* * *
Сумма на кону стояла совсем немалая: семейство эль Регондо, похоже, в самом деле, не ведало проблем с деньгами и платило золотом. Толлеус начал с повторного более тщательного обследования места работы. Просторная гостинная находилась на втором этаже особняка – искусный нужник предполагалось сделать рядом, чтобы посетители могли насладиться всеми прелестями заграничной цивилизации. На счастье, в дом не нужно было организовывать подачу воды. То ли хозяева забыли об этом, то ли вообще не знали о существовании в Кордосе водопровода – не известно. Однако старику это было на руку. Доставлять воду за несколько километров от реки – то еще удовольствие. Пускай этим, как и раньше, занимаются водовозы. Во дворе, конечно, есть колодец, но там вода только для питья – всех потребностей такого большого дома он не покроет.
Сказать по правде, задача была архисложная. Будь перед глазами образец того, что нужно сделать, он сумел бы продублировать отсутствующие в посохе плетения: помучился, но подобрал бы фрагменты. Сейчас же он вообще понятия не имел, как все организовать. Нужно было создавать что-то свое, придумывая буквально на ходу. Весь прошлый вечер Толлеус ломал голову, прикидывая варианты. Основным требованием была экономия маны, ведь ему требовалось обеспечить работу всей системы от небогатого запаса посетителей. Да-да, он совершенно не собирался тратить свои накопители, изначально предполагая сделать питание от людей. С хозяевами он ругался, сетуя на отсутствие маны, в первую очередь в надежде, что удастся под эгидой трудностей с доставкой отказаться от заказа. Кроме того, теплилась надежда, что Марио где-нибудь раздобудет требуемое и решит тем самым проблему с маной самого Толлеуса.
Для отбора этого ценнейшего ресурса у людей требуется очень сложное плетение. Если же оно есть (а у бывшего настройщика оно было), то, казалось бы, никаких проблем – все просто. Однако, тут есть свои подводные камни. Клиент не зафиксирован – раз, а два – неизвестно, кем он окажется. Ну как чародей – и сработает у него какая-нибудь боевая защита при попытке подключения? Тем не менее, старик не видел другого выбора. Потому что, во-первых, он абсолютно не собирается растрачивать все свои запасы маны – самому не хватает, а во-вторых, если канализация буквально на следующий день растает утренним туманом, к ее создателю тут же появится закономерная претензия. Строжайшая экономия - это значит никаких искусных труб и прочих изысков. Был момент, когда Толлеус на полном серьезе рассматривал вариант пригласить себе в помощь бригаду работников с инструментами, но потом отказался от этой идеи.
По большому счету цель сводилась к тому, чтобы доставить содержимое красивой фарфоровой вазы до канавы, которая была вырыта за парком у стены. Старик не видел смысла пытаться создать нечто похожее на искусную канализацию. Для этого понадобятся трубы, а их негде взять. Искусные выйдут слишком затратными, даже если получится их сделать и состыковать без специального плетения. Можно выжечь сердцевину бревна, но прослужит такая труба не долго, да и с повоторами возникнут проблемы. Так что эту идею бывший настройщик отбросил почти сразу. Кроме того, для классической искусной канализации требуется еще много всего помимо труб. Даже ваза, которая сейчас используется хозяевами, не подойдет несмотря на ее красоту и цену.
Еще вчера, осматривая уборную, Толлеус приметил небольшую сквозную дыру в стене. Назначение ее было предельно просто – для естественной вентиляции. Ее-то он и собрался использовать. Отверстие на высоте головы и совсем небольшое – даже руку не просунуть, но это не страшно.
На первом этапе нужно определить, как доставлять груз из вазы до этой дыры. Взяв сосуд в руки, чтобы рассмотреть поближе, искусник повертел его так и эдак. Форма незатейлива – практически шарообразная, толстые стенки. И это хорошо. В коридоре замерли хозяева дома, с интересом заглядывая через узкий дверной проем, мешая работе, но старик старался не обращать на них внимания.
В арсенале есть плетение защитного пузыря. Вообще-то оно предназначено для защиты от нападения, но бывший настройщик уже давно исследовал его структуру и на этой основе создал ряд других плетений. Например, защитный пузырь имеет полужесткую форму, не агрессивен к внешнему воздействию, менее прочен, но и не так затратен, как прародитель. Предусмотреть в нем дыру не так-то просто – для этого пришлось бы вручную плести новую вязь, пускай даже очень похожую на предыдущую. Толлеус схитрил и с помощью другого плетения просто сделал часть сферы проницаемой. Тут было, чем гордиться: далеко не каждый искусник способен соедиинть два разных плетения. Взять какого-нибудь профессора Искусства: сломать-сломает, а состыковать – не состыкует. Это не просто, для этого нужно над-плетения изучать и иметь богатую практику. Сказать по правде, оба плетения свои, так что состыковыть их легче, и все равно задачка непростая! – искусник самодовольно зажмурился, когда все получилось.
Пускай получившийся шар был невидим для окружающих, зато воду удерживал исправно: несложный эксперимент показал, что если влить через нематериальную часть воду, то она никуда оттуда не девается. Хозяева дома вытаращили глаза, когда увидели чудо – невидимое ведро, содержимое которого словно повисло в воздухе. На само деле, ничего сверхестественного: простые люди – они понятия не имели ни о плетении, ни об искусной нити, соединяющей сферу с потолком и поддерживающей ее.
Восстановить целостность защитного пузыря – пара пустяков. Теперь уже его можно крутить и вертеть, как хочешь – не выльется ни капельки. Вывести силовую нить через отверсие в стене на улицу и потянуть за нее – тоже не сложно. Правда, пузырь больше дыры, но зато он пластичен. Единстенный вопрос, когда активировать эти функции? – Старик задумался. Сперва он хотел поставить "смотрителя" на дверь: когда она откроется, тогда и запустится весь процесс. Вот только в этом случае будут холостые срабатывания, когда посетитель только заходит. В Кордосе для этого используется целое плетение, которое проверяет наполнение и включает отсос: все уходит сразу же, как только поступает. Но тут такой способ не годится, не говоря уже о том, что и подходящего плетения под рукой нет. Другим вариантом было сделать, как в жилете, переключатель. Это был бы самый простой и привычный для старика способ. И все же он сам отверг его: хозяева устанут объяснять гостям, что и как они должны сделать.
Определить, пуста ваза или нет, не сложно. Для этого достаточно разместить на дне специально приспособленную для этого нить. Вот только как узнать, что уже пора опорожнять сосуд? Ведь может так статься, что он уже не пуст, но выливать еще не пора… Временная задержка здесь тоже не подходит по той же причине.
Весь вчерашний вечер Толлеус ломал голову, но решение придумал только утром, когда пошел до ветру. Нужно проверять наличие человека рядом – и все! Самый простой вариант в этом случае – сигнальная сеть. Она будет работать круглосуточно, но зато потреблять будет очень и очень мало: здесь ведь не нужно тянуть нити во все стороны на километры. Вполне достаточно двух нитей перед дверью. Последовательность их активации будет означать: пришел человек или ушел.
Пора было переходить к практическим испытаниям, и искусник оборвал нить, удерживающую экспериментальную сферу под потолком. Последняя тут же под вскрик хозяйки дома шмякнулась вниз и расползлась толстой лепешкой. Когда старик активировал нить за стеной, водяной сгусток, слегка колыхаясь, пополз по полу, потом по стене, пока не уперся в дырку. Там он, точно живое существо, помялся, подрагивая, и вдруг начал уменьшаться в размерах. На самом-то деле он, увлекаемый нитью, просто всасывался в отверстие, но со стороны смотрелось, будто вода сжимается. Когда осталось совсем чуть-чуть, процесс встал – нить полностью отработала свой ресурс и больше тянуть пузырь наружу не могла. Теперь требовалось приложить усилие с этой стороны.
Старик "хлопнул" по застрявшей водяной сфере "тараном" и сейчас же пожалел об этом: оболочка оказалась слабовата, поэтому вместо того чтобы вывалиться с обратной стороны, пузырь лопнул, обдав всех вокруг вспыхнувшими на свету брызгами. Женщина опять вскрикнула, а Марио заворчал – оба попрятались за дверью. Сам искусник промолчал, но уголки его губ печально опустились вниз. Как он и предполагал с самого начала, экспериментировать придется долго.
Новая порция воды выпрыгнула из вазы, едва не опрокинув ее, и покатилась к стене.
- Постойте! – снова загнянул хозяин, боязливо косясь на водяной пузырь. – А оно что, всегда так ползать будет?
- Вы что, не понимаете, что это распугает всех людей? – вторила его жена из-за спины супруга.
Толлеус пожал плечами:
- Искусство – что вы хотите? Люди всегда боятся непонятного.
- Нет же! Вы не понимаете! – Одно дело, когда это чистейшая колодезная вода, и совсем другое, когда по особняку катаются,… хм… экскременты! Мы приличные люди! Вы представляете, какая слава о нас пойдет?
- Ну… - задумчиво протянул старик, почесывая лысину. Без сомения смысл в словах хозяев был. – Я могу сделать ее непрозрачной, - наконец, предложил старик, с грустью думая, что придется-таки собирать плетение требуемой сферы из фрагментов.
Заказчинки переглянулись, молчаливо советуясь друг с другом.
- Нам такой вариант не подходит! – решительно заявил Марио.
- Не хотим ничего видеть, - вторила из коридора его жена. – Сделайте иначе!
Сама того не подозревая, она подсказал недурную мысль, и искусник поспешил ее озвучить:
- Я могу сделать ее невидимой…
- Ну вот! – просветлел лицом эль Регондо, - совсем другое дело!
Толлеус сейчас же поставил опыт: прикрыл водяной пузырь невидимой сетью. Увы, на таком маленьком расстоянии все равно было заметно какое-то движение. Однако это не смутило искусника: он вовремя вспомнил, что есть другой способ – подсмотренный в Видении. С ним стало гораздо лучше – взгляд от сферы сам собой уходил в сторону, не желая обращать внимания на то, что нужно было спрятать. Даже самому старику весьма непросто давалось отслеживать собственную работу.
Проблема снова возникла, когда понадобилось пропихнуть сферу через дырку. Каменная наружная стена дома здесь была как в какой-нибудь крепости – если бы старик умудрился проснуть в отверстие руку, он не достал бы до края. Хлопать плетением тарана оказалось неэффективно: пузырь цеплялся за шероховатости плохо обработанного камня и застревал. А если стучать сильнее, то нужно накачивать больше маны и увеличивать прочность пузыря. В идеале было вытянуть пузырь снаружи нитью, но подходящего зацепа через дыру не было видно, да и далековато от амулета, формирующего плетения.
Все же старик пошел на улицу посмотреть, что там и как, не забыв пометить отверствие искусной меткой, чтобы легко найти его с улицы.
Долго искать не пришлось. К сожалению, удача сегодня явно была не на стороне бывшего настройщика. Мало того, что рядом с домом не удалось найти ничего подходящего для зацепа нити, так еще внизу под дырой обнаружилась какая-то пристройка с практически плоской крышей. По плану старика доставка нечистот до выгребной ямы на последнем этапе пути должна была осуществляться силами того же слуги, который отвечал за чистоту вазы, постоянно дежуря возле уборной. Ведь главное что? – Чтобы удивить богатых гостей-аристократов. А как оно там дальше – это никого не волнует. Если бы под дыркой была земля, досаточно было бы поставить в этом месте обыкновенное ведро. Сферы падают внутрь в течение дня, а вечером кто-нибудь выплескивает их в канаву – и никаких проблем.
Толлеус с досадой плюнул на аккуратно подстриженную травку, но легче от этого не стало. Тут как раз появилась чета эль Регондо, держась под ручку. Полюбовавшись какое-то время на задравшего голову искусника, они полюбопытствовали, как продвигается работа.
- Хорошо, - буркнул искусник.
На самом деле сейчас его мысли были заняты тем, что придется бродить взад-вперед, вверх-вниз, чтобы увидеть результат каждого эксперимента.
- Это дело молодых – по лестницам бегать, - проворчал он себе под нос, тяжело вздохнув. Сейчас же перед мысленным взором нарисовался образ рыжего лентяя, дремлющего в повозке с соломинкой во рту. Нахмурившись от негодования, старик испросил разрешения у хозяев поставить свою телегу во дворе, чтобы освободить помощника от ее охраны.
Добро было получено, и уже через десять минут зевающий Оболиус щурился на свету и вяло кивал, когда Толлеус его инструктировал. По большому счету, он него пока вообще ничего не требовалось. Хозяева удалились, прислав человека, который до того всегда находился рядом с уборной, чтобы своевременно вылить вазу. Теперь ему вменялось присматривать за искусником и звать, если тому что-нибудь понадобится. Старик с мальчишкой поднялись на второй этаж и протиснулись в тесную уборную. Оказавшись на месте, бывший настройщик снова принялся разглядывать дырку в стене и чесать затылок.
Согласно его задумке, парень должен стоять на улице и смотреть, куда упадет сфера, а потом докладывать господину. Для этого требовалось организовать связь по образу и подобию той, что он делал в Палатке, только двухстороннюю. Благо, тут расстояние невелико, так что это вполне по силам.
- Может, я буду через Око смотреть и вам говорить? И ходить никуда не понадобится! – предложил парень. Толлеус секунду подумал, потом благосклонно кивнул: предложение и в самом деле хорошее. Какая все же досада, что сам он не способен пользоваться чародейским артефактом!
Служка, назначенный хозяевами в помощь гостям, тихонько прятался за дверью, стараясь держаться подальше от них. Старик сейчас же придумал ему применение, послав за стулом. Очень скоро в его распоряжении оказалась трехногая табуретка. Отсутствие спинки компенсировала стена, и испытания начались. Очередная сфера с водой скользнула в дыру и замерла там. Искусник усилил ее, поэтому теперь стукнул "тараном" отдуши с твердым желанием выбить-таки ее наружу. При этом хоро бы, чтобы она не просто вывалилась, а полетела точно пробка из бутылки и упала на землю, а не на крышу пристройки. На улице громко хлопнуло.
- Здорово! – сейчас же воскликнул Оболиус, который наблюдал процесс с той стороны стены через конструкт.
- Перелетело? – спросил искусник.
- Лопнуло! Фонтан получился, брызги по всей лужайке! Красиво!
Толлеус смерил помощника раздраженным взглядом, но тот ничего не заметил, увлеченный работой. Старик сформировал новую сферу. На этот раз он усилил ее до боевого уровня: теперь-то точно выдержит! Опять громкий хлопок. Теперь рыжий парень лишь присвистнул, не спеша делиться впечатлениями.
- Что там? – сварливо спросил его господин, прикидывая, не приласкать ли бестолкового помощника посохом.
- Улетела далеко! Даже через улицу! В дом напротив ударилась. Еще бы чуть-чуть, и в окно попали!
Бывший настройщик не поверил и даже встал с места, силясь хоть что-нибудь разглядеть через отверствие в стене. Конечно же, безрезультатно. Глядя на его муки, Оболиус снова предложил решение:
- Я могу показать, - сказал он, поднеся красный камень к глазу старика. И действительно, так конструкт не дергался, послушно зависнув на месте. Работа в таком режиме обещала быть крайне неудобной: сперва требовалось объяснить помощнику, куда смотреть, затем он подводил Око в нужную точку, и только потом Толлеус видел изображение. И все же это было удобнее, чем слушать путаные объяснения оробосского мальчишки.
Битый час искусник подбирал силу "тарана", извел ведро воды, пока в конце концов не пришел к выводу, что идея себя не оправдала. Слишком неаккуратно была пробита дырка и слишком узкая для запланированного объема. Навряд ли хозяева разрешат расширить отверствие, да и сделать это совсем не просто. Кроме того, при таком способе нельзя было точно угадать место, куда ставить ведро. А разбрасывать невидимые сферы по всей лужайке неприемлемо.
Солнце перевалило за полдень, старик уже устал и ощутимо потратил ману, а работа практически не продвинулась. На фоне успехов вчерашнего дня это было как ведро холодной воды на голову. Сказать по правде, было, отчего загрустить. Толлеус приостановил бесполезные эксперименты. Подперев рукой подбородок, он с угрюмым лицом пытался придумать что-нибудь новенькое. Оболиус затих у противоположной стены прямо на полу – ему табурет никто не предложил. Сидеть в тесной полупустой уборной ему было скучно, поэтому он стал развлекать себя охотой за муравьями, что сновали по полу и по стенам. Внезапно из трещины между камней выскочила сороконожка и шустро побежала куда-то по своим делам. Парень не мог устоять перед таким соблазнительным трофеем и с энтузиазмом принялся тыкать в нее соломенкой. Однако насекомое благодаря природной гибкости и хорошей скорости ловко уворачивалось, прячась в малейших укрытиях. Все же спастись ему было несуждено: охотник заполучил свою добычу, сжав извивающееся тельце двумя пальцами.
Искусник, очнувшись, ткнул посохом помощника и отобрал сороконожку.
- За что? - потирая зад, возмутился Оболиус.
- Посмотри на нее! – велел Толлеус, игнорируя вопрос, и поднес животное к самому носу мальчишки. – Вот скажи, чем она отличается от моей сферы, когда та вытянута змеей?
- Известно чем: сороконожка живая, а плетение – нет!
- Мозгов у этой твари нет, так что подумай еще!
- Ну, не знаю. Много чем отличается. Например, эта – он ткнул пальцем в насекомое, настоящая, ест, детей рожает. А ваша сфера не настоящая. Ее даже не видно обычным зрением.
- Это все ерунда, - отмахнулся старик, раздосадованный безтолковостью парня. – У моей сферы нет ножек – вот главное отличие! При этом лапки у этой твари – одно название. Они мягкие, без коленей. Это нити!
Помощник с сомнением посмотрел на сороконожку, потом на господина:
- Вы можете заставить нити стать ногами и вдохнете разум в свою сферу? – Это же голем получится!
- Нет, я не чародей, чтобы делать самоуправляемых големов, - усмехнулся Толлеус. – Но здесь это не требуется. Все проще, гораздо проще…
Невидимая работа закипела. Бывший настройщик замер в центре уборной, опершись обеими руками на посох, закрыв глаза и перестав реагировать на окружающее. Оболиус извертелся на месте, мучимый тайной: ему было очень интересно, что же придумал неугомонный кордосец, но нарушать его транс вопросами он не решился.
Когда старик закончил со сборкой плетений, он очнулся и сейчас же охнул: простоял он долго, и ноги вконец затекли. Все это время табурет сиротливо стоял у стены, и Толлеус с нескрываемым облегчением уселся на него, привалившись к стене. Начались практические испытания: искусник собственноручно вылил кружку воды в вазу, где уже была сформирована модернизированная сфера. Позже она будет появляться только тогда, когда кто-нибудь в правильной последовательности пересечет обе нити, натянуные поперек уборной.
Раз уж пришлось плести вязь заново, то старик сразу же заложил в нее все нужные функции, больше не объединяя разные плетения. Экономия! Для управления всем процессом пришлось собирать целую систему из "толмача", "смотрителей" и "слуг", и это еще был не конец. Кто бы мог подумать, что для такого, казалось бы, простого дела, как уборка нечистот, понадобится такая сложная штука!