На панорамном мониторе я ясно видел своего врага. Вдали от меня по набережной шел, задевая здания широким шипастым наплечником, штурмовой комплекс с неизвестными опознавательными знаками. Голова с высоким шлемом, широкие наплечники с шипами, такие же широкие предплечья и голени. В одной руке эш-ка, тотчас подсвеченный на экране и опознанный как шведский ассассин-эш-ка класса "Вотан", сжимал широкий мономолекулярный палаш, а в другой - эсток, меч для пробивания брони. На талии машины, над закрывавшей уязвимые бедренные узлы машины юбкой из брони, были укреплены еще два запасных меча.
Мой первый настоящий противник.
Глава ІІІ
о. Подножие, район Зодиак-Дистрикт
"Вотан", исподлобья уставившись на меня поблескивающими зелеными глазами-камерами, несколько замедлил шаг, а потом и остановился совсем. Он стоял посередине Т-образного перекрестка, в паре сотен метров от меня. Верхушка шлема доставала до верхней панели одиноко повисшего на одном из зданий голощита. Поблескивало поднятое лезвие палаша в правой руке. На округлую, матово-черного цвета, грудь была нанесена единственная сухая надпись, сделанная люминисцентной белой краской.
- "Нордлюфтцуг"[15]. - с трудом прочитал я. - Что-то с севером связанное, нет?
- Не могу знать.
- Не можешь, так зачем реагировать? Отыщи лучше его частоту и вызови оператора.
- Безопастность оператора и самого комплекса может быть скомпроментирована.
- К черту.
- Принято.
Я вскинул руку "Кросс Трайфорса", сжимавшую гироджет-карабин, вверх. "Нордлюфтцуг" даже не шелохнулся.
- Канал открыт.
- Ага, спасибо. - я вдавил кнопку связи на панели над левой рукоятью: - Оператор штурмового комплекса "Нордлюфтцуг", класс "Вотан", говорит оператор штурмового комплекса "Кросс Трайфорс", прием.
- Я слушаю. - прошелестел искаженный статикой голос.
- Я требую, чтобы вы отступили и покинули остров Подножие. Немедленно.
- Это никак невозможно, Вольфр-Икаруга. Вы удивительно живучи. Это мне нравится.
- И что из этого следует?
- Ничего. Защищайтесь.
Шипение статики. "Нордлюфтцуг" вытянул руку с палашом так, чтобы острием он смотрел прямо на меня. Руку с эстоком он отвел чуть назад.
- А, черти бы тебя драли! - выкрикнул я, резко опуская ствол карабина. Рот опять растянулся в бешеной ухмылке, а внутри все просто-напросто танцевало и вопило тысячью голосов. - Мы вступаем в бой с вражеским штурмовым комплексом!
Бой! Бой!! Бой, и ничего кроме боя!!!
- Балансировку на оператора! - скомандовал я, одним движением пальца снимая гироджет-карабин с предохранителя.
- Выполнено.
Вражеский эш-ка, похоже, потерял терпение и пошел вперед, все еще держа палаш перед собой лезвием вперед.
- "Кросс Трайфорс"! - выкрикнул я что есть мочи. - Вступаю! В! Бой!
Повинуясь резко упавшему на гашетку пальцу, карабин заговорил. Короткое дуло изрыгнуло пламя. Целый рой снарядов, надсадно ревя, понесся вперед, подстегиваемый миниатюрными реактивными двигателями. Грохот орудия эхом отдался по всему корпусу эш-ка; протестующе завизжали сервоприводы руки, которую дернуло назад отдачей огромного ракетомета.
"Нордлюфтцуг" даже бровью, образно выражаясь, не повел. Он просто отступил в сторону.
- Снаряды не попали в цель.
Кажется, у меня нервно задергалось веко.
- Ч-ч-что?!
Ствол карабина резко развернулся в сторону "Вотан"-класса; я даже не стал утруждать себя прицеливанием. И на этот раз я был вознагражден. Снаряды врезались в броню на груди "Нордлюфтцуга" и разорвались: матово-черный нагрудник расцвел огненными бутонами взрывов.
- Цель поражена. Нанесен урон фронтальному бронированию. Эффективность составила 11.2 %.
Нагрудник врага теперь обзавелся кучкой выбоин, часть которых пришлась как раз на люминисцентную надпись.
Я ликовал. Недолго.
"Нордлюфтцуг" шагнул вперед, набирая скорость с каждым шагом: третья очередь гироджет-карабина пришлась ему в наплечник, и эш-ка даже не споткнулся. Я попятился назад и снова вскинул карабин.
- Внимание: боезапас гироджет-карабина Heckler & Koch RG20 на исходе.
- Молчать!
Снова загудели сервомоторы - рука, сжимавшая карабин, резко дернулась в сторону стремительно наступающего "Нордлюфтцуга".
Прежде чем я успел сопроводить нажатие гашетки каким-то шаблонным анимешным воплем, "Вотан"-класс резко остановился, - тормозные шпоры на ногах этому изрядно помогли, - и взмахнул палашом по диагонали. Траектория удара отобразилась на экране и начала медленно тухнуть, и на ДР-очках шлема тут же отобразилось схематическое изображение карабина, полыхавшее красным.
Ну, карабин сейчас разрезали надвое мономолекулярным лезвием. Чего бы тут не полыхать-то?
- Разорвать соединение с карабином. - приказал я, утрачивая разом весь задор.
- Выполнено. - пальцы правой руки разжались, отпуская уже непригодный к использованию карабин. Я тут же отдернул руку назад и открыл огонь из пулемета на предплечье. Безгильзовые пули заколотили по броне на предплечье "Нордлюфтцуга".
Ассассин-эш-ка повел палаш в другую сторону, ребром клинка отводя руку "Кросс Трайфорса". Град пуль обрушился на нагрудник, но нагрудник эш-ка может выдержать прямое попадание из пехотного рельсотрона или несколько противотанковых ракет и даже не треснуть. Пули ему были точно непочем.
Запищало упереждение: я скосил глаза машины и вовремя загородил свою грудь от острия эстока. Левое предплечье запылало пока что желтым. Если бы я был чуть помедленнее, мономолекулярное лезвие вошло бы в грудь "Кросс Трайфорса" по диагонали и прямо в кабину.
- Внимание: пробоина в левом предплечье, секция 2. Под угрозой целостность мышц левого предплечья.
Я скрипнул зубами и отступил назад, отдергивая поврежденную руку. Эсток медленно, как показалось мне, пошел вперед, но я отступил дальше, отходя в сторону. "Нордлюфтцуг", выдирая куски дорожного покрытия, по инерции последовал дальше: оператор, или же ИИ, не справился с балансировкой.
Моя правая рука рванулась чуть ниже и перехватила запястье врага: я дернул его на себя, отчего механизмы руки натужно загудели. Ассассин-эш-ка, окончательно утративший равновесие(он и так стоял в раскоряченной позе), перекрутился вокруг своей оси и начал медленно падать.
- Нож к бою.
- Принято.
Правая рука скользнула за спину, смыкаясь на рукояти мономолекулярного ножа. Губы расплылись в безобразной, бешеной ухмылке. В ушах гулко стучало. Поверженный "Нордлюфтцуг", упершись в землю ногами, поднимался вверх; противовесы, отклонившиеся и сложившиеся перед контактом с поверхностью(машина упала на спину), снова раскрывались.
Эш-ка выпустил свое оружие из рук, но это ему ничуть не помешало. В конце концов, у него их было еще два.
Ножны на левой стороне талии раскрылись, а пальцы правой руки "Вотан"-класса сомкнулись на рукояти и вытащили на свет божий широкий меч с одной режущей кромкой - фальчион.
Я не стал долго ждать и сделал резкий выпад, метя в лицо вражеской машины. Метнувшаяся навстречу клинку левая рука медленно, как мне казалось(хотя на самом деле это движение было достаточно быстрым, и экран это честно отображал), закрыла лицо "Нордлюфтцуга", принимая на себя удар, который я сознательно довел до конца. Мономолекулярный нож с легкостью прорезал броню, пробивая искусственные мышцы; враг отдернул все еще подчинявшееся ему предплечье, хотя пальцами он двигать уже не смог бы, и выстрелил.
- Множественные мелкие повреждения лицевого щитка и нагрудника. Секции с A по E радиатора 3 и секции с B по D радиатора 4 вышли из строя. Перенаправляю часть тепла на радиаторы 7 и 8.
В запястье ассассин-эш-ка был скрыт самый натуральный дробовик. Только, конечно же, крупнее калибром. Выражение "как слону дробинка" было бы с таким оружием неуместным - слона при выстреле в упор разорвало бы. А броня эш-ка в основном выдержала, но уязвимыми были выдающиеся наружу системы. Глаза, например.
"Нордлюфтцуг" сделал еще один выстрел. Я уже успел отдернуть руку с ножом, когда кабина заходила ходуном. Хорошо, что я был пристегнут к креслу.
- Множественные повреждения лицевого щитка, нагрудника и средней секции торса. Секции A и H радиатора 2 вышли из строя. Перенаправляю часть тепла на радиатор 1. Мелкие повреждения брони люка, механизмы не задеты. Внешний динамик по левому борту вышел из строя. Звуковые датчики 1, 4 и 6 по левому борту функционируют с перебоями. Незначительное повреждение механизма оси Y левого глаза.
- Насколько незначительное? - запросил я, отступая назад и чуть в сторону. Еще один заряд здоровенной разрывной дроби пролетел мимо: "Нордлюфтцуг" так и шел, вытянув вперед нефункционирующую иначе левую руку.
- Перемещение левого глаза по оси Y невозможно.
- Твою мать… Звуковые датчики 1, 4 и 6 по левому борту отключить.
- Выполнено.
- Опустить защитный экран глазной прорези. - я отступил еще на два шага. - Усилить мощность подачи энергии на механизмы ног на десять процентов.
- Выполнено. Механизмы ног теперь потребляют 35 % всей мощности реактора.
Я вжал педали в пол. "Кросс Трайфорс" сорвался с места, едва ли не потеряв равновесие. Я сжал нож обеими руками и выставил его перед собой, лезвием вперед.
"Нордлюфтцуг" все еще стоял, вытянув вперед руку. Для меня все эти действия показались крайне медленными; если же верить бортовому компьютеру, я за доли секунды скорректировал положение ножа так, чтобы тот вонзился между пальцев левой ладони "Нордлюфтцуга" и прошел дальше, превращая в металлолом механизмы ладоней, сервопривод кисти и саму нанофибростальную несущую конструкцию - а точнее, ее центральную "кость".
Затем я настолько же быстро отдернул ноги на педалях назад, пятками нажимая на рычаги тормозных шпор, вгрызшихся в дорожное покрытие, и дернул нож вверх, разрезая "кость", мышцы и броневой каркас предплечья и вгрызаясь мономолекулярным лезвием в механизм дробовика. Медленно расцвел цветок взрыва, когда лезвие задело уже лежащий в стволе здоровенный патрон. Разорвавшаяся дробь привела мой нож, который я уже выпустил, в полнейшую негодность - он так и застрял в уцелевшей "кости". Собственно, только "кость" и выдержала взрыв, разорвавший предплечье эш-ка изнутри, как хлопушку, и покореживший вдобавок плечо.
От ответного удара фальчиона я увернулся, отойдя в сторону. Раненый "Нордлюфтцуг" выглядел обескураженно.
Я заулыбался еще шире. Работали стимуляторы, работали! Скорость реакции и без того у меня была высокой, а теперь совсем ого-го!
- Предлагаю считать бой оконченным. - обратился я по внешней связи. - Я удовлетворен. Отступайте
- Я принимаю ваше предложение и свое поражение. Ликуйте, пока можете. - ответила мне оператор "Нордлюфтцуга". Ассассин-эш-ка попятился назад, все еще держа фальчион перед собой, и отходя все дальше и дальше, пока он не растворился в наступившей темноте - только были слышны гулкие шаги и гудение реактора. Я продолжал вести его радаром, но эш-ка, в конце концов, пропал и с него.
***
Как только враг исчез с экрана радара, вся эйфория от только что проведенной дуэли улетучилась, как углекислый газ из открытой банки содовой. И надо же мне было вступать в переговоры и требовать отступить?
Я расстроено вмазал кулаком по приборной панели.
Будь прокляты все правила и предписания!
В меня, будущего оператора, с детства вдолбили основу основ: два и более эш-ка ведут сражение до первого серьезного повреждения. И задача оператора, вступившего в бой с вражеским эш-ка - нанести ему достаточный урон, чтобы тот отступил. Обычно поврежденная сторона уходит сама, но выйти на связь с побежденным оператором и предложить ему отступить не было чем-то из ряда вон выходящим.
- Развели, мать-перемать, дух рыцарства… - пробурчал я. В горле пересохло, стук в ушах не затихал и не прекращался, а вдобавок мною овладела апатия. - Аж несет от него…
- Команда не понята. Повторите ввод.
- Пошел ты.
- Принято. - ИИ заткнулся. За четыре года у меня было время его поднатаскать на адекватную реакцию к большей части моих фраз.
Я подвел "Кросс Трайфорс" поближе к валяющимся на земле мечам. Присел и подобрал эсток - длинный, с узким лезвием и сложной гардой.
Эш-ка и выглядят похожими на гигантские латные доспехи, и устроены они так, чтобы подражать человеческим движениям. А уж идея дать гигантскому роботу гигантский меч и вовсе стара, как мир. Весь спектр приемов боя с холодным оружием был уже давным-давно скопирован и отработан, а фехтование верхом на эш-ка - неотъемлемая часть подготовки любого оператора высокого класса.
- Обнаружено новое вооружение. Тип - оружие ближнего боя, вид - меч, модель - Victorinox Panzerstecher IV. Желаете произвести подключение?
- Да. Произвести подключение.
- Принято.
В углу очков медленно поползла полоска индикатора подключения.
Высококлассный оператор штурмового комплекса. Это, наверное, звучит гордо. Но не стоит и ломанного гроша, так как таких операторов, намного получше меня к тому же, в мире хоть жопой жуй.
- Подключение завершено на 45 %. Входящий сигнал на частоте 125.68. Принять?
- Принять.
- Выполнено. - ИИ замолчал, а наушники шлема зашипели и ожили:
- "Кросс Трайфорс", говорит "Манта". Вы в порядке, прием?
- Это все, что вы можете спросить?
- В вашем районе были слишком сильные помехи. Эта передача осуществляется через передвижной радиолокационный узел. В вашем направлении с запада движется три неопознанных штурмовых комплекса.
- Ого, сразу три… А вот это уже интересно!
- Отступайте в сторону Кляйн-Тюрингии. "Вейл Дементиа" прибудет туда, вы встретитесь с ним и продолжите выполнение боевой задачи.
- Понял. Кстати, я вывел из боя один вражеский эш-ка. Не из этих трех, которые идут, он тут был раньше. Ассассин-эш-ка, класс "Вотан", имя - "Нордлюфтцуг". Я серьезно повредил ему левую руку, и он отступил. Возможно, на эту их подлодку, или что еще…
- Вас поняли. Поздравляем, капитан.
- Спасибо. - кисло поблагодарил я. В очках высветилась надпись "подключено". - Кстати, мне пришлось бросить карабин; в бою он пришел в негодность. Возможно ли отправить вместе с "Вейл Дементиа" какое-либо оружие?
- Мы посмотрим, что можно сделать. Отступайте. Конец связи.
- Конец связи. Балансировку на автомат.
- Принято.
"Кросс Трайфорс" распрямился, отступил назад и в конце концов развернулся и пошел на восток по набережной. Я намеренно шел очень быстро, периодически оглядываясь назад и постоянно следя за радаром.
Три точки, определенные как эш-ка, двигались где-то по краю радиуса обнаружения. Я повернул педали, прибавляя скорости - то есть, быстроты шага. Прямо по курсу уже маячило заграждение - поднятый блок дорожного покрытия, перегородивший дорогу, и стоящие перед ним пехотные доспехи. Я вытянул прицел и дал приближение: ага, КЭГ. Доспехи как доспехи, европейские, похоже, с рельсотронами в руках. Для службы безопастности довольно зазорно - из такого рельсотрона, если знать, куда целиться, эш-ка можно подбить шутя, хотя нагрудник, юбка и голени выдерживают и такой снаряд. Танки можно подбивать. Доспех вражеский пробьет насквозь. Через заграждение, кстати, мне не переступить - блоки поднимались в высоту на целых восемь метров. Перелезть можно попробовать, но никто не даст же. А за заграждением вон нарисовались БТР, ощетинившиеся противотанковыми ракетами.
Основательно так подготовились, хвалю.
- Офицерам службы безопастности КЭГ, внимание! - огласил я по громкой связи, намеренно снизив при этом громкость. - Говорит SSF "Кросс Трайфорс", штурмовой комплекс "Синамура Парамилитарис". Мне было приказано отступить на территорию района Кляйн-Тюрингия. Это можно осуществить?
- Рады приветствовать, "Кросс Трайфорс". - отозвался один из офицеров по рации. - Мы известим командный пункт района о вашем прибытии, и вы сможете пройти. Будьте осторожны, в ближайшее время ожидается прибытие SSF "Вейл Дементиа" путем воздушного развертывания.
У меня аж комок к горлу подскочил. Бедная Сэа. Может, мозги у нее и не на месте, но перегрузок во время воздушного развертывания я бы и врагу не пожелал. А Темпести разве враг? Само собой, нет. Какая-никакая, а лучшая подруга все-таки.
- П-понятно… Вашу частоту укажете?
- Конечно. 206.67.
- Понял. Спасибо, офицер.
- Не за что. - один из доспехов сделал приглашающий жест в сторону поползшего вниз заграждения. - Путь свободен, можете идти.
Холка пехотного доспеха едва доставала "Кросс Трайфорсу" до колена, так что зрелище было весьма нелепым.
Я перешагнул опустившееся заграждение одним шагом и едва не зацепил его ногой - оно начало подниматься сразу за мной. БТР разъехались, давая мне пройти.
Улицы Кляйн-Тюрингии были узкими; сказалась, наверное, ностальгия строителей за городами родины, древними и безсистемно распланированными. Плацдармом для действий здесь была единственная крупная площадь на набережной. Ее уже расчистили от посторонних предметов, а четыре служебных робота растянули над ней здоровенный указатель места посадки. На почтенном расстоянии оттуда, подле двух БМПД[16], дежурили пехотные доспехи.
В горле пересохло. Я вытянул трубочку из фляжки-холодильника слева и отхлебнул. И без того невкусная вода показалась и вовсе гадкой. Чертовы стимуляторы. Буквально ж пять минут назад - невообразимая легкость, ощущение эйфории и всемогущества, сверхбыстрая реакция и рот, из которого чуть ли не текут слюни. Вкусовые рецепторы тоже стимулирует. А теперь что? Голова болит, в висках стучит, горло пересохло, в глазах и вообще двоится.
- "Кросс Трайфорс", прошу вас освободить площадь. "Вейл Дементиа" уже в воздухе.
- Чего? Уже? Ой боже… - я отодвинулся ближе к домам и дал команду машине сесть на корточки. Сжимая в одной руке эсток, ножен для которого не было, а другой прикоснувшись к земле, "Кросс Трайфорс" опустился ниже крыш зданий, задрав голову кверху. В темном небе сверкнуло четыре огня, отметивших в нем темный силуэт. Силуэт сдвинулся вбок и начал стремительно увеличиваться в размерах. Миг - и уже можно различить контуры висящего на двух парашютах эш-ка; еще миг - и вот уже можно увидеть на плече фигуру, запахивающуюся в плащ - герб "Вейл Дементии". И служебные надписи и обозначения тоже можно различить. Еще чуть-чуть, и уже видны швы на корпусе и контуры съемных панелей.