– Не гони, такого быть не может.
– Может. Им нужно было испытать свой аппарат на людях, а добровольца не находилось, кто же захочет, чтобы его сначала переломали и порубили, а потом засунули в какую-то штуку. Тем более что вариантов выбраться из неё предполагалось только два – восстановленным и здоровым или холодным и вперёд ногами.
– И какие были шансы?
– Какая разница, всё получилась, а док теперь переберётся в какую-нибудь крепость и там будет творить чудеса медицины, и…
– Какой был шанс? – Настойчиво повторила она вопрос.
– 15 %.
– Ааа, я думала, меньше, начал тут от темы уходить.
"Алтай" выбрался на разбитое гусеницами и изрытое воронками шоссе.
– Ну, куда? – Спросил норт, будто надеясь, что маршрут изменился.
– Туда же, – ответила девушка и без особой надежды и энтузиазма добавила. – Может быть, успеем.
Край разочарованно отвёл взгляд. "Алтай" выбрался на дорогу, хрустя раскрошенным асфальтом под колёсами.
– Только давай на эту тему не будем говорить, – попросила Кира, на что норт ничего не ответил.
"Алтай" продолжал путь, останавливаясь в каждом городе и задерживаясь в нём на два три дня. Нередко в пути приходилось делать большие крюки по разным причинам. Кира уже не рвалась вперёд скорее догнать Савелия. Она вообще не заговаривала о нём. Приговорённая всё больше смотрела по сторонам, что-то записывала и зарисовывала в блокноте, везде, где останавливалась, как и Край, находила с кем поболтать, благо общительности ей не занимать. Общаясь, она узнавала многое об этом мире, узнала и то, что уже давно находится в зоне регулярных боевых действий.
Чем больше они продвигались на юг, тем больше наблюдали следы войны и нередко становились свидетелями боевых действий. Машина не раз попадала под обстрел, вследствие одного из них Край получил несерьёзное ранение, немало напугавшее девушку.
В одном из крупных городов их накрыл артобстрел, заставивший изрядно поползать средь развалин и надышаться пылью и дымом. Легион взял город в кольцо и после обстрела пошёл на штурм города. Два дня Кира и Край постоянно перемещались перебежками средь грохочущих танков и броневиков, рвущихся снарядов, порой едва не теряя сознание от нестерпимого жара пожарищ и едкого чёрного дыма. В этом аду приговорённая вдоволь насмотрелась на изрубленные, изорванные взрывами и обгоревшие тела бойцов всех рас. Им удалось вырваться, когда враг лишь небольшими группами удерживал единичные уцелевшие дома, когда стало ясно, что подмога не пришла, подкрепление не прислали, лишь Альянс выслал колонну техники, чёрные силуэты которой были видны из горпарка на холме.
Ещё дальше на юг Кира вспомнила о невидимых врагах обеих сторон…
Всё чаще у дорог стали появляться знаки химической, биологической и радиоактивной опасности. Путникам даже пришлось купить на оставшиеся драгоценности, что хранил норт в бардачке, защитные костюмы со шлемами. Кира долго подшучивала над Краем, который выглядел необычно в сером защитном костюме был вынужденным носить респиратор, похожий на намордник, стыкующийся со шлемом.
В заражённых местах виды зелёных густых лесов часто сменялись болотами с чёрной маслянистой жижей, до сих пор не заросшими кратореми от взрывов, и развалинами заводов. В каждом городе, находящемся меж заражённых территорий, обязательно имелся пункт дезактивации.
Глава одиннадцатая. Чёртово око
Не всегда очевидное истинно, не всегда истинное очевидно.
Начало августа.
Наконец дорога пошла вверх, всё чаще на горизонте показывались горы. Сначала небольшие холмы, затем холмы побольше. И вот "Алтай" медленно пробирался по лесной дороге, меся густую грязь.
В новой эре, как и в старой, горы и побережье стали самым опасным и горячим местом. Здесь проживало множество независимых племён каждой из рас, кроме легионовцев. Племена воевали меж собой за территории, но все они яро гнали чужаков, боясь, что те принесут в их земли настоящую войну, которая уже не ограничится палками и кулаками да по десятку раненных с каждой стороны. Также боялись заразы. По всему земному шару любые горы – другой мир.
Пока же путники не встретили никакой агрессии, точнее, не встретили никого, хотя это направление лежало далеко от основных путей Альянса.
На всех окнах в машине были опущены решётки, которые в лесной тени перекрывали обзор почти полностью. Это сводило к минимуму риск попадания копья или ещё чего-нибудь.
Кира вела, вглядываясь в просвет меж стальными пластинами решётки. Норт прильнул к переднему окну и тоже вглядывался в узкую полосу грязи меж густых зарослей, иногда подсказывая направление или предупреждая о больших ямах.
– Хорошо, хоть местность чистая, без заразы, – сказала Кира, глянув назад, где в углу были сложены защитные костюмы.
– Угу. Как вы, люди, так ходите в шмотье постоянно?
– Ну, ты не сравнивай. И всё же тут как-то всё иначе, дух другой, всё как-то… не знаю, как сказать.
– Эти места и вправду населены духами.
– Расскажи, – попросила девушка, последнее время проявлявшая немалый интерес ко всяким легендам и историям.
– Духи присматривают за этими местами. У каждой группы духов есть свой участок: одни смотрят за реками, другие – за ручьями, за деревьями и отдельными склонами.
– Откуда эти духи взялись?
– Это души умерших. У некоторых лаийонов есть такая способность, они могут забирать душу любого существа и владеть ей. Они могут её вселять в предметы или даже подселять кому-то живому, могут привязать к местности. Душа не отправится на покой, пока хозяин её не отпустит.
– Это жестоко! Это рабство, только после смерти.
– Лаийоны мудры, они не обрекут на эти мучения кого попало. Это души провинившихся, и они отбывают наказание. А есть и так называемые светлячки.
– Это те, что во время Второго пришествия появились?
– Второго пришествия?
– Ну, когда норты с остальными пришли второй раз, окончив Великую битву.
– А… Да, только эти опаснее, они питаются эмоциями.
– Слышала.
Дорога вывела на просторную поляну, раскинувшуюся на небольшой возвышенности. На противоположной стороне в низине протекал ручей, несущий узкой полоской свои кристальные воды меж серых камней.
Кира не стала останавливать машину и продолжила движение. Наверху дорогу им преградили трое нортов. У каждого на правой передней лапе имелась чёрная повязка с золотистой полосой. Оружия у них не было, но выглядели они внушительно. Их можно было и объехать, места много, но они явно требовали остановиться.
Кира остановилась вблизи них. Край сунул мачете в ножны на своём ремне и высунулся в люк.
– Чего из люка выглядываешь, боишься? – Насмешливо спросил один из нортов, стоящий по центру, поблёскивающий гладкой белой шерстью на солнце. – Давайте оба выходите.
Край опустился внутрь.
– Оставь, не будем их злить, – попросил он Киру, потянувшуюся за автоматом.
Она проверила наличие своего меча за спиной и зарядив стрелу в пускатель, вышла из машины.
Кира и Край подошли ближе к остановившим их. Те оглядели, один из них, рыжий с чёлкой, что бывает редко среди нортов, встал, словно человек и обошёл Киру вокруг, разглядывая снаряжение.
– Ты смотри какая, куча всего, – негромко произнёс он мягким голоском, отчего страх перед ним у девушки тут же рассеялся.
– Это минимум, так все ходят, – пояснила она.
– Не у нас.
– Ребят, мы не местные, мы проездом, – встрял Край, который на фоне этих нортов выглядел мелковато.
– Не местные? Так какого хрена вы тут разъездились? – Негромко спросил белый.
Казалось, что они специально говорят тихо, чтобы их не услышали другие, а судя по дыму и звонкому стуку топора в лесу неподалёку, другие были.
– Давайте разворачивайтесь, дальше вы не едете, – по-хозяйски заявил белый.
– Или, в крайнем случае, оплачивайте проезд, – поддержал челкастый.
Третий всё это время молчал и поглядывал в сторону, откуда шёл дым.
– Тут не было видимой границы, так что, может, это и не ваша территория? – С подозрением спросил Край. – Это уже разбой, ребятки. Короче, мы едем дальше, и не лезьте под колёса, кто их потом мыть будет?
Он и Кира направились к машине. Те трое, не ожидавшие такого резкого заявления, переглянулись и снова окликнули пришельцев, на этот раз воинственно. – Мы вас не отпускали!
Девушка взглянула на Края, кивнув решительно, отчего тот немного растерялся, не поняв значения этого жеста.
– Что ж, на свою беду, – сказала она развернувшись и вытащив меч из ножен.
Троица решительно шагнула вперёд.
Молчаливый бросился на Края, но стрела Киры пронзила поперёк обе передние лапы напавшего. Тот упал, вскрикнув, кровь из обеих ран хлынула на зелёную траву, окрасив её в красно-бурый цвет.
Край, выхватив мачете бросился на белого, а Кира ринулась к челкастому.
Несмотря на то, что вооружённые бились против безоружных, силы были примерно равны. Сила и мастерство местных достойно держались против меча и ножа.
Стороны обменялись несерьёзными ранениями, хотя катана, со свистом мелькнувшая над головой рыжего норта, срезала ему половину уха. В ответ Кира была награждена мощным ударом в спину, таким, что, оторванная от земли, она с силой влетела в салон машины через открытую дверь. Спас от травм лишь привод и колчан со стрелами на спине.
Край и белый норт вели бой стремительно, они будто предугадывали действия друг друга, отчего их схватка напоминала боевой танец, чёткий красивый но отрепетированный заранее.
Кира прижала норта к машине, уперев меч ему в шею, а Край уже был верхом на лежащем на пузе противнике, собираясь перерезать ему горло.
– Прекратить! – Раздался властный голос вблизи.
Все обернулись. К ним подошёл рыжий норт с яркими зелёными глазами, худой и невысокий. Следом – двое мужчин с плотницкими топорами, блестящие от пота, и женщина лет сорока. Одеты люди были в короткие широкие штаны и просторные рубахи, все босые, длинные их волосы подвязаны.
Тут же подбежали двое парней, обоим – не больше шестнадцати, в плащах цвета хаки, под которыми – лишь шорты и латы на голое тело. На ремне на поясе у каждого висел десяток метательных ножей и короткий клинок. Вот тебе и дубинки да камни.
Парни подбежали к сражённому стрелой, один из них снял плащ, они уложили на него раненого, что едва держался в сознании, и, как на носилках, унесли в лес.
– Что тут произошло? – Спросил норт у бойцов, так и застывших в своих позах, словно в стоп-кадре.
Властный и немного басовитый голос никак не клеился с его худоватой фигурой.
Он встал по-человечьи и повторил вопрос.
– Они напали, – пожаловался челкастый. – Пап, чего ты стоишь? Она убьёт меня.
– И правильно сделает. Я ведь вижу, что ты меня обманываешь. Из-за вашей выходки, скорее всего, погибнет ваш друг, – он указал на большое кровавое пятно на траве, – и яму копать вы ему будете. С сегодняшнего дня я найду вам занятие, будете брёвна для изб таскать.
Норт развернулся и ушёл. Край и Кира переглянулись, всё так же держа противников.
– Езжайте с миром, наши земли открыты для путников, – доброжелательно сказала женщина.
Клинки опустились в ножны, "алтай", быстро набрав ход, перемахнул через ручей, а двое побитых норта стыдливо скрылись в лесу.
– Тут и правда другой мир, даже разговоры другие, – удивлялась Кира.
– Ага. Метко ты того… стрелой.
– Да это я промазала, в голову целилась. Я и не знала, что норты могут быть и такими.
– Ну ты… разные бывают, ещё и не такие. А мы не ангелы, парень, нет мы не ангелы, тёмные твари, и сорваны планки…
Дремоту Края прервал лёгкий всплеск воды.
Их машина стояла на большой поляне, просторной, как футбольный стадион с трибунами на десятки тысяч мест. Чуть ниже разлилось ровное зеркало озера, походившего на глаз: словно густая бровь, у противоположного его края растянулась дуга соснового леса. Одним краем озеро упиралось в земляную дамбу, не дающую ему стечь в узкий и глубокий овраг. В ясной поверхности воды отражалась крутая вершина горного хребта со скалистыми высокими стенами, отражалось невероятно звёздное небо с большим диском ночного светила, что заливало этот райский уголок бледным ярким светом.
Силуэт девушки, плавные линии обнажённого тела которой окаймлял лунный свет, словно льющийся по контуру, медленно входил в воду. Привыкая к воде, она едва заметно двигалась вперёд, гоня лёгкие волны, искажающие её прекрасное отражение в воде.
Край привстал, не сон ли это? Если и сон, он не хотел, чтобы его будили, всё было идеально, и место, и время, и она, кого до этого он знал другой. Вода со светлой серебристой линией, тонкой, словно нить, у самого тела, плавно скрывала гладкие его черты. Так, шаг за шагом, она плавно погрузилась под воду и исчезла в кусочке звёздного неба, пролитом на землю.
Норт вглядывался в водную гладь, снова обретшую неподвижность и словно застывшую.
Вдруг с шумом и всплеском она вновь явилась вблизи берега. Закидывая длинные волосы спереди назад, взметнула радугу брызг. Луна на мгновение превратила их в алмазы, одарив своим сиянием.
– Ну, чего ты смотришь? Пойдём, вода – просто фантастика! – Позвала она, вновь уходя на глубину. Похоже она, совсем не смущалась.
Она нырнула, словно русалка, ударив "хвостом" по воде, вновь взметнув фонтан лунных искр.
Край подошёл к воде. Невысокий пологий берег, плотно поросший низкой травой и распустившимися сине-фиолетовыми ночными цветами, на которых поблёскивали ещё не высохшие капли вечерней росы, уходил в воду. При этом трава ещё немного продолжала покрывать его под водой.
– Ну, чего не идёшь? – Вынырнув, спросила она.
– Ты же знаешь, я не люблю воду.
– Да ладно. Там, внизу, такое… ты точно такого не видел.
– И что же там такого?
– Красота, всё видно до самого дна, рыбы – тьма, а самолёт на дне ещё больше романтики добавляет.
Самолёт явно заинтересовал норта, и он быстро вошёл в воду, оказавшуюся на удивление тёплой.
Они нырнули.
Сине-зелёная призма воды слегка искажала фигуру девушки, плывущей рядом, но не делала её менее прекрасной. Их с Краем окружал косяк мелких рыбёшек, бликующих серебристой чешуёй. Кира шутя погрозила Краю кулаком, заметив, что он неотрывно смотрит на неё, и указала вниз.
Внизу на каменистом дне, средь обросших мхом и водорослями камней и брёвен, лежал разбиты небольшой грузовой самолёт. Через порталы разбитых окон кабины плавали туда-сюда рыбы. Под водой всё, – шум ветра, крики ночных птиц и треск сверчков наверху, – всё слилось в один гулкий шум. Всё это великолепие заставляло совершенно забыть о дыхании.
Кира толкнула норта, жестом показывая всплыть. Они оба вынырнули, громко вдохнув ночной июльский воздух. Только сейчас Край понял, что эти подводная красота и невесомость едва не утопили их.
Девушка сидела на вещах у самой воды, обхватив гладкие, словно шёлк, колени руками, капли воды, поблёскивая, стекали по светлой коже.
Край растянулся на траве чуть позади. Оба молчали, слушая музыку летней ночи.
– Какой же всё-таки разный этот мир, – наконец прервала молчание она. – Ещё недавно ползали по завалам под обстрелами, а теперь – тишь и благодать.
– Если бы тебя не встретил, так и бродил бы там, наверное.
– Хорошо, что мы встретились, наверное, это судьба.
– Любое явление в жизни можно назвать судьбой, – скептически хмыкнул норт, но тут же добавил: "Но ты – не любое".
– Ну, Край… будем считать, что комплимент засчитан. Слушай, а кто мы друг другу после всего?
– Кира…
– Что? Ну правда, кто?
– Чш! – Шикнул Край. – Слышишь?
– Все вы, парни, одинаковые. От разговора уходишь?
– Серьёзно, голоса…
– Нет никаких голосов, всё ты… хотя…
Со стороны дороги, выходящей из леса, слышались голоса и даже смех, а вскоре показались силуэты, похожие на волков, – норты.
– Вот это да! Это мои. Что они тут делают?
Край встал, всматриваясь в группу нортов, тоже заметивших его и направлявшихся к ним.
– Ты уверен, что они могут быть здесь? – Тревожно спросила Кира, быстро одеваясь.
– Ну, не знаю, они же вот, здесь.
Группа из десятка нортов окружила Края и Киру, Край вне себя от радости здоровался со всеми, представлял каждому свою спутницу и за что-то извинялся.
Вдруг кто-то положил руку на плечо девушки, она в испуге обернулась. К её изумлению, это был отец. Он стоял, широко улыбаясь и расправив руки для объятий. Кира бросилась ему на шею, крепко обнимая, настолько крепко, насколько смогла. От него пахло, как и обычно, – сигаретами.
– Как ты, доченька?
– Лучше, чем могло бы быть. Ты что тут делаешь? Ты же сказал, что больше из крепости не выйдешь.
– Я не мог там больше оставаться, решил найти тебя, так сказать, шёл по следу, и вот догнал.
Отец достал из под куртки фляжку и отхлебнул из неё пару больших глотков, в воздухе поплыл лёгкий запах спиртного. Он кашлянул в кулак и убрал фляжку. Это словно встряхнуло Киру. Отец никогда так не делал, это она рисовала его в своём сознании не расстающимся с алкоголем, хотя он алкоголиком не был и пил только в кабаке в компании и никогда один. Хотя кабак он посещал постоянно пусть, и не каждый раз, пил в нём, но этого хватило, чтобы явить в сознании дочери такой образ.
– Край, они не настоящие. Это глюки, пойдём отсюда.
– Ну, ты имей совесть, глюки, я около тебя стою, – возмутился один из нортов.
– Поехали! – Воскликнул кто-то с противоположного берега.
На дамбе грянул взрыв, подняв облако земли и дыма. Вода с шумом устремилась в овраг, и пруд за несколько секунд опустел.
– Зачем это? – Спросил Край.
– Самолёт перевозил один артефакт, который наделяет поистине богатырским здоровьем и позволяет навсегда забыть об усталости, – пояснил отец Киры.
Группа людей с противоположного берега с радостными воплями устремилась к лежащему на дне самолёту. Отец и норты тоже поспешили туда.
– Стой, – схватила девушка Края за хвост. – Это светлячки. Моего отца тут не могло быть. В озере на самом деле наверняка вода, они заманивают нас на дно.
– Да нет, сомневаюсь. Очень уж всё реально.
– А ты думал, всё будет очевидно?
– Были бы это глюки, они бы звали нас за собой, а им, похоже, всё равно, идём мы или нет.
Вокруг самолёта творилась суета, люди что-то достали из салона. После пары вспышек света всё восторженно заголосили. Но самого предмета видно не было, и выносить его наверх не торопились.
– Пойдём, – просила Кира. – Они ждут, когда мы спустимся.
После недолгих раздумий Край согласно кивнул, и оба направились к машине.
– Может, в машину не стоит садиться? Мало ли, – Предположил норт.
– Наверное. Нам нужно просто ни на что не реагировать и не поддаваться на провокации.
Они обернулись, озеро вновь было полно воды.
– Вот, видишь. Это всё неправда, – легко сказала Кира, но тут же смолкла, прислушиваясь.