* * *
Нужно было спешить. Широтон, неведомый, но такой манящий, ждал там, впереди, где края дороги сходятся в точку. Купцы, чинно восседающие на тюках с поклажей, доедут за восемь дней. Маршрут выверен в обе стороны: постоялые дворы и городки выстроились вереницей как раз на расстоянии дневного караванного перехода друг от друга. А всадник без поклажи покроет за день двойное расстояние и опять-таки устроится на ночлег с комфортом в придорожной гостинице. Очень удобно. Но не тогда, когда надо нарушить устоявшийся уклад. Толлеус, хоть и выехал из Беллуса с максимальным запасом, но задержался в пути. И теперь надо прибыть на место не за семь, а за пять дней. В принципе, реально, но остановки придется делать прямо посреди Тракта. И совершенно не остается запаса на возможные неожиданности. Старик удалился от Кордоса всего на два с половиной дня, при этом задержался на втрое больший срок. Пугающая тенденция. Все же искусник верил в свою удачу и был полон решимости преуспеть в своем начинании.
На груженой повозке, запряженной далеко не лучшими скакунами, сильно не разгонишься. Зато можно ехать дольше, до самой темноты. А провиант закупать по дороге.
Скрипя, телега уверенно катила вперед, оставляя за собой в пыли прямые линии следов с отпечатками подков посредине. Понукать лошадей не было смысла: они не выдержат быстрого темпа. Покупать других Толлеус не планировал – хорошие скакуны дорого стоят. И все же старику, сидящему сзади, казалось, что едут они слишком медленно. Проводив печальным взглядом ворону, которая в несколько энергичных взмахов крыльями обогнала путников, он грустно вздохнул. Чародей из видений умел летать. Он был быстр и свободен как ветер. А старик навсегда прикован к земле, как гад ползучий.
- А ты почему при бабке? – хрипло бросил старик в спину юному вознице и потянулся за флягой, чтобы промочить горло. Сделав несколько шумных глотков, он продолжил расспросы молчаливой спины. – Родители-то где? Живы?
Оболиус, насупившись, повернулся:
- Мамка пьет. А кто папка, не ведомо… Так что, почитай, сирота, - парень отвернулся с явным намерением прекратить беседу. Толлеус развел руками, мол, дело житейское, бывает. Все же он твердо решил побольше узнать о своем спутнике.
- Сабана тебя не очень-то жалует. Отчего не сбежал?
Парень поерзал на лавке и неохотно ответил:
- Отчего не жалует? Жалует… Воспитать хочет по-своему. А сбегать-то куда? Милостыню просить?
Толлеус пожевал губами, видя резон в таких словах. Наконец, он нашелся с ответом:
- Ты же вроде как к делу приученный, пошел бы в подмастерья. Что вообще делать-то умеешь?
Оболиус немного расслабился, когда вопросы ушли от неприятной темы:
- Да всякое. В поле со взрослыми могу, за скотиной ходить, в кузне помогал, на рынке стоял…
- Ты, наверное, с такими способностями и кашеварить можешь, и чародействовать? – пряча улыбку, спросил искусник. Однако рыжий пройдоха и бровью не повел в ответ на шутку и серьезно ответил:
- Не, готовкой бабка занимается. Да и не мужское это дело. А в ученики к чародеям – это много денег надо. Один предлагал. Говорит, у меня есть способности…
Искусник с новым интересом уставился на помощника. Какие способности рассмотрел неведомый чародей, не понятно. Но только аура совершенно не развита, слой маны тонюсенький. Увидев недоверчивое лицо старика, Оболиус с детским задором принялся защищаться:
- Правда! Я конструкты вижу! Честное слово!
Толлеус в раздумье склонил голову на бок. Если парень и правда без всякого обучения и специальной подготовки умеет пользоваться истинным зрением, то это дорогого стоит. Обычно ведь как? – Набирают группу потенциальных учеников из тех, у кого аура посильнее, да маны побольше. И пытаются научить видеть ауру и плетения. Проходит больше года занятий, прежде чем появляется результат и становится ясно, может ребенок стать искусником или нет. Причем в Кордосе это государственное дело, эмиссары регулярно посещают все города, за обучение денег не берут, даже кормят потенциальных учеников бесплатно. В Оробосе все пущено на самотек.
- Какая глупость! - пробурчал старик в ответ на свои мысли. Оболиус, который расслышал слова старика, вмиг раскраснелся и сжал кулаки:
- Смотрите! Вот отсюда сюда идет линия, и еще вот тут одна, и вот тут! – пацан стал водить пальцем по силовым линиям, приводящим в движение ноги голема. Приободренный кивками искусника, помощник разулыбался и вдруг нерешительно попросил:
Господин, а можно на вашем Пауке покататься? – и невинно захлопал длинными ресницами. Толлеус нахмурился:
- Как же ты им управлять собрался? Без посоха не получится! – наставительно подняв палец, произнес искусник. – На телеге катайся – все то же самое. И еще: никогда не трогай мой посох!
Видя, что оболтус равнодушно кивнул, пропустив его слова мимо ушей, старик повторил еще раз грозным голосом, чеканя слова:
- Никогда! Не трогай! Мой посох! – и, подумав, добавил: - Иначе хвост поросячий вырастет!
- Правда? – Глаза мальчишки зажглись настоящим восхищением.
В этот момент телега, забравшись на небольшую горку, свернула с Олитонской дороги на Торговый Тракт, уже опустевший к этому часу.
Досье. Входящий №8476.
Широтон – координационный центр Недремлющего Ока.
"Доклад службы Познания Искусства о конструкции искусного голема"
Приложение 1: Выписки из журнала наблюдения за искусником №1-409 о внешнем облике искусного голема
Приложение 2: Расчет материально-технического, механического потенциала искусного голема
Приложение 3: Протокол экспертного заседания
Приложение 4: Сравнительный анализ искусного голема с известными образцами искусных движущихся конструкций кордосского и архейского производства
Резолюция:
Службе Познания Искусства:
- продолжить изучение искусного голема по мере накопления данных
Службе Изысканий:
- дать заключение перспектив искусника №1-409 на Турнире Големов в номинации "Полоса препятствий"
Рагарос. Бюрократия.
Беллус – кордосская часть.
- Посмотри-посмотри!- кипятился старичок, аж подпрыгивая в своем кресле. – Нет, ты только взгляни!
Корнелия послушно посмотрела на пухлый конверт, любезно пододвинутый ей Заместителем Председателя. Потом подняла ясный взгляд на наставника:
- Депеша из Маркина! – огласила она очевидный факт.
- Ты еще раз посмотри, уделяя особое внимание мелочам! Это же бред, абсурд!
Девушка нахмурилась, отчего ее гладкий лоб прорезала очаровательная морщинка, и углубилась в изучение хитрых искусных печатей.
- Срочно, особо секретно, чрезвычайная комиссия… - стали слетать слова с ее пухлых губ в такт кивкам головы старика. – Все в порядке! Можно, конечно, отдать на экспертизу, но мне кажется, не подделка, - вынесла вердикт молодая искусница.
Защитник Империи устало подпер голову ладонью:
- Девочка моя, ты меня расстраиваешь. Посмотри дату отправки, - устало сказал он.
- Двадцать дней назад! – глаза девушки округлились. Обычное самообладание изменило ей на этот раз: – Как же так?
- Просто и глупо. Неужели не догадываешься?
Помощница отрицательно покачала головой. Рагарос уставился в пустоту и заговорил:
- В Маркине работает столичная комиссия. А у них все дела "особо секретные". Статус обязывает. Это означает, что депеша пишется на специальном бланке, обклеивается вот этими замечательными печатями,.. – старик задумался на мгновение, постукивая пальцем по конверту, потом продолжил: - И с уполномоченным под охраной отправляется на регистрацию в столичную канцелярию. Потом депеша едет до адресата, где на много-много лет находит свой покой на полках архива. Это все формальности. К этому моменту конверт уже никому не нужен. Потому что в момент отправки текст дублируют по искусной связи, быстро и удобно.
- Я знаю эту технологию, - Корнелия обиженно надула губки. – Но это не объясняет, почему мы не получили сообщение еще тогда, двадцать дней назад!
- Объясняет, - со вздохом возразил старичок. – Тут же ясно написано: "Особо секретно". В Маркине нет канала связи с защитой такого уровня. Вот представь, ты маркинский искусник при канцелярии. Тебе приносят вот такую бумажку. Что ты будешь делать? Самолично понизишь уровень документа и передашь по простой секретной линии или побежишь беспокоить столичных академиков?
- Нет конечно! – девушка фыркнула. – Я буду действовать строго по инструкции!
- Инструкция – это правильно, - Защитник глубокомысленно поднял палец. - Так что написано в этой инструкции? – словно спохватившись, спросил он.
- Подготовить вторую депешу и отправить с нарочным в ближайший город, где есть искусная связь для сверхсекретных переговоров.
- Так! А ближайший такой город где? – и старик приподнял седую бровь.
- Беллус… - выдохнула помощница и сама же продолжила: - У нашего канцелярского искусника всего один канал связи, поэтому он не может отправить сообщение самому себе. А раз не может, то не будет зафиксирован факт отправки и получения. Поэтому искусник даже не распаковывает конверт. Он отправляет его в другой крупной город…
- Нет! – одернул ход ее мыслей Рагарос. Делать ему больше нечего – новые бумаги строчить! Или он вообще думает, что произошла элементарная ошибка, что более вероятно. Поэтому он отправляет конверт обратно в Маркин с припиской о невозможности выполнения операции. А там комендатура в небо улетела, и половина служащих погибла, а другая мобилизована на поимку оробосских диверсантов. Поэтому поступающие бумаги не из столицы отрабатываются, как бы это помягче сказать, с задержкой… Сообщение мы получим, не сомневайся. Как и положено, по совершенно секретной искусной связи, причем без задержек, потому что "срочно!" Когда это будет – понятия не имею. Вот только наша депеша, пропутешествовав на лошадях через Беллус в Терсус и обратно, прибыла раньше! Ни в столице, ни в Маркине ни сном, ни духом, что мы еще не отработали эту бумагу… Вот ведь как оно бывает! Хорошо еще конверт сразу в архив не утащили – без моей визы не положено, - закончив длинную тираду, старичок жадно отпил из стакана.
- Что же теперь будет? – потерянным голосом спросила девушка, враз превратившись из соблазнительной красотки в маленькую девочку.
- Да ничего. Не настолько важна бумажка на самом деле, как написано на конверте. Все головы останутся на своих местах, а зады – на своих постах. Меня больше волнует, нет ли других таких потеряшек, что совсем не исключено. Я уже направил запрос.
- А что же все-таки пишут в этой бумаге?
- Вот это правильно! Мало ли, что я сказал "ничего важного". Бумага пришла – надо быть в курсе! – похвалил старик свою ученицу. - Депеша про нашего хорошего знакомого маркинского искусника Толлеуса Алициуса и так далее. Просят арестовать. Подозрения у них, видите ли…
- Что-то интересное про соседей? – деловым тоном осведомилась помощница, ткнув пальцем в сторону Кордона.
- Нет, руки Оробоса нет. Внутреннее дело Империи. Подозрение в финансовом преступлении. Хищение в особо крупных размерах.
- И все же я не понимаю: почему никто не проверил, не поинтересовался, поймали ли мы старика? – Корнелия никак не могла поверить в сбой государственной машины. – Он им что, не нужен?
- Комиссии – нет. Слишком мелкое дело для столичных воротил. Тем более что они сейчас ловят рыбку куда как крупнее. Но вообще бумага занятная. Я могу рассказать вкратце, если интересно.
Дождавшись утвердительного кивка, Рагарос продолжил:
- Согласно выводам комиссии после анализа последних событий получилось, что в Маркинской тюрьме был заключен целый Повелитель Чар. А по бумагам он числился как простой чаровник. И маны с него качали еле-еле. В штате тюрьмы всего два искусника – настройщик и целитель, если не считать охрану, но у этих доступа к документам и внутренним системам нет. Так вот, настройщик как раз и есть наш знакомый. Но он к тому моменту уже скрылся из города. Взялись за целителя. Парень молодой, только-только из Академии, ни о чем не в курсе. Нашли прежнего целителя, прижали хорошенько. Он хоть и старый, но провалами в памяти не страдает. И выяснилось, что он и в самом деле сознательно совершил подлог. Чародей был найден без сознания и в себя так и не пришел. Однако при себе имел кучу дорогущих артефактов. Ради них-то целитель и записал неизвестного как совсем слабого чародея, чтобы вопросов не возникло и никто не стал искать. А вещички присвоил и распродал.
- Но маны-то с него должно было поступать много! – возразила Корнелия.
- Совершенно верно! – подтвердил старичок. – Но это вопрос уже к настройщику, которого мы чуть ли не с почестями проводили в Оробос.
Толлеус. Академия на колесах.
Дорога на Широтон.
Толлеус полностью поручил помощнику дорожные заботы. Парень и в самом деле неплохо справлялся с лошадьми, причем гораздо быстрее самого старика. За маршрут искусник не волновался – Торговый Тракт ни с чем не перепутаешь, так что заблудиться не получится при всем желании. Главное, не задремать под мерный стук копыт. Нужно было приглядывать за возницей, чтобы ему в голову опять не пришла какая-нибудь шальная мысль.
Медленно тянулись часы, любоваться окрестностями было скучно. Дорогу окружал обычный пейзаж, точно такой же, как в Кордосе или любой другой стране. Леса, поля, проселочные дороги, разбегающиеся в стороны. Изредка Тракт пересекал реку или в стороне бурыми холмиками проплывали крыши деревеньки. Наконец-то у Толлеуса появилось время, чтобы заняться любимым делом, которое он забросил после памятных событий в Маркине. Многие годы безмятежной службы, сидя дома в любимом кресле, он развлекался тем, что пытался воссоздать из фрагментов купленные плетения для своего посоха.
Впрочем, были и более насущные дела. Во что бы то ни стало нужно было разобраться с чародейскими маногубками. Искусник надеялся, что в оробосской столице он найдет эти источники в нужном количестве. Также Толлеус не оставлял работу над Пауком, продолжая отлаживать систему управления лапами, доводя свое мастерство управления нитями до совершенства. А по вечерам, когда путешественники останавливались на ночлег, и прекращалась дорожная тряска, старик час перед сном посвящал систематизации фрагментов плетений. Перспективность своей идеи он проверил еще в Беллусе, и вот теперь занялся ее реализацией вплотную.
Как раз сейчас старик тренировался с големом. Усевшись на лавке верхом, он бдительно следил за работой ног железного чудовища, которое с лязгом топало параллельно дороге по полям, кустам и небольшим оврагам. Попадись он на глаза оробосским крестьянам, они бы мигом взялись за топоры и вилы, чтобы отомстить за изрытую землю и вытоптанную пшеницу. Где-то глубоко ворочалась вина за содеянное, но мысль о новых ступнях прочно угнездилась в сознании Толлеуса, вытесняя все остальное. Подобные испытания помогали хотя бы получить представление о будущих изменениях. Лошадям Паук тоже не нравился: они, прядая ушами, с испугом косили влажными глазами в сторону голема, храпели и норовили пуститься наутек. Лишь крепкие руки Оболиуса удерживали их на Тракте. Парнишка тоже постоянно косился на Паука, задумчиво пожевывая губу. Сразу было видно, что шестиног ему не безразличен.
- Господин, можно мне прокатиться на големе? Ну пожалуйста! – снова завел свою песню Оболтус.
- А лошадьми кто править будет? – не оборачиваясь, резонно возразил искусник. Возница открыл было рот, чтобы что-нибудь сказать, но передумал. Высунув язык в широкую спину, он сосредоточился на дороге.
Паук расходовал драгоценную ману, отчего лицо Толлеуса каждый раз во время испытаний принимало скорбное выражение. Но поделать с этим ничего было нельзя. Искусник в первый день путешествия попробовал было проводить кое-какие эксперименты прямо на телеге, опасно раскачав повозку и чуть не перевернув ее, при этом едва не доведя бедных лошадей до инфаркта. С тех пор спешащие по своим торговым делам купцы получили возможность поглазеть на экзотическое чудовище, мирно гуляющее по самой известной дороге империи.
Работать с Пауком получалось все лучше и лучше. Старик был доволен. Но пора и передохнуть: повинуясь невидимой команде, голем выполз на дорогу и потрусил позади телеги. Оболиус придержал лошадей, и лишь только они встали, железный Паук в один момент лихо заполз внутрь. Животные, испуганно заржав, дернулись, но возница, готовый к рывку, удержал их. Можно было ехать дальше.
Теперь самое время заняться чем-нибудь поспокойней, - пробормотал Толлеус. Оболиус даже ухом не повел, постепенно привыкая к манере старика проговаривать мысли вслух.
Искусник выудил из сундука забавный чародейский артефакт, который он прикупил вчера в безымянном городке, куда путники завернули за провиантом. Прямо на рынке Толлеусу попался чародей с лотком, зазывающим покупателей как простая торговка пирожками. Игрушка для молодых – два сердечка, настроенные друг на друга. Предполагалось, что влюбленные будут всегда носить их с собой. И лишь только обладатель одного подумает о своей паре, как тотчас второе сердечко начнет пульсировать и мелодично звенеть. Старику это было как подарок свыше. Конечно же не для того, чтобы демонстрировать кому бы то ни было свои чувства, а чтобы поэкспериментировать с маногубками, которых тут было сразу две – по одной на каждом сердечке. Увы, в Олитоне Толлеус не догадался купить сразу два артефакта, а губку чародейского светлячка он испортил еще у озера, где собирал Паука.
Помимо так нужных искуснику источников маны, сердечки сами по себе представляли большой интерес. Так, например, Толлеус слыхал про плетение управления мыслью, но это очень сложное плетение государственного значения, которое в лавке не купишь. А тут пожалуйста - какая-то дешевая альтернатива в детской игрушке. К тому же было совершенно неясно, как же два удаленных друг от друга предмета передают друг другу сигнал. Вернее, понятно как – с помощью конструктов. Но откуда конструкт знает, как найти свою половину? Или у него просто большой радиус обзора, и артефакт работает только в пределах этого радиуса? С этим было бы интересно разобраться на досуге. А пока искусник сосредоточился на губке, поднеся ее к самым глазам и рассматривая в истинном зрении. Все то же самое, что и на светлячке: пористая структура без входа-выхода, струящиеся внутри, закрученные потоки маны.
Надо бы испытать… Понятно, что сердечко должно соприкасаться с аурой. Сжав один артефакт в кулаке, старик положил второй рядом с собой на лавку и стал думать о нем. Ничего не произошло. Тогда он вспомнил молодые годы, жену, ее задорную улыбку. Даже удалось воскресить то ощущение тепла, которое Толлеус испытывал рядом со своей любимой. Сердечко на лавке лежало неподвижно.