Да, но сейчас все по-настоящему.
Нет, конечно нет – достаточно посмотреть на все эти странные деревья – но опасность самая настоящая. Тихое шипение, которое может быть ветром, а может быть и шепчущими голосами. Сэм вытащила рукоятку меча и схватила ее обеими руками, потому что руки так дрожали, что одной она не могла удержать ее.
В круг света скользнула маленькая фигурка. Она распласталась на земле, огромные круглые глаза нервно глядели по сторонам. Сэм решила, что никогда не видела более странного животного – гибрид обезьяны с кенгуру, веретенообразные ноги покрыты длинным мехом, крошечная голова низко сидит на узких плечах.
Жонглер внезапно кинулся вперед и выхватил из костра дымящуюся ветку. Но когда он выпрямился, животное уже исчезло в высокой траве.
– Остановись! – сказал !Ксаббу. – Кажется он не хочет нам ничего плохого.
Жонглер презрительно засопел. – Первая пиранья, которая оказывается около пловца, несомненно ведет себя очень воспитанно. Но там есть много. Я слышу их.
Прежде, чем !Ксаббу или Сэм успели ответить, на краю поляны опять появилась то же самое широкоглазое лицо. Несмотря на ужасающий внешний вид существа, сердце Сэм забилось поспокойнее – зверь был вдвое меньше их и, судя по виду, напуган до полусмерти. И тем не менее она испуганно вздрогнула, когда существо заговорило.
– Вы... вы говорить? – Оно запиналось и мямлило, и тем не менее слова были понятны.
– Да, мы говорим, – ответил !Ксаббу. – Кто ты такой? Хочешь посидеть у нашего костра?
– Посидеть у нашего костра! – взорвался Жонглер. Костлявое создание отпрянуло от него, но не убежало.
– Да. Там, откуда я пришел, мы не гоним от костра того, кто не хочет нам ничего плохого. – !Ксаббу повернулся к их маленькому шерстистому гостю. – Подходи и садись. Скажи нам, как тебя зовут.
Создание заколебалось, его длинные ноги задрожали, оно потерло передние друг о друга. – Со мной другие. Много. Замерзшие и испуганные. Они могут подойти к огню?
Взгляд, которым !Ксаббу успокоил Жонглера, очень впечатлил Сэм, потому что в данном конкретном случая она была согласна скорее с Жонглером, чем со своим другом. – Да, – сказал !Ксаббу чужаку, – если они не хотят нам ничего плохого.
Создание нервно улыбнулось. – Мило. Дела... очень плохо. Все боятся. – Он повернулся на своих длинных ногах, потом повернулся обратно. – Джеки Ниббл. Так меня зовут. Вы – милые люди. – Он повернулся к лесу и свистнул, призывая товарищей.
Вначале Сэм показалось, что кто-то открыл ворота зоомагазина и дал товару убежать. Около дюжины созданий осторожно выползли из подлеска и устремились к слабому свету костра; очень маленькие, издали они казались крысами, собаками или котами, но вблизи можно было рассмотреть более странные детали. Пока она смотрела, взволнованно и восхищенно, на крошечных созданий, которые не были теми, чем казались, она услышала над головой шум крыльев, посмотрела вверх и увидела еще не меньше дюжины гостей, крылатых созданий, по виду напоминающих птиц, которые рассаживались на ветках деревьев вокруг поляны.
– Что, в Ковчеге появилась дыра? – проворчал Жонглер.
– Эй! Он шутит – вроде того. – Сэм пыталась говорить небрежным голосом, но никак не могла оторвать взгляд от взвода странных маленьких созданий, который уже приближался к костру. – Он сканирует, и очень плохо.
– Я зажег этот костер, – сказал !Ксаббу первому созданию. – У нас нет еды, но вы можете разделить с нами его тепло.
Джеки Ниббл смешно поклонился, согнув длинные ноги. – Мило. Очень. – Он опять свистнул, и маленькие создания бросились вперед, окружив костер кольцом.
– Кто эти твои товарищи? – спросил !Ксаббу, положив в костер очередную бесцветную сухую ветку. – Или это твои дети?
Вопрос показался Сэм очень странным – как обезьяно-кенгуру может быть родителем птиц или треухих кроликов? – но Джеки Нибблу он показался естественным. – Нет, не мои. Я делаю... – Он остановился, его большие круглые глаза съехали в стороны, пока он думал. – Я делаю... я беру? Я беру заботу о них? О новых – нахожу место, семью. Но семей не осталось. Кроме мест-собраний, очень плохо. – Он тряхнул маленькой круглой головой. – Мы пытаемся найти мост. Мир становится такой маленький! Я думаю Один сердится на нас.
– Кто... этот Один? – спросила Сэм. – И что это значит "найти им семью"?
Дрожь мрачного предчувствия пробежала по лицу Джеки Ниббла, плоского даже в туманном свете костра. – Вы не знаешь? Не знаешь Один?
– Мы издалека, – быстро сказал !Ксаббу. – Возможно мы называем Один иначе. Ты имеешь в виду... ты имеешь в виду Один, который сделал все это?
Джеки Ниббл кивнул, успокоенный. – Да, о да! Он, который сделал нас. Перенес через Белый Океан. Кормит нас. Дает нам семью.
Более маленькие создания, до этого мгновения тихо шуршавшие и чирикавшие, почтительно замолчали. Некоторые из них кивнули крошечными головками и отстраненно улыбнулись, погрузившись в мечту о кормящей их общине.
Но Феликс Жонглер не улыбнулся. На самом деле Сэм никак не могла отделаться от мысли, что он выглядел таким злым, что готов был укусить кого-нибудь. Гости, кажется, тоже заметили это, и хотя теперь вокруг лагеря их было полным полно, все они предпочитали держаться подальше от него.
И тут Сэм сообразила, что она слишком долго сидела без движения и поэтому у нее болят все суставы. Она встала, и все их маленькие гости испуганно вздрогнули. Некоторые из птиц взвились в воздух и не садились обратно на ветки, пока она опять не застыла неподвижно.
Все эти странные маленькие создания так робко глядели на нее, что Сэм едва не рассмеялась. – Да это настоящее сканшоу для детей. Баббл Банни на Планете Черепах. Такое ощущение, что они каждую минуты готовы запеть "Банни уши, Банни хвост, супер-пупер Банни нос"...
– Помолчи, ребенок, – резко сказал Жонглер. – Как можно думать, когда ты так лепечешь?
– Не говори с ней так, – сказал !Ксаббу.
– Не волнуйся – я же не обращаю на него внимания... – Сэм внезапно замолчала, потому что одно из маленьких созданий внезапно подошло к ней, встало на задние лапы и уставилось на нее.
– Он всегда говорит, что я слишком много времени провожу в сети, – продекламировало оно тонким голосом. – И только потому, что он думает, будто Баббл Банни непроходимо глуп и у него нет никаких моральных принципов. – Закончив, существо выжидательно посмотрело на Сэм, как будто ожидало контрпредложения на основное предложение. Потом крошечное лицо опустилось и существо уползло обратно к своим товарищам.
– Кто всегда говорит? – Сэм не поняла смысл представления. – Я хочу сказать, вы это слышали? Оно потрясно говорит! О Баббл Банни! – Она повернулась к !Ксаббу, пытаясь не захихикать, но все равно кое-кто из существ перепугался. – Что это все значит?
– Это... жизнь-призрак, – обеспокоено сказал Джеки Ниббл. – Разве ты не иметь ее, когда впервые появилась сюда? Один дает нам все – но может быть ты забыть твой, когда нашла себя здесь. Это бывает.
Прежде, чем она или !Ксаббу смогли ответить, Жонглер нагнулся над обезьяноподобным созданием. – Этот... Один, как ты говоришь. Он сделал тебя? – Он нагнулся еще ближе. – Сделал все это?
Джеки Ниббл поднял длинные руки над головой, пытаясь защитить себя. – Конечно! Один сделал все. И тебя, тоже!
– Ого, неужели? – Голос Жонглера стал тише и противнее, как будто огонь горна превратился в свирепое синее пламя. – А теперь отведи меня к твоему Одному. – Его рука с удивительной скоростью сомкнулись на крошечном пушистом запястье. – И тогда мы узнаем, что это за черт.
Джеки Ниббл заорал так, как если бы его обожгло. Зашуршала трава, захлопали крылья. Мгновением позже на поляне остался только один пленный, отчаянно пытавшийся вырваться из железной хватки Жонглера. Его крошечное лицо перекосил неподдельный ужас, и сердце Сэм переполнилось жалостью.
– Отпусти его! – крикнула она. – Ты, большой подлый мамаёб, отпусти его!
!Ксаббу прыгнул вперед, схватил свободную руку Жонглера и сильно дернул. Джеки Ниббл, освободившись, отлетел в сторону и со всех ног бросился в лес. Жонглер, с сузившимися, горящими яростью глазами, поднял руку, как будто хотел ударить !Ксаббу.
Сэм, размахивая сломанным мечом Орландо, бросилась вперед. – Если ты ударишь его, я... я отрежу тебе яйца, ты старый подонок. – Жонглер зарычал на нее, по-настоящему зарычал, как дикий зверь, на одно ужасающее мгновение она решила, что он сошел с ума и ей надо будет сражаться насмерть с этим жестоким мускулистым мужчиной. Она развела ноги пошире, заставила себя выставить вперед остаток клинка и взмолилась, чтобы он не заметил ее дрожащие коленки. – Вот!
Глаза Жонглера расширились. Он медленно посмотрел на нее, потом на !Ксаббу, как будто не понимал, как житель далекой области дельты Окаванго посмел коснуться его руки, потом встряхнулся и пришел в себя. Повернувшись спиной к ним обоим, он ушел с поляны.
Сэм села, уверенная, что иначе упадет. !Ксаббу мгновенно бросился к ней.
– Ты не ранена?
– Я? – Она рассмеялась, даже слишком громко. – Он же собирался отвернуть голову тебе. Я не была даже близко от него. – В это мгновение ее с головой захлестнуло ощущение странности и даже абсурда происходящего. Что она, Сэм Фредерикс, делает в этом месте, где только что чуть не зарезала самого богатого и противного человека на свете? Она должна сидеть дома, слушать музыку, или болтать с друзьями по сети. – Господи, – сказала она, – да нас только и трахают самыми разными способами.
!Ксаббу успокаивающе коснулся ее плеча. – Ты вела себя очень храбро. Но я далеко не такая беспомощная жертва, как ты могла подумать.
– Не дашь всем этим плохим парням коснуться меня, да? – Сэм попыталась улыбнуться. – Ты не один из них. Вот почему Рени любит тебя.
!Ксаббу изумленно посмотрел на нее, потом мигнул. – И что мы будем делать теперь?
– Не знаю. Не думаю, что больше смогу находиться рядом с этим человеком. Ты видел его? Он... даже не знаю. Сканирует по настоящему.
– Очень плохо, что он напал на нашего гостя, – задумчиво сказал !Ксаббу. – Но мы должны узнать от этих детей все, что только возможно.
– Детей?
– Да, я уверен. Ты помнишь, что сказал нам Пол Джонас? О мальчике Гэлли и его товарищах, ждущих за Белым Океаном?
Сэм медленно кивнула. – Да. И этот маленький бурундук или кто он там такой... говорил о Баббл Банни. Здесь все как в сетевом шоу для микро в настоящем мире! – Она быстро взглянула на !Ксаббу. – Микро значит дети.
Он улыбнулся. – Я догадался. – В то же мгновение улыбка испарилась. – Мы должны узнать как можно больше...
Теперь уже Сэм успокаивающе коснулась руки маленького человека. – Мы обыщем все вокруг. И найдем Рени.
– Я пойду, соберу немного хвороста, – сказал !Ксаббу. – А ты ложись и попытайся уснуть. Я постерегу. Не думаю, что сумею заснуть, даже ненадолго.
Несмотря на предложение !Ксаббу, прошли долгие бессонные часы, прежде чем движение в траве не заставило ее подскочить. Рукоятка сломанного меча как бы сама прыгнула ей в руку; она покрепче сжала ее, когда увидела ястребиное лицо Жонглера, нависшее над собой.
– Что ты хочешь? Ты думаешь, что я шутила, когда собиралась...?
Жонглер нахмурился, но в выражении его лица было что-то странное. Он развел руки. Они тряслись. – Я вернулся... – Он заколебался, потом, отвернулся, и Сэм потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл его слов. – Я вернулся для того, чтобы сказать: я был не прав.
Сэм посмотрела на !Ксаббу, потом опять на Жонглера. – Что?
– Ты слышала меня, ребенок. Или ты хочешь, чтобы я стелился перед тобой? Я был не прав. Я потерял контроль над собой и упустил возможность узнать что-нибудь, возможно очень важное. – Он смотрел в никуда, на нечто, не видимое никому. – Я был ослом.
!Ксаббу склонил голову набок. – И ты хочешь все забыть?
По голому торсу Жонглера пробежала видимая дрожь. – Я не прошу, чтобы вы все забыли. Я, например, никогда. И ни от кого! Но неправда, будто я не умею признаваться в своих ошибках. Я ошибся. – Свет костра, по видимому, мешал ему, и отступил назад, почти скрывшись в тенях. – Вы... вы слышали, что они говорили. Как они говорили о моем изобретении. Один...! Они говорили о моей операционной системе, как о боге! Он... Иной делал вещи без моего разрешения, стал неслыханно свободным! Вот почему система была такой медленной, вот откуда все проблемы с сетью, из-за которых Церемония Грааля так долго откладывалась. Потому что эта проклятая операционная система крала ресурсы и строила свой маленький проект, этот смешной и сломанный Эдем. Иисус Христос, меня предали, все!
Какое-то мгновение все молчали, потом !Ксаббу спокойно сказал: – Да, похоже тебе не везло со слугами, а?
На лице Жонглера появилась волчья усмешка. – Ты невольно напоминаешь мне, что ты не дикарь. У тебя неприятно-острый ум, которым ты пользуешься, если захочешь – как отравленные стрелы твоего народа. – Он покачал головой и осел на лесную почву. Только тут Сэм поняла, что он дорожал не от гнева, а от усталости и еще чего-то такого. В первый раз она видела его без маски – старый, очень старый человек. – И я заслужил это. Я дважды крупно ошибся в расчетах – и теперь плачу полную цену. В любом случае если вы оба хотите какую-нибудь небольшую компенсацию, я готов заплатить.
Прежде, чем Сэм успела что-то сказать, !Ксаббу коснулся ее руки. – Нам не надо никакой компенсации, – спокойно сказал он. – Мы пытаемся остаться в живых, вот и все. Твоя операционная система и твой... как сказать? Наемник? Наемный рабочий? Это твои проблемы, но и наши, тоже.
Жонглер медленно кивнул. – Он устрашающе умен, молодой мистер Дред. Он использовал это имя, чтобы насмехаться надо мной – сам себя он называет Мор Дред. Вы понимаете, на что он намекает? И даже я не понимаю его до конца.
Сэм нахмурилась. Она знала, что !Ксаббу хочет, чтобы этот противный мужик говорил как можно дольше, так что один вопрос не повредит, верно? – Я не понимаю, что это означает – Мор Дред.
– Легенда Грааля. Мордред, сын Короля Артура. Незаконнорожденный ублюдок, предавший Круглый Стол. Точно так же, как Дред предал меня и уничтожил мой Грааль. – Жонглер взглянул на свои руки, как если бы они, тоже, могли предать его. – У него есть много талантов, у моего маленького Джонни Дреда. Вы знаете, что он истинный чудотворец?
!Ксаббу сидел со спокойной ненавязчивостью охотника, не хотящего волновать добычу. – Чудотворец?
– Да, он владеет телекинезом. Каприз генов, вероятно присущий его расе миллион лет, который никто не замечал. Он может действовать на электромагнитные потоки. И я очень сомневаюсь, что пока развитое человечеством общество зависит от этих потоков, кто-нибудь обращает внимание на этот весьма средний выброс силы. Он не может, например, мыслью смахнуть бумагу со стола, зато может изменять информацию в сети. И нет никаких сомнений, что он нашел способ взломать мою систему, проклятый шакал. Но настоящая ирония в том и состоит, что именно я научил его управлять этой силой!
Огонь опять начал умирать, но ни Сэм ни Ксаббу не шевелились, чтобы накормить его. По мере того, как пламя уменьшалось, странные геометрические деревья становились дальше и дальше.
– Видите ли, я очень давно интересовался... такими талантами. У меня есть уши и глаза во многих местах, и когда определенные сообщения о Джонни Вулгару привлекли мое внимание, я позаботился, что его перевели в одно из моих заведений. Он был не только грубый талант, он был и очень грубый мальчик. К тому времени, когда я его нашел, он уже убил нескольких человек. Потом он убил гораздо больше – и только малую часть их них по моему приказу, я должен добавить. Но я должен был догадаться, что тот, кто так потакает себе, никогда не станет полезным инструментом.
– Ты... ты обучал его?
– Да, мои исследователи взяли в руки и его самого и его сырой талант. Мы помогли ему научиться пользоваться такой необычной возможностью. Мы научили его ограничению, выбору, стратегии. На самом деле мы научили его даже большему – из уличного животного мы сделали человеческое существо, или, по меньшей мере, убедительную подделку. – Жонглер хрипло рассмеялся. – Я уже говорил, что понимал его, и мы хорошо работали вместе.
– И он использовал эту... свою силу... для тебя?
– Время от времени. Даже когда он научился полностью фокусировать ее, пробуждать свои спящие способности, он был способен только на маленькие чудеса – и в других обстоятельствах в точности то же самое можно было сделать самыми обычными методами. Ну, например, он научился выводить из строя системы наблюдения. Но я обнаружил, что у него есть и другие таланты, более практические. Он умен и совершенно беспощаден. Исключительно полезный инструмент. До недавнего времени.
!Ксаббу немного подождал, и только потом заговорил. – И... операционная система? То, что называют Иной?
Жонглер сузил глаза. – Это несущественно. Дред управляет ею, и, через нее, сетью.
– Да, но только не этой частью, чем бы она ни была. – !Ксаббу махнул рукой на неестественный тенистый лес. – Он может найти нас здесь, или нет?
Старик пожал плечами. – Возможно. Я все еще не знаю, где находится это "здесь". Но наш настоящий враг – Джонни Вулгару.
!Ксаббу нахмурился. – Я думаю, что если этот человек, Дред, управляет сетью через операционную систему, то чем больше мы знаем о ней, тем больше мы сможем сделать – как она работает, как Дред заставил ее работать на него.
– И тем не менее я сказал все, что я хотел сказать.
!Ксаббу посмотрел на него тяжелым взглядом. – Если бы Рени была здесь, она бы знала, что спрашивать. Но ее здесь нет. – Его глаза на мгновение уставились в никуда. – Нет.
– И что, нас всех уже трахнули? – Сэм пыталась сдержать свой гнев, но не слишком преуспела. Ее жгло воспоминание об Орландо, в последние часы жизни храбро идущем вперед, пока этот покрытый струпьями старый монстр сидел в золотом доме, собираясь жить вечно. – Что, все уже пропало и ничего на фиг не поделаешь? И что ты имеешь в виду, когда говоришь "наш враг – Дред"? Наш враг? А я вижу, что ты – такой же наш враг, как и он.
!Ксаббу какое-то мгновение глядел на нее, серьезным и далеким взглядом. – Ты напугал эти невинные создания, которые могли помочь нам, – сказал он Жонглеру. – Ты и твои подручные много раз пытались убить нас. Она права, почему мы должны иметь с тобой дело?
На мгновение показалось, что старый человек опять потеряет контроль над собой. Морщины вокруг рта стали еще более резкими. – Я уже сказал, что был не прав. Ты хочешь, чтобы я униженно ползал перед вами? Никогда.
!Ксаббу вздохнул. – С того времени, как я уехал из дельты, мне стало ясно, что говорить на одном языке вовсе не означает понимать друг друга. Нам не нужны никакие извинения. За то, что ты сделал нам и другим людям, мы никогда не извиним тебя. Но мы так же... практичны... как и ты. Что ты можешь сделать для нас? Почему мы должны верить тебе?