Неподалёку в лесу слышался шум двигателей и треск ломающихся веток. Меж стволами пробивались лучи фар, слышалась рычащая речь легионовцев. То же самое происходило в лесу на противоположной стороне поляны.
– Настоящие или нет, проверять будем? – С лёгкой насмешкой спросил Край.
– Не надо, может, и вправду Легион. Только эти теперь и убить могут. Давай-ка в машину.
– Они не настоящие, – раздался хрипловатый голос за спиной.
Оба в испуге обернулись. Это была старуха лет ста на вид, сгорбившаяся, опирающаяся на деревянную клюку, держащая корзину с какими-то ягодами. Её бесформенное тёмное одеяние делало её похожей на какую-то ведьму из фильмов ужасов.
"Тут точно сомнений нет, что это галлюцинация или что-то ещё опаснее," – подумали оба.
– Принесло же вас ночью на чёртово око, – продолжала старуха. – Сколько же народу тут сгинуло, сойдя с ума. Друг друга убивали, когда их собственные клоны появлялись, а они явятся, это страх каждого.
На поляну выехала колонна легионовских танков с бойцами на броне.
– Ешьте, быстрее, и всё исчезнет, – торопливо проговорила старуха, протягивая им жменю ягод в сухой сморщенной ладони.
– Сгинь! Не будем мы это брать, – испуганно воскликнула Кира, попятившись назад.
– Эй, там! – Окликнули их с брони.
Старуха сунула ягоды в карман штанов Киры.
– Всё в ваших руках, моё дело помочь, – негромко произнесла она и поковыляла прочь, ничуть не тревожась по поводу Легиона.
– Бегом в машину! – Дёрнул девушку Край, озираясь на танк, наводящий пушку в их сторону.
"Алтай" не заводился, хотя раньше за ним такого не замечалось. Танк тем временем подъехал на расстояние пары десятков метров. Солдаты сошли с брони и выстроились полукругом со стороны своей боевой машины. Они смеялись и подшучивали над противником, попавшем в безвыходное положение.
– Надо ягоды есть, – вдруг решилась Кира, бросившая попытки завести двигатель.
– Нет, это провокация, это специально, чтобы мы их съели. Они, наверное, ядовитые. Просто ждём, глюки сами исчезнут. Просто не бойся.
Сквозь рычание мотора танка послышались какие-то лязг и щелчок. Бойцы отступили немного назад, зажав уши. Фары бронированной черепахи смотрели сквозь решётки окон "Алтая", словно глаза кобры перед броском.
– Край…
– Не бойся, это не правда. И бежать не вздумай, иначе это не закончится.
Три секунды ожидания казались обоим вечностью. Несмотря на понимание нереальности происходящего, мозг бунтовал и требовал немедленных действий для спасения, сердце трепетало воробьём.
Раздался трескучий грохот, всполох огня, – и в заднюю дверь машины ударил снаряд. Вихрь осколков, решёток и внутренней скудной обшивки пронзил пространство салона. Раздался истошный крик обоих, израненных осколками.
Сквозь красноватую мутную плёнку Кира видела искажённый корпус машины, разгромленный салон. В свете огня, возникшего в задней части салона, она видела, как бьёт фонтаном кровь из разорванных артерий, как из тела Края, трепыхавшегося, словно рыба на берегу и вопящего от боли, торчат крупные осколки. Она увидела, как к машине приблизился легионовский солдат в противогазе и с огнемётом в руках, как поблёскивают в свете фар танка два синих баллона за его спиной. На конце длинного дула огнемёта метался на ветру огненный язык.
– Ешь! – Крикнула девушка, вытащив из кармана ягоды и затолкав их в рот Краю, держащемуся за окровавленную шею, а второй рукой пытавшемуся открыть дверь, заклинившую из-за сильной деформации.
Оставшиеся ягоды она спешно заглотила сама, едва не выронив их из трясущихся слабеющих рук. Со специфичным вкусом ягод она ощутила и вкус собственной крови, залившей руки.
Струя адского пламени ударила в корпус, языки его ворвались внутрь. Солдат сделал всего один короткий залп и теперь наслаждался жуткой картиной, как двое сгорали заживо в машине, не в состоянии выбраться.
Вспышка рассеялась. В машине всё было как, и прежде, всё на месте, всё в порядке. За окнами – всё тот же луг, всё та же благодатная ночь, и только яркие сгустки света, около сотни, плавали над травой, медленно направляясь в сторону леса.
Кира открыла дверь и выглянула на улицу. Коротко, но ёмко и эмоционально выразила она своё впечатление и мнение об этих существах, те никак не отреагировали, не впервой, видимо, подобное слышат.
Девушка села обратно и, глубоко вдохнув и громко выдохнув, быстро привела себя в нормальное состояние, согласившись с мыслью, что всё это было не по-настоящему, и всё прошло, что нет причин для тревоги.
Край, сидящий рядом, закрыл глаза рукой, он вздрагивал, шмыгал носом.
– Край, ты чего, всё закончилось, всё хорошо, – мягко и тихо произнесла Кира, медленно протягивая к нему руку.
Норт отмахнулся и вышел на улицу.
Край стоял рядом с машиной, смотря на пруд. Стоял на четырёх лапах, как и обычно, вздрагивая и покачиваясь. Видно, что произошедшее сильно впечатлило его, и он никак не мог оправиться.
Кира тихо подошла сзади, села рядом. Она крепко обняла его, прижавшись.
Он не сразу отреагировал. Всё же это помогло прийти в себя, но, опомнившись, он решил не оставаться здесь ни секунды, мало ли сколько ягоды будут действовать. Он озвучил своё решение и направился к водительской двери.
– Ты уверен, что поведёшь? – Спросила Кира.
– Да. Всё нормально.
Оба сели в машину, повернув ручки замка на дверях, заблокировав их.
– Я избавилась от одной фобии, но приобрела другую – боязнь красивых мест.
Край молча нажал кнопку зажигания. Электродвигатель сразу отозвался.
Глава двенадцатая. Конечная станция – Красноручейск
Пятнадцатый год новой эры. Конец октября.
Средь крутых гор и соснового леса, покров снега в котором достигал местами около метра, расположился на дне котла бывший санаторий. Некогда яркие современные корпуса, расположенные полукругом у центральной площади с фонтаном, теперь выглядели печально. Все здания раньше были стилизованы под финские дома, но спустя 15 лет запустения и ежегодных природных катаклизмов почти вся облицовка отвалилась, стены поедала плесень. Центральный корпус был каменным и пострадал больше остальных. Тяжёлые каменные стены растрескались и стали заваливаться внутрь. Остальные корпуса были собраны по технологии быстровозводимых каркасных домов. Они напоминали теперь потрёпанные раскисшие ящики, но всё же сохранили свои очертания и были способны простоять ещё несколько лет, несмотря на отсутствие обшивки, кусков стен и частично крыши.
В одном из таких корпусов, в просторном холле, чья лицевая стена была вырвана с корнем, горел большой костёр. Жаркий огонь от сосновых веток был похож на маяк средь заснеженных гор, недалёкие вершины которых скрывал густой плед облаков. Вечерело, крупные хлопья снега, лениво кружась, падали на сосны, всё больше прогибая их под своим весом.
Кира сидела на ящике у огня, периодически сухо покашливая и шмыгая носом. Её стройную фигуру скрывала толстая коричневая длинная куртка с капюшоном и дутые ватные штаны. Волосы спрятаны под солдатской меховой шапкой. Теперь и не сразу можно было понять, что это девушка, со стороны она больше похожа на юношу лет пятнадцати с миловидным лицом.
В проезде, на месте бывших дверей, стоял "алтай". Цепи на его колёсах, отполированные снегом, поблёскивали в свете костра. Из салона едва слышно доносилась музыка, спокойная, зовущая куда-то, где никто не был, в светлые и тёплые сны.
Приговорённая неподвижно смотрела на клеймо на правой руке, но саму наколку она будто не видела. Сквозь музыку и треск костра она видела перемешанные картины из прошлой жизни и из теперешней.
"Всё изменилось, я уже другая. Не повзрослела, не стала лучше или хуже, просто другая. Сейчас так хочется вернуться, там тепло, всё так знакомо и безопасно. Хочется лечь в свою капсулу, поставить сплит на 25 градусов и проспать целые сутки. Похоже, у меня уже хронический недосып. Не знаю, смогла ли бы я туда вернуться навсегда? Здесь – жестокость и боль; смерть и страдания; резко меняющаяся погода и нередко враждебная природа. Там – ограниченный и плоский мир; царство коридоров и комнат; искусственный свет и вечная пыль; жизнь однолинейная, завязана на бытовухе; ограничения передвижения по и без того небольшому пространству. Здесь – безграничное пространство; есть солнце, небо, дождь, ветер и снег; множество историй и легенд; здесь каждый более открыт; здесь берегут и дорожат друг другом сильнее чем там; тут есть всё – от вялой жизни простого фермера, до таинственного бытия орденов лаийонов. Там – еда пять раз в день и горячий душ; там – друзья и близкие которые точно будут живы завтра, через неделю и через год; там дети не ходят с оружием и не знают, как выглядят внутренности человека; там не боишься наступить на мину, заходя в подъезд; там гарантированно доживёшь до старости. Не знаю".
Ощущение чьего-то присутствия прервало размышления Киры. Она провела взглядом по территории, видимой сквозь широкий пролом в стене. Она заметила, как из темноты ельника, засыпанного снегом, разросшегося у остатков решётчатого забора, вышел мужчина в снежном военном камуфляже, опутанный множеством светлых ремней, на каждом из которых были закреплены различные чехлы и сумочки, тоже белого цвета. За спиной виднелись рукоятки двух катан и деревянный приклад снайперской винтовки. Он шёл медленно, но уверенно. Девушка выхватила пистолет с глушителем, найденный недавно в одном из брошенных посёлков на чердаке дома, там же находился и его владелец… с дырой во лбу. Край заверил её, что треть всего оружия, продаваемого в лавках и больших оружейных магазинах, на самом деле уже не раз бывала в бою и пережила не одного хозяина. Поэтому нет ничего зазорного в том, чтобы забрать пистолет и оставшиеся патроны, две обоймы и около пятидесяти рассыпухой.
Ствол смотрел на незнакомца, чьё лицо скрывал капюшон.
– Кто ты? – Спросила она без капли страха и сомнения. Она была готова пустить пулю в лоб незнакомца, зная, что даже и не вспомнит о нём завтра. – Ещё шаг – и я стреляю.
Пришелец остановился. Он плавно поднял левую руку и медленно снял капюшон. Кира сразу узнала его, это был Тихий.
– Что ты тут забыл? – поинтересовалась Кира, пристально смотря на Антона, сидевшего напротив неё на корточках, выставив окоченевшие ладони к огню. – И где остальные?
– Я один, меня ссадили наверху.
– Что значит ссадили?
– Не поладили мы с Савой. Чуть до перестрелки не дошло, ну, и сказали, чтобы валил из отряда.
– Они не могут просто вышвыривать бойцов, что-то ты недоговариваешь.
– Меня просто спишут как без вести пропавшего, и всё.
– Так выходит, они ещё не добрались? Я думала, вы уже уплыли.
– Наверное, на подходе уже. Корабль придёт девятого ноября, отплытие одиннадцатого. Из-за боевых действий в регионе мы не успели, за что оштрафованы на год бесплатной службы в северных водах, а там даже войны нет, просто приглядывать.
– Значит, есть ещё тринадцать дней.
– На что? – Раздался голос Края на втором этаже.
В проломе перекрытия между первым и вторым этажами показался Край. Он спрыгнул вниз, поприветствовал кивком Тихого, тот ответил тем же.
– Он ещё здесь. У нас хватает времени, и уже завтра мы будем там.
– Завтра не будем, – возразил Край, достав из своей сумки на ремне маленькую фляжку. – Лавина сошла ещё неделю назад, не проехать. Придётся в объезд. Вот, пару глотков, остальное завтра допьёшь, – сказал он, протягивая ей фляжку.
– Что это? – Морщась от запаха, спросила она.
– Пей, не морщись. Твой кашель – это не дело. Тут обычная простуда смертельной может стать.
– У местной стаи выцыганил?
– А то. И ещё кое-чего, наверху положил.
Девушка отпила немного из фляжки и убрала её под куртку.
– Я спать, завтра с рассветом выдвинемся, – сказала она и ушла в машину, закрыв за собой дверь.
Край и Антон разговорились. Тихий обрисовал причину изгнания Киры. Он не поддержал её идею отомстить, но всё же выказал желание ехать с ними. Край рассказал об их приключениях.
– Всё же хорошо, что ты у неё есть, – говорил Тихий. – Кто-то должен был ей помочь. От меня она помощь принимать не хотела, не знаю почему. Ты хороший друг.
– Будь я хорошим другом, нашёл бы способ отговорить.
– Ты рискуешь жизнью, помогая ей, зачем?
Вопрос заставил Края задуматься над ответом.
– Она ушла бы без меня и погибла.
– А тебе-то что?
– Наверно, она мне больше, чем друг. Я ушёл из стаи, желая жить независимо ни от кого, ушёл на руины. Но что-то изменилось, и от мечты быть вольным ветром пришлось отказаться. Надеюсь, что она успокоится, когда добьётся своего.
– Уверен, что в этот раз добьётся? – Скептически спросил Тихий.
– В этот раз я сам грохну Савелия. Пусть потом кричит, ругается, ненавидит меня, но эта погоня закончится. А то кто её знает, поплывёт ещё за ним.
Объездная дорога заняла два дня. Тихого было решено взять, хотя Кира согласилась не сразу.
Ехать пришлось по заснеженным лесам и крутым склонам, что снизило скорость до 10–15 км/ч. Некоторые деревья приходилось валить, а при помощи одного только топора это отнимало много времени. До новой эры от санатория до Красноручейска, именуемого тогда иначе, можно было добраться всего за 20 минут, и то, если не спешить.
Наконец "Алтай" остановился в лесу у обрыва. Вертикальная скалистая стена, уходящая на полсотни метров вниз, затем крутой заснеженный склон, со множеством лыжных следов на нём, и дальше – крохотный городок на небольшом плато, за плато – резкий спуск, дальше – большой порт, по размерам едва ли не больше самого городка. В бухтах стояли огромные фигуры военных кораблей, матросы на которых в поте лица сбивали с их железных стен наледь. Красноручейск представлял из себя пару десятков прямых улиц с каменными домами не выше двух этажей. Отсюда он был, как на ладони, в прицел винтовки Антона можно было разглядеть даже цветы на окнах.
Скрываться не стали, всё равно заметят, а открытость снимет все подозрения. От машины растянули тент, разожгли костёр, расчистили площадку, обнесли свой минилагерь стеной из снега, защищающей от ледяного сырого ветра, дувшего с моря, да и с противоположной стороны продувавшего негустой сосновый лес. К строительству стены подошли творчески, возвели башни, сделали бойницы и даже арку центрального въезда. Строительство не раз перерастало в войну снежками. К вечерним сумеркам снежное королевство было достроено, главный ресурс – дрова, заготовлен.
Следующий день.
Кира медленно шла по одной из улиц. Лицо её скрывал шарф, так что были видны лишь глаза. Это ни у кого не вызывало подозрений, так как постоянный ледяной ветер быстро обмораживал любую открытую часть тела, и так, укутавшись, ходили все.
Она пристально вглядывалась в лица прохожих, быстро идущих по заснеженным улицам, зябко ёжась от холода. Казалось, это место забыто богом, тут нет солнца, вечно идёт снег, а сумасшедший ветер никогда не перестанет разносить по округе брызги бушующего моря. Лишь свечи в деревянных уличных фонарях с железными кованными плафонами – единственный источник света и слабого тепла на этих улицах.
Множество спусков и съездов под землю свидетельствовало о том, что часть населения и все склады, топливохранилища, гаражи для техники и прочее находились под землёй. В случае заварушки пострадает лишь верхушка айсберга. В порту всё было тихо, десяток человек чистили бетонные ступени от снега, идущие вдоль двадцатиметровой каменной стены с бойницами и железными мостиками от прохода к проходу, да портовый кран загружал огромный танкер огненным камнем. Огромные волны с грохотом врезались в шлюзы бухт. Маяк водил по кругу ярким синим лучом, делающим впечатление от этого сумеречного места ещё более холодным и мерзким. Ветер качал фонари у причалов, осыпал снегом красные маячки на огромных портовых кранах, обросших наледью и снегом.
Ни в ком из прохожих Кира не узнала объект своих поисков. Темнело, и становилось ещё холоднее. Она решила напоследок заглянуть в кабак, надеясь найти его там, и не прогадала.
В хорошо освещённом тёплом помещении с бревенчатыми стенами густым облаком висел сигаретный дым, смешанный с запахом рыбы и спиртного. Народу здесь оказалось много, самого разного, от хорошо выглядящих мужчин в шубах и с хорошим начищенным оружием до опухших пропитых портовых грузчиков, от которых несло соляркой.
За барной стойкой сидел Савелий, чей камуфляж был растрёпан и местами порван. Он отрицательно качал заросшей лохматой головой на невнятное бубнение тучного мужика, уткнувшегося красной рожей в сигаретный пепел и ворох окурков. Да и сам Сава едва мог держать голову, и если бы он сейчас встал, то не продержался бы на ногах и пяти секунд.
Кира решила пронаблюдать за ним. Она опустила шапку почти на самые глаза, скрыла шарф за высоким воротником и подошла к стойке, попросила кружку пива. На это ей ответили, что пива нет и предложили местный напиток "Морячок". Девушка согласно кивнула, расплатилась и отошла с кружкой к стене, вдоль которой тянулась широкая полка, служившая общим столом. Тёмный, как кофе, и пенящийся, как пиво напиток, оказался приятен на вкус, быстро согрел и взбодрил.
Наблюдение за пьяным Савелием ничего не давало.
– А кто это? – наконец спросила она у стоящего рядом седого, но на лицо ещё молодого мужчину со шрамом на лице, попивавшего вино из бутылки. Спрашивая, она постаралась сделать голос более мужественным.
– Это приезжий, уже три дня тут обитает. Пьёт до чёртиков, потом идёт на улицу, прошвырнётся – и опять сюда, ищет собеседника – и пьёт вновь, – охотно начал тот. – Уплывает одиннадцатого, вот и гуляет.
– А живёт он где?
– Да тут и живёт, прямо в кабаке.
– А он что, один приехал?
– Нет, с отрядом. Они приходили за ним, просили в себя прийти, но он послал их, ещё и драку учинил. Чего это он тебя так интересует? Спивающийся солдатик.
– Да так, именно что солдат, а так пьёт.
– Ты, парень, не связывайся с отбросами, тебя должны окружать достойные личности, иначе загниёшь в грязи под забором, как большинство здесь присутствующих.
Допив, девушка оставила кружку и направилась к выходу, напоследок ещё раз взглянув на Саву. Савелий что-то сказал прошедшей мимо женщине пышных форм, попытался увязаться за ней, но упал; хохоча и хрюкая, он полз за ней, окончательно втоптав в грязь честь воина Альянса.