Город пересекали шедшие кое-где и над домами и другими улицами автострады, над которыми шли маглевы, а изредка - и пешеходные мосты. Ровно два района - Основание и Уэст-Централь - были обозначены, как находящиеся на искусственных возвышениях; автострады вливались в них, чтобы вынырнуть на другом конце района. Множества шедших друг над другом автострад заметно не было - действовали, видно, те самые параноидальные ограничения на высоту, о которых упоминал Васимото. Полицейские БПЛА, правда, ничем не отличались от тех, что в других городах - каплеобразные винтокрыльчики с глазами-камерами, наполнявшие воздух жужжанием винтов и летавшие над головами толпы.
Ничего необычного, с удовлетворением отметил я, присев наконец-то на левитирующую скамейку на бульваре Кларка, шедшего через всю Ориениталию и поднимавшегося здесь к улице Основания. Все как положено. Колонна орбитального лифта совсем рядом - только глаза прикрой и голову подними. Она заслоняет почти весь горизонт. На ней мелькают голографические рекламы, различить которые из-за солнечного света несколько затруднительно. И, что самое главное, небо над городом было цвета голубого с белыми пятнами камуфляжа, и в нем сиял далекий термоядерный шар Солнца.
А я ходил, ходил и ходил, только убыстряя темп, позабыв обо всем на свете. О "Синамуре", о своих внутренностях, которые ей принадлежат, о работе, - а я ведь был, все-таки, в командировке! - о безысходности, о подозрительной зеленоглазой женщине, об оттягивавшем карман КПК с бумажником и о скрытом под курточкой "Вальтере".
Я просто ходил, и остановился только сейчас - натруженные ноги наотрез отказались идти дальше. Я ходил уже четыре часа кряду - часы на КПК показывали 12:48. Я порядком проголодался - ну, я ничего не ел с самого утра. Вот вам и генетически модифицированный пилот гигантского робота, да. А чего вы ожидали?
Поесть - не такая уж и плохая идея. Деньги у меня есть. Но я устал. Да еще и левитирующая скамейка так приятно покачивается, если на ней поерзать - магнитная левитация как она есть.
Я так и остался сидеть, смотря в выложенный неровными зеркальными плитками тротуар, даже несмотря на понемногу отступавшую усталость. Выглядел я, конечно, отвратительно. Рожа хмурая, цвет волос какой-то невнятный, под сощуреными глазами мешки, заколка в волосах - и та криво прицеплена. Заколка, кстати, как заколка - ограненый темно-синий камень в невзрачненькой оправе в форме вытянутого ромба. Мода на мужские заколки, наряду с прочими украшениями, десять лет как прошла, но чхать я хотел на моду.
Заколку я все-таки поправил и заставил себя встать на ноги. Скамейка закачалась, но соскочить сидение не могло - его удерживали магниты в стенках вазообразной опоры. Я пошел дальше, вверх - тротуар здесь, вдоль поднимавшегося бульвара Кларка, шел террасами, соединенными между собой эскалаторами. Карабкаться по ступенькам здесь особенно много не надо было. Эскалаторы, как раз, и были в изобилии украшены рекламами, демонстрировавшимися на стеклянных стенках, закрывавших эскалаторы. Делалось это, наверное, из эстетических соображений, но наверняка стекло могло выдержать врезавшийся в него автомобиль. Или пехотный доспех, само собой всплыло в голове. Терроризм с использованием пехотных доспехов всегда был в моде, аж с тех пор, как их стали производить на экспорт, и полицейских и сотрудников служб безопастности корпораций ими стали снабжать практически тогда же…
…Пообедал я, а заодно и позавтракал, в каком-то местном фастфуде, вывески которого я уже неоднократно замечал во время моей прогулки по районам Подножия. Нигде вне Подножия же я его не замечал. Наесться, тем не менее, можно было и тут. По улице Основания, на которой забегаловка скромно примостилась, неспешно ехали автомобили. Краюшек площади перед главным терминалом лифтовокзала был заметен уже отсюда. Площадь была неожиданно пустой - хотя почему неожиданно-то?
Доев, я перебрался на ту сторону улицы и неспешно подошел поближе к площади. Она действительно была пустой, а вдобавок еще и перекрытой - доски объявлений и табло на фасаде терминала были отключены, из пазов в обыкновенном битумном тротуаре площади были выдвинуты столбы лазерных заграждений, а вход караулили два сотрудника службы безопастности "Кидо Эревейта Груп" в пехотных доспехах, которые я не так давно поминал. Еще два их товарища по боевым машинам прохаживались туда-сюда по площади перед заграждением. Забрала пехотных доспехов были откинуты, являя миру скрытые массивными ВР-очками светлые лики их пилотов. Почему-то у пехотных доспехов всегда были пилоты, а у штурмовых комплексов - операторы. Причины подобного наименования потерялись в глубине веков. Из оружия у доспехов были внушительные, под стать их размерам автоматические дробовики, использовать которые против гражданских было, вроде бы, нельзя. Хотя может быть они и не против гражданских были предназначены, но это уже слишком параноидально - ожидать нападения пехотных доспехов или чего еще в самом сердце Подножия, ощетинившегося сейчас сонарами, радарами и камерами беспилотных разведчиков.
Один из доспехов наконец заметил меня и направился в мою сторону. Тут надо сказать, что от шагов четырехметровых машин земля ходила ходуном под ногами - неприятно, но терпимо. А размеры были просто подавляющими: нетрудно было перед такой монстроузной машиной забыть, что ты регулярно управляешься с куда большей такой машиной. И тебе это еще и надоело хуже тертой редьки… кстати, а что такое редька? Лично я не пробовал ниразу…
Доспех остановился и согнулся в поясе, чтобы пилоту было меня видно. Я машинально отступил назад.
- Добрый день. - обратился ко мне его пилот: на плече доспеха тотчас же заработал голопроектор, продемонстрировавший мне голографическую копию удостоверения личности пилота. - Старший сержант Бэйдао, служба безопастности "Кидо Эревейта Груп". Прошу прощения, многоуважаемый… - он запнулся, сканируя покоящийся в моем бумажнике паспорт, - …гость нашего города, но эта территория сейчас закрыта для посещения. Я прошу вас немедленно покинуть ее.
- Никаких проблем. Прошу прощения, офицер. - ответил я, развернулся и уже хотел было сделать шаг, как меня остановил его оклик:
- Стойте!
- Что-то не так? - осведомился я, оборачиваясь.
- Отверните левую полу куртки. - потребовал старший сержант тоном, не терпящим возражений. Глазок сканера на нагруднике пехотного доспеха все еще горел неярким красным "зрачком", и не подумав выключаться.
Я послушно отвернул полу куртки, открывая миру висящую на моем тощем боку кобуру с "Вальтером". Вот черт. Что ж это, Васимото выдал мне пистолет без меток?
Черт, черт, черт. От незаконного ношения оружия я никак не отмажусь, особенно в таком параноидальном нынче(давайте, скажите мне, что четыре пехотных доспеха на крыльце лифтовокзала, да еще и с дробовиками наперевес - это не параноидально. Давайте. Попробуйте) Подножии.
- Медленно вытащите пистолет и бросьте его на землю. - продолжил командовать старшина Бэйдао. Я подчинился, небрежно швыряя "Вальтер" ему под ноги.
- Кобуру отстегивать? - спросил я, мысленно проклиная лопухов-эсбэшников "Синамуры" и их излишне бдительных коллег из КЭГ на чем свет стоит.
- Нет. Там оружия нету. На вашем пистолете отстутствуют опознавательные метки. Откуда он у вас?
- Мне его выдали. Давайте, проверьте, кто я и на кого работаю. Вы же можете.
- Уже проверили. Вы - Лелуш Вольфр-Икаруга, сотрудник "Синамура Парамилитарис"… однако, это ничего не обьясняет. Метки на оружии отсутствуют. Следовательно, мы имеем полное право вас задержать за незаконное хранение стрелкового оружия.
- Позвольте!.. - начал было я, но запнулся на половине фразы. Возразить было нечего. Но замолчал и старшина: руки его доспеха, копируя движения пилота, задвигались в воздухе где-то в стороне, чтобы вдруг не задеть меня.
Я ждал, переминаясь с ноги на ногу, как нашкодивший ребенок, родитель которого отвлекся от головомойки чаду на телефонный разговор. Ну, со стороны так, наверное, и выглядело - доспех-то по-прежнему нависал надо мной.
А ведь толкни его посильнее - и он упадет. Чтобы завалить пехотный доспех, достаточно одного попадания из РПГ - если знаешь, куда бить. И хорошо если он упадет не на меня, но меня оглушит взрывом, а если будут бить фугасными и по корпусу - может задеть осколками… Потом еще и раздавить ненароком могут. "Синамура" потеряет кучу денег, если такое, упаси боже, случится - и не факт, что захочет тратить еще одну такую кучу, чтобы вытащить меня с того света, если вообще будет, что вытаскивать. При инсульте или разрыве сердца не спасают, а при ранении в живот - только если сразу засунут в филактерий[12], а его еще доставить надо на место проишествия…
- Инцидент исчерпан, господин Вольфр-Икаруга. - обратился ко мне пилот пехотного доспеха. - В ваш пистолет внесены необходимые пометки. Впредь проверяйте их наличие.
- Уж не беспокойтесь.
- От имени службы безопастности КЭГ приношу вам свои извинения за предоставленые неудобства. - отчеканил старшина Бэйдао, козырнул и попятился назад. Я кивнул, поднял пистолет и ушел, засовывая его в кобуру на ходу.
К какофонии шагов за спиной добавилась еще пара - но не позже, чем когда я отдалился на достаточное расстояние от площади. Перейдя через дорогу, я направился на юг - здесь начиналась еще одна автострада, шедшая через южный район Подножия, расходившаяся на два отдельных рукава здесь. В получившееся отверстие шла улица, скромно звавшаяся Констеллейшн-Стрит.
Коммлинк запиликал, как и ожидалось, как только я вошел на территорию южного района - Зодиак-Дистрикта. Нда, оригинальностью застройщики не отличались.
- Вольфр-Икаруга слушает.
- Это Васимото. Господин Вольфр-Икаруга, как вы считаете, из любопытства соваться под нос параноидальным секьюрити КЭГ - это нормально? Любопытство погубило кошку, знаете?
- Отсутствие меток на оружии, которые обнаружаются любым полицейским сканером, чуть не погубило высококлассного оператора эш-ка. И упаси боже, если бы оно погубило, господин Васимото.
- К своим связям взывать изволите?
- Будто бы вы сами не знаете, что за меня Синамуры с вас шкуру снимут. Извините, но я же очасти ваш гость. Подножие наполовину под наблюдением нашей СБ, разве нет?
- Да. Ну хорошо, я прошу прощения, что выдал вам пистолет без меток. В следующий раз предупреждайте заранее, чтобы мы их поставили.
- Предупрежу.
- И еще, господин Вольфр-Икаруга. Постарайтесь не создавать нам больше проблем. Это я вас по-человечески прошу. Представьте себе, как мы сейчас нагружены. Операторы так и вообще. Знаете же, если много гонять через мозг потоки данных, можно в овощ превратиться.
- Да. И ходить под себя, знаю. Но мне это не грозит, к счастью. Я по другому роду деятельности.
Васимото на том конце трубки сделал задумчивую паузу.
- Когда-нибудь ваш род деятельности перестанет быть актуальным. Попомните мои слова.
- Не позже чем ваш. И в любом случае, только если доживу. - ответил я и положил трубку, не попрощавшись.
***
Когда те самые классики, в далекие 1980ые годы, писали о компьютерных сетях, они имели о них весьма смутное представление - тогда только-только начали появляться громоздкие персональные компьютеры, которые едва умещались на письменном столе. Интернета не было вовсе, но его появление и диффузию предвидели, и не раз. Но представление о том, как будет выглядеть всемирная информационная сеть, было еще более смутным, чем о компьютерах вообще. Почему-то, самым популярным был постулат о том, что всемирная сеть будущего будет подаваться в виде одной большой галлюцинации. С мозгом человека вместо устройства вывода. В общем, опять же, об этом школьники узнают на уроках информатики.
Идею с человеческими мозгами, правда, не бросили. Сейчас вон почти каждый малолетний засранец считает своим долгом выклянчить на четырнадцатый день рождения нейропереходник, приладить его к своей дурной башке и ускакать от реального мира подальше. То, что тоже предвидели в свое время - нейропереходник визуализирует поступающую информацию сразу в мозг, и пользователь начинает галлюцинировать: сеть раскрывается перед ним во всем ее виртуальном многообразии. Омерзительная, если вам интересно мое мнение, вещь.
Солнце клонилось к закату, нависнув прямо над домами южного Зодиак-Дистрикта. Я снова сидел на скамейке, согнувшись и подперев голову руками. Вокруг скверика, в котором я и сидел, уже зажигались неоновые вывески на фасадах домов. Один-единственный рекламный голощит на фасаде многоэтажного бизнес-центра теперь был виден гораздо четче и ярче. По газончику напротив меня ползал похожий на краба робот-садовник.
…А в первый раз увлекшись "полным погружением" и успешно обосравшись, - занятый обработкой данных мозг не считает нужным информировать дурака-хозяина о том, что пора бы и по нужде отлучиться, - этот самый малолетний засранец начинает тратить выклянченные деньги и трафик на новые драйвера и апгрейды. Его единственная отрада в жизни - этот самый нейропереходник и мир вседозволенности, который он открывает. Ему кружит голову мысль о том, что в восемнадцать лет он наконец-то сможет лечь под "нож" нанохирурга - устройства не больше спичечного коробка, которое проделает в его тупом черепе дырку и соберет в ней же разъем для мем-кардов, и нейропереходник отправится на помойку. А зачем он уже? Вставил за ухо крошечную антенну вай-фая - и все, бредить сетью можно где угодно и когда угодно. Вай-фай-то есть уже везде. А к двадцати двум годам у этого олуха-кибернавта выгорают мозги и он начинает ходить под себя и пускать слюну уже постоянно. Его отправляют в психушку, выдирают разъем, начинают лечить, выкачивая из горюющих родителей денежки, новостные порталы вновь пестрят заголовками в духе "Еще один подающий надежды молодой человек выжег себе мозги". И хорошо еще, если его вылечат и он заречется впредь ходить в Интернет с чем-то сложнее обычного текстового браузера. Если не вылечат, то ничего не останется, и наш малолетний засранец закончит свою жизнь мозгом в банке, бездумно обрабатывающим информацию для какой-нибудь корпорации или госструктуры.
Само собой, есть те, кто вовремя слезает. Исключения из правил всегда есть. И они тоже гоняют информацию через себя - но это их работа. Операторы систем наблюдения, заводских цехов, древних беспилотников и роботов - тех, которые еще были устройствами телеприсутствия, системные администраторы и программисты, в конце концов - эти две уважаемые и древние профессии так и не умерли.
Но исключения только подтверждают правило, разве нет?
Я негромко рассмеялся. Робот-садовник испуганно повернул крошечную голову с глазками-бусинками камер на звук. Если прислушаться, можно было услышать, как жужжат обьективы крошечных камер, фокусируясь на огромной(для робота) фигуре человека. Потом робот понимает, что это - человек, и он его не интересует. Следовательно, надо продолжать выполнение программы. И робот ее продолжает. Он-то видит в темноте, ему все равно, когда работать.
А я вот так и гулял до темноты. Зодиак-Дистрикт - чуть ли не самый большой район Подножия, в конце концов. Хотя это и не суть. Надо отправляться на "Манту" - меня еще не хватились, но скоро могут и хватиться. А "Манта" стоит аж на противоположном конце города. Туда ходят маглевы, но где тут ближайшая станция и на какую линию садиться?
Я поднялся со скамейки и побрел прочь из скверика и дальше, по улице, направляясь, похоже, на север. На самом деле, ноги несли меня не пойми куда.
Моя профессия, вернулась моя мысль в прежнюю колею, далеко не такая древняя. Хотя и уважаемая. Наверное. В конце концов, я наемный оператор без роду и племени, если уж утрировать. А у каждого государства, которое имеет на вооружении эш-ка, они зачастую выделены в отдельные корпуса и являются элитным родом войск. Избранными, можно сказать. Лучшими сынами и дочерями нации, первой и последней линией обороны. Не то, чтобы мне было завидно или что еще. Может, они любят свою работу. Я не люблю.
Я вообще много чего не люблю. Ныть об этом вслух я не вижу особого смысла. Себе самому - всегда пожалуйста.
Меня довольно грубо отпихнули в сторону. Я, оказывается, остановился посредине тротуара в квартале от скверика, где я не так давно сидел. Отпихнувший меня мужчина в очках обернулся, прошипел что-то на непонятном мне языке и пошел дальше. Я пожал плечами и отошел к стене здания.
И опять встретился с уже знакомыми с утра зелеными глазами.
Она стояла на противоположной стороне улицы, возле столбика информационного терминала. И нет, она не смотрела на меня - или же мне показалось?
Я развернулся на каблуках и пошел дальше, незначительно убыстряя темп. Оглянулся, перейдя дорогу на переходе. Она - на другой стороне, стоит на перекрестке. И снова смотрит вроде бы и не на меня, но я ясно могу ощутить ее взгляд.
Вперед, вперед. И свернуть на следующем же повороте. Рука ныряет за полу куртки, нащупывает защелку на кобуре и расстегивает ее. Пальцы ныряют внутрь кобуры, оттопыривая ее и ложась на рукоять пистолета.
Перекресток, как и ожидалось. Я больше не оборачиваюсь - я сразу поворачиваю налево, а затем ныряю в ближайшую подворотню. Дворик небольшой - колодец посередине квадратного здания, сверху перекрытый стеклянным куполом.
Я не буду прятаться и запутывать следы. Все гениальное - просто. Следишь за мной? Будь добра рассказать, почему и зачем. Или жрать раскаленный свинец.
Во дворике тоже стояла скамейка - окруженная заросшей какой-то неопределенной растительностью клумбой старомодная скамейка на витых ножках. С одной стороны скамейки примостилась белая урна-деассемблер, а с другой высился фонарный столб - только вместо фонаря в нем был высокий прозрачный аквариум с люминисцентными водорослями, заливавшими скамейку приятным голубоватым светом. Я уселся на скамейку, оставив куртку распахнутой, а кобуру расстегнутой. Урна тут же высветила надпись на крошечном светодиодном дисплее: "Химические отходы и взрывоопасные предметы не кидать!".
Я вальяжно развалился на скамейке и стал ждать. По счастью, моя преследовательница не заставила себя ждать сколь-либо долго.
Она вышла из темного зева подворотни тихо и неслышно, почти утопая в тени - выделялась только серая майка-сеточка и поблескивавшие зеленые камешки сережек. Зеленые глаза смотрели на меня - вернее сказать, в мою сторону, но их взгляд ясно ощущался.
- Ну привет. - поздоровался я, вытаскивая из кобуры пистолет и снимая его с предохранителя. Дуло пистолета затем было направлено преследовательнице в ногу, хотя на таком расстоянии и в темноте я мог и промахнуться.
- Добрый вечер. - негромко поздоровалась она в ответ. Не тихо и не шепотом, а именно что негромко.