рассматривал полки северных кланов. И чем дольше я смотрел, тем явственней становилась мысль - вокруг Дарквуда собралось народу в несколько раз больше, чем мы наблюдали на карте в квартире Лилии. Может быть, придавали объем когорты сказочных монстров и великанов? Или целые дивизии обозов, как продуктовых, так и с обслугой для баллист, онагров, требушетов и катапульт? Или, чуть поодаль, спокойно ожидающие команды к атаке бригады сорвиголов, которые потащат к стенам Дарквуда осадные башни-туры, лестницы и тараны?
Кстати, попутно я глянул игровую вики. Из прочитанного узнал, что боевая техника производится королевством медленно и очень-очень неохотно, ибо добываемые ресурсы чаще уходят на постройку зданий или укреплений. Чтобы построить такое количество осадных и метательных машин, нужно как минимум объединить ресурсы всех королевств Утгарда, не иначе. А если так, то закрадывается естественная мысль: "Донат? Но откуда столько? Кто в состоянии спонсировать виртуальную армию? Псих-миллиардер?"
- Шли бы вы отсюда, милорд.
Я обернулся, окинул взглядом мрачного стражника-гнома. Широкоплечий, бородатый до такой степени, что на лице видны практически только глаза.
- Это еще почему? - Я было вскинул бровь, но вовремя вспомнил, что под личиной из оскаленной волчьей пасти мимики не видать. - Разве запрещено? Я тут воздухом дышу, солнечные ванны принимаю.
- Закат скоро, - пробубнил гном. - Потом начнется атака.
Значит, северные кланы предпочитают атаковать по ночам? Впрочем, это вполне объяснимо: прайм-тайм виртуальности, все с работы-учебы возвращаются.
- Я в курсе, - ответил я.
- Ну мое дело лишь предупредить, - пожал плечами гном и отправился по своим делам.
Защитников на стенах Дарквуда прибавилось. Багровые лучи заходящего солнца играли на броне, рассыпались бликами на кольчугах, создавая впечатление раскаленного металла. Под аккомпанемент команд бойцы заняли свои места у мерлонов, в последний раз проверяя и готовя оружие. Однажды я мельком заметил военачальника Сигизмунда. Он выделялся на фоне стражников не меньше, чем гусь среди куриц. Высокий, могучий, широкоплечий. Движения с обманчивой неуклюжестью, но даже сквозь нее просматривается точность и профессиональная расчетливость каждого шага, каждого жеста. Опасный противник этот Сигизмунд, очень опасный. Остается только порадоваться, что мы по одну сторону баррикад. Пока…
- Лис!
Я вернулся к внутреннему краю стены, запрыгнул на парапет меж зубцов и, чуть красуясь, бросил туловище вниз. Сердце затрепетало, когда земля рванулась навстречу под свист ветра. Я двинул плечами, плащ с шелестом развернулся. Падение тут же замедлилось. В стопы мягко толкнуло, я выпрямился.
- Впечатляет, - хмыкнула Лиля.
- А то, - ухмыльнулся я. Чувствую, что вот такие прыжки станут скоро моим любимым занятием. Ощущения непередаваемые!
- Есть новости.
- Плохие небось?
Лиля кивнула.
- Ребята не смогут пройти к замку. Город окружен, везде дозоры, секреты с часовыми. Комар носу не подточит.
Печально. Еще один гвоздь в гроб Дарквуда.
- А есть какой-нибудь тайный ход? - спросил я. - Должен быть.
- Если тайный ход в замок и есть, то нам о нем точно не скажут, - сказала Лилит. - А подкоп делать даже с помощью магии и кобольдов не только долго, но и, в случае с Дарквудом, просто невозможно.
- Почему?
Лилит покосилась, но все-таки снизошла до объяснения:
- Замок Плерон окружает ров с водой.
А-а-а… И чем я раньше думал? Черт! Всегда наивно считал, что он только для замедления осаждающих придуман.
Пару минут Лилит молчала. Наконец вздохнула решительно:
- Значит, сделаем так. Я схожу в цитадель, переговорю с Валлахом. Все-таки это и в его интересах - обрести подкрепление в виде бойцов профи. Но, боюсь, мало чего смогу добиться. Ты сам видел, Министр парень подозрительный и несговорчивый. Рисковать и доверять нам тайну подземного хода он не станет.
- Нужно хотя бы попытаться.
- Ага, - кивнула Болотная Ведьма. - Ты пока побудь здесь, но, смотри мне, не влипни в историю, ты это любишь. Без особых причин в бой не лезь! - Глянула, словно стегнула. Повторила напряженно: - Понял? Чуть что - двигай в замок.
Я сделал честные глаза, но, думаю, Лиля и сама понимает, что война и есть та самая "особая причина".
Лилит ушла. Минут двадцать я слонялся по городу безо всякой цели, полазил по руинам взорванных домов. Ничего не обнаружил, только в саже испачкался. Сгорело все подчистую. Видимо, это и вправду только элемент декора, кладов не будет, и мародера из меня не получится.
Почти стемнело. Тучи вновь скрыли небо и взошедшую луну. На улицах сгустились тени, но привычных факелов на крылечках домов не поджигали, что лишь отягощало атмосферу беды. Вооруженных патрулей стало больше, в напряженной тишине то и дело слышалось бряцание брони и оружия. Зато на городских стенах кипела жизнь. Войско Дарквуда было готово к кровопролитной бойне. Жгли костры, подогревая воду и плавя смолу, и этот багровый свет порождал на темных улицах жуткие трепещущие тени.
Уже не слишком разбирая в темноте дорогу, я неожиданно вышел к городской стене. Остановился, озираясь. Вокруг пустырь, упирающийся в серый камень, торцы домов, кучи строительного хлама и мусора. Кажется, это я к западной стороне города вышел? Или крюк сделал? Что у нас мини-карта скажет?
Перед глазами вспыхнул тревожный огонек в виде красного восклицательного знака, вписанного в треугольник. Я застыл в недоумении. Такой эффект видел в первый раз. Появилась надпись:
Засада!
Что за?..
Всплывающее окошко пояснило, что это сработало впервые умение "Разведчик", позволяющее не только самому хорониться, но и видеть секреты.
Не дыша, я на носочках прошел в тень от дома, вжался спиной в стену, застыл. Заработала маскировка. Я обвел пустырь взглядом. Вроде бы никого…
Темнота в одном месте вдруг сделалась выпуклой, обрела человеческую фигуру, а когда я отвел взгляд, эффект пропал. Я быстро вернулся глазами обратно, опять заметил ставшую объемной тень. Очень она напоминала сжавшегося в тугую пружину человека.
Тщательно запомнив место, стал смотреть уже внимательней. И совсем не удивился, обнаружив еще пятерых. Все притаились у городской стены, метрах в пятидесяти от меня. Сидели таким образом, что перекрывали с двух сторон одну из улочек.
"Всего шесть человек, - подумал я. - Маловато для штурма города, но многовато для меня одного. Или, если они все еще не бросились в бой, они не меня поджидают?"
Словно в ответ на мои мысли послышались голоса. Я ушам не поверил, различив знакомые нотки в девичьем голоске.
Правда, теперь он стал немного царственным, высокомерным, что ли.
"Eretica!"
И точно. Через полминуты на другом конце пустыря показалась знакомая фигурка в нарядных одеждах. В руке магический посох, голову венчал серебряный обруч с голубым камнем. Рядом вышагивали два бодигарда.
"Надо же, какой важной стала, с охраной ходит".
Но я ошибся. Теперь она уже не просто магичка Eretica, а уважительно зовется миледи Eretica де Плерон.
"А нам с Лилит за это даже спасибо не сказала".
Додумать не дали.
Eretica уже прошла первую троицу затаившихся. Бодигарды ничего не заметили. Но едва они поравнялись со второй троицей, началась атака.
Беззвучно взвились арканы, Eretica, еще не осознав происходящего, сбилась с шага. Две петли натянулись вокруг ее туловища, пеленая руки, еще одна стиснула горло. Мощным рывком девчонку повалили, ее потащило к стене. Бодигарды растерянно заоборачивались, но оружием позвенеть им так и не дали. Тихонько звякнули тетивы, и незадачливые стражи новоявленной миледи оказались в мгновение ока истыканными короткими арбалетными болтами.
Все кончилось за несколько секунд. Мне оставалось только восхищаться слаженностью работы незнакомцев. Но вот чуток мстительной радости в душе меня удивил. Раньше за мной такого не водилось.
Впрочем, и бросаться на выручку я пока не спешил. Нужно повременить, выждать немного.
Миледи де Плерон оттащили в тень, к ней метнулись охотнички. Хрипящую магичку быстро разоружили, посох отправился в мусорную кучу, серебряный обруч - в суму одного из неизвестных.
Я присмотрелся. Теперь, когда нападающие вышли из засады, их маскировка перестала работать, и можно разглядеть подробности. Сосредоточив взгляд на ближайшем, я прочел:
Лаэдэйл [9].
Ведьма, Ночная Наездница.
Опа! Женский спецназ?
Шесть ведьм. Все "девятки", и какие-то ночные наездницы.
"Название, гм, пошловатое… Хотя где-то встречал раньше…"
Пока я раздумывал над тем, дальше что делать, ведьмы спеленали мычащую миледи де Плерон, зашептались. По итогам недлинного совещания одна резвой тенью вдруг метнулась по стене вертикально вверх.
"Взяли "языка" и теперь уйти хотят? - догадался я. - А вот фигушки…"
Одной рукой я вытащил арбалет, другой потянул болт из колчана. Вложил в желоб, чуть слышно звякнула натянутая тетива. Я прицелился.
Одна из ведьм заметила меня в последний момент, развернулась, распахнула для крика рот… Но так и осела беззвучно, подламываясь в коленках. Из ее глазницы страшно торчал болт с зачарованным наконечником.
Вы обнаружены! Маскировка не активна!
Ну тем лучше.
Я быстро перезарядил арбалет, вышел из тени. Крикнул:
- Слышьте, киднеперы, пустите девчонку!
К чести ночных наездниц нужно сказать, что они не растерялись. Пугаться или вступать в переговоры не стали. Мгновенно бросились в контратаку.
Шестым чувством я уловил выстрелы, метнулся вбок. В отделанную глиной деревянную стену дома смачно ударились два арбалетных болта. Перекувырнувшись, я встал на одно колено, выстрелил, почти не целясь. Однако прокачанный до "Мастера" навык стрелка не подвел - от фигурки ночной наездницы красиво отлетели две сотни очков Здоровья.
Но больше пострелять мне не дали.
Ведьмы попытались взять меня в клещи, ловко метнули арканы. От двух я увернулся, зато третий обвил руку, стиснул запястье так, что едва не содрал кожу грубой веревкой. От сильного рывка я выронил арбалет, упал на живот.
"Заразы! Что я вам, теленок, на веревочке меня водить?!"
Злясь, я перекатился в сторону, развернулся, уперся пятками и вцепился в аркан двумя руками. Рывок, стравленную веревку обмотать вокруг туловища, упереться - опять рвануть. Из тени под городской стеной послышался женский стон, ведьма вылетела, как пробка из бутылки. Я злорадно протянул ее пару метров по пыли.
За спиной зашипело по-кошачьи. Я успел оглянуться и тут же отвернулся, пряча глаза и втягивая голову в плечи. Лопатки обожгло, мелькнули горящие зеленым светом глаза. Огромная рысь набросилась вновь.
Кровотечение!
Пришлось бросать ведьму на аркане и срочно переключаться на рысь…
А-а-ай! Нет, на двух рысей!
Я перекатился через голову, вскочил. Тут же развернулся лицом к оборотням, одним движением рванул клинки. Рысь прижалась к земле и сразу стремительно прыгнула. От такой скорости я рубанул двумя мечами одновременно, не целясь. Сталь ударилось в мягкое, в лицо плеснуло горячим, меня оглушил кошачий вой. Рысь, оставляя на примятой траве тускло блестевшие капли, покатилась. Выскочило окошко с сообщением о критическом повреждении.
- Ну что, киски, налетайте! - победно крикнул я.
Оборотни переглянулись, но предусмотрительно пошли в обход. Не отрывая от них взгляда, я попятился, совершенно выбросив из головы остальных двух ведьм. Вспомнил только тогда, когда в щиколотку впился арбалетный болт, противно хрустнуло. Я взвыл от боли.
Критическое повреждение!
Вы обездвижены!
Ноги сами по себе подломились, я опрокинулся. Один из оборотней на радостях рванулся добивать, но был встречен взмахом катаны. И, лишившись лапы, был вынужден отступить.
- Назад! - услышал я хриплый голос. - Добьем его стрелами!
Ну да, с обычными игроками так бы и поступили. Только не со мной.
Я ткнул взглядом в пиктограмму абилки, в ладони тут же очутилась бутылочка. Я ударом раздавил ее о нагрудную броню. Мою фигуру объяло синим мерцанием.
Травмы излечены!
То-то же!
Теперь вскинуть кулак, спустить с цепи заклинание "Покровы Тьмы". Ага! Сработало на всех четверых! То, что мне надо.
Я вскочил. В это время одна из ведьм скастовала защитную волшбу, пепельное облачко вокруг ее головы исчезло. Не давая ей опомниться, я подскочил, рубанул катаной сверху вниз. Ночная наездница, к моему удивлению, ловко приняла удар на лезвие короткого меча. Такая расторопность вызывала уважение. Впрочем, сейчас не время. Потому я сократил дистанцию, бросил вперед левую руку. Дополнительный клинок вошел между пряжками кожаного доспеха, пронизывая тело от правого бока до левого плеча. Ведьма всхлипнула, закатила глаза.
Враг повержен!
Ночная наездница осела, потянув следом мой клинок. Пришлось дернуть, он с противным хлипом высвободился. Оружие ведьмы мгновенно истаяло, как и наплечная сума. Значит, тоже не лыком шита, премиум.
Все это я заметил в одно мгновение. Потом из-за спины донеслось шевеление, дрожь натянутой тетивы. Затылком чуя, что времени оборачиваться уже нет, я бросился вбок. Рядом свистнуло, рвануло волосы, обдало тугой волной воздуха.
"Офигеть! - пронеслась лихорадочная мысль. - А ведь могли одним выстрелом прикончить, стрелки, блин, ворошиловские!"
"Покровы Тьмы"!
И вновь: три из трех. Мне сегодня определенно везло. Но я все-таки для пущего эффекта сунул один меч в ножны, пошарил в суме и швырнул к ногам оборотней гладкий шарик. В темноте ярко сверкнуло, с шипением пустырь заволокло едким дымом. Для остальных едким, но для меня он не вреднее воздуха. Да и видел я через дым так же хорошо, как после сумерек на ясной зорьке.
Оставшуюся ведьму, с арбалетом и арканом, я добил метательными кинжалами. Потом рванулся к оборотням, на ходу залепил одному сапогом по харе, предварительно выпустив отравленное лезвие. Обрушил на другого оба клинка одновременно, затем, не глядя на окровавленное тело, вернулся к отравленному. Хладнокровно поднял клинки.
- Можешь убить, - прохрипела ведьма.
Ночная наездница вернулась к человеческому облику, но, к счастью, отрубленной руки ей это не вернуло. Судя по ее профилю, жить ей осталось недолго: критическое повреждение, кровотечение, отравление, снятое моими ударами HP.
- И убью, - легко согласился я.
- Вам все равно не отбиться! - заторопилась она. - Так переходи к нам. Ты же наемник, зачем тебе инквизиторы?
Я усмехнулся, вытер окровавленные ладони о штаны, чтобы рукояти клинков не скользили. Двинулся навстречу умирающей ведьме.
- Наемник - не значит предатель, - сказал я. - Разве вы станете церемониться и уважать тех, кто предал, сдал вам город и ушел к Месмериту?
По выражению глаз ведьмы я понял, что попал в яблочко. Отступников не ждет ничего хорошего.
Ночная наездница сглотнула, облизала губы. Попросила хрипло:
- Только быстро.
Ее просьбу я выполнил…
Опыта за неравную битву выдали на удивление много. До следующего уровня еще не скоро дойду, но если буду продолжать в том же духе, до утра двенадцатый возьму.
Словно компенсируя щедрость опыта, лута мне не выпало вообще.
"Донаторы", - мысленно фыркнул я.
Ну что ж, теперь самое приятное.
Навесив на морду лица самое вежественное и учтивое выражение, я подошел к магичке. Она уже закончила выпутываться из веревок и встретила меня взглядом исподлобья. Готов поклясться, что лейтмотивом его были смущение и досада.
- Миледи де Плерон, - медовым голосом произнес я, - позвольте бывшему политическому преступнику подать вам руку, окажите честь.
Руку она подала, и я вздернул ее на ноги так, что Eretica пискнула.
- Разве приличествует молодой леди, да еще королевских кровей, шляться по ночам? - все также трепался я. - Не место здесь, на свалке, прелестной представительнице местного истеблишмента.
Магичка скривилась.
- Перестань.
- О, как прикажете, ваше…
- Хватит!
Я замолчал. Eretica отвела взгляд, прошептала, заливаясь краской:
- Спасибо…
Так, вот теперь самый важный момент! Как раз в голову пришла идеальная язвительная тирада. Нужно только по-доброму улыбнуться, и…
Земля вздрогнула, когда в городскую стену врезался многотонный камень.