Кира стояла у окна, сложив руки на груди, позади на куче красного угля вяло догорали дрова. Край растянулся у очага и, казалось, спал.
За окном царила тьма. То тут, то там тусклыми точками виднелись костры, но все они были далеко, в нескольких кварталах, и, судя по всему, были разведены либо в зданиях, либо на крышах.
Небо было затянуто густой пеленой, и лунный свет едва ли мог пробиться сквозь неё. Зато местоположение крепости стало легко определить. Вдали на тёмном небесном полотне достаточно ярко красовалось бледное пятно. Это тучи отражали свет прожекторов, закреплённых по всему периметру крепости. Очертания зданий едва различимы, всё слилось в одну мрачную чёрную картину с редкими жёлтыми мерцающими точками костров и большим бледно-синим пятном посредине – отражением крепостных фонарей. И, казалось бы, ничего интересного, но, если включить фантазию, то можно представить людей, сидящих у костров, угрюмых и уставших, пропахших кисловатым запахом железа; можно представить нортов, стремительно проносящихся по тёмным улицам, этих ночных волков, ведь в ночи им нет равных по скрытности и ориентированию; можно представить жизнь в крепости, как ночная смена сменяет дневную во всех сферах деятельности – от кочегара до внешней охраны и системного администратора крепости.
Фантазии фантазии… только не для постового эта роскошь.
Девушка села на своё место, затем легла и так незаметно уснула.
Её разбудил треск огня и звонкое падение капель из трубки в железную кружку. На полу лежали какие-то вещи. Кира приподнялась, Край что-то усердно заталкивал поглубже в Кирин рюкзак.
Девушка встала молча, понимая, что уснула на посту. Она прошлась по комнате, разминаясь, ведь спать было довольно неудобно. Норт ничего не говорил, но и не было похоже что он зол, скорее наоборот, его физиономия была исполнена какой-то радостью.
Девушка подошла к окну. Погода на улице стояла унылая, тучи заволокли небо, а улицы окутал утренний туман, погрузив всё в таинственность и напряжённую тишину.
– Извини, – негромко произнесла Кира, не поворачивая головы.
– Я знал, что так будет, просто было интересно, сколько ты продержишься. И получаса не прошло как ты вовсю дрыхла.
– Гад.
– Ничо, привыкнешь.
– А ты не спал вообще? – Виновато спросила она, поёжившись от холода и подойдя к костру.
– Дремал. Ну, мне не привыкать. Сегодня придётся походить, так что выдвигаемся… – он замолчал на несколько секунд, затем вполголоса добавил, глядя в сторону окна, – как только туман рассеется. Кстати, вот вещи, переоденься, а эти сожги.
– Откуда они? – Спросила Кира, брезгливо приподняв джинсы.
– С трупов поснимал.
Девушку перекосило от услышанного, она отбросила вещь в сторону.
– Да шучу я. В тайнике у меня лежали. Недавно обменял на них кое-что на барахолке.
– Дурак.
– Переодевайся, в таком виде нельзя ходить, так какой-нибудь псих тебя и пристрелит. Да и в то место, куда мы идём, ты в таком виде не пройдёшь.
Сказав это, норт стал проверять второй рюкзак, стоящий в углу, на который Кира вчера не обратила внимание.
– Ну ты хоть выйди, – попросила Кира, подобрав джинсы.
– Не парься, мне всё равно, – отмахнулся Край.
Девушка выжидающе смотрела на него.
Норт фыркнул и вышел вон.
Новый облик Киры сразу погружал её в самобытность жизни вне крепости. Серые высокие кроссовки; классические синие джинсы, оказавшиеся немного длиннее, чем надо бы; тёмно-зелёная ветровка с чёрными полосами по рукавам, поверх жёлтой толстовки с большим чёрным капюшоном; перчатки без пальцев, чтобы скрыть наколку. Теперь она была больше похожа на типичного подростка с окраины любого российского города.
Кира и Край шли по широкой дороге безо всякой опаски. По сторонам находились лишь небольшие груды кирпичей и обломков стен, здания были снесены, в ста метрах впереди находился жилой район – "город Верный". Теперь города занимали гораздо меньшие площади, но были густо застроены (к примеру, площадь, занимаемая ранее деревней, теперь плотно застраивалась высотными зданиями и, считалось это место мегаполисом). От здания к зданию были выстроены стены из старых кирпичей, блоков, листов железа, решёток и прочего того, что можно было найти в городе. Один из проездов был и вовсе перегорожен кучей автомобилей, наваленных друг на друга. Такие стены составляли периметр района. Разумеется, это не крепостные стены, и возведены они были для отражения мелких атак, скрытых проникновений, бандитских набегов, или просто для того, чтобы хоть немного задержать противника в случае серьёзной атаки. Над стенами растянулась колючая проволока с привязанными к ней консервными банками. Под стеной по внешней стороне были вырыты окопы, залитые водой, на поверхности её лежала плотная маслянистая плёнка, которая в случае серьёзной атаки поджигалась.
На центральном въезде располагался КПП, представлявший собой железные ворота, две вышки и четыре бетонных короба с узкими окошками с видневшимися в них пулемётными стволами.
В город они прошли без проблем, лишь двое бывалых вояк мельком глянули на них из прогнившей бытовки.
В этом городе внутри города всё выглядело крайне просто, если не сказать убого. Во время битвы, положившей начало новой эры, этот район города пострадал менее всего. Долгое время он находился в запустении, но последние три года здесь снова возобновилась жизнь. Тут же занял своё немало значимое место и чёрный рынок. В этом месте каждый мог найти что купить или продать. Разумеется, на постоянное жительство здесь нито не останавливался, лиш небольшая группа лиц, призванных быть смотрящими этого города. Вместо полиции – пара тройка громил, разнимающих драки, да пара лаийонов в качестве главных. Водопровод был восстановлен пока ещё не во всех домах и воду черпал из скважин. Электроэнергию вырабатывали солнечные батареи, преобразователи и тому подобное. Каждый пришедший мог занять свободную квартиру в одном из домов, коих было более чем достаточно, и жить там сколько угодно, ведь заселён район был всего на 30 %. Всё держалось на энтузиазме, на жажде возрождать жизнь вне стен крепости, пока города и колонии Легиона не заняли всю пригодную для жизни территорию.
Кира и Край шли по центральной улице, девушка была удивлена, увидев после всех этих дней столько живых людей и вообще какую-то оживлённость. Люди шли куда-то по своим делам, общались, встречались с кем-то из знакомых. Одеты они были кто как, не все носили камуфляж, как думала Кира, хотя и таких было немало. В независимости от того, ребёнок или пожилой человек, мужчина или женщина, человек или представитель другой расы, у всех имелось оружие, как минимум длинный нож, висящий на поясе или торчащий из сапога, а в основном это был меч за спиной или на поясе, кобура с пистолетом и два ножа.
– Давай рюкзак, – сказал норт, остановившись и встав, как человек.
– Ты куда?
– Много куда надо зайти. Ты погуляй пока, я найду тебя через три-четыре часа. Перчатки не снимай…
Норт взял рюкзак Киры и исчез в тёмном проходе в какое-то заведение.
Девушка постояла на месте пару секунд и двинулась дальше по улице, разглядывая всё вокруг. Тут работали и бары, и какие-то лавки с разным товаром, от фруктов до автоматов и патронов, закрытых решёткой и толстым стеклом. Около пекарни стоял грузовик, двое здоровых парней таскали из него в пекарню мешки с мукой. С балконов некоторых квартир свисали простыни да прочие тряпки, из большинства окон торчали чёрные трубы печек-буржуек. По дороге проехала пара машин, но они не были похожи на постапокалиптических монстров, скорее на творение какого-нибудь самоделкина, наварившего на свою убитую иномарку дуги и решётки и поставившего её на гусеницы. Город жил, и хоть некоторые здания были повреждены взрывами и пожарами, а асфальт местами был пробит снарядами да раздавлен гусеницами тяжёлой техники, всё же это место выглядело гораздо позитивнее, чем брошенный город.
Особое внимание девушки привлекла толпа, собравшаяся на площадке между многоэтажками, одни что-то восторженно восклицали, другие разочарованно взмахивали руками. Там были и парни, и девушки, и люди вполне взрослые, были даже норты. Двое мужчин ходили вокруг толпы с большим подносом, ещё один сидел на пожарной лестнице одного из зданий, метрах в десяти над землёй с тактическим фонарём в руках.
Любопытство перевело Киру на противоположную сторону улицы. У фонарного столба метрах в десяти от толпы стоял парень лет 27-ми, с весёлыми шальными глазами, но лицо его было необычным, черты лица выдавали в нём дагестанца, но волосы и борода были абсолютно белыми, он был альбинос. На нём был большой тёмно-серый плащ, из-под которого виднелись лишь кирзовые сапоги, запачканные кирпичной пылью.
Она прошла мимо, не обращая внимания на парня, который явно чего-то ждал от неё. Тот, в свою очередь, едва заметно пожал плечами и крикнул хрипловато: "Валера!"
Сидящий на пожарной лестнице сразу глянул на него. Парень в плаще показал пальцем в спину Кире, тот кивнул.
Кира протиснулась в первые ряды. На истоптанном клочке земли боролись двое парней. Бойцы то вскакивали на ноги, то переходили в партер, время от времени исполняя весьма эффектные броски, такие, что публика взрывалась восторженными возгласами, а когда борьба в партере затягивалась, публика начинала возмущённо гудеть и выказывать нетерпение.
Через десять минут бой был закончен болевым приёмом на ногу, из которого второму бойцу было уже не выкарабкаться. Из толпы на площадку вышел темнокожий лысый мужчина с белозубой улыбкой, он скрестил руки над головой, и оба бойца тут же поднялись. Темнокожий рефери поднял правую руку победителя, крича с сильным африканским акцентом: "Это победитель! Поздравляю, ты победил! Это был красивый бой!"
Толпа ликовала, а бойцы обнялись по-братски.
– Итак, мои друзья! – Продолжал чёрный, всё так же улыбаясь. – Я напоминаю, что цель нашей встречи – не покалечить друг друга, не выяснять отношения, как в прошлый раз, а выявить талантливых бойцов и хороших воинов. А мы продолжаем наш вечер, ведь вы хотите продолжения?
Толпа дружно завопила: "Да!"
– Итак, продолжаем жеребьевку, на кого же падёт луч сейчас?
Говорящий взглянул на сидящего на лестнице, всё погрузилось в тишину. Кира, уже вовлечённая в процесс, с интересом ждала, кого и как выберут. Вдруг сидящий на лестнице, оглядев людей внизу, совершенно осознанно направил луч фонаря на кого-то в толпе. На импровизированный ринг вышла темноволосая девушка лет двадцати, крепкого телосложения, в сером камуфляже. Она кратко поприветствовала всех, помахав рукой, и сбросила куртку, под которой оказалась лишь белая майка. Она огляделась, перемялась с ноги на ногу, было видно – она напряжена.
– Ооо, поприветствуем новичка! Второй бой на нашем ринге!
Её приветствовали тепло, кто-то даже подбадривал.
– Кто же её соперник?!
– Странно, – думала Кира. – Это не жребий, это конкретный человек выбирает конкретных участников, как ему вздумается. Но зато исключён неравный бой вроде "Доходяга карлик против высоченного папуаса". Хотя кто его знает, может, сейчас какого-нибудь мужика выберет.
Пока Кира размышляла, выбор был сделан…
Ей в лицо ударил яркий свет фонаря. Кира растерянно огляделась. Кто-то сзади легонько подтолкнул её в спину.
Она вышла, снимая куртку. Окружающие оценивающе смотрели на неё, перешёптываясь. Десятки взглядов ни капли не смутили её, ведь раньше она частенько участвовала во всякой самодеятельности в школе и в колледже, так что появляться на публике приходилось, но драться на ней…
Кира выглядела спокойней своей соперницы, и это, похоже, играло ей на руку.
– Какой у нас сегодня замечательный поединок. Наш клуб пополнился ещё одним бойцом, среди нас вновь новые лица!
Публика поддержала аплодисментами.
– Итак, бойцы… прекрасные сегодня бойцы…
Вокруг прокатился смешок.
– Выбираете какой-то конкретный стиль или свободный?
Соперница Киры стояла молча, но только она хотела что-то сказать, как Кира выбрала: "Свободный".
– Свободный? – Переспросил судья так, будто хотел ещё что-то уточнить.
Кира задумалась, что он имеет в виду?
– Возражений или поправок нет? – Спросил он у второй девушки.
– Нет, – ответила та, подумав секунду.
Толпа оживилась в предвкушении интересного зрелища.
– Делаем ставки! – Воскликнул темнокожий, расправив руки. – Проверьте интуицию, двое новичков, каковы их способности, кто победит? Ставки, господа!
Говорил чёрный задорно, всё время улыбаясь и нелепо махая руками. В толпе ходили двое, один с подносом, собирая деньги и какую-то мелочь, другой записывал что-то в тетрадь.
– И… БОЙ! – Взмахнул рукой чёрный и отошёл с ринга.
Обе встали в боксёрскую стойку, закрыв лицо локтями.
Разумеется, в новой эре каждый обладал хотя бы фундаментальными навыками боевых искусств. Хоть людям в крепости эти навыки и не были жизненно необходимы, всё же большинство ими владело.
Соперница Киры попыталась провести захват, но та вывернулась и сразу нанесла довольно жёсткий удар под правое колено. В целом бой оказался довольно динамичным, девушки всё время пытались уложить друг друга с помощью какого-нибудь приёма и практически не наносили ударов. Кира выигрывала за счёт своей гибкости и вёрткости, не редко исполняя акробатические элементы вроде сальто назад, что вызывало у публики особый интерес. Хотя без разминки подобные трюки быстро сбили дыхание и Кира поплатилась за зрелищность тройкой пропущенных ударов. Но её соперница выигрывала по силе, если Кире и удавалось свалить её с ног или взять в захват, то удержать не получалось.
Вдруг кто-то из толпы бросил на ринг тонкую пластиковую трубу длиной около метра. Кира не успела среагировать, как труба уже была в руках её противника.
Не успев увернуться, Кира получила несколько хлёстких и жгучих ударов. Она всё же смогла отразить очередной удар, схватила трубу за противоположный конец, уперлась ногой в живот соперницы и, словно колесо, перекатилась на спину, перебросив ту будто катапультой.
Борьба продолжалась. Но вдруг правая перчатка Киры слетела с руки. Она не сразу заметила это и продолжила бой, но спустя несколько секунд увидела лежащую на земле перчатку. Свалить противника никак не получалось, та крепко стояла на ногах, но, к счастью, в таком положении её правая кисть была плохо видна окружающим. Кира поняла, что надо закончить, и быстро. Она отпустила соперницу. Но тут же упала на землю и изо всех сил подбила ноги соперницы. Словно трава, скошенная серпом, девушка упала навзничь соперница Киры, раскинув руки. Кира быстро подобрала перчатку и надела её.
Девушка не вставала. Толпа стихла. Кира стояла в тревожном напряжении, но сама не могла чётко определить – это тревога за соперницу или страх того, что все успели увидеть её наколку?
Темнокожий подбежал к девушке, которая с трудом приподнялась на лопатки. Он поинтересовался её состоянием, показал два пальца, затем четыре…
– Ты как? – Обеспокоенно спросила Кира, подойдя ближе.
– Нормально, – буркнула та, вставая.
– Что ж, вот и победитель! – Заявил рефери, подняв руку Киры над головой.
Кира накинула свою ветровку и спешно покинула это место. Но не отошла она и двадцати метров, как её окликнул тот альбинос в плаще.
– Стой, куда бежишь? Ты выигрыш не забрала, – остановил тот и придержал её за плечо.
– Нет, не надо, я так, для интереса, – протароторила Кира.
Решительность и резкость движений этого человека почему-то напугала её.
– Чо? Там хорошие деньги. Что, пусть достанутся тому, кто не заслужил их? Не неси чушь! – Тут он наклонился ближе и заговорил тихо: "Жди в арке, я сейчас подойду, если уйдёшь, я скажу о твоей наколке, тебя сразу найдут и, скорее всего, убьют".
Он кивнул в сторону арки между двумя панельными девятиэтажками на противоположной стороне улицы, а сам отошёл куда-то.
Кира без раздумий пошла к арке, слова этого парня звучали твёрдо, да и шальной взгляд сменился ястребиным взором.
Приговорённая остановилась в той узкой длинной арке, противоположный конец которой был заложен кирпичной стеной. Тревожное чувство не покидало её.
– Чего ему надо? – Думала она, маяча с одного конца арки в другой. – Вот попала! Теперь начнёт шантажировать. Да ну его к чёрту, надо валить. Отсижусь где-нибудь, дождусь Края, и валить. Нет, не выйдет, вон он уже идёт. Край, давай быстрее…
Парень подошёл к ней.
– Твой выигрыш, – сказал он, протягивая три тысячные купюры.
Это были рубли, но вид банкноты немного изменился. Теперь на нём был изображён портрет мужчины с бородой и строгим пронзительным взглядом. Это был лаийон, немало повлиявший на историю новой эры.
– Меня зовут Шамиль.
– Кира.
– Очень приятно. Я видел, что у тебя на руке, ты – то, что мне нужно.
– Я не…
– Помолчи, – отрезал тот. – Ты знаешь Тихого, вот и передашь ему кое-что. Только лично, из рук в руки.
– Всего-то? Что, никто другой этого сделать не может?
– Антон должен получить это не позже, чем через три дня. Получив, он придёт сюда, я тут не задержусь, а мне очень надо его видеть. А сделаешь это именно ты, потому что никто не пойдёт в город разыскивать патруль просто так, сам я занят. Конечно, ты можешь согласиться, а потом сбежать, но я бы не советовал. К тому же я могу быть тебе очень полезен.
– Это чем же?
Парень огляделся и, убедившись, что никто не смотрит, отвернул край плаща. Под плащом оказалось множество кармашков и петель, в которых находились какие-то пакетики, пузырёчки, ампулы, свёртки, обоймы с патронами и даже ювелирные изделия.
– Это мелочёвка, – со скромной улыбкой произнёс Шамиль. – Вещи посерьёзней да покрупнее я храню в надёжном месте. Если сделаешь что прошу, буду продавать тебе их, на некоторые даже небольшую скидку сделаю.
– Зачем? Я могу и так купить, – она кивнула в сторону торговых лавок на противоположной стороне улицы.
– Эээ… сразу видно новый человек, не сечёшь пока чо к чему. Всё, что ты видишь на витринах, это всё моё, ладно, не всё, но большая часть. Это я им продаю, а они накручивают цену и перепродают. К тому же, слух о том, что на руинах – приговорённая за убийство, уже расползся. Сейчас любой может подойти и попросить тебя снять перчатку, и только попробуй не сними. Так что задерживаться тебе не стоит. А оружия, я вижу, у тебя нет… так что поторопись.
Сказав это, Шамиль передал девушке запечатанный конверт для Тихого, подмигнул и ушёл прочь.
Кира неспеша прохаживалась по улице, параллельной центральной, тут уже было менее оживлённо. Редкий прохожий показывался на мгновение, затем исчезал в подъезде арке или за углом.