Новый пузырь мало того, что сам умел прятать от посторонних глаз свое содержимое. Также он научился пускать во все стороны липкие нити, которые, сжимаясь, тянули его за собой. Конечно же, разума у плетения не было ни капли. Но, как ранее Толлеус сказал своему помощнику, это не требовалось. От вазы до канавы он протянул тончайшую однонаправленную нить, которая отмечала путь для сферы. Создать ее было не трудно, а вот прокладка ее в нужном месте требовала больших усилий. Все было бы совсем просто, пойди старик на улицу, но перспектива такого путешествия его не прельщала, поэтому он предпочел все сделать дистанционно. Пузырь умел чувствовать эту путеводную нить и выпускал нити-щупальца только в ту сторону, куда она вела.
Первый опыт принес весьма плачевный результат. Сфера, вытянувшись гусеницей, очень быстро "бежала" до стены, но забраться на нее следом за нитью-указателем не могла. Впрочем, присмотревшись, искусник понял, в чем дело. Отчаиваться не стоило: просто липкие нити-лапки не успевали хорошенько "схватиться". Лишь только старик искусственно понизил скорость, дело пошло значительно лучше. Невидимая "гусеница" уверенено поползла вверх. Самый опасный участок – узкую дыру в стене, пускай и не без помощи искусника, ей тоже удалось преодолеть. Правда, для этого пришлось повысить мощность ее "лапок". Это был успех! Но дальше начались трудности. Спуститься по стене, как задумывалось, у "гусеницы" никак не получалось. "Голова" послушно начинала шествовать вниз, но лишь только растянувшаяся задняя часть выпадала из отверстия, нити не выдерживали, и искусный голем падал, в воздухе превращаясь обратно в сферу. Нет, он совсем не разбивался и готов был продолжать путь, но беда заключалась в том, что он при падении терял "тропу".
Самое простое решение, которое прямо-таки просилось само – еще больше повысить силу "ножек", Толлеус отмел. И без того несмотря на всю экономию система потребляла ману на пределе допустимого от простого человека. Выкачаешь еще больше, пересечешь "черту", и манослой у такого человека восстанавливаться будет крайне медленно. И так часто пользоваться уборной смогут лишь искусники да чародеи, а хозяевам лучше с этим не усердствовать.
Другой вариант – сделать ножки сзади – тоже не хорош уже хотя бы потому, что придется заново собирать плетение, а сил и желания на это уже не осталось. Тут помог бы наклонный пандус или на худой конец пара досок, сложенных в виде желоба, но кто будет производить такие работы?
- Что если пустить вашу сферу не через дырку, а через дверь? – подал голос Оболиус. – Чуть дальше, зато проще.
- Не проще, - вздохнул Толлеус. – А если двери закрыты? А если кто-нибудь споткнется о сферу? А если она по какой-то причине заблудится и, пролежав часок где-нибудь в уголке, развеется? – Такой "подарок" хозяевам уж точно не понравится. Нет, надо ее сразу же на улицу…
- Может, спускать на специальной нити, как на веревочке?
- Можно, - кивнул старик.
- Или надейлайте много путеводных нитей. На какую-нибудь, да упадет! – тут же предложил Оболиус.
- В этом что-то есть! – радостно встрепенулся искусник. Только не много отдельных, а лучше сделать как будто ветки у елочки. Тогда даже если "гусеница" по какой-то причине отклонится от основной линии, по такой "ветке" она снова вернется на маршрут!
Сказано – сделано. Правда, между этими крайними моментами прошло полчаса, а с учетом отладки и испытаний – целый час, но это уже не важно. Главное, все работало исправно. Можно было звать заказчиков на демонстрацию.
- Чего изволите? – поклонился служка, посторонившись, когда Толлеус вышел в коридор.
- Готово! – радостно возвестил старик. – Кличь хозяев!
Служка умчался, а буквально через несколько минут чета эль Регондо явилась принимать работу. Судя по молниеносному отклику, они бросили все дела и бежали бегом, хотя перед кордосцем прошествовали степенно и важно, как и подобает аристократам.
Оболиуса старик выгнал за дверь – и без него тесно. Но хозяева не торопились заходить, боязливо заглядывая внутрь.
- Смелее! – приободрил их искусник. Марио вошел, но его супруга предпочла остаться в коридоре. Как только глава семьи пересек обе сигнальные нити, манонасос сейчас же откачал из его ауры немного маны в накопитель. Бывший настройщик пожертвовал одним, чтобы у системы всегда был какой-то запас и чтобы можно было ставить полные, если все-таки оробосцам удастся наладить импорт из Кордоса.
- Прошу вас! – старик протянул хозяину кружку воды. Тот молча вылил ее в вазу и тут же воскликнул: - Она исчезла! Уже все?
- Еще нет, - остудил его восторг искусник. Пока что вода лишь скрыта от взгляда. По-настоящему исчезнет она после того, как посетитель уйдет.
- Вода, это, конечно, хорошо, - в смущении пробормотал мужчина. – А как насчет чего-нибудь потверже?
- При использовании по прямому назначению проблем не будет, - заверил его старик. – Но если вы планируете насыпать сюда камни, я могу это предусмотреть, - добавил он тут же, вспомнив о своей искусной ложке.
- Хм, нет. Пожалуй, что не стоит. Есть что-то, что мы должны знать?
- Если прихватит живот, - лучше не злоупотреблять этой уборной. Ничего страшного не случится: просто мана может кончиться, и система перестанет работать. Но если вы будете покупать накопители в Кордосе, беспокоиться на этот счет не стоит. Вам нужно будет просто взять вот этот шарик и положить вместо него новый!
- А как я узнаю, когда пора менять? – задал очередной вопрос Марио. Толлеус примолк: действительно, в простом накопителе нет цветового определителя, как в манокристалле. А истинным зрением эти люди не обладают.
- Секундочку, - промямлил он, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. Беда в том, что если в накопителе кончится мана, то ее не будет для того, чтобы сформировать плетение-извещение об этом. Сделать наоборот, чтобы горел крохотный светлячок, когда накопитель не пустой? – Это мысль! – Искусник сделал это буквально за минуту в течение затянувшейся паузы и тут же продемонстрировал хозяевам.
- А нельзя ли, чтобы светило поярче, как ваш шар? – спросила из-за двери супруга Марио.
Настройщик не сразу понял, о каком шаре идет речь. А потом сообразил, что имеется в виду светляк.
- Можно, но тогда маны посетителей точно не хватит.
Толлеус уже представил, как его сейчас начнут просить наладить освещение во всем доме, но такого предложения не последовало. Даже более того: хозяева не очень-то наставивали на искусном освещении уборной. Все же старик немного прибавил яркости светляку, чтобы при желании можно было обходиться без свеч. Еще он сделал так, чтобы свет загарался лишь тогда, когда внутри был человек. Примерно также было сделано у него дома – там – в Маркине. Как же все-таки он соскучился по комфорту!
Потом около часа старик проводил инструктаж. Увы, у системы было предостаточно узких мест: если зайдет чародей, если в уборную зайдут сразу двое, если у посетителя мало маны, если сфера все-таки заблудится по пути или за нее просто кто-нибудь споткнется и собъет с маршрута, если, наконец, по каким-то причинам разрушится путеводная нить… Причем по опыту он знал, что наверняка есть и другие проблемы, которые не видны на первый взгляд. Только практика сможет выявить их. Обо всем этом он честно предупредил хозяев.
Сама ваза на самом деле была не нужна – вместо нее вполне можно было сделать иллюзию. Искусной сфере в этом случае было бы проще – не нужно самостоятельно выбираться через высокий край. Однако иллюзия потребляет ману, да и надежнее так – ну как система откажет? – В этом случае хотя бы ваза поможет, отработав по своему прямому назначению. Эту мысль он уже не стал озвучивать заказчикам. И без того Марио сильно хмурился, слушая обо всех возможных напастях. Только теперь он, похоже, начал проникаться идеей того, что искусная канализация – не такая уж привлекательная вещь. Но отказываться было поздно, настало время платить по счету.
Толлеус. Где водятся волшебники.
Выйдя на улицу, Толлеус зажмурился от яркого солнца. Время за полдень – провозились с канализацией они долго. Но с другой стороны осталось всего два не самых трудных заказа. По крайней мере, хотелось верить, что проблем с ними не возникнет. Как бы то ни было, за сегодня вопрос с ними решится, и останется день (всего лишь день!) на посещение чародейских лавок.
Первым в списке искусник поставил волшебный меч – от усадьбы эль Регондо было ближе ехать к этому заказчику. По пути старик с помощником перекусили запасами из корзинки, которую они сегодня предусмотрительно взяли на постоялом дворе. Настроение сейчас же улучшилось: Оболиус даже стал что-то насвистывать себе под нос.
Толлеус никогда раньше не делал искусные мечи. Видеть видел, но в руках не держал и этой темой никогда особенно не интересовался. Поэтому сделать что-нибудь стандартное типа умопомрачительной прочности или способности разрубать врагов напополам вместе с латами искусник не мог. Правда, заказ не был конкретным. Требовалось сделать "волшебный меч". Если это словосочетание не несло в себе какого-то особого смысла, то перед стариком открывался широкий простор для творчества.
- Большие возможности, - тихонько бормотал Толлеус себе под нос, разглядывая проплывающие в вышине облака. Оставалось только уточнить у клиента, все ли правильно старик понял. А мысль была такая: нужно не боевое оружие, чтобы врагов рубить, а нечто, чтобы похвастаться перед друзьями-товарищами. Тем более что "начальник стражи" на деле оказался интендантом, то есть человеком, весьма далеким от оружия. Проще говоря, старик собирался наложить на меч плетение, заставляющее лезвие светиться, повинуясь воле хозяина. Бесполезно, зато красиво, эффектно и легко.
Через час повозка, грохоча колесами по булыжнику, въехала в мрачный дворик маленькой крепости, где следовало искать "шишку из стражи". Каково назначение этой постройки, Толлеус не знал. Может быть тюрьма, а может, казначейство или какой-нибудь государственный архив. Ясно было только одно: толстые серые стены, сложенные из крупных каменных блоков, хорошо должны были себя показать в случае осады и могли надежно хранить доверенное им имущество. По мнению старика, подобная архитектура, лишенная каких бы то ни было изысков и украшений, совершенно не походила на рабочее место крупного чиновника, которого представил себе искусник по описанию Оболиуса. Сказать по правде, все здание совершенно не гармонировало с окружающими его почти дворцами. Впрочем, адрес был правильный, и Толлеус уже начал привыкать, что многое в Оробосе весьма непонятно и непривычно на взгляд кордосца. Так что вполне возможно, что все государственные здания у чародеев строго функциональны и аскетичны.
Из тени защитных стен выступили два стражника и загородили лошади путь, заставив ее остановиться.
- Куда прешь?! – заорал один на Оболиуса, отчего тот испуганно сжался.
Толлеус, которому совсем не понравился такой прием, поднялся с лавочки и демонстративно взмахнул посохом, отчего тот сейчас же замерцал недобрым зеленым светом, а вокруг набалдашника устроили хоровод крохотные тоже зеленые светляки. Старик по дороге собрал это плетение, готовясь предложить его заказчику. Однако сейчас оно пригодилось как нельзя лучше: воинственность стражников как ветром сдуло.
- Ллэр Толлеус к ллэру эль Аравио, - надменно объявил искусник. Потом, подумав, добавил: - По приглашению!
Стражники как по команде опустили свои алебарды, но с дороги не ушли. Старший, который минутой раньше грозно рычал на рыжего мальчишку, склонил голову в вежливом поклоне:
- С прискорбием вынужден сообщить, что господин Люциус изволили убыть с утра и будут только к ночи.
Старик поджал губы: к такому повороту событий он был не готов.
- Вот досада! – буркнул он себе под нос и тут же велел Оболиусу: – Поворачивай!
- Теперь придется ехать завтра, - все сокрушался искусник, покуда повозка неспешно тащилась в обратную сторону.
Оболиус обернулся, но старик сидел, отвернувшись, понуро разглядывая свои ладони, и парень догадался, что его господин опять рассуждает вслух. И точно, Толлеус продолжил говорить:
- Сейчас или завтра – какая разница? Так даже лучше. Уже хватить работы на сегодня, пора бы и отдохнуть.
- Но я завтра хотел посвятить целый день поискам! – в голосе старика явственно прорезалась обида. Впрочем, он тут же возразил себе уже нормальным голосом:
- Можно заняться этим прямо сейчас! Так что точно говорю: разницы никакой!
- Может и так, отчего бы и нет?! Выходит, надо ехать в Бронзовое кольцо, где находятся все лавки и мастерские. Наверное, чародейские школы тоже там. И отчего было не спросить у Мориса, где располагаются эти заведения? Ведь, вроде, собирался!
- Голова пустая, вот и не спросил! Как еще плетения не позабыл с такой-то памятью! – Альтер Эго никогда не упускало возможности поддеть Толлеуса, но тот лишь отмахнулся:
- Пить не надо было. От вина-то голова дурная делается. Так бы не забыл!
- Так куда править, господин? – подал голос Оболиус, которому порядком надоела перебранка за спиной.
- К дому ближе! – распорядился старик, сбрасывая транс. – Может, по пути встретится какой-нибудь чародей. У него и спросим, где здесь что.
Однако вплоть до самого бронзового кольца, как назло, не попалось ни одного чародея. Когда они были не нужны, они просто кишели вокруг: каждые пять минут на глаза попадался человек с аурой, развитой соответствующим образом. А нынче они словно сговорились и попрятались кто куда.
Бравые стражники, дважды проверившие метку Толлеуса, не смогли сказать ничего толкового: бойцы первого патруля переругались, доказывая, что точно знают, и тыча пальцем в разные стороны, а их коллеги из второго патруля – совсем молодые парни – сказали, что первый день работают в этом секторе города и сами не знают. При этом они посоветовали спросить какого-нибудь чародея. Старик хмуро кивнул: до этой мысли он и сам дошел.
Когда искусник проезжал через пропускной пункт в Бронзовое Кольцо, он заприметил на стене человека с чародейской аурой, который как раз смотрел на него, но расстояние было далековато, чтобы кричать. Щеголеватый начальник караула, которого старик спросил про этого человека, бросил через плечо, что это постовой чародей и он сейчас слишком занят, чтобы разговаривать с прохожими. Толлеус даже не успел спросить воина про школы, как тот уже ушел.
Тут Оболиус, который до того тихо сидел на месте кучера, заерзал на своем месте и восторженно воскликнул:
- Смотрите!
Проследив взглядом за направлением пальца рыжего помощника, бывший настройщик увидел небольшую колонну старцев, одетых в одинаковые белые балахоны. Макушку каждого венчал смешной белый колпачок с помпоном. Цвет и размер последнего варьировался, а других отличий в нарядах этих странных людей не наблюдалось. Руки их были пусты за исключением самого первого – он нес под мышкой небольшой барабан и ладонью второй руки несильно хлопал по нему в такт шагам. Другие старательно соблюдали ритм и в какие-то лишь одним им ведомые моменты дружно кричали: "Хей!" В колонне было всего человек десять, но следом за ними бежала целая ватага уличных мальчишек, так что процессия получилась внушительная.
Взглянув истинным зрением, бывший настройщик сразу же понял, что привлекло внимание подростка – аура "белых" была явно не простая.
- Чародеи ли? – нахмурился он, с сомнением разглядывая удаляющуюся группу.
- А кто же еще? – ответил Оболиус, приняв вопрос на свой счет.
- Молодой ты еще! И глупый! – наставительно произнес Толлеус. – Разве не видишь: одежда одинаковая, аура странная? – Эти люди больше похожи на жрецов, чем на чародеев!.. Впрочем, аура не жреческая, - добавил он, глядя им во след.
- Давай-ка догоним их и спросим, кто такие и где здесь чародейские школы, - наконец, решил старик.
Несмотря на возраст, старички шли вперед очень бодро – пешком Толлеус бы их ни за что не догнал. Даже ребятня бежала бегом, чтобы поспеть за ними. Однако лошадь давала искуснику в этом плане неоспоримое преимущество. Пустив животное галопом, путешественники мигом настигли хвост колонны.
- Эй, малец, это кто такие? – крикнул старик босоногому постреленку, тыча посохом в возглавляющих шествие старцев.
- Это Железные Братья! – с восторгом ответил тот, улыбаясь щербатым ртом.
- Кто? – не понял старик.
- Правда?! – встрепенулся Оболиус, повернувшись к мальчишке. – Не врешь?
- Честно! – снова улыбнулся пацан.
- Господин, давайте посмотрим! – с мольбой в голосе затянул помощник. – Пожалуйста!
- Что смотреть-то? – рассердился Толлеус. – Говори толком!
- Выступление Железных Братьев! Говорят, это так здорово!
- Что за выступление? – в конец опешил искусник. – Это что, артисты?
- Да нет же! Это… Они умеют, что никто не умеет. Их нельзя убить!
- Бессмертие? Воскрешение?.. – Глаза у старика загорелись. Вечная жизнь – это как раз то, что он искал. В добрый час пересеклись пути его и этих людей. Торопиться не стоило, поэтому искусник велел помощнику просто ехать следом. Он хотел сначала понаблюдать и разобраться, что происходит.
Процессия попетляла по Бронзовому Кольцу, увеличившись как минимум втрое за счет новой ребятни. Как заметил старик, местные в большинстве своем оставались на месте, лишь провожая колонну взглядами, зато дети торговцев, недавно приехавших в город, неслись следом как угорелые. Взрослые тоже с интересом посматривали во след, но не спешили бросать свои дела.
Наконец, колонна вынырнула на небольшую площадь. По утрам местные жители торговали здесь овощами и фруктами, молоком и хлебом, а к вечеру разбредались по своим домам. Впрочем, сегодня обычная тишина и пустота уступила место какому-то торжественному мероприятию. Язык не поворачивался назвать происходящее обычным представлением бродящих артистов – слишком торжественно все было обставлено. Люди в белых одеждах неподвижно замерли небольшими группами, горели факелы, хотя солнечного света еще было достаточно, в центре высился небольшой наспех построенный помост, на котором были расставлены разные приспособления: большая жаровня, башенки из каменных брусков, к небу вздымался целый лес тонких кольев. Нашлось место даже самой настоящей плахе с огромным топором, каким мясника разделывают туши животных. Здесь же, рядом со сценой, перебирали копытами, нервно фыркая, четыре рослых жеребца, а с другой стороны высилась едва ли не до крыш домов куча хвороста.
Все места возле помоста были заняты – детвора обступила его очень плотно. Смотреть выступление издалека старик не собирался. Пуская дети торговцев тянут шеи – ему такое не положено ни по возрасту, ни по статусу. Однако, похоже, мест для уважаемых зрителей здесь предусмотрено не было. Ни трибуны, ни балконов. Хотя глупо было бы ожидать найти все это на бесплатном мероприятии для детей. Последнее обстоятельство немного смущало Толлеуса: вряд ли здесь будет что-то серьезное, иначе бы просмотр стоил бы денег, и сейчас здесь толпились бы зажиточные горожане, а не босоногие отпрыски мелких торговцев.