Небо походило на палитру художника. Лучи закатного солнца мазками раскинулись по многослойному небесному холсту. На грозовых громадах туч, зависших в сумеречной дымке, лежали алые орнжевые и розовые штрихи, беспорядочные пятна света. Местами небесный холст был разорван, и тёмные пятна небесной чистоты дополняли холодом эту красочную палитру. Усиливающийся ветер колыхал давно не стриженную траву, трепал свежую листву на старых разросшихся деревьях. Люди стали спешно снимать бельё с балконов и закрывать окна. Киру объяло необычное чувство, ведь она раньше не видела гроз по-настоящему; не ощущала запах озона; не видела этих туч – огромных небесных танкеров, везущих тонны воды; её не стегали ливни; то необъяснимое и ни с чем не сравнимое чувство, когда что-то в твоей жизни происходит в первый раз.
Она заметила свою соперницу с ринга, сидящую на покосившейся автобусной остановке, потерявшей всякий смысл своего существования в отсутствии общественного транспорта.
Вид девушки не был таким позитивным, как у Киры. Она неподвижно сидела, мрачно уставившись куда-то в одну точку.
Кира села в полуметре от неё.
– Извини, – неуверенно произнесла Кира, хотя сама не совсем понимала за что извиняется.
– Ты за ринг? Забей, всё было честно, кто-то должен проигрывать. Да и вообще… я и драться-то не умею, – призналась та, не поворачивая головы.
– Зачем же ты туда ходишь?
– Я знаю теоретически много приёмов, но нужно нарабатывать навык, а это только на практике.
– Кира, – она протянула руку.
– Женя.
Они пожали руки.
– Иногда думаю вернуться в Соколовск, у меня там вся родня.
– Так а что ж не возвращаешься? Я бы вернулась, если могла.
– Пожив тут пару месяцев, я вернулась, но после реального мира обратно в бетонную коробку… не представляю, как жила там. Вот и думаю, что делать. В крепости со скуки сдохнуть или тут пропасть? Почему ты не можешь вернуться?
Кире показалось, что этот вопрос был задан с каким-то подозрением.
– Я… совсем недавно ушла из крепости. Просто с некоторыми людьми там появились проблемы и… в общем не важно, не могу вернуться.
– Видимо, большие проблемы, не многие решатся вот так уйти. Ясно. Мне на смену надо идти, пока дождь не ливанул.
– На смену?
– Я снайпер. Моя смена подходит, как на зло, в ночь.
– И часто нападают?
– Бывает. Но в мою смену нападений и попыток проникновения не было. Не знаю, увидев кого-то в прицел, смогу ли выстрелить? Пойду я. А ты под дождём не мокни, мало ли откуда тучи пригнало, облысеешь ещё.
Женя спешно пошла дальше по улице, а затем и вовсе перешла на бег. Кира накинула капюшон и поторопилась к центральной улице, быть может, там будет такое укрытие, где и сухо, и можно увидеть грозу во всей её красе.
Тучи над головой сгущались стремительно, погружая город в серый сумрак. Серые обшарпанные здания, выглядящие и без того неприветливо, теперь совсем приобрели какой-то по-киношному зловещий вид. Ветер поднимал пыль с пустынных улиц, срывал листья и мелкие ветки с деревьев.
Кира вновь вернулась в ту арку, придерживая капюшон, где сразу вспомнила про Шамиля.
В арке в противоположном конце, почти скрывшись в тени, стояли двое мужчин и рыжий норт. Один из мужчин был рослый и крепкий, второй низкий и полный, весил он, наверное, не меньше ста десяти килограммов. Оба были в кожаных плащах. За спиной у рослого – катана в ножнах, из-под плаща виднелся деревянный приклад винтовки. У толстого не было ничего кроме карабина "Сайга" в руках, остальное, наверное, было скрыто под плащом. На норте же не было никакого снаряжения, он стоял на двух ногах, облокотившись о стену. В его внешности была одна странность, что-то вроде гривы. Подобные отличия для нортов были крайне редки.
Кира не стала к ним приближаться, а встала на углу, зайдя под арку всего на шаг.
Почти сразу под арку вбежал смуглый парнишка лет пятнадцати, в сандалиях, шортах и майке, зато с рацией и патронташем на поясе и двуствольным ружьём за спиной, лохматый и весь в пыли.
– Алим, это что за вид, и вообще, ты почему не дома? – По-отцовски строго спросил рослый.
Парень подбежал к ним.
– Дядь Борь, да я только домой за ружьем и патронами заскочил, когда мне переодеваться?
– Вот и сидел бы дома, – продолжал полный.
– Ещё чё! Пора бы уже становиться мужиком. Замочу хоть одного гада, значит, не зря прожил, – горячо произнёс Алим, сняв ружьё с плеча. – Там мгла с юго-востока надвигается.
– Мгла? – Раздался негромкий и равнодушный голос норта. – Значит, точно полезут. Постовые их не увидят, собаки, если и залают, то их и слышно не будет. Так что Алим зря ты храбришься. Многие не встретят следующее утро.
На улицах зажглись фонари, хотя, судя по светомаскировке на окнах всех зданий, иллюминацию тут обычно использовали по минимому, дабы в ночное время не "отсвечивать". Раздался первый раскат грома, почти одновременно с фиолетовой вспышкой молнии. Затем ещё молния и ещё, наконец оглушительный громовой раскат, прокатившийся незримой волной в пространстве. На асфальт упала капля, и сразу ещё одна. Капли забарабанили по железным карнизам и крышам. Потянуло запахом сырого бетона. Дождь быстро перешёл в настоящий штормовой ливень со шквалистым ветром, подняв оглушительный гул.
Киру кто-то оттянул за рукав, это был Алим.
– Отойди подальше, лучше вообще в конец уйди! – Пытался тот перекричать шум ливня.
Кира отошла и встала у стены рядом с нортом.
– Я вижу, смелая ты, – сказал норт, приблизившись к её уху, всё с тем же спокойствием.
Он вообще был спокоен, даже пофигистичен, в отличие от остальных, маячащих туда-сюда.
Этот монотонный шум и полумрак в арке нагнали на девушку сонливость, в голове поплыли какие-то смазанные картины, отрывки воспоминаний, не связанные друг с другом мысли. У неё вовсе не возникало ощущение тревоги и чего-то жуткого. Желтоватый свет уличных фонарей, рассеиваемый дождём, выглядел тепло и приятно.
– Кажется, кто-то идёт.
Эти слова норта прогнали всю дремоту. И через пару секунд в проходе возникли четыре высокие фигуры около двух с половиной метров высотой каждая. Они вбежали под крышу арки и остановились. Люди тут же открыли огонь, на первый взгляд даже не разбираясь, свой или чужой. Хотя вряд ли можно было найти хоть одного человека с таким ростом, тем более четверых.
В нос шибанул запах пороха, лёгкая дымка повисла в арке, от грохота выстрелов зазвенело в ушах. Силуэты рухнули на землю. Все, кроме Киры, подскочили к телам, полный мужчина произвёл контрольный выстрел в одно из них.
– Приём. Гнездо, приём, – передал по рации Алим.
– Гнездо на связи. Приём, – хрипло отозвалась рация.
– Проникновение. Повторяю: проникновение противника. Поражено четыре единицы на центральной улице в районе ринга. Атаки не наблюдается. Приём.
– Вас понял. Конец связи.
Дождь немного стих и теперь хотя бы было видно противоположную сторону улицы.
Вдруг раздался вой сирены, но не тот протяжный воздушной тревоги, а короткие звонкие гудки, отражающиеся эхом от стен.
– Мы на зачистку, – сказал норт и шмыгнул за угол.
– Алим, на тебе этот сектор.
Кира осталась с Алимом.
Алим держал ружьё наготове, прицелившись в проход. Лишь теперь шум дождя не казался девушке успокаивающим, наконец она ощутила всю напряжённость. Казалось, в любой момент в проходе возникнут десятки высоких силуэтов и они с Алимом погибнут под ураганным шквалом пуль.
– Часто такое бывает? – Тихо спросила Кира, сев за спиной юноши.
– Регулярно. Всегда в сильный дождь или туман. В хорошую погоду трудно незаметно подойти… сегодня, как на зло, ещё и ночью всё это.
– Но ведь это было… справлялись ведь?
– Когда как. Бывает, двое зайдут, а бывает, сотня. Сейчас все сидят по домам, только патрули и добровольцы город прочёсывают.
Вдруг в проходе мелькнул высокий силуэт. Парень вскочил, высунулся из-за угла на улицу, и выстрелив, вернулся обратно, заряжая патрон.
– Попал?
– В упор. Да… с двустволкой при серьёзном штурме и десяти минут не протяну, ещё и у тебя оружия нет.
Он перезарядил патрон молниеносным отточеным движением, видно, что тренировался.
Он снова выстрелил из двух стволов одновременно, на неосвещённом ринге, вскинув руки, рухнул вражеский силуэт. Недалеко послышались выстрелы. Кира видела только силуэты, ни одежду ни лиц она не могла разглядеть.
– Чёрт… всё плохо, похоже, это не маленькая группка, а большой отряд, – нервно бормотал Алим, перезаряжая ружьё. – Точно в рукопашную перейдёт.
Вдали раздался трескучий хлопок. Кира и Алим притаились.
Послышался свист снаряда, вдруг грохот над головой и бетонные стены пошатнулись, осыпав обоих пылью.
– Это артиллерия! – Вскрикнула девушка, зажав уши руками.
– Надо уходить, центральную улицу больше остальных будут бомбить!
Алим схватил Киру за руку и выбежал на улицу, но по ним тут же открыли пулемётный огонь сверху, лишь чудом ни одна пуля никого не задела. Кира успела увидеть в небе силуэт огромной птицы. Они вбежали обратно под арку, но огромный ворон со всадником на спине и пулемётчиком, закреплённым ремнями на груди птицы, пролетел мимо арки, а затем, сделав петлю, низко летел над зданиями прямо в арку. Пули осыпали проход, разбрасывая осколки бетона и асфальта. Кира и Алим прижались к стене, перегораживающей дальнейший проход. Но позади стены что-то бухнуло, оглушив обоих, и стена прогнулась внутрь арки, и частично осыпалась. Похоже снаряд ударил по ту её сторону. Ударной волной обоих отбросило к проходу… и снова обстрел.
Всё заволокло пылью, звенело в ушах, болела спина от брошенных взрывом обломков стены. Девушка отползла обратно, кашляя от кирпичной пыли и дыма.
Порывом ветра из-под арки выдуло серо рыжую завесу, обдав Киру потоком дождя. Сквозь зияющую дыру в стене, пробитую ударной волной, девушка увидела зенитку на крыше ближайшего здания, палящую куда-то в небо. Она видела, но не слышала, в ушах всё ещё звенело. Она увидела Алима, лежащего в проходе и держащегося за голову. Кира подбежала к нему, стала спрашивать о его состоянии, но не слышала даже себя. Алим попытался встать. Едва он убрал руки, глазам Ктры предстала страшная картина: вся правая половина, запачканной рыжей пылью головы, была разбита, кровь быстро заливала белую майку, движения парня были нечёткие, хаотичные, он похоже потерялся в пространстве и ничего не видел. Девушка растерянно смотрела на него, не зная, что делать.
В арку вбежали те двое мужчин, что ушли ранее, а с ними Край. Не успела Кира узнать кого-либо из них, как в здание в дальнем конце двора напротив, ударил зажигательный снаряд. Огненная вспышка залила квартал, Кира почувствовала волну сильного жара, свалившую её на спину и мерзкий химический запах вперемешку с запахом гари. Когда огненное облако рассеялось, остатки четырёхэтажного здания, в которое угодил снаряд, пожирало ослепительное пламя. Пылали и нижние этажи трёх соседних многоэтажек. Сквозь шум дождя слышались вопли тех, кого заживо пожирало адское пламя. Вновь совсем близко грянули два взрыва, отбросившие уже бездыханное тело Алима вглубь арки, а остальных осыпав осколками кирпича камней и стёкол. Кира только почувствовала удар в левое ухо. Вспышка в глазах, гул в ушах, а затем – пустота…
Ветер доносил мелкие холодные капли дождя. В темноте слышались отдалённые голоса и частые хлопки лопастей вертолёта. Вдруг несколько ударов по щекам и знакомый голос: "Эй! Кира! Ты слышишь меня?"
Кира открыла глаза. Она лежала на пороге подъезда какой-то многоэтажки, всё ещё было темно. Рядом сидел Край. На нём был надет толстый кожаный жилет с мелкими стальными пластинами, напоминающими чешую. На жилете закреплён короткий меч сбоку, на передних лапах – стальные когти, лезвия которых сейчас были подняты вверх, чтобы не цепляться за землю.
Девушка приподнялась на локтях. Не было слышно стрельбы и взрывов, только капли дождя, стучащие по асфальту, да шум вертолёта, кружившего где-то неподалёку.
– Не бойся, всё закончилось, – негромко произнёс Край. – Уже рассвет через пару часов.
– Как это? Ведь только стемнело, – недоумённо спросила она, встав на ноги. Тут же закружилась голова, потемнело в глазах, и она опять едва не упала.
– Сядь, сядь.
Кира присела на ступеньки, обхватив голову руками, и почувствовала, что голова её забинтована.
– Ты приходила в себя, не помнишь? Как убегали от обстрела по крыше, танки Легиона, как их коктейлями забросали? Как самолёт Альянса рухнул рядом с нами? Кстати, тогда ты и потеряла сознание второй раз.
После этих слов Кира вспомнила, как они в полумраке бегали по крышам, а всадники на орлах обстреливали их. Вспомнила улицу, залитую огнём, в котором ползла вражеская бронетехника, глохла и загоралась, поднимая столбы дыма. Как барахтались в предсмертных муках горящие солдаты Легиона. Вспомнила падающий бомбардировщик Альянса с пылающим хвостом, рухнувший прямо на тротуар, затем вспышку и сильный удар.
Всё тело девушки ломило. При каждом движении ощущалась боль.
– В этот раз они перегнули палку, думаю, Альянс объявит зачистку, – говорил монотонно Край. – Я только пару раз видел такую бойню, включая сегодняшний.
Кира сидела молча, перебирая воспоминания о сегодняшнем дне, вспоминала лицо Алима, но никак не могла вспомнить. Ещё раз вспомнила весь ночной кошмар, в котором с каждой минутой возникали всё более конкретные детали. Странный контраст в этом мире – то безжизненные руины, где за несколько дней можно никого не встретить, то вот такая мясорубка.
До рассвета Кира и Край никуда не уходили с этого места, девушка переваривала пережитое, а норт, похоже, вспоминал тех, кого сегодня потерял, опустив голову и неподвижно уперев взгляд себе под ноги…
Рассвело незаметно. Небо, очистившееся от туч, едва заметно синело. Стали видны силуэты дальних зданий и деревьев, различимы мелкие детали, синева отразилась в лужах, в мутных стёклах Птицы, щебеча, закружили над деревьями, будто бы ничего и не было, будто костлявая не увела за собой сотни жизней этой дождливой ночью, будто в десятках семей не будет траура, и сырая земля не примет сегодня тела погибших за Альянс, а погребальный огонь не взметнёт над землёй дым и прах воинов Легиона. Сейчас бы больше подошло холодное туманное утро, но природа словно напоминала, что ещё есть жизнь на этой богом покинутой земле, на этом многострадальном голубом шарике, где теперь ценность жизни была, как никогда, высока. Мы начинаем ценить жизнь тогда, когда приближается угроза её исчезновения.
На улицах воцарилась унылая картина, сжимающая душу. Изувеченные тела бойцов Альянса – людей нортов и представителей других рас, очень похожих на людей, складывали рядами около грузовиков, над многими телами рыдали жёны матери, угрюмо опускали головы товарищи. Из проулков и дворов на носилках выносили убитых и раненых, среди которых оказалось много солдат армии Соколовска. Тела легионовских воинов складывали в грузовики, сваливая друг на друга. Хоть это и неуважение памяти павших (пусть и врагов), но какое уважение к тому врагу, который поставил все остальные расы ниже грязного скота?
В этот день Кира впервые увидела легионовцев в живую, не на фото, а вот так. Их высокие сильные тела с серо-синим цветом кожи, вытянутые головы и кисти. Они были мертвы. Как и бойцы Альянса, они пали в жестоком бою этой дождливой ночью, они не встретили это ясное утро, они не вернутся назад. Да, смерть уравнивает всех.
Практически все здания были посечены осколками и покрыты гарью. Центральная улица расчищалась от обломков, мелких осколков, оружия, отмывалась от крови. Из окон некоторых зданий всё ещё поднимался дым.
Кира опустила голову, дабы не видеть сгоревших тел, отсечённых мечами конечностей и кровавых луж, догорающей бронетехники. Краем глаза она увидела тело Алима, изорванное осколками, лежащее с остальными на парковке, сразу вспомнилось его ещё мальчишеское лицо. Худой и невысокий, одетый по-летнему, он лежал среди крепких мужиков в броне, некоторые из них так и не выпустили оружие из рук. Девушка закрыла глаза рукой, и шла так, пока не был пройден этот участок.
Над всем этим вставало ясное солнце, то ли насмехаясь над тленностью бытия и манией самоуничтожения обоих сторон, то ли утешая и твердя о продолжении жизни. Кому как удобно, тот так и расценит эту выходку природы.
Глава пятая. Разоблачение
Сменится горе радостью, отчаяние – гневом, бездействие – действием…
– Прекрати, твои слёзы ничего не изменят, да и павшим они на кой чёрт нужны?
– Край, но ведь… но ведь нельзя вот так просто забыть.
– Нет, нельзя забывать погибших, нужно чтить их память, но нельзя убиваться по ним. Это глупо, зачем? Их не вернуть. Вообще это они по нам скорбить должны, они в ином мире, где вряд ли хуже, чем тут.
– Странно от норта такие слова слышать.
– Ты не знаешь нортов. Давай на прямоту, ты никого не потеряла, ты не была знакома с этими людьми. Ты сейчас не за погибших переживаешь, ты боишься за себя, ты увидела как умирают, ты увидела, что смерть – это не самое страшное, что может подкинуть тебе жизнь здесь. Я ценю по-настоящему живых личностей, имеющих душу и чувства, но тебе так скажу: отбрось ты эти сопли, стань жёстче, стань суровей. Мы в нескольких километрах от того места, успокойся.
– К чёрту всё!
Девушка спрыгнула с ржавого капота машины такси и быстрым шагом направилась к зарослям молодняка.
– Стой! Мина! – Выкрикнул Край, вскочив.
Его возглас пронёсся эхом по двору таксопарка, наполовину заросшего молодыми деревьями, прораставшими из бывших газонов и разбитого асфальта.
Девушка замерла на полушаге, звенящая тишина повисла в воздухе. Всё тело Киры застыло в напряжении, ожидая взрыва. Она увидела под ногой мину, едва присыпанную полусгнившей листвой. Тишину прервал напряжённый выдох норта и просьба не убирать ногу с места.
Норт достал из рюкзака Киры верёвку. Привязав один её конец к бетонному блоку, он подтащил его к Кире.
– По моей команде аккуратно сдвигай ногу, но не отрывай её от земли.
Норт положил блок вплотную к ноге девушки.
– Давай, – негромко сказал Край и стал двигать блок вслед за ногой.
Когда тяжёлый кусок бетона полностью оказался на мине, Кира отошла и облегчённо выдохнула, вытирая пот со лба.
Норт взял противоположный конец верёвки.
– Возьми рюкзак.
Кира взяла рюкзак, и они оба отошли за угол здания таксопарка. Край дёрнул за верёвку, блок сполз с мины…
Ожидаемого оглушительного взрыва не произошло, лишь хлопок и клубы дыма.
– Вот гады! На взрывчатке экономят, – возмутился норт.
– Да… убить не убьёт, но ноги оторвёт.
– Ага. Вот на такой мине и погиб тот товарищ. Ладно, пойдём.
Спустя десять минут они поднимались на порог офисного двадцатиэтажного здания в форме цилиндра с зеркальной поверхностью и двумя высокими мачтами на крыше. Здание мало пострадало от войны, лишь выбитые окна и осыпавшиеся по краям перекрытия на последних трёх этажах. В остальном же поработало время, затянув окна остальных этажей плотной пылевой корой и поселив ржавчину на металлических рамах. Оно будто сливалось с серой прохладной погодой, начавшей день.